Chương 49: Chương bốn mươi tám

Bóng đêm dần buông xuống, khắp nơi yên tĩnh tăm. Nhưng trong phòng, Khương Thư vẫn thao thức trên giường, lòng bồn chồn không yên, lay đi lay lại như lửa đốt hiện lên trong tim.

Cả ngày hôm nay, nàng đã dằn vặt khôn nguôi như đứng trước một chiếc bánh nướng lớn, đắn đo tranh giành. Thế mà đối phương lại bất ngờ đưa ngay vào tay, nói rằng đó vốn là món quà dành cho nàng. Không những thế, còn khẳng định, nàng muốn bao nhiêu, y sẽ kiếm bấy nhiêu cho nàng.

Ngẫm lại, trái tim nhỏ bé của nàng, mỏng manh như kim châm, thật xấu hổ chẳng biết chỗ nào đặt để cho yên. Hóa ra nàng đã dùng tâm địa nhỏ nhen để nghi ngờ tấm lòng rộng lượng của người quân tử.

Nhưng điều may mắn là tâm tư nhỏ nhen ấy vẫn chưa bị phơi bày. Còn có thể cứu vãn, nếu nàng phá hủy tờ giấy ghi nợ đã viết sẵn đêm qua — tờ giấy giờ nằm dưới đáy chén trà đặt trên bàn. Dường như y vẫn chưa kịp nhận ra.

Buổi sáng, nàng đã đưa cho Nghiêm Nhị năm mươi lượng bạc, rồi đến Hồng Xuân Lâu mượn thêm một trăm lượng, cộng thêm viện phí ăn uống tại quán trọ một ngày, tổng cộng một trăm sáu mươi hai lượng. Nàng còn ăn ba chiếc bánh bao, mỗi chiếc mười đồng tiền đồng, thành ba mươi đồng, khấu trừ vào đó.

Chữ trên giấy nợ ghi rõ ràng rành mạch tổng cộng một trăm sáu mươi mốt lượng, chín trăm bảy mươi đồng. Quân tử trọng tiền bạc, tất cả được lấy một cách chính đáng. Số tiền này nàng tạm mượn từ của hồi môn, sau khi về đến phủ Hầu, nàng dự định sẽ lấy lại hơn một nghìn lượng bạc trong kho bổ sung vào hồi môn.

Nàng tính toán kỹ càng cả ngày, tự thấy mọi chuyện đều ổn thỏa, công bằng, hợp lý. Thậm chí nàng còn tự hào về sự rộng lượng của mình.

Ấy vậy mà chỉ một câu nói của y: "Dùng hết rồi, mai ta sẽ kiếm lại cho nàng..." đã khiến nàng cảm thấy mình như kẻ hề bị chế giễu.

Khương Thư trở mình, đoạn chịu không nổi cơn đau râm ran trong ngực, nhẹ nhàng quay sang nhìn người bên cạnh. Song y không động đậy.

Chờ một lúc, nàng mới nhỏ nhẹ rón rén đứng dậy. Bàn chân khẽ chạm vào chiếc giày bên giường, nàng không dám châm nến mà nhẹ nhàng bước đến chiếc bàn gỗ, nhìn thấy hai tấm ngân phiếu mà Phạm Thân vừa mang về. Nàng vội tìm lấy tờ giấy ghi nợ đè dưới đáy chén trà.

Bàn tay vô ý chạm vào chén, tạo ra tiếng leng keng vang lên. Tim Khương Thư như muốn nhảy khỏi lồng ngực, vội vã ôm chặt lấy chén trà, nín thở nhắm mắt lại.

Phút chốc mọi tiếng động yên lặng, từ trong màn giường vọng ra giọng nói trầm ổn: "Ngân phiếu đâu có chân, chạy mất đâu được. Đến đây ngủ đi."

Phạm Thân không ngủ được, cách đó nửa đêm cũng đã dẹp đi những thao thức trong lòng. Thấy nàng đột ngột ra khỏi giường mà không hé mắt, y đoán ra nguyên do nàng trằn trọc suốt đêm nay. Giờ nghe tiếng động trên bàn, cũng đoán được việc hôm qua khiến nàng phải lấy ra một trăm năm mươi lượng bạc chắc là đã làm tổn thương nàng lắm.

"Được rồi..." Khương Thư siết chặt tờ giấy nợ trong tay, vò đi vò lại rồi vội vàng trở lại giường, kéo chăn đắp lên ngực, thở phào nhẹ nhõm.

Phạm Thân cũng không nói thêm lời nào, cả hai đồng loạt nhắm mắt, thở ra một hơi nhẹ nhõm rất ăn ý.

***

Đêm khuya khuya, Khương Thư cũng không biết mình ngủ lúc nào, chỉ khi tỉnh dậy thì cảm giác đau bụng đã tan biến hết. Ngước nhìn quanh, không thấy Phạm Thân ở trong phòng, nàng hỏi Xuân Hạnh:

"Thế tử đã đi rồi sao?"

Xuân Hạnh mang vào phòng mấy chiếc bánh bao mà Phạm Thân mua đêm qua, đã hâm nóng sẵn, mỉm cười đáp: "Thế tử vừa mới đi, nói lát nữa sẽ trở về. Hôm nay là đêm nguyên tiêu, ngài đã dặn phu nhân dậy ăn sáng trước, chờ ngài về rồi sẽ cùng phu nhân ra ngoài ngao du sông nước xứ Giang Nam."

Khương Thư thầm nghĩ: Đi ra ngoài, chắc không phải là mang tiền đi.

Suốt đêm ngoằn ngoèo, Khương Thư không thể quên chuyện ơn nghĩa ấy. Có lẽ thật sự bấy lâu nay nàng không tốt như y tưởng.

Số bạc hồi môn nàng mượn từ đầu vốn đã âm mưu có điều tính, không phải mượn cho không. Hơn nữa, trong tay nàng còn có nhiều hơn số hồi môn đó nữa.

Nàng nhìn đôi tấm ngân phiếu trên bàn rồi kìm nén cảm giác day dứt, bảo Xuân Hạnh thu dọn lại cất vào hộp, "Chừng nào dùng đến thì tính."

Xuân Hạnh vừa đi lại vừa nhìn nàng khó xử, định hỏi có sao không thì thấy nàng cắn một miếng bánh bao, đành thôi.

Nàng đành thử xem có thể gột rửa ân tình hay không.

Ăn xong sáng, khi Xuân Hạnh chải đầu thay đồ, Khương Thư vẫn không kìm nổi hỏi:

"Còn bao nhiêu tiền trong túi ta?"

Xuân Hạnh nhướn mày chưa rõ, nàng nói rõ:

"Ý ta là trong túi bạc còn lại bao nhiêu ngân phiếu?"

Xuân Hạnh hiểu ra đáp: "Phu nhân đi trước lấy ra một nghìn năm trăm hai mươi lượng, mấy hôm trước và hôm qua phu nhân đi nghe hát đã tiêu một nghìn, giờ còn lại năm trăm hai mươi lượng..."

Số một nghìn năm trăm lượng kia không phải hồi môn, mà là bạc của phủ Hầu, khách khứa mừng phu nhân ngày thành hôn và các họ hàng bên nhà Phạm Tông biếu.

Ngày xuất hành, Phạm Thân đến bảo nàng chuẩn bị hành lý. Khương Thư biết không thể tránh khỏi, cảm thấy đau như bị nghẹn ở cổ, nói với Xuân Hạnh:

"Đã lấy được chùm chìa khóa này, tưởng sẽ sống sung sướng, tiêu tiền tha hồ, nào ngờ y lại điều chuyển ta đến nơi khác. Bây giờ cầm chùm chìa khóa trên tay, còn ý nghĩa gì? Thà ôm lấy hòm bạc mà đi, sang Giang Nam cũng bớt thẹn thùng với bản thân."

Vàng hồi môn, nàng quyết không động đến dù thế nào.

Vậy nên, Khương Thư để Xuân Hạnh giữ số bạc trắng mừng gần một nghìn năm trăm lượng kia đem theo mình. Ra ngoài đường, có tiền mới yên tâm.

Nàng đã nghĩ kỹ đường lui, nhưng lại đánh giá thấp sự tiêu tiền của Phạm Thân.

Năm trăm lượng bạc sao lại không đủ chi tiêu?

Một lượng có thể mua hai đá thóc, năm trăm lượng bạc đủ ăn cả mấy năm trời…

Chỗ hoa lâu này rõ là đang lừa đảo.

Cô gái kia tạm không nói, nhưng một chén rượu nhỏ mà đêm nào cũng phải trả đến mười lượng thì chắc uống toàn tiên dược.

Mẹ bán hoa để kiếm tiền đâu mà quan tâm y có chịu nổi hay không, thậm chí muốn nhét hết các cô gái vào lòng y. Đêm qua rồi, làm sao biết cô nào đã tiếp xúc thân mật, cô nào chưa.

Một khi đã rút tiền, chẳng thể thoát khỏi được.

Nàng không chỉ là vì ích kỷ cá nhân mà không muốn lấy bạc trong túi ra, mà chủ yếu sợ thế tử bị lừa dối. Tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ, quan trọng là con người chịu chức Đại Lý Tư Mệnh không thể để kẻ khác xem thường, lừa gạt.

Thà rằng thế tử bị đưa vào bẫy, tiền đổ vèo vèo mà không có chút kết quả gì còn hơn.

Nàng cũng muốn dành tiền cho y học một môn như nhào lộn, biết đâu có lúc giúp ích cho việc kiếm tiền.

Nghĩ vậy mới thấy, việc nàng mượn tiền hồi môn ra không hẳn là nhỏ nhen tính toán, hóa ra cũng là để tốt cho y.

Giờ đã lấy lại được tiền, sẽ kích thích tiềm năng trong y, để y ra ngoài kiếm tiền.

Suy nghĩ quẩn quanh cả buổi sáng, cuối cùng cũng tìm được một lý do chấp nhận được, không còn thấy tự trách.

Nhưng lòng lại không lúc nào yên.

Khi cơn hừng hực trong lòng tan biến, đầu óc nàng cũng dần rõ ràng.

Một nghìn lượng...

Phải chăng mình quá hấp tấp?

Một đêm năm trăm lượng, khúc nhạc hay, cô gái nhào lộn cũng đẹp…

Nhưng năm trăm lượng đắt quá.

Hơn nữa ngày hôm qua nàng chỉ xem một nửa, chẳng lẽ nên trả lại một nửa số tiền?

Chỉ cần nghĩ thế một lúc, hối hận và đau lòng lập tức xâm chiếm trong tim nàng không thở nổi.

Chỉ rồi nhận ra nhào lộn đó không chỉ đắt mà còn đắt đến mức vô lý.

Không được, tối nay phải hỏi người bán vé.

Bằng mọi giá, phải lấy lại một phần tiền.

***

Sáng sớm, Phạm Thân đến quán trà.

Ngồi trong gian phòng riêng nhìn ra cửa sổ, chưa kịp chờ bao lâu, một cậu bé người hầu tiến lại, mời cho y thêm trà rồi khẽ rút ra hai tờ ngân phiếu năm trăm lượng, trao cho y.

"Gã đến đúng lúc, bọn Thanh Linh Ban mấy hôm trước vừa nhận được hai hợp đồng lớn," cậu nhỏ nói rồi thì thầm, "Hôm nay giờ Hợi, Hộ Nhai, tiểu thư có chuyện phải báo, bảo ngài tìm người mà ngài muốn đã có manh mối."

Phạm Thân gật đầu nhận hết ngân phiếu.

Một lúc sau, y bước ra khỏi lầu, về thẳng quán trọ.

Đến trước cửa, phu xe của Tri Châu Đại Nhân đã đứng chờ sẵn.

Vụ việc oan nghiệt đêm qua khiến Tri Châu Đại Nhân hối hận không nguôi, vốn không dám khoe khoang gia tài, nhưng thấy Phạm Thân dường như chẳng bận tâm, nên không để mắt đến các khoản chi tiêu.

Phải đến khi Phạm Thân kéo ra mười lượng bạc đặt lên bàn rồi nói: "Số tiền của ta đã trả xong," mọi người mới thực sự xấu hổ.

Đến cả Tri Châu Đại Nhân và mấy viên quan khác, lẫn Văn Vương — kẻ đã được Phạm Thân phục vụ bao năm — cũng một mực đỏ mặt, chẳng ai còn hứng thú chơi bời, lập tức gom góp tiền góp vào làm tròn sổ sách.

Văn Vương đá nhẹ thuộc hạ, cau mày: "Kẻ vô dụng, việc của ta tiếp đón khách, sao lại để Phạm Thân tự móc túi?" Hạ nhân im lặng, trong lòng hiểu rõ mọi chuyện. Lâu nay mọi chi tiêu đều là do Phạm Thân chịu trách nhiệm, mọi người đã quen dần, coi là chuyện bình thường. Vậy mà lần này y không chịu nổi, tỉnh ngộ rồi mới muốn bù đắp cho lỗi lầm của mình. Văn Vương liền bảo cho Tri Châu Đại Nhân đến quán trọ mời người.

Tri Châu Đại Nhân thấy Phạm Thân, mặt lúng túng, thành khẩn nói: "Đại nhân, hôm nay là đêm nguyên tiêu, dưới quan đã chuẩn bị tiệc ở phủ, đây là lần đầu tiên đại nhân trải nghiệm đêm nguyên tiêu ở Giang Nam..."

Nhưng chưa nói hết, Phạm Thân đã từ chối:

"Sổ sách ngày mai hãy xem. Nay ta đã hẹn phu nhân rồi."

Tri Châu Đại Nhân đứng đó ngơ ngác một hồi, mới tỉnh lại, dò hỏi:

"Thế tử phu nhân cũng đến chăng?" Lời hỏi thăm khiến y không biết nên trao đổi với ai — bản thân hay vệ sĩ đằng sau.

Tay sai vội đi xác minh.

Người trong quán trọ giữ bí mật nghiêm ngặt, hỏi đi hỏi lại mới nghe nói là Thế Tử Gia tự tiết lộ khiến mọi chuyện vỡ lở.

Thế Tử Phu Nhân và Phạm Thân cùng đến Giang Nam, đã ở quán trọ hai ngày.

Nhớ lại sơ suất của mình, Tri Châu Đại Nhân bỗng vỗ đầu, vội vàng về phủ định chuẩn bị chút lễ vật gửi đến quán trọ.

Văn Vương đang ở phủ Tri Châu, thấy Tri Châu Đại Nhân về mà không mời được Phạm Thân, định lên mặt trách móc y không làm tròn bổn phận liền bị Tri Châu Đại Nhân ngăn lại:

"Đại nhân nói hôm nay phải bận việc cùng phu nhân, thuộc hạ sẽ sai người đưa chút lễ qua."

Văn Vương sững sờ hồi lâu:

"Phu nhân ư? Thế Tử Phu Nhân cũng đến sao?"

Không thể tin nổi rằng Phạm Thân, người tráng kiện đến mức trái tim như đá còn sắt đá hơn này, lại mang theo bóng hồng đến Giang Nam.

***

Xuân Hạnh vào báo:

"Thế tử về rồi."

Khương Thư bước ra từ phòng, đứng trên lầu nhìn thấy Phạm Thân từ cổng vòm trăng bên kia bước tới.

Thân hình thẳng tắp, bước chân mạnh mẽ như gió.

Cộng thêm khí thế lạnh lùng của Đại Lý Tư Mệnh.

Mọi thứ đều oai nghiêm uy phong.

Khương Thư tim như nhảy lên, cổ họng lại nghẹn lại, nàng bối rối không biết nên thú nhận hay chối bỏ.

Bị lừa sao?

Với sức mạnh Phạm Thân như bẻ gãy tay, nàng cùng bọn hát xướng không biết có thể sống sót nổi không.

Đôi mắt lướt qua đã nhận thấy bóng hình nàng trên lầu, y ngừng bước, ngẩng đầu nói: "Thu dọn xong thì xuống."

Khương Thư lấy lại bình tĩnh, từ từ bước xuống, đến bên Phạm Thân cười tươi:

"Phu quân, chúc mừng đêm nguyên tiêu an khang..."

Phạm Thân nhìn nàng một cái, không nỡ để nàng tiếp tục giày vò, liền đưa hai tấm ngân phiếu năm trăm lượng cho nàng:

"Cầm đi."