Chương 25
“Sao toàn chọn những vị hoàng đế ngu muội học tập...”
Vụ án của Trình lang tại Đông Trường Hạnh nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán khắp kinh thành Kiến Khang. Bởi Trình lang bản lĩnh không biết sợ chết, sau khi tiến cung một lần về lại, lại ngang nhiên khoe khoang khắp xóm làng rằng hắn chính là “bảo phụ” của hoàng đế — từ này do chính hắn bịa ra. Kinh Triệu Nhân chưa kịp trị tội hắn vì lấy thêm vợ trái lễ, đã bắt hắn đánh bằng hình trượng thật đau để răn đe, khiến hắn ngoan ngoãn, sau đó mới mở phiên xử lại.
Ngày xử án, Minh Thước cũng khoác nam trang đi ra ngoài cung xem. Đi hơi muộn, nên bên ngoài sở đã đông nghịt dân chúng hiếu kỳ. Có mấy kẻ thích thú nhìn thấy tiểu lang quân mặt ngây thơ, mày thon, rõ ràng chỉ là tiểu cô nương giả nam trang, có người còn nói chuyện bằng vẻ nồng nhiệt hơn. Vì Minh Thước vóc dáng thấp nên không nhìn thấy sân xử án, mấy người đó kể lể rất kỹ quá trình xử án đã đến đâu.
Trình lang đầu tiên không chịu thừa nhận tội lỗi cùng lúc cưới hai bà chính thất, hắn khẳng định đã sớm ly hôn với bà Tống thị. Kinh Triệu Nhân liền cấm hắn hưởng thưởng gia phong của hoàng gia ban cho Tống thị, hắn liền nóng ruột nói vợ sau chỉ là tần, nhưng người con gái ấy vốn xuất thân từ gia đình lương thiện, sao có thể bỗng nhiên bị hạ làm tần? Bèn gọi họ hàng bên nhà đem đến công đường quậy phá, nói rằng hồi đó mai mối giới thiệu là “vợ chết rồi thì cưới người khác”, ai ngờ Tống thị vẫn còn sống? Họ lại kiện Trình lang tội “mạo cưới”. Hai bên cãi cọ không phân thắng bại, Kinh Triệu Nhân lại triệu trưởng xóm và hàng xóm Đông Trường Hạnh đến làm chứng. Trình lang danh tiếng bị hủy hoại, trưởng xóm quỳ dưới sân công đường, lần lượt kể lại hắn năm xưa ra sao đem con trai chính mình bán cho tăng nhân, chính thất Tống thị vì chuộc con mà phải bán thân làm nô lệ, cuối cùng vào cung làm vú nuôi. Nghe xong dân chúng phẫn uất, đồng loạt lên án.
Vụ án không còn tranh cãi gì, Kinh Triệu Nhân xử hình trượng đánh đòn, đồng thời cấm Trình lang đụng chạm tới phong tước của Tống thị, còn phái người về quê tìm gia tộc bà ấy. Vợ hiện nay của Trình lang cũng bị tuyên hủy hôn, cho phép bà mang con trở về nhà mẹ đẻ, Trình lang cả đời không được tái hôn.
Phán án xong, dân chúng đồng thanh hoan hô. Minh Thước bị chen chúc trong đám đông tiếp tục xem Trình lang bị đánh đòn. Thi hành hình trượng công khai đã mang ý nghĩa hạ nhục, Kinh Triệu Nhân còn ra lệnh lột truồng quần Trình lang. Dân chúng càng thêm hả hê, hận không thể phá tan cửa quan. Lúc Minh Thước cảm giác bàn chân như muốn rời khỏi mặt đất vì chen chúc, chợt có bàn tay từ bên cạnh vươn tới, nắm lấy cổ tay nàng.
Minh Thước quay lại, giật mình kêu: “Hoàn Trảm?”
“Tiểu thư,” Hoàn Trảm cố ý gọi khác đi, “xin lỗi đã làm phiền.”
Hắn khoác vai Minh Thước bảo vệ nàng, tay kia mạnh mẽ đẩy đám người ra. Dân chúng bị hắn xô đẩy, quay lại định cãi nhau, thấy y phục hắn sang trọng, thắt lưng đeo kiếm, cũng không dám to tiếng, ngoan ngoãn dành đường cho họ.
Minh Thước cực kỳ không vui: “Ta còn muốn xem đánh trượng đây... Thả ra!”
Hoàn Trảm không thèm bận tâm, chỉ chăm sóc níu nàng đi nhanh. Ra khỏi sở, hắn rẽ vào con ngõ nhỏ, Minh Thước giãy dụa không được, như con gà nhỏ bị hắn nhấc lên, định phản kháng liều chết thì thấy cuối ngõ có bóng người gầy cao đang đợi họ.
Hoàn Trảm thả người xuống, làm lễ: “Bệ hạ.”
Tiêu Doanh quay lại, giơ tay ra hiệu không cần khách sáo. Minh Thước không ngờ Tiêu Doanh lại xuất hiện ngoài cung, vừa nãy ấm ức trong lòng bỗng chốc câm lặng, đứng lặng trước mặt hắn, không biết nói gì.
Ngày tiệc lớn tại Hàn Thanh cung, Minh Thước đã tận mắt chứng kiến, nỗi đau thương và ngất xỉu của thiên tử không phải giả vờ. Quan lại đã lui lui, bệnh tình của hắn càng ngày càng trầm trọng. Đến tối, sốt nóng cả người, nhưng không chịu thay áo máu trên người. Trong Hàn Thanh cung toàn người lạ, Tiêu Doanh gần như bị ám ảnh, ngoại trừ Minh Thước, không cho ai đến gần. Minh Thước suốt hai đêm liền túc trực bên giường, khiến Thái hậu phải亲自 đến đó, nhưng Đông Tường Công chúa vẫn không chịu rời đi. Cuối cùng, Thái hậu ra lệnh đuổi hết người lạ trong Hàn Thanh cung, gọi người cũ trở lại — may mà họ như bà Tống thị, chỉ là bị Thái úy trở về quê, không gặp chuyện gì. Minh Thước mới yên tâm cùng mẫu thân trở về Thượng Dương cung.
Từ đó, Tạ Phủ Thương không cho nàng tới Hàn Thanh cung nữa.
Hoàng huynh lại gầy yếu. Năm nay lúc ở trường tập trận, mới luyện ra chút thịt, một trận bệnh lại khiến hắn gầy đến da bọc xương.
Tiêu Doanh nhăn mày, hoàn toàn không biết Minh Thước trong lòng có thương cảm điều gì, chỉ nói: “Sao ngươi lại một mình ra khỏi cung?” Giọng điệu đúng là anh trai.
Minh Thước bĩu môi, cảm thấy hắn giả vờ hỏi. Còn là gì nữa? Dĩ nhiên là nàng lén lút chạy ra!
“Ta thắc mắc sao phán án nhanh gọn thế,” Minh Thước nói, “Hóa ra là có một vị đại Phật thân hành hạ thế.”
Nghĩ làm Kinh Triệu Nhân sợ phán không đủ nặng, sẽ bị cách chức.
Tiêu Doanh không nói gì, quay người đi. Minh Thước cũng không biết hắn muốn đi đâu, bản năng theo sau hắn, Tiêu Doanh không nói, Minh Thước cũng không tiện hỏi, chỉ biết theo sau, Hoàn Trảm đằng sau cách chừng hai mươi bước. Đi lâu, dường như vào ngõ dân, nhưng mỗi nhà trông đều giàu có, bức tường dài bọc một gia tộc lớn. Minh Thước nhìn lâu, cuối cùng nhận ra đây chính là hậu viện Thái úy phủ! Đầu ngõ dân một nửa là họ Tạ ở, càng đi sâu mới đến nhà dân bình thường. Quẹo cuối ngõ là tới Đông Trường Hạnh.
“Ngươi có xem kỹ Trình lang không?” Tiêu Doanh bất ngờ hỏi.
Minh Thước lắc đầu. Nàng thật không nhìn rõ, một phần vì dân chật người chen, nàng vóc thấp. Một phần Trình lang vẫn quỳ đó quay mặt về phía sân xử, nàng thỉnh thoảng rướn cổ, chỉ thấy gáy hắn.
Tiêu Doanh chậm bước, đột ngột nói: “Thái hậu có nói với ngươi không? Hắn nhìn giống ta.”
Xong đời. Minh Thước trong lòng chấn động.
Trình lang có giống hoàng đế hay không, Tạ Phủ Thương không nói, có lẽ thật sự không nhận ra. Minh Thước thì không cần nhìn cũng đã dường như đoán chừng mười phần chín. Bà Tống thị khi nhảy xuống, Tiêu Doanh bất giác gọi một tiếng “A mẫu”. Minh Thước từng nghĩ, có thể vì Tiêu Doanh trong lòng không xem Tạ Phủ Thương là mẹ ruột, nên đành gọi vú nuôi là mẹ đẻ. Nhưng mảnh giấy của Phương Thiên Tự để lại đã đánh tan mọi tự lừa, có vậy mới hiểu được tại sao Trình lang bán con trai cho tăng nhân — dù khi đó Phương Thiên Tự đã xuất gia, nhưng hắn ở trong Thái úy phủ, biết rõ Đông Trường Hạnh có kẻ xấu nổi tiếng thiếu tiền, nên dễ dàng tìm tên tăng nào đó đứng ra, dụ dỗ mua đứa bé, không khó.
Tiêu Doanh nói tiếp: “Tăng nhân mua nô lệ trở thành phong trào, thực sự là một bệnh.”
Minh Thước đang tìm cách an ủi, nghe câu đó bất giác không theo kịp: “Hả?”
Tiêu Doanh: “Triều ta tôn kính Phật pháp, tăng nhân không phải đóng thuế, đền chùa chiếm đất nhiều, không kiểm soát. Ta nhớ Đ典農 trung lang tướng từng dâng thư nói Kiến Khang đã có hai phần mười đất canh tác nằm trong tay các chùa. Dân mất đất, mất sinh kế, chỉ còn cách bán thân làm nô lệ cho tăng nhân. Vừa rồi trưởng xóm nhắc Trình lang bán con cho tăng, ngươi xem phản ứng dân chúng... chắc hẳn chuyện này rất phổ biến trong dân gian, dân khổ lâu rồi, không biết có bao nhiêu người đã làm tài sản riêng của đền chùa.”
Minh Thước theo kịp suy nghĩ: “Ngươi... đang nghĩ chuyện này sao?”
Tiêu Doanh gật đầu: “Ừ.”
Minh Thước bật cười khẽ, một lúc mới nói, yên lặng đứng bên cạnh hắn bước đi. Nàng chưa từng thấy thư của Đ典農 trung lang tướng, nhưng chỉ cần nghĩ đến cách sống của quyền quý xuất gia ở Nha Quan tự là biết lời Tiêu Doanh không phải không có lý. Nàng cũng biết dù Đ典農 trung lang tướng dâng thư cũng vô dụng. Quyền quý tôn sùng Phật nhiều lắm, trong đó có cả Tạ Đàm bản thân. Mẫu hậu không việc gì phải động vào đám “thủ dâm” ấy, chuyện này thật sự là “ăn thì mệt mà không lời”.
“Hoàng huynh.” Minh Thước đột nhiên gọi hắn, Tiêu Doanh quay lại nhìn, hai người cùng dừng bước.
Minh Thước cười với hắn: “Ngươi sau này nhất định sẽ là một vị minh quân.”
Nàng không biết Phương Thiên Tự ngày trước chọn thế nào, có thể chẳng chọn gì hết, thiên thời địa lợi nhân hòa, tìm được đứa bé trai này cũng là điều tốt nhất rồi. Nhưng nàng bỗng thấy tất cả đã không còn quan trọng nữa.
Tiêu Doanh im lặng một lúc lâu, rồi cười: “Chỉ sợ ta sẽ học theo Tề Tương Công, không thể thành minh quân.”
Minh Thước sửng sốt. Chuyện Tề Tương Công nhà Tề và chị gái Văn Giang của ông ta giao cấu với anh ruột thật, bị chồng là Lỗ Hoàn Công phát giác. Lỗ Hoàn Công nghiêm trách Văn Giang, Tề Tương Công trong phút tức giận giết người, khiến Quan hệ Tề Lỗ oái oăm, cuối cùng chính Tề Tương Công chết vì loạn. Tiêu Doanh tự ví mình với Tề Tương Công, tức ví Minh Thước như Văn Giang. Tình ý của Tiêu Doanh đối với nàng khác lắm, nàng có cảm giác, nhưng đây là lần đầu hắn nói vậy, lại chọn nhân vật nổi tiếng sự cố tình ác. Minh Thước tức muốn đánh hắn, cắn môi chẳng nghĩ ra lời phản bác. Nếu nói không phải quan hệ anh em ruột, lại nghi ngờ chuyện tình cảm, nhưng thật lòng muốn phản bác, trong lòng nàng cũng miễn cưỡng vô cùng. Lưỡng nan, Tiêu Doanh nhìn kỹ nàng, thấy nàng không nói, biết mọi chuyện, miệng hiện nụ cười mỏng manh gần như không thấy.
Minh Thước tức điên, buột miệng: “Sợ ngươi còn thua cả hắn, không giết được Lỗ Hoàn Công!”
Nàng vừa nói ra thì thấy có lỗi, chẳng phải đã mang cả Ngô Lân Trưng vào rồi sao? Thư quốc Đại Yên chưa đến, hôn sự chưa định, nàng còn vội khoe chiến công oai hùng của Ngô Lân Trưng. Lời này nghe như nàng nóng lòng muốn gả cho Ngô Lân Trưng, cũng như khuyến khích Tiêu Doanh ám sát hắn, còn “ác độc” hơn Văn Giang ngàn lần. Tiêu Doanh vẫn nhìn nàng, không nói gì. Minh Thước mặt đỏ bừng, muốn nuốt cả lưỡi, quay đi bỏ chạy.
Tiêu Doanh đột nhiên nắm lấy cổ tay nàng. Minh Thước bị hắn giật mạnh mất thăng bằng, vùi vào lòng Tiêu Doanh. Nàng còn muốn giãy giụa, nhưng bàn tay hắn nhẹ nhàng đặt lên sau cổ nàng, nàng cảm thấy toàn thân như tê liệt, không cử động được.
Tiêu Doanh đã ôm nàng nhiều lần. Trước đây tuổi còn nhỏ, lại như anh em ruột, điều đó không có gì đặc biệt. Khi hắn không chịu cởi áo máu dù sốt như bị ám ảnh, Minh Thước cũng từng leo lên giường, ôm chặt an ủi. Chỉ lần này khác, Tiêu Doanh thậm chí ôm không chặt, nhưng lại làm nàng động đậy không nổi.
“Ta hơn Tề Tương Công,” Tiêu Doanh nói bên tai nàng, “Ngay từ đầu đã không để ngươi gả cho Lỗ quốc.”
“Là Đại Yên,” Minh Thước nhẹ nhàng sửa hắn, như sợ hắn nhầm chuyện quan trọng. Tiêu Doanh khẽ cười trong tai nàng, hơi thở ấm áp khiến một nửa thân thể nàng tê rần, tự nhiên đưa tay quàng eo Tiêu Doanh. Rồi nàng lại nhớ ra điều gì, liếc nhìn quanh trong lòng hắn.
“Xem gì?”
Minh Thước ngoái đầu hỏi: “Hoàn Trảm đâu rồi?”
Tiêu Doanh không trả lời, chỉ đặt tay lên gáy nàng, không cho cử động. Nhưng Minh Thước lại nhớ ra điều gì, bật cười khẽ “xì” một tiếng. Tiêu Doanh cuối cùng buông tay, nhăn mày nhìn nàng.
Mặt Minh Thước vẫn đỏ hồng, mắt long lanh, bỗng nói: “Trước ngươi còn nói, muốn học theo Hiếu Khương hoàng đế.”
Tiêu Doanh cau mày thậm chí còn chặt hơn, hắn đã quên mình từng nói câu ấy. Minh Thước lùi một bước, hai tay vẫn để hắn nắm, giơ lên cho hắn nhìn rõ bộ y phục nam trang. Tiêu Doanh cuối cùng nhận ra, mặt lộ vẻ khó xử, không thèm nói lời nào.
“Sao toàn học mấy vị vua ngu ngốc thế.” Minh Thước nhăn mũi, giọng như muốn trách: “Học Khổng Tử và Hán Vũ không tốt sao?”
Hoàng huynh này hình như không có chí khí gì cả.
Tiêu Doanh gật đầu, giọng tẻ nhạt: “Học học học.”
Hắn nắm lấy tay Minh Thước, tiếp tục đi. Minh Thước bước vài bước, lại nói: “Nhất là phải học Hán Vũ.”
Tiêu Doanh không nhận ra sắc thái thay đổi nhỏ trong giọng nàng, nên Minh Thước tiếp tục: “Đậu thái hậu cũng được kết cục tốt.”
Tiêu Doanh khựng lại, quay đầu nhìn nàng một cái. Ngày xưa Đậu thái hậu không ưa Hán Vũ, muốn con mình là Lương vương lên ngôi, có thậm chí mưu sát. Hán Vũ đoạt quyền, vì hiếu đạo đã cho bà một cái kết đẹp.
Nhưng Minh Thước hình như quên rằng Đậu thái hậu là bà nội, lại thường xuyên mù lòa và bệnh tật, năm Kiến Nguyên thứ sáu đã qua đời. Còn Tạ thái hậu đã chuyên quyền 15 năm mà sức khỏe vẫn tốt hơn, hai người chẳng biết ai sống lâu hơn ai.
Nhưng nhìn nàng như thế, Tiêu Doanh chẳng nói được gì.
Minh Thước không còn giọng đùa nữa: “Nếu ta muốn ngươi không xét nét những gì mẫu hậu đã làm, có phải quá đáng quá không?”
Tiêu Doanh mặt không đổi sắc, tiếp tục kéo tay nàng đi, chỉ nói: “Yêu cầu ngươi hết lòng vì ta mới là ‘quá đáng’. Đã được lòng thật sự vậy rồi, ta không ép buộc.”
Đôi mắt Minh Thước bừng sáng, cảm thấy mây bay, nhẹ nhàng bước theo bên cạnh hắn.
“Thực ra mẫu hậu trong lòng cũng bất mãn Thái Phụ nhiều, chỉ vì ông ấy là cha..." Minh Thước cẩn thận mở lời, “Có chuyện gì đó, Hoàng huynh cũng có thể cùng mẫu hậu đồng lòng mà...”
“Ví dụ?” Tiêu Doanh cười nhìn nàng, “Gả cho Lỗ Hoàn Công chuyện gì đó?”
Minh Thước làm bộ chạnh mũi. Nàng thật sự nghĩ vậy, nhưng cũng thấy ích kỷ quá, hơi xấu hổ: “Còn nhiều chuyện khác...”
Tiêu Doanh vẫn câu cũ: “Ví dụ?”
Lần này Minh Thước thật sự chẳng thể nói ra. Lợi ích chung trong gia đình Tạ gia vẫn lớn hơn mâu thuẫn, nếu nói có điểm nào không cởi được, là Tạ Đàm hết lòng ủng hộ chính thống không thích phụ nữ nắm quyền. Rốt cuộc lại quay về chuyện Thái úy muốn thiên tử thân chính, Thái hậu muốn hạ sát thiên tử.
Minh Thước nhớ tới vài câu cuối cùng bà Tống nói với nàng. Bà cho rằng Thái úy “độc đoán nhưng không tàn nhẫn”, Tiêu Doanh vẫn có thể tranh đấu được, nhưng Thái hậu tuyệt đối tàn nhẫn, không còn đường cứu vãn. Bà xả thân cùng doanh trưởng trường thành đi, là không muốn mình trở thành vết rạn giữa Tiêu Doanh và Tạ Đàm. Chỉ có người ngoài cung đợi nàng chỉ là vị phu quân kia, nàng không thấy tương lai, nên mới trèo lên thành lầu. Lúc đó nàng không thấy Tiêu Doanh đang chạy đến, chết trước mặt hắn, khiến hắn đùng đùng nổi giận giành quyền đấu với Thái úy, chắc chắn không phải ý nàng.
Giờ nàng vẫn đang khuyên Tiêu Doanh hòa giải với Thái hậu, bà Tống dưới suối vàng biết chắc sẽ làm khó nàng.
Nói thật, một góc trong lòng Minh Thước thật sự đồng ý với bà Tống. Tạ Đàm không tàn nhẫn. Ông thay người trong Hàn Thanh cung để cảnh báo thiên tử, nhưng không hại gì người cũ. Nếu là Tạ Phủ Thương, họ chắc khó còn sống. Có thể Tạ Đàm già quá, cũng có thể vì ông bảo thủ muốn làm quân tử, nguyên nhân cũng được. Người ta nói “nhân hậu của đàn bà”, Minh Thước lại nghĩ, tình hình hiện nay là do sự “nhân hậu” của Tạ Đàm. Nếu là Tạ Phủ Thương, mọi chuyện đã đâu vào đấy.
Nhưng người mẹ như vậy, nàng thật không thể chấp nhận.
Minh Thước càng nghĩ càng thấy khó chịu, cái ôm vừa rồi và sự nhẹ nhàng như một giấc mơ trộm, không thật. Nàng nhẹ nhàng vạch tay Tiêu Doanh ra, hắn nhận ra có điều không ổn, quay lại nhìn nàng: “Sao vậy?”
Minh Thước gượng cười: “Không có gì, chỉ là đang nghĩ...”
Nàng ngập ngừng, không biết nói sao, đổi đề tài: “Ngươi biết từ bao giờ chị gái thật ra là mẫu thân mình?”
“Không nhớ rõ, chắc lúc còn nhỏ.” Tiêu Doanh cũng không giấu nàng, “Lúc bé bị bệnh, bà ôm ta hát ru, gọi ta là Yến Nô...”
Giọng hắn dịu dàng, luôn gọi tên khác hẳn, như không còn là thiên tử, mà là con trai nàng.
Minh Thước ngạc nhiên: “Yến Nô?”
Tiêu Doanh gật đầu: “Bà tưởng ta không nhớ. Có lần bệnh, ta giả vờ nói linh tinh, hỏi vì sao gọi ta là Yến Nô. Bà nói lúc ta chào đời, dưới mái hiên vừa có một tổ yến mới...”
Minh Thước “ừ” một tiếng, hiểu ra. Mùa xuân ấm lên mới có yến làm tổ. Nhưng sinh nhật nàng — cũng là sinh nhật danh nghĩa Tiêu Doanh — lại vào cuối thu.
Tiêu Doanh dừng lại, không biết từ lúc nào đã đến Đông Trường Hạnh. Minh Thước ngước nhìn theo hắn, thấy tổ yến còn trên mái nhà cuối ngõ. Nhưng mưa gió đã rụng sạch, chỉ còn vài cành khô. Không biết sang năm xuân về, yến có còn bay về không.
“Nhưng lúc đó, ta muốn làm con trai của thái hậu.” Tiêu Doanh nhìn tổ yến, giọng bình thản, “Sau đó, bà không bao giờ gọi ta là Yến Nô nữa.”
Đề xuất Xuyên Không: Lui Ra, Để Trẫm Đến