Chương 102: Chương 102

Ngục thất.

Hắc thất vẫn chật hẹp và ẩm ướt, chỉ một tia sáng yếu ớt lọt qua khe sắt, chiếu rõ bóng người dị dạng nơi góc tường.

Hạ Hầu Bạc tựa lưng vào tường nhắm mắt dưỡng thần – hắn cũng chỉ có thể ngồi như vậy – đôi môi nứt nẻ rỉ máu mấp máy, khẽ lẩm bẩm điều gì đó. Nếu có ai đến thật gần để lắng nghe, sẽ nhận ra hắn chỉ đang không ngừng đếm số.

Không có ngày đêm, cũng chẳng nghe thấy âm thanh nào, chỉ có những thị vệ im lặng thỉnh thoảng mang đến thức ăn như nước cám. Hạ Hầu Bạc chỉ có thể dựa vào việc đếm số để ước lượng thời gian, giữ cho mình không rơi vào vòng xoáy hư vô, đánh mất chút lý trí cuối cùng.

Nhưng hôm nay định sẵn là một ngày đặc biệt.

Tiếng bước chân tiến gần song sắt, có người đặt thức ăn xuống, nhưng rồi không lập tức rời đi.

Vài giây sau, sự tĩnh mịch kéo dài suốt một năm bỗng chốc bị phá vỡ: “Điện hạ.”

Hạ Hầu Bạc ngừng lại vài giây rồi mới chậm rãi quay đầu.

Người đến nghẹn ngào gọi thêm một tiếng. Lần này, Hạ Hầu Bạc nhận ra giọng nói của hắn, đó là một thuộc hạ cũ.

Hạ Hầu Bạc: “...Ngươi làm sao vào được đây?”

“Thuộc hạ vô năng, thuộc hạ đáng chết!” Lão thuộc hạ không nói hai lời liền dập đầu một cái. “Thị vệ nơi đây dầu muối không ăn, thuộc hạ đã đợi ròng rã một năm trời, cuối cùng nhân lúc bên ngoài đại loạn, lòng người xao động, mới nhờ người sắp xếp, trà trộn vào đây để gặp Điện hạ. Nhưng họ chỉ cho phép thuộc hạ nói hai câu, rồi sẽ đến đuổi đi...”

Hạ Hầu Bạc chỉ nắm lấy từ khóa: “Bên ngoài đại loạn?”

Lão thuộc hạ: “Vâng. Lời dặn dò của Điện hạ trước loạn đô thành năm ngoái, thuộc hạ vẫn ghi nhớ trong lòng. Sau này trải qua mấy phen xoay sở, đã lôi kéo được Thái tử, bày kế dụ Dữu Hậu đi thí quân.”

“Thành công rồi sao?”

“Đã xảy ra chút sai sót. Hạ Hầu Đạm tuy đã thân vong, nhưng đáng hận là Dữu Hậu lại may mắn giữ được một mạng, còn học theo Lữ Võ mà nắm giữ đại quyền! Nhưng trời xanh có mắt, một phụ nhân sao có thể trị quốc? Hạn hán năm ngoái vừa xảy ra, cả nước đại loạn.”

“Hạn hán?” Hạ Hầu Bạc giật mình, mơ hồ nhớ lại giấc mộng năm xưa.

Lão thuộc hạ: “Đồng ruộng không thu hoạch được hạt nào, xác chết đói vô số kể. Ai cũng nói là do yêu hậu lộng quyền, chiêu mời thiên nộ. Nay khắp nơi có người khởi nghĩa tạo phản, ngày tháng tốt đẹp của Dữu Hậu chẳng mấy chốc sẽ chấm dứt thôi.”

Hắn già nua nước mắt giàn giụa nói: “Thuộc hạ đang liên lạc với cựu bộ của Điện hạ, muốn nhân cơ hội này mà đẩy sóng trợ lực, đợi Dữu Hậu bị lật đổ, liền thừa loạn cứu viện Điện hạ.”

Vài tiếng bước chân. Thị vệ đến đuổi người.

Lão thuộc hạ hạ giọng, vội vàng để lại một câu: “Kính xin Điện hạ bảo trọng nhiều hơn, cùng lắm nhẫn nhịn thêm nửa năm một năm, chính là ngày Đông Sơn tái khởi...”

Hắn đi rồi.

Trong hắc thất lại khôi phục sự tĩnh mịch, ngay cả tiếng đếm số như có như không kia cũng mãi không vang lên nữa.

Không biết qua bao lâu, một tiếng cười trầm thấp vang lên.

Không ai vào quát mắng tù nhân, hắn liền tự mình cười không ngừng, dần dần biến thành tiếng cười điên cuồng.

Nơi hắn không nhìn thấy, các thị vệ mặt không biểu cảm lắng nghe động tĩnh, trong mắt đồng loạt lộ ra vẻ chế giễu.

***

Ngoại ô đô thành.

Ánh xuân nhạt nhòa, vạn vật sinh sôi. Trên vùng ngoại ô vốn vắng vẻ ngày thường, hôm nay lại xe ngựa ồn ào, các tiểu thư du khách ăn vận lộng lẫy dạo bước dưới ánh dương ấm áp, qua lại cuốn theo một đường hương trần.

Chính là lúc Thanh Minh đạp thanh.

Người người tảo mộ, rồi trải chiếu ngồi xuống, thưởng thức tam sinh và mỹ tửu, nói cười vui vẻ, cùng người đã khuất hưởng lạc.

Thế giới binh hoang mã loạn trong tai Đoan Vương, giờ đây một mảnh bình yên an thích.

Bên cạnh mấy ngôi mộ mới uy nghi ở vùng cận ngoại ô, bóng người lại thưa thớt. Một nhóm thị vệ từ xa đã chặn những người nhàn rỗi, chỉ có vài cỗ xe ngựa không lộ thân phận đậu gần đó.

Nhĩ Lam quét dọn mộ phần của Sầm Cẩn Thiên, thắp hương nến, đốt vàng mã.

Phía sau có người đưa tới một bó hoa tươi còn đọng sương.

Dữu Vãn Âm: “Đây, đặt cùng tế phẩm đi.”

Nhĩ Lam bất ngờ đón lấy, thấy trong bó hoa còn có một nắm ngũ cốc xanh tươi, không khỏi mỉm cười: “Nương nương có lòng rồi.”

Sầm Cẩn Thiên đã chống chọi đến tận mùa thu năm ngoái mới bệnh mất.

Hạn hán như kỳ mà đến, nhưng đồng ruộng các nơi đã sớm theo phương pháp hắn đưa ra, gieo trồng một lượng lớn yến thử và các loại cây trồng chịu hạn khác. Thêm vào đó, tất cả kho lương thực đã bắt đầu bí mật tích trữ lương thực từ một năm trước, Đại Hạ có chuẩn bị trước nên không lo tai họa, nạn đói trong nguyên tác đã không xảy ra. Khi thu hoạch mùa thu, Sầm Cẩn Thiên đã mãn nguyện nhắm mắt trong vòng vây của mọi người.

Nhĩ Lam nhẹ nhàng đặt bó hoa giữa các tế phẩm, thần sắc bình tĩnh: “Sầm huynh, chiến cuộc nước Yên đã bình định, Đồ Nhĩ đã làm Yên Vương, lại gửi đến một đạo minh thư. Thái bình thịnh thế đã đến, Sầm huynh ở đây, năm năm đều có thể thấy ngũ cốc phong đăng rồi.”

Không xa đó, trên bia mộ của Uông Chiêu cuối cùng cũng khắc tên thật. Lý Vân Tích và Dương Đạc Tiệp sau khi tế bái xong, kéo vài đồng liêu trẻ tuổi cùng uống rượu, nhân lúc men say mà khoe khoang về tình giao hảo với Uông Chiêu, giả vờ rất thân thiết với Uông đại nhân.

Hai người họ giờ đây địa vị cao trọng, một người ở Hộ Bộ cuối cùng đã vận dụng được thành quả kiểm kê sổ sách năm xưa, bận rộn trả ruộng về cho dân; một người ở Lại Bộ chủ trì ân khoa, tuyển chọn nhân tài. Các thần tử trẻ tuổi mặt đầy sùng bái, nghe một câu tin một câu, chỉ thiếu điều lấy bút ra ghi chép ngay tại chỗ.

Gió đông có tin, năm năm quét sạch hương phấn tuyết hồng, nào quản nhân gian thịnh suy hưng vong.

Sáu học tử kết giao trên họa thuyền, một nửa đã vĩnh viễn nằm xuống.

Nửa còn lại, đã sống trong bức họa rạng rỡ mà họ từng phác thảo.

Một cánh hoa bị gió nhẹ cuốn lên, rơi vào mái tóc của Nhĩ Lam.

Dữu Vãn Âm rủ tay hái xuống cho nàng, khẽ thì thầm bên tai: “Lý Vân Tích hôm nay đã lén nhìn nàng mấy lần rồi. Mấy hôm trước hắn còn tìm ta dò hỏi nữa.”

Nhĩ Lam bật cười: “Nương nương chẳng lẽ có ý tác hợp?”

“Cũng không đến mức đó.” Dữu Vãn Âm kéo nàng đứng dậy, ra hiệu nàng cùng mình tản bộ một đoạn.

Hai người sánh bước đi vào bóng hoa, rời khỏi tầm mắt của những người khác. Dữu Vãn Âm nói: “Chuyện này cần tình đầu ý hợp, nếu nàng không có lòng, ta sẽ thay nàng từ chối.”

Nhĩ Lam có chút xuất thần: “Hắn từng nói chuyện riêng với ta. Hắn nói tự biết không thể sánh bằng Sầm huynh, nhưng nay Sầm huynh đã mất, trong triều này cũng chỉ có hắn hiểu ta đôi chút. Nếu ta lui về ở ẩn, chi bằng gả cho hắn, sau này vợ chồng đồng lòng, cũng không đến nỗi uổng phí chí khí trong lòng.”

Trên đời không có bức tường nào không lọt gió, cùng làm việc lâu ngày, dần dần có người từ những dấu vết nhỏ mà nhận ra manh mối, nghi ngờ giới tính của Nhĩ Lam. Gần đây tin đồn này càng lúc càng lan rộng, đã báo đến tai Dữu Vãn Âm.

Lý Vân Tích chính vì nghe được chuyện này, mới tìm Nhĩ Lam nói những lời đó, suốt quá trình mặt đỏ như Quan Công, căn bản không dám nhìn nàng.

Một kẻ cứng nhắc luôn miệng nói về quy củ lễ nghi như hắn, có thể làm được đến bước này, không biết đã hạ bao nhiêu quyết tâm trong thầm lặng.

Dữu Vãn Âm: “Nhưng nàng... vẫn từ chối?”

Nhĩ Lam im lặng một lúc lâu, thở dài.

Nàng chậm bước: “Nay trọng khai ân khoa, trong triều nhân tài xuất chúng, Nhĩ Lam từ chức cũng coi như công thành thân thoái rồi. Chỉ là...” Nàng nhìn Dữu Vãn Âm, chậm rãi nói, “Chỉ là có chút không yên lòng về Nương nương.”

Dữu Vãn Âm trong lòng ấm áp.

Nhĩ Lam đưa tay sửa lại búi tóc của nàng: “...Dù sao Đế Hậu cùng trị, tất sẽ gây ra lời ra tiếng vào. Nương nương nay uy danh đang thịnh, vẫn chưa ai dám lấy trứng chọi đá. Nhưng sau này ngày ngày xử lý vạn việc, ngàn mối tơ vò, một khi xảy ra sai sót...”

“Xảy ra sai sót cũng không sao.” Một bên có người nói.

Hạ Hầu Đạm chậm rãi bước về phía các nàng, để thị vệ và cung nhân ở lại phía xa. Hắn đã cởi bỏ miện lưu nặng nề, tóc dài buộc nửa, phong thái khi xuyên qua rừng hoa tựa như một công tử thế gia lạc bước vào đây, một vẻ thanh quý vô hại.

Lời nói trong miệng vẫn tiếp tục: “Văn trị võ công là của Nương nương, thỉnh thoảng có sai sót nhỏ là do trẫm phạm phải. Trực thần can gián, Nương nương sẽ từ thiện như dòng chảy; nếu có gian nịnh mượn cớ gây chuyện, bệnh điên của trẫm có thể tái phát bất định kỳ, một khi không cẩn thận liền giết người ngay tại triều.”

Nhĩ Lam: “...”

Nhĩ Lam vội vàng hành lễ.

Dữu Vãn Âm đón lấy: “Đã tảo mộ Bắc thúc xong chưa?”

“Ừm, đến đón nàng về cung.” Hạ Hầu Đạm nắm lấy tay nàng, đầu ngón tay gãi nhẹ hai cái vào lòng bàn tay nàng, đáy mắt ẩn chứa ý cười.

Giải thích xuân phong vô hạn hận.

“Đợi ta một chút, ta vẫn chưa nói chuyện xong.” Dữu Vãn Âm véo nhẹ ngón tay hắn: “Chàng về xe ngựa tránh gió trước đi.”

Hạ Hầu Đạm không chịu: “Ta nghe ké.”

“Đừng quậy, mau đi...”

Nhĩ Lam cố gắng giả vờ không thấy.

Dữu Vãn Âm cuối cùng cũng đẩy Hạ Hầu Đạm đi, quay sang Nhĩ Lam: “Thật lòng mà nói, ta cũng không nỡ để nàng đi. Lý Vân Tích và Dương Đạc Tiệp đang làm ăn phát đạt, nàng cam tâm thua kém họ sao?”

Nhĩ Lam kinh ngạc ngẩng đầu: “Nhưng nay ai ai cũng biết ta là nữ nhi thân.”

“Trùng hợp thay, ta đang thiếu người đi các nơi xây dựng nữ tử học đường đây.”

Dữu Vãn Âm đặt tay lên vai nàng: “Lý Vân Tích có một câu nói sai rồi, trên đời này hiểu nàng không chỉ có một mình hắn. Trong lòng đã có chí lớn, một nét bút xanh sử, hà tất phải mượn danh người khác?”

Chốc lát sau, Nhĩ Lam mặt mày mơ màng đi trở về.

Các thần tử trẻ tuổi vẫn đang dã ngoại tại chỗ, thấy nàng một mình quay lại, kinh ngạc hỏi: “Nương nương đâu rồi?”

Lý Vân Tích thấy nàng vẫn có chút không tự nhiên, lén nhìn một cái, rồi lại buồn bã cúi đầu nghịch chén rượu.

Nhĩ Lam: “Giữa đường bị Bệ hạ đón đi rồi.”

Dương Đạc Tiệp không nhịn được cười: “Thật là một khắc cũng không rời.”

“...” Lý Vân Tích ngửa đầu uống cạn, bực bội nói: “Uống!”

Trong xe ngựa.

Hạ Hầu Đạm: “Nàng ấy đồng ý rồi sao?”

“Nói là về suy nghĩ. Nàng ấy sẽ đồng ý thôi.”

Hạ Hầu Đạm cười khẽ, ho một tiếng: “Nương nương thánh minh.”

“Bị cảm lạnh sao?”

Hạ Hầu Đạm khựng lại một chút: “Không có.”

Dữu Vãn Âm nhíu mày nhìn hắn.

Nụ cười của Hạ Hầu Đạm dần biến mất, chột dạ kéo tay nàng: “Sáng nay ở mộ địa hơi lạnh... Ta về sẽ uống canh gừng.”

Trong ngày xuân ấm áp, ngón tay hắn vẫn lạnh buốt. Dữu Vãn Âm khẽ thở dài, quay đầu vén một góc rèm cửa sổ, nhìn hàng cây xanh tĩnh mịch hai bên đường.

“Xuân quang tươi đẹp, đừng nhíu mày nữa.” Hạ Hầu Đạm khẽ nói: “Năm nay không phải đã tốt hơn rất nhiều sao, ừm? Ta còn sẽ ở bên nàng rất nhiều năm nữa.”

Dữu Vãn Âm bị hắn nói trúng tâm sự, giãn mày cười một tiếng.

***

Một năm trước.

Sau khi Dữu Vãn Âm chạy đến thiên điện, ám vệ phụng mệnh bắt giữ cô gái câm. Nào ngờ nàng không hề hoảng loạn, chỉ ngồi yên tại chỗ tĩnh lặng chờ đợi.

Chốc lát sau, nàng đột nhiên ngã nghiêng xuống, thất khiếu chảy máu.

Ám vệ đại kinh.