Chương 11

Chương 9

Nhà thờ của Mã La vốn là di tích từ thời tiền Thanh, đã trải qua vài lần bị tàn phá, vốn dĩ đã hoang phế. Mười năm trước, Mã La nhận lệnh của Hội Trưởng lão Nam Mỹ phái đến Trung Quốc truyền giáo và dừng chân tại đây. Suốt những năm qua, qua nhiều lần tu sửa, nhà thờ đã được đưa vào sử dụng trở lại.

Khi Tiêu Mộng Hồng đến vào ngày hôm đó, dân làng lân cận lần lượt đưa trẻ nhỏ đến để tiếp nhận chủng đậu. Tại hiện trường, ngoài một bác sĩ, vợ của Mã La cũng có mặt.

Vợ của Mã La tên là Mary, khoảng ngoài bốn mươi tuổi, là một y tá. Hai năm trước, bà đã theo chồng đến Trung Quốc. Những ngày qua, bà luôn đảm nhiệm vai trò trợ lý bác sĩ. Dù đã ở Trung Quốc hai năm nhưng tiếng Hán của bà vẫn chưa thạo. Sau khi được Mã La giới thiệu làm quen, Tiêu Mộng Hồng cho Mã La biết mình có thể nói tiếng Anh, và bà Mary có thể giao tiếp với cô bằng tiếng Anh, nếu ở đây cần giúp đỡ gì, cô sẵn lòng hỗ trợ.

Bà Mã La vô cùng vui mừng, liên tục cảm ơn cô. Bà nói rằng những ngày gần đây lượng người đến chủng đậu ngày càng đông, một mình bà làm trợ lý bác sĩ có chút xoay xở không kịp, nếu cô bằng lòng thì thật tốt khi mời cô ở lại giúp một tay.

Tiêu Mộng Hồng bày tỏ sự sẵn lòng tuyệt đối.

Khoảng thời gian tiếp theo, Tiêu Mộng Hồng ngày nào cũng đến giúp đỡ. Nửa tháng sau, hoạt động cứu trợ y tế kết thúc, bác sĩ cũng rời đi, nhưng mối quan hệ giữa Tiêu Mộng Hồng và vợ chồng Mã La vẫn không hề gián đoạn.

Ban đầu, vợ chồng Mã La chỉ nghĩ Tiêu Mộng Hồng là thiếu phu nhân của một gia đình quyền quý ở Bắc Bình, đến đây cư trú dường như để dưỡng bệnh. Sau này, có lẽ qua lời kể của dân làng Trang thôn, họ mới biết cô là thiếu phu nhân của nhà họ Cố danh tiếng ở Bắc Bình. Với ý định phát triển cô thành tín đồ, hai vợ chồng cách vài ngày lại đến thăm Tiêu Mộng Hồng tại Cố gia biệt thự.

Mục đích đến Trung Quốc của cặp vợ chồng truyền giáo này tuy là phát triển tín đồ, nhưng họ cư xử rất nhiệt tình. Qua những lần tiếp xúc trước đó, Tiêu Mộng Hồng không thấy họ có thành kiến gì với người Trung Quốc, nên ấn tượng về họ rất tốt. Thấy họ đến thăm, cô tự nhiên đón tiếp nồng hậu.

Lần này, tuy vợ chồng Mã La chưa đạt được mục đích, nhưng sau đó, bà Mã La vẫn tiếp tục ghé thăm cách quãng, và chủ đề giữa họ dần chuyển từ sự nghiệp tôn giáo của chồng sang những chuyện vụn vặt trong cuộc sống.

Tiêu Mộng Hồng sống độc thân ở đây, quanh đây tìm được một người có thể trò chuyện cũng không dễ dàng. Dù cô luôn cố gắng tìm cách giết thời gian, nhưng chung quy vẫn khó tránh khỏi cảm giác cô đơn. Bà Mã La theo chồng đến nơi đất khách quê người, ngôn ngữ bất đồng, đột nhiên gặp được Tiêu Mộng Hồng nói được tiếng Anh, liền như gặp được tri kỷ. Cứ thế, dù tuổi tác chênh lệch xa, nhưng họ vẫn nhanh chóng phát triển mối quan hệ như bạn bè. Bà Mã La thường hẹn Tiêu Mộng Hồng cùng đi dạo gần đó, đôi khi còn đặc biệt mang theo bánh quy tự tay nướng tặng cô.

Cái Tết Nguyên đán đầu tiên sau khi đến đây đã trôi qua một cách vô thức trong những lần giao du với vợ chồng Mã La tình cờ quen biết như vậy.

...

Khoảng một ngày trước cuối năm, Cố Thiếu Hoa lại đến thăm cô, mang theo rất nhiều đồ đạc, ngoài đồ ăn thức uống còn có một số sách vở trước đây của cô.

Cố Thiếu Hoa kể với Tiêu Mộng Hồng rằng trước khi đi, cô đã đặc biệt đến tìm mẹ của cô là Tiêu phu nhân, hỏi bà có muốn cùng đến đây không. Tiêu phu nhân lúc đó đã rơi nước mắt, nói rằng bà luôn thương nhớ con gái, chỉ là vì vướng ngại thái độ của chồng trong nhà nên e rằng không thể đi được. Lúc đó bà đã thu dọn rất nhiều đồ đạc nhờ Cố Thiếu Hoa chuyển giao, lại nhắn nhủ con gái cứ yên tâm ở đây, ngàn vạn lần đừng suy nghĩ lung tung, càng không được làm ra những hành động quá khích. Bà nói mình sẽ từ từ khuyên nhủ cha cô là Tiêu lão gia, đợi Tiêu lão gia nguôi giận, bà sẽ đi tìm người nhà họ Cố thương lượng xem có thể đón cô về nhà lại không.

"Tứ tẩu, mẹ chị có lòng yêu thương con cái, nhưng tiếc là quá nhu nhược. Tình mẫu tử cuối cùng vẫn phải khuất phục trước uy quyền của chồng. Theo em thấy, đây chính là sự độc hại sâu sắc của tư tưởng phu quyền và phụ quyền phong kiến đối với phụ nữ suốt hàng ngàn năm qua. Thật đáng thương mà cũng thật đáng tiếc!"

Cố Thiếu Hoa cuối cùng đã buông một câu cảm thán văn vẻ như vậy.

Tiêu Mộng Hồng tin rằng tình yêu của Tiêu phu nhân dành cho con gái Tiêu Đức Âm là chân thành. Cô vẫn còn nhớ những đoạn ký ức trong mơ khi Tiêu Đức Âm còn là một cô bé chung sống hạnh phúc bên mẹ. Chỉ là đúng như Cố Thiếu Hoa nói, Tiêu phu nhân đại khái là tính tình nhu nhược, cộng thêm những việc Tiêu Đức Âm làm trước đó, trong mắt hầu hết những người cổ hủ thời bấy giờ, quả thực là kinh thế hãi tục, bà sợ chồng không dám phản kháng cũng là lẽ thường tình.

Tiêu Mộng Hồng nhờ Cố Thiếu Hoa nếu sau này có dịp gặp Tiêu phu nhân thì giúp chuyển lời, bảo bà cứ yên tâm, đừng quá lo lắng cho cô.

Cố Thiếu Hoa đã đồng ý.

...

Sau Tết Nguyên đán khoảng một tuần, hôm đó có một người dân làng đi ngang qua nhà cũ họ Cố đã mang đến cho Tiêu Mộng Hồng một lá thư mời viết tay của bà Mã La, nói rằng ngày mai có một cặp vợ chồng bạn thân của họ, cũng là bạn lâu năm, sẽ từ Bắc Bình đến thăm, hy vọng Tiêu Mộng Hồng lúc đó cũng có thể đến dùng bữa cùng.

Ngày hôm sau, Tiêu Mộng Hồng bảo bà Lưu làm một ít bánh ngọt truyền thống Trung Hoa, xếp vào hộp đựng thức ăn, rồi mang theo ra ngoài.

Kể từ khi Cố Trường Quân ngầm cho phép Tiêu Mộng Hồng ra ngoài, đôi khi đường xa, Chu Trung sẽ đi vào Trang thôn thuê một chiếc xe la để đi lại. Hôm nay cũng vậy. Tiêu Mộng Hồng ngồi lên xe la, đến nơi cư ngụ của vợ chồng Mã La nằm phía sau nhà thờ.

Khi cô đến, sớm hơn giờ hẹn một chút, nhưng đã thấy một chiếc ô tô màu đen đậu ngoài cửa. Xung quanh có vài người dân làng tò mò đứng xem. Cô biết khách chắc hẳn đã đến rồi.

Tiêu Mộng Hồng được bà Mã La đón vào trong. Cô cảm ơn lời mời và đưa bánh ngọt đã mang theo.

Bà Mã La rất vui, liên tục cảm ơn và giới thiệu khách trong nhà cho Tiêu Mộng Hồng làm quen.

Cặp vợ chồng này cũng đã có tuổi, khoảng ngoài năm mươi. Người chồng tên tiếng Trung là Lỗ Lãng Ninh, dáng người cao gầy, đôi mắt sáng quắc, cử chỉ lịch thiệp, nói tiếng Trung vô cùng trôi chảy. Nếu không nhìn người, chỉ nghe giọng, Tiêu Mộng Hồng sẽ tưởng ông là một người Trung Quốc chính gốc.

Vợ ông có mái tóc hoa râm, khóe mắt đã có nếp nhăn, nhưng ánh mắt sáng ngời, khí chất rất tốt.

Bà Mã La cho cô biết, Lỗ Lãng Ninh cũng là một truyền giáo sĩ, ngoài ra, ông còn có một thân phận khác: đương kim Hiệu trưởng của Đại học Kinh Hoa.

Tiêu Mộng Hồng mới đến, lại sống trong môi trường hoàn toàn khép kín, tự nhiên không mấy rõ lai lịch của Lỗ Lãng Ninh.

Thực tế, người Mỹ Lỗ Lãng Ninh này vô cùng nổi tiếng trong giới văn hóa Bắc Bình thời bấy giờ, nhắc đến cái tên Lỗ Lãng Ninh hầu như không ai là không biết. Ông theo cha mẹ cũng là truyền giáo sĩ đến Trung Quốc từ nhỏ, lớn lên về Mỹ học tập, nhận bằng Cử nhân Văn học và Văn học Latinh, sau đó gia nhập thần học viện, được thụ phong Mục sư, rồi quay lại Trung Quốc thực hiện hoạt động truyền giáo, đến nay đã được hai mươi năm. Ngoài ra, thân phận của ông cũng có chút đặc biệt, là bạn thân của Đại sứ Mỹ tại Bắc Bình, đồng thời cũng giao du mật thiết với nhiều nhân vật văn hóa nổi tiếng ở Bắc Bình, trở thành một trong những truyền giáo sĩ nổi tiếng nhất tại Hoa lúc bấy giờ.

Mười năm trước, Lỗ Lãng Ninh nhận lệnh từ Hội Trưởng lão, bảo ông sáng lập một trường đại học mang tính chất giáo hội tại Trung Quốc. Sau khi nhận nhiệm vụ này, qua vài năm bôn ba nỗ lực, dựa vào tầm ảnh hưởng của mình, Lỗ Lãng Ninh đã hợp nhất vài trường đại học tư thục quy mô nhỏ, cuối cùng tại ngoại ô phía Bắc Bắc Bình đã sáng lập nên một trường đại học tổng hợp hiện đại mang tính chất tôn giáo, đặt tên là Đại học Kinh Hoa, và được bầu làm Hiệu trưởng.

Cùng là truyền giáo sĩ của Hội Trưởng lão Nam Mỹ đến Hoa, vợ chồng Mã La và vợ chồng Lỗ Lãng Ninh đã quen biết từ lâu, là những người bạn già thân thiết.

...

Trên bàn tiệc tối, chủ và khách vừa dùng bữa vừa trò chuyện.

Bà Lỗ Lãng Ninh dường như rất hứng thú với Tiêu Mộng Hồng, người có thể nói tiếng Anh lưu loát. Ban đầu bà gọi cô là "đứa trẻ thân mến", khi nghe bà Mã La nói cô là con dâu của gia đình quan chức họ Cố nổi tiếng ở Bắc Bình, đến đây ở để dưỡng bệnh và quen biết qua việc giúp đỡ chồng mình, bà đã lộ vẻ kinh ngạc.

"Thật là trùng hợp quá! Mới nửa tháng trước, chúng tôi cùng vợ chồng Đại sứ đã được mời đến nhà cháu dùng bữa tối với gia đình cháu. Thật tiếc lúc đó cháu không có mặt. Nhưng tôi đã làm quen với chồng cháu. Đó là một thanh niên vô cùng xuất sắc, một sĩ quan quân đội tuấn tú. Không ngờ lại gặp cháu ở đây!"

Tiêu Mộng Hồng nghe bà nói vậy thì sững người một chút.

Lỗ Lãng Ninh cũng lộ vẻ ngạc nhiên, nhìn Tiêu Mộng Hồng một cái, rồi giải thích: "Chuyện là thế này, tôi luôn mơ ước có thể xây dựng một khuôn viên mới cho Đại học Kinh Hoa. Vì vậy, suốt mười năm qua, tôi đã đi lại giữa Mỹ và Trung Quốc để quyên góp tiền từ thiện. Năm ngoái tôi đã mua một mảnh đất bỏ hoang ở ngoại ô Bắc Bình, vì chuyện lập trường nên đã từng đến bái phỏng cha chồng của cháu. Ông ấy rất ủng hộ, chúng tôi quen biết nhau như vậy đấy."

Tiêu Mộng Hồng lúc này mới hiểu ra. Cô đoán vợ chồng Lỗ Lãng Ninh chắc hẳn vẫn chưa biết chuyện trước đây của mình, nên mỉm cười ứng phó qua chuyện, cũng không nói gì thêm.

Bữa tối kết thúc, Lỗ Lãng Ninh và Mã La đi sang phòng khác, Tiêu Mộng Hồng ở lại phòng khách nhỏ cùng hai bà phu nhân tiếp tục uống trà trò chuyện. Khi bà Lỗ Lãng Ninh hỏi Tiêu Mộng Hồng có phải từng du học không, nếu không sao có thể nói tiếng Anh lưu loát như vậy, bà Mã La cười nói: "Cô ấy là một tài nữ. Cô ấy không chỉ nói tiếng Anh với tôi, cô ấy còn là một kiến trúc sư nữa."

Trước đây khi bà Mã La đến Cố gia biệt thự, có một lần tình cờ thấy những bản vẽ mặt cắt kiến trúc có chú thích song ngữ Trung - Anh mà Tiêu Mộng Hồng soạn ra để giết thời gian. Vì vậy bà biết điều này.

Bà Lỗ Lãng Ninh nhìn Tiêu Mộng Hồng, vô cùng kinh ngạc: "Thật sao? Điều này làm tôi quá đỗi ngạc nhiên!"

Tiêu Mộng Hồng mỉm cười: "Bà Mã La nói quá lời rồi ạ. Cháu chỉ có chút hiểu biết về lĩnh vực này thôi."

Bà Lỗ Lãng Ninh cười.

"Tôi theo chồng sống ở Trung Quốc mấy chục năm, tôi biết cách nói chuyện của người Trung Quốc các cháu. Thông thường khi cháu nói như vậy, nghĩa là Mary không hề nói quá! Tôi chắc chắn về điều đó!"

Bà Mã La cười lớn, Tiêu Mộng Hồng cũng cười theo.

"Vâng, cảm ơn lời khen của phu nhân. Khi nào phu nhân muốn xây nhà, có lẽ cháu có thể giúp ích được đôi chút."

"Thân mến! Bây giờ chính là một cơ hội!" Bà Lỗ Lãng Ninh cười nói, "Đại học Kinh Hoa mới đang trong quá trình chuẩn bị xây dựng. Chồng tôi đã nỗ lực vì nó suốt mười năm. Ông ấy muốn xây dựng nó thành trường đại học đẹp nhất Bắc Bình! Nếu cháu thực sự có tài năng về lĩnh vực này, tại sao không thử tham gia nhỉ? Nói thật, chồng tôi nửa năm qua đã trao đổi ý tưởng với vài kiến trúc sư, nhưng vẫn chưa quyết định được. Ban đầu định mời một kiến trúc sư người Anh nổi tiếng thiết kế tòa nhà chính, nhưng ông ấy đòi giá rất đắt, vượt quá ngân sách của chúng tôi. Có lẽ cháu cũng có thể thử xem."

Trong lòng Tiêu Mộng Hồng khẽ lay động.

Nếu thực sự có thể tham gia thiết kế và quy hoạch một trường đại học hoàn toàn mới, điều này đối với cô tự nhiên là cầu còn không được.

Cô cũng khá tự tin vào trình độ chuyên môn của mình.

Nhưng với hoàn cảnh hiện tại của cô, rõ ràng không phải là thời điểm tốt. Hơn nữa, bà Lỗ Lãng Ninh có lẽ cũng chỉ nói vậy thôi.

"Cảm ơn lời mời của phu nhân, nếu có cơ hội tham gia, cháu sẽ rất vinh dự."

Cuối cùng cô đáp lại một cách lấp lửng.

Bà Lỗ Lãng Ninh cười gật đầu, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì, quan tâm nhìn cô một lượt.

"Vừa nãy Mary nói cháu đến đây để dưỡng bệnh? Cháu không khỏe ở đâu? Tôi có quen một bác sĩ rất giỏi, có lẽ tôi có thể giới thiệu ông ấy cho cháu."

"Cảm ơn sự quan tâm của phu nhân, sức khỏe cháu đã ổn rồi ạ."

"Vậy thì tốt. Tôi thấy sắc mặt cháu cũng rất tốt! Tôi rất thích cháu. Hy vọng sớm được gặp lại cháu ở Bắc Bình."

Bà Lỗ Lãng Ninh cuối cùng mỉm cười nói.

...

Kết thúc chuyến làm khách thú vị này, từ biệt vợ chồng Lỗ Lãng Ninh vừa mới quen biết cùng vợ chồng Mã La, sau khi Tiêu Mộng Hồng trở về, suốt một tuần sau đó vì thời tiết không tốt, đợt rét nàng Bân lại đổ một trận tuyết, đường xá lầy lội, Tiêu Mộng Hồng không ra ngoài nữa, ở lại trong phòng bên lò sưởi, dựa vào những cuốn sách mà Cố Thiếu Hoa mang đến cho mình cuối năm để giết thời gian.

Trong lòng Tiêu Mộng Hồng thực ra vẫn có chút xao động trước đề nghị hôm đó của bà Lỗ Lãng Ninh, dù sao cũng không có việc gì làm, khi đọc sách mệt, cô bắt đầu âm thầm phác thảo những bản vẽ kiến trúc, coi như là để tiêu khiển.

Cả ngày hôm nay, trời cứ âm u, đến chập tối lại đổ mưa.

Nhưng điều này không ảnh hưởng gì đến Tiêu Mộng Hồng. Cả ngày hôm nay ngoài việc ăn cơm, cô chưa từng bước ra khỏi phòng.

Cô đã vắt óc suy nghĩ suốt một buổi chiều, nhưng gặp phải nút thắt, mãi không tiến triển được gì. Thế là cô lên giường đi ngủ. Nhắm mắt lại, trong đầu vẫn là đủ loại hình ảnh thiết kế và số liệu. Đến khoảng hơn chín giờ tối, nghe tiếng mưa rơi tí tách bên hiên nhà, đột nhiên linh cảm ập đến, cả người cô hưng phấn hẳn lên, vội vàng thắp đèn xuống giường lấy cuốn sổ phác thảo của mình, nằm trong chăn bắt đầu phác họa ý tưởng vừa chợt lóe lên đó.

Tiêu Mộng Hồng vừa vẽ xong mặt bằng, đang tập trung phác họa mặt đứng thì đột nhiên nghe thấy ngoài cổng lớn dưới lầu vang lên hai tiếng còi ô tô ngắn ngủi.

Xung quanh vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng mưa đêm tí tách nhẹ nhàng. Đột nhiên vang lên âm thanh này, nghe vô cùng chói tai.

Có người đến!

...

Sống ở đây lâu như vậy, chỉ có Cố Thiếu Hoa đến hai lần.

Muộn thế này rồi, thời tiết lại không tốt, ai còn đến đây nữa?

Tiêu Mộng Hồng lập tức dừng lại, nằm trong chăn vểnh tai nghe động tĩnh bên ngoài.

Cánh cửa sắt đó dường như được mở ra, ô tô lái vào trong. Tiếp theo rất nhanh, không hề dừng lại, một hồi tiếng bước chân nặng nề bước nhanh lên cầu thang gỗ truyền vào tai Tiêu Mộng Hồng.

"Rầm! Rầm! Rầm!"

Cửa phòng ngủ của cô theo đó bị đập vang.

Tiêu Mộng Hồng dường như nghe ra chút nộ khí đang kìm nén, trong lòng đột nhiên lờ mờ đoán ra, vội vàng nhét đống bản thảo lộn xộn trên giường vào dưới chăn.

"Tiêu Đức Âm, mở cửa!"

Tiếp theo, giọng nói của người đàn ông mà cô nghe một lần sẽ không bao giờ quên truyền qua cánh cửa.

Cố Trường Quân đến rồi!