Chương 9

Chương 9

Nhà thờ của mục sư Marlowe là di tích còn sót lại từ thời Tiền Thanh, ở giữa từng trải qua vài lần bị tàn phá, vốn dĩ đã hoang phế. Mười năm trước, Marlowe nhận lệnh phái cử của Hội Trưởng lão miền Nam Hoa Kỳ đến Trung Quốc truyền giáo rồi dừng chân tại đây. Trải qua những đợt tu sửa liên tục trong suốt những năm qua, nơi này mới có thể sử dụng lại được.

Hôm Tiêu Mộng Hồng đến đó, lác đác có dân làng ở gần đấy dẫn theo con nhỏ tới để chủng ngừa đậu mùa. Tại hiện trường, ngoài một vị bác sĩ ra thì vợ của Marlowe cũng có mặt.

Vợ của Marlowe tên là Mary, hơn bốn mươi tuổi, vốn là một y tá. Hai năm trước bà theo chồng đến Trung Quốc. Những ngày này bà vẫn luôn đảm nhiệm vai trò trợ lý bác sĩ. Tuy đã đến Trung Quốc được hai năm nhưng bà vẫn chưa nói thạo tiếng Trung. Sau khi được Marlowe giới thiệu làm quen, Tiêu Mộng Hồng liền nói với Marlowe rằng mình có thể nói tiếng Anh, để bà ấy dùng tiếng Anh giao tiếp với cô, nếu ở đây có việc gì cần, cô có thể giúp một tay.

Bà Mary vô cùng vui mừng, liên tục nói lời cảm ơn cô. Bà nói hai ngày nay người đến chủng ngừa đậu mùa ngày càng đông, một mình bà làm trợ lý bác sĩ thực sự có chút xoay xở không kịp, nếu cô đồng ý thì đúng lúc có thể mời cô ở lại giúp đỡ.

Tiêu Mộng Hồng bày tỏ bản thân rất sẵn lòng.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, ngày nào Tiêu Mộng Hồng cũng qua đó giúp đỡ. Nửa tháng sau, hoạt động cứu trợ y tế này kết thúc, bác sĩ cũng rời đi, nhưng sự qua lại giữa Tiêu Mộng Hồng và vợ chồng Marlowe vẫn không hề gián đoạn.

Ban đầu, vợ chồng Marlowe chỉ nghĩ Tiêu Mộng Hồng là thiếu phu nhân của một gia đình giàu có nào đó ở Bắc Bình, đến đây cư trú dường như là để tịnh dưỡng sức khỏe. Về sau, có lẽ nghe được từ miệng của dân làng Trang Thôn gần đó, họ mới biết cô chính là thiếu phu nhân của Cố gia lừng lẫy tại Bắc Bình. Ôm ấp ý định phát triển cô thành tín đồ, hai vợ chồng cách vài ngày lại đến thăm Tiêu Mộng Hồng một lần.

Tuy mục đích đến Trung Hoa của cặp vợ chồng truyền giáo này là phát triển giáo hội, nhưng họ là người rất nhiệt thành. Qua những lần tiếp xúc trước đó, Tiêu Mộng Hồng cũng không cảm thấy họ có thành kiến gì với người Trung Quốc, ấn tượng về họ rất tốt, nên khi thấy hai vợ chồng đến thăm, cô tự nhiên tiếp đãi rất nhiệt tình.

Chuyến đi này tuy vợ chồng Marlowe không đạt được mục đích truyền giáo, nhưng từ đó về sau, bà Mary vẫn cứ dăm bữa nửa tháng lại ghé qua chơi. Chủ đề nói chuyện với Tiêu Mộng Hồng cũng dần chuyển từ công việc thần học của chồng sang những chuyện vụn vặt trong đời sống.

Tiêu Mộng Hồng sống một mình ở đây, xung quanh muốn tìm một người để nói chuyện cũng chẳng dễ dàng. Tuy cô luôn cố gắng tìm cách giết thời gian, nhưng rốt cuộc cũng khó tránh khỏi cảm giác cô đơn. Bà Mary theo chồng đến nơi đất khách quê người, ngôn ngữ bất đồng, bỗng nhiên gặp được Tiêu Mộng Hồng có thể nói tiếng Anh lưu loát, liền như gặp được tri kỷ. Qua lại vài lần, tuy tuổi tác hai người chênh lệch khá lớn, nhưng rất nhanh đã phát triển thành mối quan hệ bạn bè. Bà Mary thường xuyên hẹn Tiêu Mộng Hồng cùng đi dạo quanh vùng, đôi khi còn đặc biệt mang tặng Tiêu Mộng Hồng ít bánh quy do chính tay bà nướng.

Cái Tết Âm lịch đầu tiên sau khi đến đây cứ thế trôi qua trong sự giao hảo với vợ chồng Marlowe mà cô tình cờ quen biết.

...

Một ngày trước cuối năm, Cố Thi Hoa lại đến thăm cô, mang cho cô không ít đồ đạc, ngoài vật dụng và đồ ăn thức uống, còn có một số sách vở trước kia của cô.

Cố Thi Hoa nói với Tiêu Mộng Hồng rằng, trước khi khởi hành, cô ấy đã đặc biệt đi tìm mẹ cô là Tiêu phu nhân, hỏi bà có muốn cùng đến đây không. Tiêu phu nhân lúc ấy liền rơi nước mắt, nói mình vẫn luôn nhớ thương con gái, chỉ là ngại thái độ của chồng ở nhà nên e rằng không thể đi được. Lúc đó bà đã thu xếp rất nhiều đồ đạc nhờ Cố Thi Hoa chuyển giao giúp, lại nhắn gửi con gái cứ yên tâm ở lại đây, ngàn vạn lần đừng suy nghĩ lung tung, càng không được làm ra hành động gì quá khích. Bà nói sẽ từ từ khuyên giải cha cô là Tiêu lão gia, đợi Tiêu lão gia nguôi giận, bà sẽ đi tìm người nhà họ Cố thương lượng, xem có thể đón cô về nhà được hay không.

"Tứ tẩu, mẹ chị có tấm lòng quyến luyến yêu thương, tiếc là quá đỗi nhu nhược. Tấm lòng yêu con rốt cuộc vẫn phải khuất phục dưới uy quyền hống hách của người chồng. Theo em thấy, đây chính là sự độc hại sâu sắc của tư tưởng phu quyền phụ quyền phong kiến ngàn năm nay đối với phụ nữ. Thật đáng thương mà cũng thật đáng thán!"

Cố Thi Hoa cuối cùng lắc đầu cảm thán một câu đầy vẻ văn vẻ sách vở như vậy.

Tiêu Mộng Hồng tin rằng tình mẫu tử của Tiêu phu nhân dành cho con gái Tiêu Đức Âm là xuất phát từ tận đáy lòng. Đến nay cô vẫn còn nhớ những mảnh ký ức hạnh phúc khi Tiêu Đức Âm còn là một cô bé sống bên cạnh mẹ trong những giấc mơ thuở nhỏ. Chỉ là giống như Cố Thi Hoa nói, tính cách Tiêu phu nhân quả thực yếu đuối, cộng thêm những chuyện Tiêu Đức Âm làm trước đây, trong mắt đại đa số những người thuộc phái cũ thời nay, quả thực là kinh thế hãi tục. Bà sợ hãi chồng mình, không dám phản kháng, âu cũng là điều có thể thông cảm.

Tiêu Mộng Hồng nhờ Cố Thi Hoa lần sau nếu có cơ hội gặp Tiêu phu nhân thì chuyển lời giúp, bảo bà cứ yên tâm không cần lo lắng cho cô.

Cố Thi Hoa nhận lời.

...

Khoảng một tuần sau khi Tết Âm lịch trôi qua, hôm ấy có một người dân làng đi ngang qua nhà cổ Cố gia, mang đến cho Tiêu Mộng Hồng một tấm thiệp mời viết tay của bà Mary. Trong thư nói ngày mai có một đôi vợ chồng bạn cũ rất thân với vợ chồng bà sẽ từ Bắc Bình đến thăm, hy vọng Tiêu Mộng Hồng đến lúc đó cũng có thể tới dùng bữa cơm thân mật.

Ngày hôm sau, Tiêu Mộng Hồng bảo Lưu má làm một ít bánh ngọt kiểu Trung truyền thống, xếp vào hộp thực phẩm rồi mang ra ngoài.

Kể từ khi Cố Trường Quân ngầm cho phép Tiêu Mộng Hồng ra ngoài, đôi khi đi đường xa, Chu Trung sẽ đến Trang Thôn thuê xe lừa để đi lại. Hôm nay cũng vậy. Tiêu Mộng Hồng ngồi lên xe lừa, đi đến chỗ ở của vợ chồng Marlowe nằm phía sau nhà thờ.

Khi cô đến nơi thì sớm hơn giờ hẹn một chút, nhưng thấy bên ngoài cổng đã đậu một chiếc ô tô màu đen. Xung quanh có vài người dân làng hiếu kỳ đứng xem. Cô liền biết khách khứa hẳn là đã đến rồi.

Tiêu Mộng Hồng được bà Mary đón vào. Cô cảm ơn lời mời và đưa hộp bánh ngọt mang theo.

Bà Mary rất vui, liên tục cảm ơn, rồi giới thiệu khách trong nhà cho Tiêu Mộng Hồng làm quen.

Cặp vợ chồng mới đến này cũng đã có tuổi, chừng khoảng năm mươi. Người chồng tên tiếng Trung là Lỗ Lãng Ninh (Lanning), dáng người cao gầy, đôi mắt sáng ngời, phong thái nho nhã lịch thiệp, nói tiếng Trung cực kỳ trôi chảy. Nếu không nhìn mặt mà chỉ nghe giọng nói, Tiêu Mộng Hồng sẽ tưởng ông ấy là một người Trung Quốc chính gốc.

Vợ của ông có mái tóc hoa râm, khóe mắt đã hằn vết chân chim nhưng ánh mắt lại rất sáng, khí chất vô cùng tốt.

Bà Mary cho cô biết, ông Lanning cũng là một nhà truyền giáo, ngoài ra, ông còn có một thân phận khác, hiện là Hiệu trưởng của Đại học Kinh Hoa.

Tiêu Mộng Hồng chân ướt chân ráo mới đến, lại sống trong môi trường hoàn toàn bế tắc, tự nhiên không biết rõ lai lịch của Lanning.

Kỳ thực, người Mỹ tên Lanning này vô cùng nổi tiếng trong giới văn hóa Bắc Bình đương thời, nhắc tới cái tên Lanning, hầu như không ai là không biết. Từ nhỏ ông đã theo cha mẹ cũng là nhà truyền giáo đến Trung Quốc, lớn lên quay về Mỹ học tập, lấy được bằng Cử nhân Văn học và tiếng Latinh, sau đó gia nhập Thần học viện, được thụ phong Mục sư, rồi lại quay về Trung Quốc tiến hành hoạt động truyền giáo, đến nay đã được hai mươi năm. Ngoài ra, thân phận của ông cũng có chút đặc biệt, là bạn thân với Đại sứ Mỹ tại Bắc Bình, đồng thời cũng qua lại mật thiết với không ít nhân sĩ văn hóa nổi tiếng ở Bắc Bình, trở thành một trong những nhân vật rất có tiếng tăm trong giới truyền giáo tại Hoa Hạ lúc bấy giờ.

Mười năm trước, Lanning nhận được mệnh lệnh của Hội Trưởng lão, giao cho ông sáng lập một trường đại học mang tính chất tôn giáo tại Trung Quốc. Sau khi nhận nhiệm vụ, trải qua mấy năm bôn ba và nỗ lực, dựa vào sức ảnh hưởng của mình, Lanning đã sáp nhập vài trường đại học tư nhân quy mô nhỏ, cuối cùng thành lập nên một trường đại học tổng hợp hiện đại mang tính chất tôn giáo ở ngoại ô phía Bắc của Bắc Bình, đặt tên là Đại học Kinh Hoa, và được bầu làm Hiệu trưởng.

Cùng là nhà truyền giáo của Hội Trưởng lão miền Nam Hoa Kỳ tại Trung Quốc, vợ chồng Marlowe và vợ chồng Lanning đã quen biết nhau từ rất sớm, là những người bạn già có mối quan hệ rất tốt.

...

Trên bàn ăn tối, chủ và khách vừa dùng bữa vừa trò chuyện.

Bà Lanning dường như rất hứng thú với Tiêu Mộng Hồng, người có thể nói tiếng Anh lưu loát. Ban đầu bà gọi cô là "cô bé thân mến", nhưng khi nghe bà Mary nói cô là con dâu của gia đình quan chức cấp cao họ Cố ở Bắc Bình, trước đó đến đây tịnh dưỡng sức khỏe, vì giúp đỡ chồng bà mà quen biết, bà liền lộ vẻ kinh ngạc.

"Thật sự quá trùng hợp! Mới nửa tháng trước, chúng tôi cùng với vợ chồng ngài Đại sứ còn được mời đến nhà cháu dùng bữa tối với gia đình cháu. Rất tiếc là khi đó cháu không có mặt. Nhưng ta có quen biết chồng của cháu. Cậu ấy là một người trẻ tuổi vô cùng xuất sắc, một sĩ quan tuấn tú. Không ngờ bây giờ lại gặp cháu ở đây!"

Tiêu Mộng Hồng nghe bà nói vậy thì ngẩn người ra một chút.

Ông Lanning cũng lộ vẻ ngạc nhiên, nhìn Tiêu Mộng Hồng một cái rồi giải thích ngay: "Là thế này, tôi vẫn luôn mơ ước có thể xây dựng một khuôn viên mới cho Đại học Kinh Hoa. Vì việc này, mười năm qua tôi đã đi lại giữa Mỹ và Trung Quốc để quyên góp tiền từ thiện. Năm ngoái tôi đã mua được một mảnh đất trống ở ngoại ô Bắc Bình, vì chuyện xây trường mà từng đến thăm cha chồng của cô. Ông ấy rất ủng hộ, chúng tôi quen biết nhau như vậy đấy."

Tiêu Mộng Hồng lúc này mới vỡ lẽ. Cô đoán vợ chồng Lanning chắc hẳn vẫn chưa biết chuyện trước kia của mình, bèn mỉm cười ứng đối cho qua chuyện, cũng không nói thêm gì nhiều.

Bữa tối kết thúc, ông Lanning và Marlowe đi sang phòng khác, Tiêu Mộng Hồng cùng hai vị phu nhân ở lại phòng khách nhỏ tiếp tục uống trà trò chuyện. Bà Lanning hỏi thăm Tiêu Mộng Hồng có phải từng đi du học không, nếu không sao có thể nói tiếng Anh trôi chảy như vậy, bà Mary liền cười nói: "Cô ấy là một tài nữ đấy. Cô ấy không những có thể nói tiếng Anh với tôi, mà còn là một kiến trúc sư nữa."

Trước đó khi bà Mary đến nhà cổ họ Cố, có một lần tình cờ nhìn thấy những bản vẽ mặt cắt kiến trúc có chú thích song ngữ Trung - Anh mà Tiêu Mộng Hồng soạn ra để giết thời gian, nên bà mới biết điều này.

Bà Lanning nhìn Tiêu Mộng Hồng, kinh ngạc không thôi: "Thật sao? Điều này làm ta quá bất ngờ!"

Tiêu Mộng Hồng mỉm cười: "Bà Mary nói quá lời rồi ạ. Cháu chỉ có chút hiểu biết về phương diện này thôi."

Bà Lanning bật cười.

"Ta theo chồng sống ở Trung Quốc mấy chục năm rồi, ta biết cách nói chuyện của người Trung Quốc các cháu. Thông thường khi cháu nói như vậy, nghĩa là Mary không hề nói quá! Ta rất chắc chắn điều này!"

Bà Mary cười lớn, Tiêu Mộng Hồng cũng cười theo.

"Được rồi, cảm ơn lời khen của bà, thưa phu nhân. Khi nào bà cần xây nhà, có lẽ cháu có thể giúp bà một chút."

"Cô bé thân mến! Hiện giờ đang có một cơ hội đấy!" Bà Lanning cười nói, "Đại học Kinh Hoa mới đang được trù bị xây dựng. Chồng ta đã nỗ lực vì nó suốt mười năm. Ông ấy muốn xây dựng nó thành ngôi trường đại học đẹp nhất toàn Bắc Bình! Nếu cháu thực sự có tài năng về phương diện này, tại sao không thử tham gia xem sao? Nói thật nhé, nửa năm nay chồng ta đã trao đổi ý tưởng với vài kiến trúc sư, nhưng đều chưa chốt được. Vốn định mời một kiến trúc sư nổi tiếng người Anh thiết kế tòa nhà chính, nhưng ông ta ra giá quá đắt đỏ, vượt quá ngân sách của chúng ta. Có lẽ cháu cũng có thể thử xem."

Trong lòng Tiêu Mộng Hồng khẽ động.

Nếu thực sự có thể tham gia thiết kế và quy hoạch một ngôi trường đại học hoàn toàn mới, đối với cô mà nói, đó tự nhiên là điều cầu còn không được.

Cô cũng khá tự tin vào trình độ chuyên môn của mình.

Nhưng với tình cảnh hiện tại của cô, rõ ràng đây không phải là thời điểm tốt. Hơn nữa, bà Lanning có lẽ cũng chỉ thuận miệng nói vậy thôi.

"Cảm ơn lời mời của bà, thưa phu nhân. Nếu có cơ hội tham gia, cháu sẽ rất vinh hạnh."

Cuối cùng cô trả lời một cách nước đôi.

Bà Lanning cười gật đầu, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì, quan tâm nhìn cô một lượt.

"Vừa rồi Mary nói cháu đến đây để tịnh dưỡng sức khỏe? Cháu thấy khó chịu ở đâu? Ta có quen một bác sĩ rất giỏi, có lẽ ta có thể giới thiệu ông ấy cho cháu."

"Cảm ơn sự quan tâm của bà, thưa phu nhân, sức khỏe cháu đã tốt rồi ạ."

"Vậy thì tốt. Ta thấy sắc mặt cháu cũng rất hồng hào! Ta rất thích cháu. Hy vọng sẽ sớm được gặp lại cháu ở Bắc Bình."

Bà Lanning cuối cùng cười nói.

...

Kết thúc chuyến làm khách vui vẻ, từ biệt vợ chồng Lanning vừa mới quen và vợ chồng Marlowe, Tiêu Mộng Hồng trở về. Một tuần tiếp theo, vì thời tiết xấu, đợt rét nàng Bân mang theo tuyết rơi khiến đường sá lầy lội, Tiêu Mộng Hồng không ra ngoài nữa, cứ ở lì trong phòng bên cạnh lò sưởi, dựa vào mấy cuốn sách Cố Thi Hoa mang đến trước Tết để qua ngày.

Thực ra trong lòng Tiêu Mộng Hồng vẫn có chút rung động trước đề nghị hôm đó của bà Lanning. Dù sao cũng rảnh rỗi, đọc sách mệt rồi thì cô âm thầm bắt đầu phác thảo các bản vẽ kiến trúc, coi như là để giết thời gian.

Cả ngày hôm nay, tiết trời cứ âm u, đến chập tối, bên ngoài lại bắt đầu đổ mưa.

Nhưng chuyện này chẳng liên quan gì đến Tiêu Mộng Hồng. Hôm nay ngoại trừ lúc ăn cơm, cô chưa từng bước ra khỏi phòng.

Cô đã vắt óc suy nghĩ cả buổi chiều nhưng gặp phải một điểm tắc nghẽn, mãi vẫn không có tiến triển gì. Thế là cô lên giường đi ngủ. Nhắm mắt lại, trong đầu vẫn hiện lên đủ loại hình ảnh thiết kế và số liệu. Đến khoảng hơn chín giờ tối, nghe tiếng nước mưa nhỏ tí tách bên hiên nhà ngoài cửa sổ, bỗng nhiên linh cảm ập đến, cả người cô hưng phấn hẳn lên, vội vàng thắp đèn xuống giường lấy tập bản thảo, nằm bò trong chăn bắt đầu phác họa ý tưởng vừa bất chợt nảy ra.

Tiêu Mộng Hồng vẽ xong bản vẽ mặt bằng, đang lúc tập trung tinh thần phác họa bản vẽ mặt đứng thì bỗng nghe thấy ngoài cổng lớn dưới lầu vang lên hai tiếng còi ô tô ngắn ngủi.

Bốn bề vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng mưa đêm rả rích nhẹ nhàng. Đột nhiên vang lên âm thanh này, nghe vào tai vô cùng chói tai.

Có người đến!

...

Sống ở đây lâu như vậy, chỉ có Cố Thi Hoa từng đến hai lần.

Muộn thế này rồi, thời tiết lại xấu, ai còn đến đây nữa?

Tiêu Mộng Hồng lập tức dừng bút, nằm sấp trong chăn dỏng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.

Cánh cổng sắt dường như đã được mở ra, chiếc ô tô chạy vào. Tiếp đó rất nhanh, không hề có chút ngập ngừng, một tràng tiếng bước chân nặng nề giẫm lên cầu thang gỗ rầm rập đi lên lầu truyền thẳng vào tai Tiêu Mộng Hồng.

"Rầm! Rầm! Rầm!"

Cửa phòng ngủ của cô bị đập vang.

Tiêu Mộng Hồng dường như nghe ra được chút nộ khí đang kìm nén, trong lòng bỗng lờ mờ đoán được, vội vàng nhét đống bản thảo lộn xộn đang bày trên giường xuống dưới chăn.

"Tiêu Đức Âm, mở cửa!"

Ngay sau đó, giọng nói của người đàn ông mà cô chỉ cần nghe qua một lần là sẽ không bao giờ quên vọng qua cánh cửa.

Cố Trường Quân đến rồi!