Ngoài Hám Thanh cung, một mảnh tịch mịch.
Đó là một buổi chiều vô cùng bình thường, không tuyết, không khí khô hanh và lạnh lẽo. Nhưng so với ít lâu trước, trời đã bớt lạnh hơn hẳn, cái rét như tên đã hết đà, dưới ánh dương xám xịt mà tan rã như núi đổ, chỉ có thể lén lút giành lại vài phần đất đai vào ban đêm.
Các trọng thần đều ở Văn Anh điện, đó là một tiểu ban phòng phụ cận Thái Cực điện, giờ đây lính gác bên ngoài đã lặng lẽ đổi thành "người của Đại công chúa". Sau lưng Tiếp Vĩ đã không còn ai, chỉ có Tiếp Tinh Nga đứng cạnh ông. Họ đợi một lát, mới thấy Tiếp Vận trở về.
Hắn vừa từ ngoài cung vào: "Phụ thân."
Tiếp Vĩ bảo hắn không cần đa lễ: "Đã xong xuôi rồi chứ?"
Tiếp Vận gật đầu: "Đại công chúa đã đến Bình Dương Vương phủ rồi."
Hắn phụng mệnh phụ thân, dẫn người đến Bình Dương Vương phủ gây náo loạn một phen. Đại công chúa nghe được lời giải thích là Bình Dương Vương hay tin Bệ hạ bệnh nguy, cố tình phá cấm nhập cung. Nhưng thánh chỉ nghiêm cấm giam lỏng, Cấm Vệ quân canh giữ bên ngoài không chịu thả, nếu Bình Dương Vương cố chấp, chiếu lệnh chỉ có thể tru sát tại chỗ. Song bọn họ cũng không thể thật sự động thủ với Bình Dương Vương, mời Đại công chúa là lựa chọn duy nhất.
Kỳ thực Đại công chúa đến đó sẽ phát hiện ra sự tình, nhưng Tiếp Vĩ không thể để nàng trở về cung ngay lúc này. Thôi Thịnh chưa hề nghi ngờ, các trọng thần đều bị canh giữ ở Văn Anh điện, tin tức cũng không thể truyền ra ngoài. Trước khi Đại công chúa trở về, Tiếp Vĩ đã dùng danh nghĩa của nàng để nắm giữ toàn bộ hoàng cung, ông ta vẫn còn cơ hội.
Tiếp Vĩ ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào cung điện sừng sững trên bậc thềm, vén áo bước đi, dẫn đầu tiến về Hám Thanh cung.
Bên trong Hám Thanh cung cũng như bên ngoài, tĩnh mịch như chết.
Bên trong không một người hầu hạ, đoàn người Tiếp Vĩ tiến vào, không ai thông báo, càng không ai ngăn cản. Ánh sáng trong điện tối hơn bên ngoài rất nhiều, lò sưởi cũng đốt nóng hơn, xông ra mùi thuốc đã bao năm không tan, không nói một lời mà ập vào mỗi người vừa bước vào. Tiếp Vận vô thức đưa tay áo che mũi, cảm thấy đây không phải mùi thuốc, mà là hơi thở của cái chết đang mục ruỗng.
Tiêu Ứng đang ngồi ngay ngắn giữa điện, trước người là một chiếc kỷ thấp, trên đó trống không, chỉ có một cuộn bạch thư, hiển nhiên chính là di chiếu. Người dường như hoàn toàn không nghe thấy tiếng họ vào, an tĩnh cúi đầu. Có một khoảnh khắc, hai cha con nhìn nhau, lại không dám chắc Tiêu Ứng có còn sống hay không.
Cho đến khi người bất ngờ cất lời: "Ngươi đến rồi."
Tiêu Ứng ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn Tiếp Vĩ. Kỳ thực bọn họ đã nhiều năm không gặp mặt, dù sau này Tiếp Vĩ được thăng làm Công chúa lệnh sử, Tiêu Ứng cũng chưa từng triệu kiến. Người so với thời niên thiếu càng thêm suy yếu xanh xao, dường như ngay cả việc nhấc mí mắt cũng đã tiêu hao phần lớn sức lực. Nhưng ánh mắt ấy nhìn tới, Tiếp Vĩ vẫn rùng mình một cái, đầu gối mềm nhũn, hướng người hành lễ: "Bệ hạ!"
Tiêu Ứng lại rũ mắt, vẫn với ngữ khí bình tĩnh: "Thời gian của ngươi không còn nhiều, thời gian của Trẫm cũng không còn nhiều. Đừng lãng phí."
Tiếp Vĩ lại không hiểu lời người có ý gì, nhất thời mồ hôi lạnh như mưa. Ngược lại, Tiếp Tinh Nga không hề sợ hãi, nàng cũng không quỳ xuống, tiến lên một bước, hỏi Tiêu Ứng: "Tắc nhi đâu?"
Tiêu Ứng liếc nàng một cái, rồi nghiêng đầu về phía trong điện. Tiếp Tinh Nga ngẩng đầu, thấy trên giường sau lớp lớp màn trướng quả thật có một bóng hình nhỏ bé. Nàng cất bước đi vào, chỉ để lại hai cha con Tiếp Vĩ ở ngoài.
Tiếp Vĩ cuối cùng cũng cất lời: "Bệ hạ nên truyền ngôi cho Kiến An Vương rồi."
Tiêu Ứng không nói gì. Tiếp Tinh Nga đã đến gần mép giường, Tắc nhi nằm đó, nhắm mắt ngủ say, nàng liền nhỏ giọng dịu dàng gọi đứa trẻ: "Tắc nhi...?"
Tiếp Vĩ từ trong tay áo lấy ra chiếu thư đã chuẩn bị sẵn, hai tay nâng lên trước mắt: "Kiến An Vương còn thơ ấu, trăm quan chưa hòa thuận, xã tắc nguy cấp, thần chỉ với tấm lòng trung lương này, phò tá ấu chúa, kính xin Bệ hạ một lời, khiến thần dân thiên hạ biết nơi quy y..."
Tiêu Ứng không đợi ông ta nói hết, vươn tay nhận lấy phong chiếu thư kia xem qua một lượt, không hề bất ngờ khi thấy ông ta tự thêm chức Thái úy cho mình. Tiêu Ứng không nhịn được bật cười một tiếng. Tiếp Vĩ khẽ nhíu mày, vừa định nói, lại nghe thấy giọng Tiếp Tinh Nga biến đổi một cách quỷ dị: "Tắc nhi?!"
Khoảnh khắc tiếp theo, trong điện truyền ra một tiếng kêu thảm thiết xé lòng, hoàn toàn không nghe ra là giọng của Tiếp Tinh Nga. Tiếp Vận lập tức vén màn trướng, bước nhanh vào trong, liền thấy Tiêu Tịch bị Tiếp Tinh Nga ôm trong lòng, nhưng tay và cổ đều mềm nhũn rũ xuống. Một đứa trẻ nhỏ như vậy, Tiếp Tinh Nga lại như đang ôm một vũng nước chết, càng muốn vớt lên, càng tan tác khắp nơi. Nàng ngẩng đầu, vô vọng nhìn Tiếp Vận, há miệng lại một chữ cũng không nói ra được, chỉ có không ngừng kêu thảm. Tiếp Vận cúi đầu, nhìn thấy trên cổ đứa trẻ lộ ra rõ ràng những vết ngón tay bầm tím.
Tiếp Vĩ trợn tròn mắt nhìn Tiêu Ứng: "Ngươi...!"
Tiêu Ứng dường như hoàn toàn không nghe thấy tiếng kêu thảm của Tiếp Tinh Nga, mắt chỉ nhìn chằm chằm vào bên cạnh Tiếp Vĩ: "Mẫu hậu đã đưa nó đi rồi."
Tiếp Vĩ thần kinh quay đầu lại, nhưng bên cạnh ông ta không một ai, Tiêu Ứng chỉ nhìn vào hư không. Mẫu hậu của người? Là Phủ Sương sao? Tiếp Vĩ nhìn thấy trên khuôn mặt Tiêu Ứng xám xịt như người chết kia hiện lên một nụ cười quỷ dị, liền cảm thấy toàn thân dựng hết lông tơ. Không hiểu vì sao, ông ta lại tiến lên một chút, nhỏ giọng hỏi: "Phủ Sương ở đây sao?"
Tiêu Ứng rất chậm rãi quay mặt lại, ánh mắt người có chút tan rã, phải một lúc mới có thể tập trung. Nhưng trên mặt người vẫn mỉm cười, khẽ gật đầu, giơ ngón tay chỉ chỉ.
Tiếp Vĩ đột ngột lùi lại mấy bước, như thể thật sự cảm nhận được hơi lạnh từ cõi u minh. Tiếp Vận giận dữ xông ra từ trong điện, nghiến răng nghiến lợi nói với phụ thân: "Người muốn lập Bình Dương Vương..."
Tiêu Ứng và Tiếp Vĩ không ai nhìn hắn, Tiếp Vận khó hiểu nhìn phụ thân đột nhiên mặt mày tái mét, rồi đột ngột vươn tay, trực tiếp lấy đi chiếu thư đã được Tiêu Ứng viết định.
Di chiếu có niêm phong bằng sáp, bị Tiếp Vận thô bạo xé ra. Tiêu Ứng vẫn đang nhìn vào hư không, Tiếp Phủ Sương đứng đó, che môi, cười vô cùng vui vẻ. Người chưa từng thấy Tiếp Phủ Sương cười như vậy, vì thế người cũng mỉm cười theo.
Tiếp Vận đọc lướt qua chiếu thư, mắt trợn trừng như muốn rớt xuống bạch thư, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt như phụ thân hắn, lẩm bẩm: "Ngươi điên rồi... điên rồi..."
Hắn đột nhiên ném chiếu thư xuống đất, bắt đầu lục lọi trong điện. Tiêu Ứng cũng không ngăn cản, mặc hắn lục tung mọi thứ thành một đống hỗn độn. Tiếp Vĩ nhặt phong chiếu thư lên, cúi đầu nhìn rất lâu, như thể nhiều chữ không nhận ra, phải đọc đi đọc lại để xác nhận. Tiếp Vận tìm thấy Quốc tỉ, đi về phía án thư, trải chiếu thư mà phụ thân mang đến ra, hai tay nâng Quốc tỉ to lớn, không nói một lời mà đóng lên.
Hắn không chấm mực, trên chiếu thư chỉ để lại vài vệt đỏ nhạt, nhưng trong mắt Tiếp Vận có một sự cuồng nhiệt thúc đẩy, khiến hắn quên đi thân thể vô sinh khí của Tiêu Tịch, hắn giơ chiếu thư lên trước mặt Tiếp Vĩ: "Phụ thân, thành rồi!"
Tiếp Vĩ liếc hắn một cái, lộ ra một vẻ mặt quỷ dị vừa như khóc vừa như cười. Tiếng khóc của Tiếp Tinh Nga vẫn còn vang vọng, nhưng Tiếp Vận không nghe thấy. Khoảnh khắc tiếp theo, bên ngoài điện đột nhiên truyền vào tiếng bước chân.
Minh Thước xách váy chạy, vì bước chân quá vội, áo choàng sau lưng đều phồng lên, tua rua từ trâm cài tóc trên đầu quấn vào nhau, nàng cũng không kịp chải sửa. Nàng không thèm nhìn hai cha con Tiếp Vĩ, cũng không cảm thấy họ có nguy hiểm gì, cứ thế như một cơn gió, trực tiếp lao đến trước mặt Tiêu Ứng, căng thẳng đến mức mặt mày tái mét.
Sau lưng nàng còn có người đi theo. Tiếp Vận còn chưa nhìn rõ, đã bị lật tay khống chế, ấn mạnh xuống đất, bị giữ chặt không thể động đậy. Hắn không nhìn rõ tình hình xung quanh, nhưng đã nghe thấy tiếng giáp vàng của Cấm Vệ quân va vào nhau, cùng với tiếng "đùng" trầm đục khi đầu Tiếp Vĩ bị ấn xuống đất.
Người giữ Tiếp Vận không mặc giáp vàng, chỉ thở hổn hển rất nặng, nhưng Tiếp Vận không hề giãy giụa, hắn không đến mức phải tốn nhiều sức lực như vậy. Tiếp Vận khó khăn cố gắng quay đầu lại, nhưng người kia dùng khuỷu tay chặn sau gáy hắn, không cho hắn động. Tiếp Vận cứng đờ một chút, cuối cùng như cam chịu mà cười khổ một tiếng: "Trọng Ninh..."
"Câm miệng." Hai chữ Viên Ký nói ra như từ kẽ răng, mang theo sự oán hận và thất vọng mà chính hắn cũng không ngờ tới.
Nhiều tiếng bước chân hơn vang lên trong điện, rồi là tiếng kêu thét thảm thiết của Tiếp Tinh Nga, nhưng rất ngắn ngủi. Cấm Vệ quân không còn nể nang nàng nữa, có lẽ đã đánh vào đâu đó, khiến nàng nhanh chóng im bặt. Nàng mềm nhũn ngã xuống đất, bị Cấm Vệ quân kéo ra ngoài, nhưng một tay vẫn vươn vào trong điện, gân xanh trên cổ nổi lên từng sợi, đau đớn đến mức chỉ còn tiếng rên rỉ như máu: "Tắc nhi...! Tắc nhi!"
Minh Thước nhận ra điều gì đó, kinh hãi liếc nhìn bóng hình nhỏ bé sau màn trướng, nhưng không dám đứng dậy để xác nhận, chỉ có thể quay đầu lại nhìn Tiêu Ứng.
"Người đã làm gì?" Nàng hỏi Tiêu Ứng, giọng rất nhẹ, như sợ làm kinh động điều gì đó.
Tiêu Ứng không trả lời. Các vị triều thần lúc này mới nối tiếp nhau đi theo, Hoàn Lang tuổi đã cao, ngược lại lại đi ở phía trước nhất, còn Khương Xuyên, vì thân hình to lớn, chạy đến thở hổn hển, những người còn lại cũng chẳng khá hơn là bao, đều trợn mắt há hốc mồm nhìn mọi thứ trước mắt. Nhiều người như vậy, cùng với Cấm Vệ quân vừa vào, lập tức chen chật cả Hám Thanh điện không còn chỗ đặt chân.
Vừa rồi bên ngoài Văn Anh điện một mảnh xôn xao, Thôi Thịnh đột nhiên dẫn Cấm Vệ quân xuất hiện, một mẻ bắt gọn những người "do Đại công chúa sắp xếp". Khi Hoàn Lang dẫn đầu chạy ra, mắt ông ta sáng rực, tưởng rằng Bệ hạ cuối cùng đã tỉnh ngộ, nhận ra dã tâm bừng bừng của Đại công chúa. Nhưng khi vào trong, lại chỉ thấy hai cha con Tiếp Vĩ bị ấn xuống đất, dường như vẫn là do Đại công chúa hạ lệnh. Hoàn Lang với nhãn lực sắc bén, lập tức nhìn ra sự tình, nhất thời sắc mặt khó coi mà cứng đờ ở đó. Ông ta không nói gì, những người chưa hiểu chuyện gì xảy ra càng không dám nói.
Tiêu Ứng cũng không nói gì.
Minh Thước đành hít sâu một hơi, cất cao giọng: "Thái y lệnh!"
Biện Hoằng khó khăn chen qua các triều thần, đứng ra đáp lời: "Thần tại!"
"Vào xem," mắt Minh Thước từ đầu đến cuối không rời Tiêu Ứng, "Kiến An Vương làm sao rồi?"
Biện Hoằng không dám chậm trễ, vội vàng vén màn trướng đi vào. Tiêu Tịch vừa rồi bị cưỡng ép kéo ra khỏi vòng tay mẫu thân, giờ đang nằm nghiêng một góc cực kỳ không tự nhiên, đầu đập xuống đất, chân vẫn còn trên giường. Bên cạnh có một Cấm Vệ quân canh giữ, nhưng không dám chạm vào đứa trẻ. Cấm Vệ quân này hiển nhiên đã hiểu trước mắt là một thi thể, chỉ là không dám nói ra. Biện Hoằng vừa nhìn thấy tình cảnh này, trong lòng cũng lạnh lẽo, ngay cả việc bắt mạch cũng trở thành tự lừa dối mình – thân thể non nớt của Tiêu Tịch đã bắt đầu cứng lại.
Ông ta ra hiệu cho Cấm Vệ quân kia, bảo hắn giúp đỡ đỡ Kiến An Vương nằm cho đoan trang hơn. Bên ngoài cách màn trướng, đã nhìn rõ hành động của họ, cộng thêm phế hậu Tiếp thị vẫn không ngừng khóc thét, đã không còn ai không hiểu chuyện gì xảy ra.
Biện Hoằng bước ra, quỳ xuống trước mặt Tiêu Ứng và Minh Thước, vô ích cố gắng hạ thấp giọng: "Đại công chúa, Kiến An Vương... đã băng hà."
Minh Thước lập tức cảm thấy vô số ánh mắt đồng thời bắn vào lưng nàng.
Hoàn Lang không kìm được: "Bệ hạ, việc này..."
Tiêu Ứng cuối cùng cũng biểu lộ ý muốn nói chuyện, nhưng người thực sự quá suy yếu, cố gắng lấy hơi nhưng không phát ra được tiếng. Hoàn Lang lập tức im bặt, quỳ xuống bò hai bước, muốn đến gần hơn, sợ bỏ lỡ một chữ của người. Lý Trù cũng vội vàng đi chuẩn bị giấy bút, cả Hám Thanh điện một mảnh tĩnh mịch.
"Tiếp thị mưu nghịch," Tiêu Ứng cuối cùng cũng thốt ra vài chữ, tiết kiệm sức lực, nói rất đơn giản, "khiến Kiến An Vương yểu mệnh... tru di tam tộc, không tha."
Tâm tư Hoàn Lang xoay chuyển nhanh nhất, lập tức nói: "Bệ hạ, thần sẽ dẫn người đi đón Bình Dương Vương..."
Nhưng Tiêu Ứng lắc đầu: "Tiêu Ương bất kham đại nhiệm, chư khanh... chớ có ý niệm này."
Hoàn Lang ngây người ra đó, không hiểu người có ý gì. Kiến An Vương đã mất, Bình Dương Vương "bất kham đại nhiệm", tông thất không người, ngôi vị hoàng đế này còn có thể truyền cho ai?
Tiêu Ứng mỉm cười, đột nhiên vẫy tay, gọi Hoàn Lang lại. Minh Thước hơi nhường một chút vị trí, Tiêu Ứng vươn tay, một tay ấn chặt vai Hoàn Lang.
"Ương nhi không mang họ Tiêu, Trẫm cũng không mang họ Tiêu. Chúng ta đều không thể ngồi vị trí này... Sự mưu nghịch của Tiếp thị không phải ở hôm nay, mà là... ba mươi sáu năm trước..."
Hoàn Lang kinh hãi cúi thấp đầu: "Bệ hạ!"
Trong điện lập tức quỳ rạp một đất, ngay cả Lý Trù cũng bỏ bút xuống, hoàn toàn không dám ghi lại lời Tiêu Ứng muốn nói. Tiêu Ứng quét mắt một vòng, đột nhiên gật đầu về phía Viên Ký. Hắn đã khống chế Tiếp Vận, phong chiếu thư bị vứt trên đất gần hắn nhất. Viên Ký hiểu ý người, nhặt chiếu thư từ dưới đất lên, cung kính cuộn lại, chính hắn cũng không dám nhìn, hai tay nâng lên, đưa đến tay Tiêu Ứng.
Nhưng Tiêu Ứng không nhận, người nghiêng đầu, ra hiệu Viên Ký đưa chiếu thư cho Minh Thước.
"Trẫm nhậm chức Đế vị, ba mươi sáu năm... đến đây là kết thúc." Tiêu Ứng thở hổn hển, mỗi chữ đều nói ra vô cùng khó khăn. Người vốn còn chuẩn bị một đoạn dài lời nói, lúc này đáng lẽ phải có Lý Trù ghi chép, vì vậy người nên tự kiểm điểm những sai lầm trong chính sự của mình, viết vào sử sách, để trải đường cho Minh Thước... Nhưng người thực sự không còn sức lực nữa. Người nhìn Minh Thước, mỉm cười, như thể hy vọng nàng thông cảm cho sự bất lực cuối cùng của mình.
"Hôm nay, trả lại ngôi vị cho Tiêu thị. Sắc phong Trấn Quốc Đại công chúa Tiêu Minh Thước, tức vị Hoàng đế."
Đề xuất Cổ Đại: Thủ Phụ Gia Đích Cẩm Lý Thê