Chương 13: Phản công

Chương 13: Lội ngược dòng

Buổi chiều, gió nhẹ thổi qua, cái lạnh dần thấm sâu.

Thẩm Tuần và đoàn người đã rời đi từ lâu. Bốn vị phu nhân của Hầu phủ tụ tập trong phòng lão phu nhân, cùng nhau trò chuyện.

Tiêu thị cười nói rạng rỡ, dâng danh sách lễ vật lên trước mặt lão phu nhân: “Mới hôm trước nghe tứ đệ nói, Hoàng thượng lại ban thưởng rất nhiều vật phẩm quý giá cho Ngôn Chi. Kìa, chẳng phải Ngôn Chi đã mang đến dâng kính người rồi sao?”

Lão phu nhân khẽ nở nụ cười, nói: “Cái thân già này của ta, mấy thứ đồ tươi mới này có ích gì đâu? Bốn người các con cứ chia nhau mà dùng đi.”

“Đồ người ta chọn thừa mà đại tẩu cũng mừng rỡ đến thế sao.” Phu nhân nhị phòng Tưởng thị nhướng mày nói, lời lẽ không giấu nổi vẻ châm chọc.

Tiêu thị cười khẩy: “Nhị đệ muội đã khinh thường như vậy, vậy phần của nhị phòng, đừng nhận nữa.”

Tưởng thị nghe vậy, vội vàng nói: “Đại tẩu nói đùa rồi, phần của nhị phòng, dù bản thân ta không muốn, nhưng cháu trai cháu gái ta cũng cần những lễ vật này chứ.”

Tiêu thị trong lòng cười lạnh một tiếng, lườm nguýt bà ta.

Tưởng thị lại mở lời: “Thẩm Tuần này cũng thật thú vị. Cưới một nàng Tây Thi ốm yếu không thể sinh con, nhưng lại hết lòng nuôi con cho người khác.”

Mọi người giật mình, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Tưởng thị.

Phu nhân tứ phòng Trương thị vội vàng khuyên nhủ: “Nhị tẩu, lời không thể nói bừa.”

“Nói bừa chỗ nào? Các vị không thấy Thẩm Tuần chu đáo với cô em vợ của hắn đến mức nào sao? Trong bữa tiệc, bản thân hắn chẳng ăn được mấy miếng, chỉ lo chăm sóc con bé đó. Nhà mình có bao nhiêu cô em gái, có thấy hắn quan tâm ai chu đáo như vậy đâu.”

Trương thị nghe vậy, khẽ nhíu mày: “Đứa bé đó mới tám tuổi, lại đã mất cả cha lẫn mẹ, thật đáng thương. Quan tâm chăm sóc một chút cũng là lẽ thường tình, nhị tẩu đừng suy diễn quá mức.”

Tưởng thị bĩu môi nói: “Hừ, lẽ thường tình ư? Nàng Tây Thi ốm yếu của Thi gia gả cho Thẩm Tuần cũng đã hơn bốn năm, bụng vẫn chẳng có chút động tĩnh nào. Nếu là người hiền thục, hiểu lễ nghĩa, thì đã sớm nên vì Thẩm Tuần mà nạp thiếp để nối dõi tông đường mới là lẽ thường tình, đâu thể nào lại đón cô em vợ nhỏ tuổi vào phủ nuôi như con thế này…”

Lời lẽ của bà ta đầy vẻ chua chát, lại còn nói bóng nói gió: “Con gái nhà họ Lăng này, không biết rốt cuộc mang theo loại yêu thuật hồ ly gia truyền nào mà có thể mê hoặc đàn ông đến mức thần hồn điên đảo, ngay cả một thiếp thất cũng không chịu nạp. Nghĩ lại năm xưa, Lăng Sơ Uyển chẳng phải cũng dùng thủ đoạn như vậy sao? Bản thân không sinh được đích tử, thiếp thất do Thi gia lão phu nhân làm chủ nạp cho Thi Kính Chương, đều bị đánh chết, còn vứt ngay trước mặt Thi lão phu nhân, quả là vô pháp vô thiên…”

Nói đến đây, lão phu nhân cũng có chút không vui.

“Trước đây Ngôn Chi nói muốn cưới nàng ta, ta đã cảm thấy có chút không ổn. Khi nàng ta còn ở khuê phòng, ta đã nghe nói nàng ta thân thể yếu ớt, e rằng sẽ gặp khó khăn trong chuyện con cái. Sau này Ngôn Chi được Thánh thượng sủng ái, quan chức ngày càng lớn. Ta nghĩ bụng, cưới một nàng dâu có nhà mẹ đẻ có thể giúp đỡ cũng không có gì xấu. Nào ngờ nhạc phụ đại nhân của hắn, không những không thể giúp đỡ Ngôn Chi trên con đường quan lộ, ngược lại vì tránh hiềm nghi thân thích mà điều Ngôn Chi đến Định Châu, một nơi khổ hàn như vậy. Ai…”

“Nếu năm đó cưới vị tiểu thư nhà họ Chu…”

Tiêu thị còn chưa nói hết lời, lão phu nhân đã trợn mắt giận dữ, quát mắng: “Ngươi còn mặt mũi nhắc đến nhà họ Chu! Nghĩ lại năm xưa ngươi quản lý nội vụ, nếu có thể dành nhiều tâm tư hơn cho chuyện của Ngôn Chi, chăm sóc chu đáo, thì đâu đến nỗi để người nhà họ Chu phát hiện ra cảnh Hầu phủ chúng ta bạc đãi Ngôn Chi!”

Tiêu thị run rẩy, mặt lộ vẻ hoảng sợ, lắp bắp nói: “Năm đó con dâu quả thực có lỗi lầm sơ suất, cũng là do người dưới lưng con dâu mà nâng cao dìm thấp.”

Nói xong, bà ta cúi đầu thấp hơn, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt giận dữ của lão phu nhân.

Mấy người còn lại đều im như thóc, không ai dám chạm vào chủ đề nhạy cảm này. Nhớ lại năm xưa khi Thẩm Tuần bị bạc đãi, đa số họ đều đứng ngoài cuộc, lạnh lùng nhìn xem, giờ phút này làm sao còn mặt mũi mà khơi lại chuyện cũ.

Chỉ có phu nhân tứ phòng Trương thị có chút đau lòng, bà không khỏi nhớ lại thời thơ ấu của Thẩm Tuần.

Mẹ ruột của Thẩm Tuần qua đời vì khó sinh khi hạ sinh Thẩm Tuần. Thẩm tam gia trong nỗi đau buồn đã trút giận lên Thẩm Tuần.

Khi Thẩm Tuần còn nhỏ, ông đã giao hắn cho nhũ mẫu trong phủ nuôi dưỡng. Vì mẹ ruột đã mất, cha lại ghét bỏ, người hầu trong Hầu phủ lại quen thói xu nịnh, nâng cao dìm thấp, nên thời thơ ấu của Thẩm Tuần còn không bằng tiểu tư trong phủ.

Tiểu tư còn có thể ăn no mặc ấm, còn Thẩm Tuần cô độc một mình được nuôi trong căn viện nhỏ hẻo lánh nhất Hầu phủ, đói rét, không đủ ăn là chuyện thường tình.

Bà từng hết lời khuyên nhủ Thẩm tam gia, nhưng Thẩm tam gia tâm bệnh khó giải, oán hận đã ăn sâu, bỏ ngoài tai mọi lời khuyên của bà.

Bà cũng có hai đứa con cần chăm sóc, không thể lo liệu nhiều hơn, nên chỉ có thể thỉnh thoảng gửi cho Thẩm Tuần chút đồ ăn và quần áo.

Khi Thẩm Tuần khoảng chín tuổi, Thẩm tam gia tái hôn, cưới Đổng thị vào cửa. Đổng thị lần lượt sinh hạ hai cô con gái, rất được Thẩm tam gia yêu quý.

Vào thời điểm đó, nhũ mẫu chăm sóc Thẩm Tuần đã theo chồng về quê, cuộc sống của Thẩm Tuần sau này càng thêm bi thảm. Các thiếu gia trong phủ bảy tuổi đã bắt đầu đi học, nhưng Thẩm Tuần chín tuổi lại không biết một chữ.

Bà tình cờ thấy Thẩm Tuần đứng ngoài học đường trong phủ, ánh mắt khao khát, có ý muốn cầu học, nên động lòng trắc ẩn.

Bà biết Thẩm tam gia chắc chắn sẽ không để tâm, bèn tìm đến chồng mình để tâm sự.

Thẩm tứ gia nghe xong cũng không đành lòng, nhưng vì tình nghĩa huynh đệ, không tiện công khai giúp đỡ. Ông đành đưa chìa khóa thư phòng của mình cho Thẩm Tuần, để hắn lợi dụng đêm khuya thanh vắng, không ai quấy rầy mà tự mình vào đọc sách học tập.

Không ngờ, Thẩm Tuần lại có thiên phú đặc biệt trong học vấn, như viên ngọc quý bị vùi lấp, một khi được mài giũa, liền tỏa sáng rực rỡ.

Thẩm tứ gia thỉnh thoảng có hứng thú, kiểm tra thành quả học tập của hắn, hắn lại có thể trả lời trôi chảy, phân tích sâu sắc, kiến giải độc đáo, thể hiện rõ tư chất thông minh xuất chúng.

Khiến Thẩm tứ gia cũng không khỏi kinh ngạc, thầm than rằng nếu đứa trẻ này được bồi dưỡng cẩn thận, sau này ắt sẽ thành đại khí.

Sau đó, cháu đích tôn trưởng phòng Thẩm Thụy, vì ngu dốt trong văn học, chuyển sang học võ. Trong phủ đặc biệt mời một võ sư đến dạy dỗ.

Võ sư này là một vị sư phụ dạy võ nổi tiếng trong giang hồ, thuộc Thần Kiếm Sơn Trang. Vì thiếu tiền cấp bách, ông đã ký hợp đồng ba năm, nhận ba năm lương rồi vào phủ dạy dỗ Thẩm Thụy.

Nào ngờ Thẩm Thụy từ nhỏ đã quen thói kiêu căng, khó chịu đựng được sự gian khổ của việc học võ, chỉ ba ngày đã bỏ không luyện, lại sợ bị Thẩm đại gia trách mắng trừng phạt.

Tình cờ liếc thấy Thẩm Tuần trong sân, ngẩn ngơ nhìn lũ cá chép trong ao, trong lòng ngưỡng mộ Thẩm Tuần vừa không cần đến học đường, cũng chẳng phải khổ luyện võ nghệ.

Thế là hắn nảy ra một kế, để Thẩm Tuần thay hắn đến trường võ học nghệ.

Sư phụ dạy võ đã nhận thù lao, cũng không còn bận tâm người mình dạy là ai, chỉ cần là con cháu Hầu phủ là được. Thế là, ông cứ thế tận tâm truyền thụ võ nghệ cho Thẩm Tuần. Ba năm trôi qua, võ nghệ của Thẩm Tuần dần thành thục.

Và chuyện khiến Thẩm Tuần lọt vào tầm mắt mọi người, chính là việc hắn bị Trương Hoài Mặc trách mắng rồi đuổi ra ngoài.

Mọi người đều cho rằng, Thẩm Tuần chưa từng bước chân vào học đường, lại cầm bài văn của đường huynh Thẩm Tuệ đến bái kiến Trương Hoài Mặc, bị phát hiện cũng là tự rước lấy nhục, nhưng không ai biết bài văn đó vốn là do chính Thẩm Tuần viết.

Trương thị đến giờ vẫn nhớ rõ, ngày hôm đó Thẩm Tuần như một con sư tử con đang nổi giận, hai mắt đỏ ngầu, hiên ngang đứng giữa đường, trực tiếp chất vấn Thẩm Tuệ.

Mà Thẩm Tuệ lúc đó lại ấp úng, lắp bắp không nói nên lời.

Trớ trêu thay, lão phu nhân lại quen thói dĩ hòa vi quý, một mực bao che cho Thẩm Tuệ, tuyên bố rằng giữa huynh đệ, việc mượn một bài văn cũng không phải chuyện lớn.

Thẩm Tuần nghe lời này, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười tự giễu lạnh lẽo, rồi quay người, dứt khoát rời đi. Bóng lưng cô độc tiêu điều ấy, toát lên vẻ quật cường và bi thương.

Từ đó, Thẩm Tuần ít khi xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Người trong Hầu phủ chỉ biết hắn lại bái một lão phu tử làm thầy, nhưng không ai từng biết lão phu tử đó là ai.

Bỗng một năm đông lạnh giá, Hầu phủ đột nhiên có một vị khách đến thăm. Đó là một lão giả tóc bạc phơ nhưng tinh thần quắc thước, tự xưng là ân sư dạy học của Thẩm Tuần. Thấy Thẩm Tuần mấy ngày không đến thụ giáo, đặc biệt đến tìm hắn.

Người hầu trong phủ thấy lão giả khí độ bất phàm, bèn dẫn ông đến viện của Thẩm Tuần.

Giữa mùa đông giá rét, Thẩm Tuần bệnh nằm trên giường, trên người khoác một chiếc áo đông cũ kỹ, chăn đệm lại là chăn hè mỏng manh. Nơi hắn ở hẻo lánh, như thể bị thế gian cô lập, nếu thật sự lặng lẽ bệnh chết ở đây, e rằng cũng không ai hay biết.

Lão phu tử thấy vậy, lập tức nổi giận đùng đùng, thẳng tiến đến trung đường, chỉ mặt mọi người trong Hầu phủ, lớn tiếng trách mắng, mắng cho mọi người trong Hầu phủ một trận té tát rồi mới phất tay áo bỏ đi.

Mọi người vô cớ bị người lạ mắng một trận, tự nhiên lửa giận bốc cao, phẫn nộ khó nguôi.

Đúng lúc Thẩm tứ gia tan ca về phủ, chạm mặt lão phu tử, ông lễ phép chu toàn, chủ động tiến lên cung kính chào hỏi. Nào ngờ lão phu tử lại hừ lạnh một tiếng, mặt đầy vẻ không vui, phất tay áo bỏ đi.

Thẩm tứ gia lòng đầy nghi hoặc, bước vào phủ hỏi mọi người, sau một hồi dò hỏi mọi người mới kinh ngạc nhận ra, hóa ra phu tử của Thẩm Tuần chính là Chu Thái sư đương triều!

Và rồi là ngày yết bảng thi Hội, Hầu phủ sai thư đồng đi xem bảng. Hai thư đồng từng chữ từng dòng, lặp đi lặp lại xem xét, nhưng vẫn không thấy tên công tử nhà mình.

Thẩm Thụy và Thẩm Tuệ đều trượt, mà vị trí đứng đầu bảng, lại chính là tên của Thẩm Tuần!

Thư đồng vội vàng về phủ bẩm báo, khi tin tức lan truyền trong Hầu phủ, mọi người đều lộ vẻ kinh ngạc, như nghe chuyện hoang đường, khó mà tin được.

Cho đến cùng năm đó, Thẩm Tuần đoạt khôi nguyên trong kỳ thi Đình, được Thánh thượng đích thân điểm danh là Trạng nguyên đứng đầu. Cái nhìn của mọi người về Thẩm Tuần trong sự chấn động bắt đầu âm thầm thay đổi, không dám có chút nào lơ là hắn nữa…

Hắn, người từng bị bỏ qua, bị sỉ nhục, chỉ trong một sớm một chiều, với vinh dự Trạng nguyên, cưỡi ngựa dạo phố. Trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Cũng khiến những người từng lạnh lùng đứng ngoài cuộc, không khỏi thầm hối hận, hoặc lòng đầy nghi hoặc, không biết Thẩm Tuần rốt cuộc đã tích lũy sức mạnh trong bóng tối như thế nào, để đạt được cuộc lội ngược dòng kinh ngạc đến vậy.