Chương 42

Dẫu rằng chẳng mấy người biết thấu tận tính tình, nhưng Triệu Cẩn vốn tướng mạo anh tuấn, năm nay lại mới vượt qua kỳ khảo sát của Lễ bộ và đậu được kỳ thi cống sĩ, do vậy các phu nhân dòng dõi danh gia vẫn nườm nượp đến bày tỏ lòng mến mộ.

Lại nghe một phu nhân mặt dài thốt rằng: “Nếu ta là y, cũng tuyệt nhiên chẳng muốn đến! Tạ Chiêu Ninh tuy xuất thân tuy khá cứng cáp, song nghe nói dung mạo lại xấu xí, lại vừa từ Tây Bình phủ, chốn rợ man dã trở về, cốt cách lại thiếu sót, lễ nghi cũng không có. Người trong toàn Biện kinh e rằng chẳng mấy ai muốn cưới nàng, chẳng mấy dễ dàng bén duyên chồng vợ. Thà rằng lấy cô em gái cùng mẹ khác cha của nàng Tạ Uyển Ninh kia còn hơn. Bọn họ vốn cùng là huynh đệ bằng mẹ, sao cách biệt lại xa đến thế?”

Hai người vừa dứt lời, người mặt tròn thấy Tạ Chiêu Ninh đột nhiên ngừng ăn, lại hỏi nàng: “Phu nhân có vẻ xa lạ, nàng là tướng mạo nào, có biết rõ Tạ Chiêu Ninh kia chăng?”

Dẫu Tạ Chiêu Ninh tiếng xấu đã lan truyền khắp nơi, nhưng người khác cũng chỉ nghe lời đồn chứ chưa hẳn từng diện kiến, cho nên không nhận ra. Hơn nữa, trong tin đồn, xưa nay nàng không những đức hạnh kém cỏi, mưu kế hiểm độc mà còn được thêu dệt là đầu xanh mặt quỷ, có ba đầu sáu tay.

Tạ Chiêu Ninh vừa hồi tâm, cũng chỉ khẽ cười rằng: “Nhà tôi vốn hèn hạ, hai vị phu nhân chớ để tâm, dẫu sao đó cũng chỉ lời các người nói với nhau mà thôi.”

Người mặt dài lại nói: “Nàng cứ nghe theo vậy đi, gặp phải kẻ nọ thì liền tránh xa kẻo rước họa!”

Nàng gật đầu nghiêm chỉnh: “Lời hai vị phu nhân, tôi đều ghi nhớ lâu rồi.”

Lúc ấy, Tạ Chiêu Ninh nghe một tiếng động, ngẩng đầu trông thấy Tạ Minh San bưng một chiếc hộp gấm nhẹ bước vào, chuẩn bị bước lên sân khấu. Vì nàng là cháu gái chính thất, cho nên được bước lên cuối cùng, giờ vẫn chưa đến lượt.

Nàng dường như rất cẩn thận giữ gìn trong chiếc hộp gấm ấy, chỉ chăm chú nhìn hộp, trong lúc bước đi chẳng may đụng chạm một cô bé nhỏ, khiến hộp gấm rơi xuống đất, trong đó vật dụng rơi vỡ thành mấy mảnh, là một bức tượng ngọc Phật Thủ.

Tạ Minh San thấy đồ đổ vỡ trong lòng bỗng nóng lên, lập tức túm lấy cô bé nhỏ nói: “Chính nàng đụng trúng ta, giờ vật quý này bị nàng đánh vỡ, tính sao đây?”

Tạ Chiêu Ninh nhìn kỹ thì thấy cô bé nhỏ ấy chính là cô nhóc tí theo sau mình vừa nãy, nhưng không mở lời. Cô bé sắc mặt trắng bệch, vừa lo sợ vừa hối thúc: “Chị ơi, ta... ta chẳng có đụng đến nàng, là chính nàng bước đến đụng phải ta... ta chẳng phải…”

“Nếu nàng chẳng đụng đến ta, sao chiếc hộp gấm trong tay ta lại tự nhiên rơi xuống?” Tạ Minh San sợ bị người ta hoài nghi, vội biện bạch tới, dần trấn tĩnh lại, cố đổ tội lên đầu cô nhóc, đồng thời nói rằng: “Tạ Minh Nhược, chuyện trước ta lấy bội ngọc của nàng quên chưa trả, sao nàng lại cố ý hãm hại ta? Đây là vật lễ mừng thọ ta đem dâng bà nội, lỡ bậc trưởng bối trách móc, nàng thử xem làm sao gánh nổi tội này!”

Tạ Minh Nhược!

Nghe đến tên ấy, Tạ Chiêu Ninh bỗng chốc nhớ ra cô bé nhỏ ấy thân là ai.

Tạ Minh Nhược là thứ nữ của chi tộc thứ ba Tạ gia.

Mà nàng với Tạ Minh Nhược lại có chút mối quan hệ không hề tầm thường.

Có lần nàng dự một bữa tiệc Tạ gia, bởi kẻ khác chẳng ưa nên rời khỏi đi dạo, bỗng trông thấy cô bé bé nhỏ ẩn mình sau gò giả mà khóc, liền đến hỏi nguyên do. Cô bé run rẩy đưa ra một con bướm pha lê đã vỡ, nói là chị gái kế nhờ giữ hộ, chẳng ngờ làm rớt vỡ, nếu chị biết sẽ trách phạt nàng.

Pha lê không phải báu vật gì, thuở trước, Tạ lão phu nhân từng ban cho mọi cô con gái chính thất một con con bướm pha lê để nghịch chơi, nghe vậy Tạ Chiêu Ninh lấy con bướm pha lê trong tay mình ra bảo: “Nàng mang đến cho chị cả, sẽ không bị trách phạt đâu.”

Con bướm pha lê của nàng có ánh xanh lặng lẽ khác với của Tạ Minh San, thậm chí còn đẹp hơn, bởi nàng đã cướp lấy con bướm của Tạ Minh San.

Nhưng nhìn cô bé bé nhỏ khóc thê thảm, nàng nghĩ, mình không có thứ ấy, lại đâu bị trách phạt.

Khi nàng bị giam ở Tông Chính Tự, Tạ Minh Nhược đã làm người tới thăm.

Nàng lo lót nhiều nơi, đút lót chóc giữ, đòi cai tù đối xử tốt với Tạ Chiêu Ninh. Rồi bước đến bên nàng, mở bữa ăn ra từng món bày trước mặt, bảo nàng biết cách chế biến, dùng nguyên liệu tươi ngon mới đánh bắt từ sông, mâm cỗ đầy đủ, như một bữa yến tiệc, bởi ngày hôm đó chính lễ Giao Thừa.

Cuối cùng, cô nhẹ nhàng lấy con bướm pha lê xanh lặng lẽ từ dưới hộp ra, nói nhỏ: “Người ta đều nói chị Chiêu Ninh là kẻ ác độc, nhưng ta biết nàng chẳng phải vậy, nàng hẳn là người hiền lương.”

Con bướm pha lê xanh rơi vào lòng tay nàng, như bướm thật, lấp lánh ánh quang.

Nắm chặt con bướm trong tay, cảm giác cánh bướm đâm vào lòng bàn tay, tựa như tuổi trẻ của nàng trở về trên thân thể, bản thân tưởng rằng sẽ không khóc nổi nữa, ấy thế mà nước mắt lại chảy ròng ròng.

Đến lúc đó, vẫn còn người tin nàng là người tốt.

Giá như không có những kẻ đầu đuôi giúp sức, quãng ngày tháng trong Tông Chính Tự kia, nàng không biết phải chịu bao nhiêu cực hình, khó nhọc vô cùng.

Giờ đồng thời, Tạ Minh Nhược trên sàn đã khóc đến bật ra, bởi lẽ người bên cạnh vẫn là Tạ Minh San chính thất, trong khi cô là thứ nữ, không người dám đứng lên bào chữa. Tạ Chiêu Ninh thở dài, không để mình lạc vào hồi tưởng, vững vàng tiến đến, nhẹ nhàng kéo cô bé Tạ Minh Nhược về phía sau, cười bảo: “Tạ Minh San, rõ ràng là nàng đụng chạm đến người khác, sao lại vu khống bừa bãi trước thiên hạ?”

Tạ Chiêu Ninh tuy cười, song ánh mắt lại lạnh lùng, Tạ Minh San trông thấy liền hồi tưởng về ngày nàng bị đánh tát vì vu cáo, chợt cảm thấy sợ hãi, chẳng dám tiến lên, chỉ biết biện bác rằng: “Tạ Chiêu Ninh, phải chăng chỉ cần nàng nói vậy là xong?”

Nghe Tạ Minh San gọi nàng là Tạ Chiêu Ninh, quanh quẩn mọi người bàn tán xôn xao. Hai phu nhân từng nói chuyện với nàng lẳng lặng nhìn nhau, cầm lấy khay hạt dưa của đối phương, thầm lặng lẩn khỏi dòng yến tiệc.

Hóa ra đây chính là Tạ Chiêu Ninh truyền kỳ. Truyền kỳ sai lầm, hóa ra nàng không tướng mạo đầu xanh mặt quỷ như lời đồn đại!

Tạ Chiêu Ninh vẫn cười nói: “Ta nói chẳng thể tùy ý quyết định, nhưng ta cũng muốn hỏi Tạ Minh San cô em, Tạ Minh Nhược cô em bé nhỏ lúc nãy đứng yên tại chỗ, chưa từng di chuyển, vậy sao nàng vừa tiến vào lại va chạm đến người ta được? Tất cả các phu nhân nơi đây đều làm chứng. Nào phải nàng một lời là có thể tùy tiện nói dối?”