Chương 4

Khoảnh khắc gặp lại tổ mẫu tại Dương Châu, nhìn thấy dáng vẻ phong trần mệt mỏi của tôi, bà không kìm được mà già lệ tuôn rơi.

Bà ôm chặt tôi vào lòng, xót xa bảo: Bé con của bà chịu khổ rồi. Chúng ta không quay về nơi đau lòng đó nữa, sau này con cứ ở đây với bà, bà cháu mình có nhau.

Tổ mẫu chẳng hề bận tâm việc tôi mang thai mà bỏ trốn khỏi nhà chồng. Từng một lần đi qua cửa tử, trong lòng bà giờ đây chỉ toàn là sự thương xót vô bờ dành cho tôi.

Tôi tĩnh dưỡng ba tháng trong làn gió xuân dịu dàng của Giang Nam, rồi thuận lợi hạ sinh một bé gái.

Nhìn sinh linh nhỏ bé, mềm mại như tạc bằng phấn bằng ngọc trong tay, lòng tôi bỗng dâng lên một cảm xúc kỳ lạ.

Thế gian này, ngoài tổ mẫu ra, từ nay sẽ có thêm một người yêu thương tôi vô điều kiện, một tình yêu thuần khiết không chút tạp niệm.

Con bé sẽ bập bẹ học nói, sẽ gọi tôi là nương thân, sẽ cùng tôi chứng kiến sự phồn hoa của nhân gian này.

Khi hoa đào nở rộ, tôi sẽ bế con đi hái hoa. Đợi con lớn thêm chút nữa, tôi sẽ đưa con đi ngắm nhìn sông dài biển rộng.

Tất cả những yêu thương mà tôi chưa từng nhận được trước đây, tôi sẽ dành hết cho con, và con cũng sẽ trao lại cho tôi sự vỗ về ấy.

Tổ mẫu cực kỳ yêu quý đứa chắt ngoại này, bà đặt tên cho con bé là Hàm Trinh, lấy ý từ câu Hàm chương khả trinh, ngụ ý bên trong chứa đựng vẻ đẹp rực rỡ nhưng biết che giấu, cương nhu hài hòa.

Nhiều năm sau, vật đổi sao dời, tôi đã ẩn tính mai danh, bắt đầu một cuộc đời với thân phận mới.

Tôi thuê một trà lâu nhỏ tại một thị trấn vùng Giang Nam.

Mỗi buổi chiều, tôi thường nằm trên chiếc ghế mây nơi sân nhỏ, dùng quạt tròn che mặt, trộm lấy nửa ngày nhàn rỗi giữa phù sinh.

Trên giàn hoa trong sân, những đóa hoa bốn mùa đua nhau khoe sắc, gió nhẹ thoảng qua mang theo hương thơm lan xa.

Trong cơn mơ màng, tôi thấy lại ngày mình và Bùi Triệu định tình. Năm ấy, tôi lén trốn khỏi phủ, cải trang thành đào hát để cứu nguy cho một tỷ muội trong gánh diễn.

Khoác trên mình bộ y phục xanh nước biển, trang điểm đậm đà, tôi cất giọng bằng thứ ngôn ngữ dịu ngọt vùng Giang Nam, khiến Bùi Triệu ngồi dưới đài không khỏi ngẩn ngơ.

Vở diễn kết thúc, chàng chặn tôi lại nơi hậu đài, cười dịu dàng nói: Nàng mặt ngọc lòng Phật, từ nay về sau ta chẳng dám nhìn Quan Âm nữa.

Triều Yên, ta sẽ dành cho nàng sự thiên vị độc nhất vô nhị giữa chốn Thịnh Kinh này, nàng có nguyện ý gả cho ta không?

Đó là lời tình tự đẹp đẽ nhất mà tôi từng được nghe trong đời, ánh mắt chàng lúc ấy chân thành đến mức không thể là giả.

Nhưng khi đó tôi nào có hay, chàng rốt cuộc là đang nhìn qua đôi mắt tôi để nói với ai.

Sau này tôi mới biết, An Bình quận chúa khi chưa xuất giá vốn rất thích nghe kịch, thường xuyên bao trọn hí lâu để tự tìm vui.

Có lẽ, khoảnh khắc khiến chàng rung động ấy, trong mắt chàng, tôi chính là hình bóng đẹp đẽ nhất của Giang Ngọc Uyển thời niên thiếu.

Nương thân! Sắp mưa rồi, nương đã hứa mua bánh sữa chưng đường cho con mà vẫn chưa thấy đâu!

Hàm Trinh khẽ lay gọi, đánh thức tôi khỏi giấc mộng.

Trong làn mưa bụi mờ ảo, tôi mỉm cười nắm lấy tay con gái, xoay người hòa vào dòng người tấp nập.

Mùa thu lạnh lẽo năm ấy, gió cuồng thổi mạnh, chàng thiếu niên cũng cưỡi ngựa xông đến dưới bầu trời u ám như thế, vó ngựa tung bay cứu lấy tôi trong cơn hoảng loạn.

Vẻ tuấn lãng kiên nghị của chàng đã thu hút tôi sâu sắc, mọi chuyện cứ ngỡ như mới ngày hôm qua.

Tôi từng nghĩ, ở thời đại này, một người đàn ông biết tôn trọng nữ tử là điều vô cùng đáng quý.

Trong ánh lửa bập bùng, dường như lại hiện lên gương mặt của đôi tân nhân năm nào.

Bùi Triệu vận hỷ phục đỏ rực, chân thành nắm lấy tay tôi: Triều Yên, ta từng mơ một giấc mơ. Trong mơ ta công thành danh toại, nàng cùng ta kề vai sát cánh, nhưng ta lại quên mất mình đã làm sai điều gì khiến nàng rời bỏ ta, vĩnh viễn không gặp lại.

Thế nên ta thề với nàng, nguyện đắc nhất nhân tâm, bạch thủ bất tương ly. Nếu vi phạm lời thề này, ta tất sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Chưa đợi chàng thực hiện lời hứa, Chúc Triều Yên - phu nhân của tể tướng - đã chết rồi.

Những tình ái đã qua, những con người và sự việc hỗn loạn trong quá khứ, từ nay không còn liên quan gì đến tôi nữa.

Kể từ đây, tâm nguyện của tôi chỉ là: Thuyền nhỏ từ đây biệt, gửi thân chốn giang hải.