Chương 10: Chương 9

Nhà thờ của Mã La là di tích từ thời Thanh, trải qua vài lần bị phá hủy, vốn đã hoang phế. Mười năm trước, Mã La được Hội Trưởng lão miền Nam Hoa Kỳ phái đến Trung Quốc truyền giáo và đã đến đây. Những năm qua, nhờ được tu sửa liên tục, nhà thờ đã có thể sử dụng trở lại.

Hôm Tiêu Mộng Hồng đến, có khá nhiều dân làng gần đó đưa con nhỏ đến tiêm vắc-xin đậu mùa. Ngoài một bác sĩ, vợ của Mã La cũng có mặt.

Vợ Mã La tên là Mã Lệ, khoảng bốn mươi tuổi, là một y tá. Hai năm trước, cô theo chồng sang Trung Quốc. Những ngày này, cô luôn đảm nhiệm vai trò trợ lý bác sĩ. Dù đã ở Trung Quốc hai năm nhưng cô vẫn chưa nói được tiếng Hán nhiều. Sau khi Mã La giới thiệu hai người làm quen, Tiêu Mộng Hồng liền nói với Mã La rằng mình có thể nói tiếng Anh, để Mã Lệ có thể giao tiếp bằng tiếng Anh với cô, và nếu ở đây có gì cần giúp đỡ, cô có thể hỗ trợ.

Mã Lệ rất vui mừng, liên tục cảm ơn Tiêu Mộng Hồng. Cô nói rằng mấy ngày nay số người đến tiêm vắc-xin đậu mùa ngày càng nhiều, một mình cô làm trợ lý bác sĩ có chút không xuể, nếu Tiêu Mộng Hồng bằng lòng, cô rất mong cô có thể ở lại giúp đỡ.

Tiêu Mộng Hồng bày tỏ sự sẵn lòng.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, Tiêu Mộng Hồng ngày nào cũng đến giúp đỡ. Nửa tháng sau, hoạt động cứu trợ y tế này kết thúc, bác sĩ cũng rời đi, nhưng mối quan hệ giữa Tiêu Mộng Hồng và vợ chồng Mã La vẫn không hề đứt đoạn.

Ban đầu, vợ chồng Mã La chỉ nghĩ Tiêu Mộng Hồng là thiếu phu nhân của một gia đình quyền quý ở Bắc Bình, đến đây ở có lẽ là để tĩnh dưỡng. Sau này, có thể qua lời kể của dân làng xung quanh, họ mới biết cô là thiếu phu nhân của Cố gia nổi tiếng ở Bắc Bình. Với ý định muốn cô cũng trở thành tín đồ, vợ chồng họ đã đến thăm Tiêu Mộng Hồng sau vài ngày.

Mục đích của cặp vợ chồng truyền giáo này khi đến Trung Quốc là để phát triển tín đồ, nhưng họ là những người nhiệt tình. Qua những lần tiếp xúc trước đó, Tiêu Mộng Hồng cũng không cảm thấy họ có thành kiến gì với người Trung Quốc, nên cô có ấn tượng rất tốt về họ. Thấy vợ chồng họ đến thăm, cô đương nhiên tiếp đón nồng hậu.

Chuyến đi này, dù vợ chồng Mã La không đạt được mục đích, nhưng sau đó, Mã Lệ vẫn thường xuyên đến thăm Tiêu Mộng Hồng. Chủ đề trò chuyện của họ dần chuyển từ công việc truyền giáo của chồng sang những chuyện vặt vãnh trong cuộc sống.

Tiêu Mộng Hồng sống một mình ở đây, xung quanh cũng khó tìm được người để trò chuyện. Dù cô cố gắng tìm cách giết thời gian, nhưng cuối cùng vẫn khó tránh khỏi cảm giác cô đơn. Mã Lệ theo chồng đến xứ người, lại bất đồng ngôn ngữ, bỗng gặp được Tiêu Mộng Hồng có thể nói tiếng Anh, cô như gặp được tri kỷ. Cứ thế, dù tuổi tác cách biệt khá xa, nhưng hai người nhanh chóng trở thành bạn bè. Mã Lệ thường rủ Tiêu Mộng Hồng đi dạo quanh đó, đôi khi còn đặc biệt mang tặng Tiêu Mộng Hồng những chiếc bánh quy tự nướng.

Tết Nguyên Đán đầu tiên kể từ khi đến đây, cứ thế trôi qua trong những cuộc giao lưu với vợ chồng Mã La mà cô tình cờ quen biết.

…

Một ngày trước cuối năm, Cố Thi Hoa lại đến thăm cô, mang theo rất nhiều đồ, ngoài đồ ăn thức uống, còn có một số sách cũ của cô.

Cố Thi Hoa nói với Tiêu Mộng Hồng rằng trước khi đi, cô đã đặc biệt tìm gặp mẹ của Tiêu Mộng Hồng, Tiêu phu nhân, hỏi bà có muốn cùng đến đây không. Tiêu phu nhân lúc đó đã rơi nước mắt, nói rằng mình vẫn luôn lo lắng cho con gái, nhưng vì thái độ của chồng trong nhà, e rằng không thể đi được. Bà đã gói ghém rất nhiều đồ nhờ Cố Thi Hoa chuyển giúp, rồi nhắn nhủ con gái cứ yên tâm ở đây, tuyệt đối đừng suy nghĩ lung tung nữa, càng đừng làm ra hành động quá khích nào. Bà nói mình sẽ từ từ khuyên Tiêu lão gia, đợi Tiêu lão gia nguôi giận, bà sẽ đi tìm người nhà họ Cố bàn bạc, xem có thể đón cô về nhà không.

“Tứ tẩu, mẹ chị có tấm lòng yêu thương con tha thiết, tiếc là quá nhu nhược. Tấm lòng yêu con gái cuối cùng vẫn phải khuất phục dưới uy quyền của chồng. Theo em thấy, đây chính là sự độc hại sâu sắc của tư tưởng phụ quyền phong kiến ngàn năm đối với phụ nữ. Đáng thương lại đáng thở dài!”

Cố Thi Hoa cuối cùng đã lắc đầu cảm thán một câu đầy văn vẻ như vậy.

Tiêu Mộng Hồng tin rằng tình mẫu tử của Tiêu phu nhân dành cho con gái Tiêu Đức Âm là xuất phát từ trái tim. Cô vẫn còn nhớ những đoạn ký ức hạnh phúc khi Tiêu Đức Âm còn nhỏ, trong giấc mơ, được ở bên mẹ. Chỉ là, như Cố Thi Hoa đã nói, tính cách của Tiêu phu nhân quả thực yếu đuối, thêm vào những việc Tiêu Đức Âm đã làm trước đó, trong mắt phần lớn những người cổ hủ thời bấy giờ, quả thực là kinh thiên động địa, bà sợ chồng không dám phản kháng, cũng là điều dễ hiểu.

Tiêu Mộng Hồng nhờ Cố Thi Hoa lần sau nếu có cơ hội gặp Tiêu phu nhân thì giúp cô nhắn lời, bảo bà yên tâm đừng lo lắng cho mình.

Cố Thi Hoa đã đồng ý.

…

Khoảng một tuần sau Tết Nguyên Đán, hôm đó có một dân làng đi ngang qua Cố gia lão trạch, mang đến cho Tiêu Mộng Hồng một lá thư mời viết tay của Mã Lệ, nói rằng ngày mai có một cặp vợ chồng bạn thân của họ sẽ từ Bắc Bình đến thăm, hy vọng Tiêu Mộng Hồng cũng có thể đến cùng dùng bữa.

Ngày hôm sau, Tiêu Mộng Hồng nhờ Lưu Má làm một ít bánh ngọt truyền thống kiểu Trung Quốc, đựng vào hộp thức ăn rồi mang ra ngoài.

Kể từ khi Cố Trường Quân ngầm cho phép Tiêu Mộng Hồng ra ngoài, đôi khi nếu đường xa, Chu Trung sẽ đến trang trại thuê xe la để đi lại. Hôm nay cũng vậy. Tiêu Mộng Hồng ngồi xe la, đến nhà của vợ chồng Mã La nằm phía sau nhà thờ.

Khi cô đến, sớm hơn thời gian dự định một chút, nhưng đã thấy một chiếc ô tô màu đen đậu ngoài cổng. Xung quanh có vài dân làng hiếu kỳ đứng xem. Cô biết khách chắc hẳn đã đến rồi.

Tiêu Mộng Hồng được Mã Lệ đón vào nhà. Cô cảm ơn lời mời và trao tặng những chiếc bánh ngọt mang theo.

Mã Lệ rất vui mừng, liên tục cảm ơn, rồi giới thiệu khách trong nhà cho Tiêu Mộng Hồng.

Cặp vợ chồng đến thăm cũng đã lớn tuổi. Khoảng năm mươi tuổi. Người chồng tên tiếng Trung là Lỗ Lãng Ninh, dáng người gầy cao, đôi mắt sáng ngời, cử chỉ lịch thiệp, nói tiếng Trung rất trôi chảy. Nếu không nhìn người, chỉ nghe giọng nói, Tiêu Mộng Hồng sẽ nghĩ ông là một người Trung Quốc chính gốc.

Vợ ông có mái tóc bạc, khóe mắt đã có nếp nhăn, nhưng ánh mắt sáng rõ, khí chất rất tốt.

Mã Lệ nói với cô rằng Lỗ Lãng Ninh cũng là một nhà truyền giáo, ngoài ra, ông còn có một thân phận khác, hiện là hiệu trưởng Đại học Kinh Hoa.

Tiêu Mộng Hồng mới đến đây, lại ở trong môi trường hoàn toàn biệt lập, đương nhiên không biết nhiều về lai lịch của Lỗ Lãng Ninh.

Thực tế, người Mỹ Lỗ Lãng Ninh này rất nổi tiếng trong giới văn hóa Bắc Bình thời bấy giờ, nhắc đến tên Lỗ Lãng Ninh, hầu như không ai là không biết. Ông từ nhỏ đã theo cha mẹ, cũng là nhà truyền giáo, đến Trung Quốc. Lớn lên, ông về Mỹ học, lấy bằng cử nhân văn học và tiếng Latin, sau đó gia nhập chủng viện, được phong mục sư, rồi trở lại Trung Quốc để truyền giáo, đến nay đã hai mươi năm. Ngoài ra, thân phận của ông cũng có chút đặc biệt, là bạn thân của Đại sứ Mỹ tại Bắc Bình, đồng thời, ông cũng giao thiệp mật thiết với nhiều nhân sĩ văn hóa nổi tiếng ở Bắc Bình, trở thành một trong những nhà truyền giáo rất nổi tiếng ở Trung Quốc thời đó.

Mười năm trước, Lỗ Lãng Ninh nhận lệnh từ Hội Trưởng lão, yêu cầu ông thành lập một trường đại học mang tính chất giáo hội ở Trung Quốc. Sau khi nhận nhiệm vụ này, trải qua vài năm bôn ba và nỗ lực, bằng ảnh hưởng của mình, Lỗ Lãng Ninh đã sáp nhập vài trường đại học tư nhân quy mô nhỏ, cuối cùng thành lập một trường đại học tổng hợp hiện đại mang tính chất tôn giáo ở ngoại ô phía Bắc Bắc Bình, đặt tên là Đại học Kinh Hoa, và được bầu làm hiệu trưởng.

Cùng là nhà truyền giáo của Hội Trưởng lão miền Nam Hoa Kỳ đến Trung Quốc, vợ chồng Mã La và vợ chồng Lỗ Lãng Ninh đã quen biết nhau từ rất sớm, là những người bạn cũ rất thân thiết.

…

Trên bàn ăn tối, chủ và khách vừa dùng bữa vừa trò chuyện.

Lỗ Lãng Ninh phu nhân dường như rất hứng thú với Tiêu Mộng Hồng, người có thể nói tiếng Anh trôi chảy. Ban đầu bà gọi cô là “con gái yêu quý”, nhưng khi nghe Mã Lệ nói cô là con dâu của một quan chức cấp cao họ Cố ở Bắc Bình, đến đây để tĩnh dưỡng và quen biết chồng mình vì đã giúp đỡ ông ấy, bà lộ vẻ ngạc nhiên.

“Thật là trùng hợp quá! Mới nửa tháng trước, chúng tôi còn cùng vợ chồng Đại sứ được mời đến nhà cô dùng bữa tối với gia đình cô. Rất tiếc lúc đó cô không có mặt. Nhưng tôi đã gặp chồng cô. Anh ấy là một thanh niên rất xuất sắc, một sĩ quan đẹp trai. Không ngờ bây giờ lại gặp cô ở đây!”

Tiêu Mộng Hồng nghe bà nói vậy, ngẩn người.

Lỗ Lãng Ninh cũng lộ vẻ ngạc nhiên, nhìn Tiêu Mộng Hồng một cái, rồi giải thích: “Là thế này, tôi luôn mơ ước có thể xây dựng một khuôn viên mới cho Đại học Kinh Hoa. Vì vậy, trong mười năm qua, tôi đã đi lại giữa Mỹ và Trung Quốc để quyên góp từ thiện. Năm ngoái tôi đã mua một mảnh đất trống ở ngoại ô Bắc Bình, và vì việc thành lập trường học, tôi đã từng đến thăm cha của chồng cô. Ông ấy rất ủng hộ, chúng tôi quen biết nhau từ đó.”

Tiêu Mộng Hồng lúc này mới hiểu ra. Cô đoán cặp vợ chồng Lỗ Lãng Ninh này chắc hẳn chưa biết chuyện trước đây của mình, liền mỉm cười đáp lại, cũng không nói gì nhiều.

Sau bữa tối, Lỗ Lãng Ninh và Mã La đi sang phòng khác, Tiêu Mộng Hồng cùng hai phu nhân ở lại phòng khách nhỏ tiếp tục uống trà trò chuyện. Khi Lỗ Lãng Ninh phu nhân hỏi Tiêu Mộng Hồng có phải đã đi du học không, nếu không sao có thể nói tiếng Anh trôi chảy như vậy, Mã Lệ cười nói: “Cô ấy là một tài nữ. Cô ấy không chỉ có thể nói tiếng Anh với tôi, cô ấy còn là một kiến trúc sư.”

Trước đây, khi Mã Lệ đến Cố trạch, có lần cô tình cờ thấy những bản vẽ mặt cắt kiến trúc có chú thích tiếng Trung và tiếng Anh mà Tiêu Mộng Hồng đã sắp xếp để giết thời gian. Vì vậy, cô biết điều này.

Lỗ Lãng Ninh phu nhân nhìn Tiêu Mộng Hồng, vô cùng ngạc nhiên: “Thật sao? Điều này khiến tôi quá bất ngờ!”

Tiêu Mộng Hồng mỉm cười: “Mã Lệ phu nhân đã nói quá lời rồi. Tôi chỉ có chút hiểu biết về lĩnh vực này thôi.”

Lỗ Lãng Ninh phu nhân cười.

“Tôi đã sống ở Trung Quốc mấy chục năm cùng chồng, tôi biết cách nói chuyện của người Trung Quốc các cô. Thường thì cô nói như vậy, có nghĩa là Mã Lệ không hề nói quá! Tôi rất chắc chắn điều này!”

Mã Lệ cười lớn, Tiêu Mộng Hồng cũng cười.

“Vâng, cảm ơn lời khen của phu nhân. Khi nào phu nhân muốn xây nhà, có lẽ tôi có thể giúp đỡ một chút.”

“Con gái yêu quý! Ngay bây giờ có một cơ hội đây!” Lỗ Lãng Ninh phu nhân cười nói, “Đại học Kinh Hoa mới đang được xây dựng. Chồng tôi đã nỗ lực vì nó mười năm rồi. Ông ấy muốn xây dựng nó thành trường đại học đẹp nhất toàn Bắc Bình! Nếu cô thực sự có tài năng trong lĩnh vực này, tại sao không thử tham gia? Nói thật, chồng tôi nửa năm nay đã trao đổi ý tưởng với vài kiến trúc sư, nhưng vẫn chưa quyết định được. Ban đầu muốn mời một kiến trúc sư người Anh nổi tiếng thiết kế tòa nhà chính, nhưng ông ấy đòi giá rất cao, vượt quá ngân sách của chúng tôi. Có lẽ cô cũng có thể thử xem sao.”

Trong lòng Tiêu Mộng Hồng khẽ động.

Nếu thực sự có thể tham gia thiết kế và quy hoạch một trường đại học hoàn toàn mới, đối với cô mà nói, đó đương nhiên là điều không thể cầu mong hơn.

Cô cũng khá tự tin vào trình độ chuyên môn của mình.

Nhưng với hoàn cảnh hiện tại của cô, rõ ràng đây không phải là thời điểm tốt. Hơn nữa, Lỗ Lãng Ninh phu nhân có lẽ cũng chỉ nói bâng quơ mà thôi.

“Cảm ơn lời mời của phu nhân, nếu có cơ hội tham gia, tôi sẽ rất vinh dự.”

Cuối cùng cô đáp lại một cách mơ hồ.

Lỗ Lãng Ninh phu nhân mỉm cười gật đầu, đột nhiên như nhớ ra điều gì, bà ân cần nhìn cô một lượt.

“Vừa nãy Mã Lệ nói cô đến đây để tĩnh dưỡng? Cô không khỏe chỗ nào? Tôi có quen một bác sĩ rất giỏi, có lẽ tôi có thể giới thiệu cho cô.”

“Cảm ơn sự quan tâm của phu nhân, tôi đã khỏe rồi.”

“Thế thì tốt rồi. Tôi thấy sắc mặt cô cũng rất tốt! Tôi rất thích cô. Tôi hy vọng sẽ sớm gặp lại cô ở Bắc Bình.”

Lỗ Lãng Ninh phu nhân cuối cùng cười nói.

…

Kết thúc chuyến thăm thú vị này, sau khi từ biệt vợ chồng Lỗ Lãng Ninh vừa quen và vợ chồng Mã La, Tiêu Mộng Hồng trở về. Suốt một tuần sau đó, vì thời tiết xấu, một trận tuyết rơi muộn vào mùa xuân khiến đường sá lầy lội, Tiêu Mộng Hồng không ra ngoài nữa, cô ở trong phòng bên cạnh lò sưởi, đọc những cuốn sách mà Cố Thi Hoa mang đến trước cuối năm.

Trong lòng Tiêu Mộng Hồng thực ra vẫn có chút động lòng với lời đề nghị của Lỗ Lãng Ninh phu nhân hôm đó. Dù sao cũng không có việc gì làm, khi đọc sách mệt, cô lại âm thầm bắt đầu phác thảo kiến trúc, coi như là giết thời gian.

Cả ngày hôm đó, trời u ám, đến tối, bên ngoài lại đổ mưa.

Nhưng điều đó không liên quan gì đến Tiêu Mộng Hồng. Hôm nay cô không ra khỏi phòng, ngoài việc ăn uống.

Cô đã suy nghĩ nát óc cả buổi chiều, nhưng gặp phải một nút thắt, mãi không có tiến triển gì. Thế là cô lên giường đi ngủ. Nhắm mắt lại, trong đầu cô vẫn là đủ loại hình ảnh và dữ liệu thiết kế. Đến khoảng chín giờ tối, nghe tiếng nước nhỏ tí tách từ mái hiên ngoài cửa sổ, cô bỗng nảy ra ý tưởng, cả người phấn khích hẳn lên, vội vàng bật đèn xuống giường lấy sổ nháp, nằm trong chăn bắt đầu phác thảo ý tưởng vừa chợt đến.

Tiêu Mộng Hồng vừa vẽ xong bản vẽ mặt bằng, đang tập trung cao độ phác thảo bản vẽ mặt đứng thì bỗng nghe thấy hai tiếng còi ô tô ngắn gọn từ ngoài cổng dưới lầu.

Xung quanh rất yên tĩnh, chỉ có tiếng mưa đêm lất phất nhẹ. Tiếng động đột ngột này vang lên, nghe thật chói tai.

Có người đến!

…

Ở đây lâu như vậy, chỉ có Cố Thi Hoa đến hai lần.

Đã muộn thế này, thời tiết lại xấu, ai còn đến nữa?

Tiêu Mộng Hồng lập tức dừng lại, nằm trong chăn dựng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Cánh cổng sắt kia dường như được mở ra, ô tô lái vào. Sau đó rất nhanh, không hề có chút dừng lại, một loạt tiếng bước chân nặng nề dẫm lên cầu thang gỗ nhanh chóng vọng đến tai Tiêu Mộng Hồng.

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Cửa phòng ngủ của cô theo đó bị đập.

Tiêu Mộng Hồng dường như nghe ra chút tức giận kìm nén, trong lòng bỗng mơ hồ đoán được, vội vàng nhét đống bản nháp lộn xộn đang trải trên giường xuống dưới chăn.

“Tiêu Đức Âm, mở cửa!”

Theo sau đó, giọng nói của người đàn ông mà cô chỉ nghe một lần đã không thể quên, vọng qua cánh cửa.

Cố Trường Quân đã đến!