Hám Thanh cung chìm trong khoảnh khắc tĩnh mịch, rồi đột nhiên một tiếng thét chói tai vang lên. Tiếp Tinh Nga như một con sư tử cái lao về phía Tiêu Ứng. Minh Thước không chút nghĩ ngợi, lấy lưng mình che chắn cho Tiêu Ứng. Nhưng bên cạnh Tiếp Tinh Nga còn có Chấp Kim Ngô Vệ, nàng không thể tiếp cận Tiêu Ứng, chỉ trong lúc hỗn loạn đã làm đổ lò than đang niêm phong trong điện. Những viên than đỏ rực lăn ra, những người đứng gần vội vàng lùi lại mấy bước.
"Ngươi vì nàng ta..." Nàng ta khóc nức nở, "Ngươi vì nàng ta, ngay cả cốt nhục ruột thịt của mình cũng có thể ra tay!"
Tiêu Ứng vô lực gạt nhẹ tay Minh Thước khỏi vai mình, tự mình đối diện với mẫu thân của hài tử. Tiếp Tinh Nga nhìn vào mắt chàng, lại không thấy một chút đau lòng hay hổ thẹn nào. Ngay khoảnh khắc ấy, nàng ta đột nhiên im bặt, bị kéo lê, vô lực quỳ sụp xuống đất.
"Ta mười hai tuổi đã làm Hoàng hậu của ngươi... Ta làm Hoàng hậu của ngươi cả đời... Ha ha!" Tiếp Tinh Nga lắc đầu, tóc mai rũ rượi, dính vào má bởi nước mắt. "Tiêu Ứng," khóe môi nàng ta méo mó, lộ ra một nụ cười lạnh lẽo, "ngươi sẽ không được chết tử tế."
Nàng ta vốn đã ngã quỵ xuống đất, nên ngay cả Chấp Kim Ngô Vệ cũng không ngờ nàng ta sẽ đột nhiên bò tới. Nhưng nàng ta không phải để hành thích Tiêu Ứng, mà là vồ lấy một cục than đỏ rực trên đất, rồi không chút do dự nuốt xuống.
Minh Thước theo bản năng khẽ kêu một tiếng, Tiêu Ứng lập tức che mắt nàng lại. Tiếp Tinh Nga thậm chí không thể thốt ra tiếng, đau đớn tột cùng giãy giụa trên đất, một mùi khét kinh khủng nhanh chóng lan tỏa khắp điện.
"Còn ngây ra đó làm gì!" Hoàn Lang vẫn là người đầu tiên phản ứng lại, "Đưa người xuống!"
Tiếp Tinh Nga vẫn chưa chết, nhưng đã không còn giãy giụa được nữa. Hai Chấp Kim Ngô Vệ tiến lên giữ chặt tay chân nàng ta rồi khiêng xuống. Phụ tử Tiếp Vĩ cũng bị đè xuống, cùng bị giải đi.
Hoàn Lang lúc này mới chắp tay: "Bệ hạ! Chiếu thư này không thể thi hành! Trưởng công chúa sao có thể lên ngôi Hoàng đế được?!"
Vừa nghe chàng ta nói, tất cả mọi người mới hoàn hồn từ sự kinh hoàng vừa rồi, không ít người tranh nhau phụ họa. Minh Thước nắm tay Tiêu Ứng kéo xuống, lộ ra đôi mắt mở to, khó mà tin được bọn họ lại có thể mặt không đổi sắc trước một thảm kịch như vậy – phế hậu nuốt than thì có đáng gì? Kẻ thua cuộc chết thế nào cũng là lẽ đương nhiên, còn kẻ thắng cuộc cuối cùng vẫn chưa định đoạt, những chuyện khác đều là nhỏ nhặt, không đáng lãng phí thời gian.
Giờ đây, điều duy nhất quan trọng là ai sẽ lên ngôi. Hoàn Lang trong khoảnh khắc đã thay đổi phe phái, một lần nữa kiên quyết đòi đi đón Bình Dương Vương về – Tiêu Ương cưới con gái họ Viên thì đúng là vậy, nhưng Viên Tăng dù sao cũng đã chết, hai đứa nhỏ nhà họ Viên, Hoàn Lang tự tin vẫn đối phó được. Dù sao thì ai cũng mạnh hơn Trưởng công chúa!
Chàng ta đứng gần nhất, thần thái hung hăng càng rõ ràng. Tiêu Ứng gắng gượng, lại đưa ra từng lý do cũ. Tiêu Ương tâm trí không toàn vẹn, khó gánh vác trọng trách... Tiêu Ương liên lụy đến vụ án của Đại tướng quân, đức hạnh không vẹn toàn, không thể lên ngôi... Nhưng Hoàn Lang căn bản không nghe. Tiêu Ứng nhanh chóng mất hết sức lực, chỉ có thể tựa vào người Minh Thước. Chàng nhắm mắt lại, như thể những lời Hoàn Lang thốt ra là những mũi tên sắc bén thực sự, chàng vô lực phản kháng, chỉ muốn tránh né.
Minh Thước cảm nhận được trọng lượng chàng tựa vào, nhìn gương mặt Hoàn Lang, đột nhiên như trở về thời thơ ấu, nàng ngồi trên Thái Cực điện, Hoàn Lang cũng hung hăng như vậy, hận không thể phun nước bọt vào mặt nàng và mẫu hậu – giờ đây chàng ta thậm chí còn biện giải cho họ Tiếp. Không có mưu phản, Bệ hạ chính là cốt nhục của Hoài Đế, chuyện này nhiều năm trước đã có kết luận. Nay hành vi độc ác của phụ tử Tiếp Vĩ đều do Trưởng công chúa chỉ thị, vì sự ổn định của quốc gia, nên lập tức tru sát nàng...
Càng nói, Hoàn Lang thậm chí còn tự mình nắm lấy cổ tay Minh Thước. Tiêu Ứng mở to mắt, vô lực giơ tay, muốn ngăn cản. Khoảnh khắc tiếp theo, Viên Ký cả người chắn trước Minh Thước, bẻ ngón tay Hoàn Lang đến mức gần như gãy ngược.
Hoàn Lang đau đớn, nhưng không chịu kêu, chỉ có thể nghiến răng nghiến lợi nhảy dựng lên: "Viên Ký! Tội của lão cha ngươi còn chưa tính rõ, họ Viên cũng muốn tạo phản sao!"
Viên Ký đáp: "Bệ hạ đích thân hạ chỉ, chư vị đều đã nghe thấy, chiếu thư cũng ở đây, còn gì không rõ ràng? Rốt cuộc là ai đang kháng chỉ, ai muốn tạo phản!"
Hoàn Lang: "Ngươi!"
Nhiều tiếng nói khác cùng vang lên. Về mặt pháp lý, chiếu thư này danh chính ngôn thuận, chưa từng có điều luật nào của Đại Ung quy định nữ tử không thể lên ngôi Hoàng đế – nhưng chuyện như vậy còn cần phải viết vào luật pháp sao! Nữ tử không thể lên ngôi, đây là lẽ trời đất! Có con trai mà lại truyền ngôi cho em gái, quả thực là chuyện chưa từng có từ xưa đến nay, những người có mặt, dù là người của Trưởng công chúa hay không, đều cảm thấy không thể như vậy, nhưng lại không nói ra được vì sao không thể như vậy. Cãi vã qua lại, toàn là những lời vô nghĩa lặp đi lặp lại.
Minh Thước không nghe lọt một câu nào vào tai, nàng chỉ nhìn Tiêu Ứng, rồi nàng khẽ nói: "Ra ngoài..."
Hoàn Lang: "Ngươi..."
"Lệnh quân, ta cầu xin ngươi..." Minh Thước quay đầu lại, nước mắt không kiểm soát được mà rơi xuống, nàng như một đứa trẻ bất lực, quên mất nàng đang nắm giữ quyền thế ngút trời, quên mất nàng có thể chỉ huy ngàn quân vạn mã – ngàn quân vạn mã có giữ được Tiêu Ứng không?
Ngoài dự liệu của nàng, Hoàn Lang đột nhiên im lặng trước những giọt nước mắt của nàng, rồi chàng ta nhìn Tiêu Ứng đã vô lực không thể mở mắt, do dự một lát, lại không nói thêm lời nào, đứng dậy hành lễ. Không ít người làm theo Hoàn Lang, lần lượt đứng dậy, rồi đến những người trung thành với Trưởng công chúa. Biện Hoằng vốn muốn ở lại, nhưng nhìn thấy Tiêu Ứng như vậy, chàng ta chỉ đành ngậm lệ, cúi mình rời đi, để lại thời gian cuối cùng cho Trưởng công chúa.
Tiêu Ứng dường như cảm nhận được điều gì đó, đột nhiên gắng gượng mở mắt, gọi một tiếng: "Bá Ngạn..."
Viên Húc đi sau cùng, nghe chàng gọi, lập tức quỳ xuống, quỳ gối hai bước, đến trước mặt Tiêu Ứng. Tiêu Ứng đưa tay, muốn nắm lấy ống tay áo chàng, nhưng không nắm được, Viên Húc nắm chặt tay chàng, không kìm được nữa, nức nở thành tiếng.
"Ta sẽ trả lại... tước vị của phụ thân ngươi..." Tiêu Ứng cố gắng ngồi thẳng, "Ngươi... đừng oán ta..."
"Ta không oán." Viên Húc nước mắt giàn giụa, lần đầu tiên sau nhiều năm quên đi xưng hô quân thần, như thể họ vẫn là những thiếu niên từng khoác vai nhau trên thao trường, "Ngươi hãy gắng thêm chút nữa..."
"Không gắng được nữa rồi." Tiêu Ứng lắc đầu, muốn nặn ra một nụ cười, "Ngươi hãy giúp nàng ấy... vì..."
Chàng không còn sức để nói tiếp. Rốt cuộc là muốn Viên Húc nhìn vào tình nghĩa vợ chồng giữa nàng và Viên Ký? Hay nhìn vào tình nghĩa từng cùng nhau sống chết?
Tiêu Ứng nắm chặt tay chàng, trong mắt cũng chảy ra một hàng lệ. Quân thần tri kỷ đi đến ngày hôm nay, dù họ có chút thất vọng về nhau, Tiêu Ứng cũng không tìm được người thứ hai có thể phó thác như vậy. Minh Thước nói đúng, chàng vẫn luôn là người bạn duy nhất của nàng.
Viên Húc quỳ trên đất, đã khóc không thành tiếng, vai run rẩy, cuối cùng cũng chỉ thốt ra ba chữ: "Bệ hạ yên tâm."
Tiêu Ứng liền thở ra một hơi dài: "Đa tạ."
Viên Húc vén tay áo, lau mặt, cúi mình hành lễ, rồi lui ra ngoài. Tiêu Ứng hoàn toàn tựa vào lòng Minh Thước, gom góp chút sức lực, lại nói: "Hoàn Lang tất có hành động, nàng hãy đi... đi..."
Minh Thước ôm chặt chàng, chỉ nói: "Thiếp không đi đâu cả."
Tiêu Ứng liền không nói nữa, ngẩng mặt khỏi lòng Minh Thước, nghiêm túc nhìn nàng một lúc. Minh Thước cố gắng muốn cười, nhưng nàng không cười nổi. Tiêu Ứng nhìn nàng rơi lệ, khẽ thở dài một tiếng: "Vì sao người phải chết lại là ta?"
Minh Thước không còn kìm nén được nữa, chỉ cảm thấy cả người bị thứ gì đó xé thành hai nửa, một nửa nàng khẩn thiết muốn nói điều gì đó, nàng còn rất nhiều lời chưa nói với Tiêu Ứng, nửa kia lại không muốn động đậy, chỉ muốn cứ thế im lặng ôm chàng, để thời gian ngừng lại. Nàng ôm chặt Tiêu Ứng, không biết rốt cuộc là ai đang dựa vào ai. Tiêu Ứng liền rút tay ra, cố gắng vòng qua vai nàng, vỗ nhẹ như an ủi.
"Không sao đâu, nàng hãy nghĩ đến Ô Lan Trưng..." Tiêu Ứng khẽ nói, chàng dường như đột nhiên có chút sức lực, lời nói liền mạch hơn, "Không có hắn, nàng cũng sống tốt đến hôm nay. Không có ta cũng vậy thôi."
"Không giống!" Minh Thước như làm nũng, chỉ có thể lặp đi lặp lại, "Không giống!"
Môi Tiêu Ứng mấp máy, nặn ra một nụ cười khổ: "Nàng khóc như vậy, ta sao có thể yên lòng ra đi..."
Minh Thước chỉ có những giọt nước mắt không ngừng rơi. Thực ra nàng đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, phải không? Tiêu Ứng quá yếu ớt, sống đối với chàng, từ lâu đã chỉ còn là sự giày vò. Cố chấp giữ chàng lại, cũng rất ích kỷ, phải không? Nàng nên an ủi chàng, để chàng bình yên ra đi, nhưng nàng không làm được, nàng thực sự không làm được.
Giọng Tiêu Ứng trở nên rất nhẹ: "Ta đã hứa với nàng ấy, sẽ trả lại tất cả những điều này cho nàng..."
Minh Thước trong khoảnh khắc đã hiểu ra chàng đang nói ai.
"Ta đã để nàng ấy mang Tắc nhi đi rồi... Nàng ấy có tha thứ cho ta không?" Tiêu Ứng có vẻ ngượng ngùng, muốn nặn ra một nụ cười, nhưng lộ ra lại là vẻ mặt vô cùng tủi thân, "Vi Vi... Ta sợ qua bên kia lại gặp nàng ấy..."
Minh Thước ôm chặt chàng lần nữa: "Đừng sợ..."
"Thực sự rất đau..." Tiêu Ứng như kể khổ, "Nhưng không thể không uống... Linh Chi nhìn chằm chằm, không thể không uống..."
"Không uống nữa," Minh Thước lắc đầu, "sẽ không bao giờ uống thứ thuốc đó nữa..."
"Mẫu hậu..." Tiêu Ứng gọi một tiếng, như thể đã không còn phân biệt được người, "Con đều nghe lời người..."
Chàng đột nhiên lại có chút sức lực, gần như muốn đứng dậy. Minh Thước đành phải ôm chặt lấy chàng, nhìn chàng như mê sảng, cứ nói chuyện với Tạ Phất Sương trong hư không. Nhưng lời nói lộn xộn, hoàn toàn không có logic. Lúc thì nói chàng không dám nữa, lúc lại nắm tay Minh Thước nói chàng không có, chàng thực sự không có... Làm sao mới có thể tin chàng?
"Ta không hạ độc nàng ấy, Vi Vi..." Tiêu Ứng cầu xin, lại ôm chặt eo nàng, mặt tựa vào ngực nàng, nói gì cũng không chịu buông tay, "Nàng đừng giận ta, đừng đi gả cho Ô Lan Trưng... Ta sẽ cho nàng tất cả!"
Minh Thước mặc chàng ôm: "Thiếp không đi nữa."
"Thật sao?"
Minh Thước gật đầu: "Thật."
Tiêu Ứng một lúc sau mới ngẩng đầu lên, nhìn nàng, đột nhiên lại nhớ đến tất cả mọi chuyện trong hơn hai mươi năm qua.
"Vi Vi," chàng lại hỏi, "kiếp sau nàng còn muốn gặp lại ta không?"
Minh Thước không nói nên lời, chỉ có thể gật đầu. Tiêu Ứng mỉm cười, dường như đã yên lòng, nhưng lại thở dài một tiếng, chỉ nói: "Nhưng làm người không tốt. Làm người quá khổ rồi..."
"Vậy chúng ta hãy làm hai cái cây, hai đóa hoa," Minh Thước dỗ dành chàng, "hoặc một đôi chim..."
"Cũng tốt." Chàng nhắm mắt, "Vậy ta sẽ... đi làm một con én trước..."
Minh Thước vuốt tóc mai chàng, hỏi: "Vì sao lại là én?"
"A nương gọi ta là Yến Nô, ta vốn dĩ nên là một con én..." Tiêu Ứng nắm tay nàng, "Én năm nào cũng sẽ bay về. Sau này nàng nhìn thấy én, sẽ biết là ta về thăm nàng."
"Được." Minh Thước gật đầu, "Thiếp đợi chàng."
"Nàng còn nhớ không..." Tiêu Ứng ngừng lại, rồi nói, "Năm đó nàng cùng ta, chúng ta đi xem... tổ én ở cuối Đông Trường Hạng..."
"Thiếp nhớ."
Tiêu Ứng lại im lặng. Minh Thước ôm chàng, lần này chàng im lặng rất lâu, lâu đến mức Minh Thước tưởng chàng sẽ không bao giờ trả lời nữa, chàng mới cuối cùng thốt ra câu nói cuối cùng.
"Ta nhớ nàng ấy quá."
Tiêu Ứng trút hơi thở cuối cùng từ lồng ngực, không nói thêm lời nào nữa. Có một khoảng thời gian, chàng như đang ngủ. Minh Thước ôm nửa thân trên của chàng, nhẹ nhàng lay động, để chàng ngủ yên hơn, như thể chàng là con của nàng. Điều này thực sự tốt hơn nhiều so với những gì nàng dự đoán, nàng từng nghĩ, Tiêu Ứng sẽ rời đi trong sự đau đớn khốn khổ của bệnh tật. Nhưng trời cao đã buông tha chàng, chàng cuối cùng đã không còn đau đớn nữa.
Minh Thước nhẹ nhàng áp mặt mình vào mặt chàng, gọi một tiếng: "Yến Nô?"
Chàng không trả lời nữa, Minh Thước cũng nhắm mắt lại, không chịu buông tay. Nàng giờ đây nên bước ra ngoài, nói với các triều thần đang chờ đợi rằng Thiên tử đã băng hà. Bình Dương Vương phủ phải được giải cấm, ít nhất trước giường Tiêu Ứng phải có con trai đến khóc... Không đúng, trước đó phải phong tỏa hoàng cung, không thể để Hoàn Lang thông báo tin tức. Chàng ta chắc chắn sẽ để Hoàn Trạm điều binh, Minh Thước nên lập tức thông báo cho Hoàn Nghi Hoa...
Minh Thước cứ thế nghĩ, nghĩ mãi... Đột nhiên cảm thấy thật mệt mỏi. Trước khi nhìn thấy chiếu thư này, nàng thực ra chưa từng nghĩ đến việc muốn vị trí đó – ít nhất là không phải bây giờ. Nhưng Tiêu Ứng đã đẩy nàng một cái, nàng nhận ra trong đầu mình toàn là cách để tranh giành. Vậy nên Tiêu Ứng không làm sai, nàng chính là muốn vị trí đó, Tắc nhi giờ đây không chết, nàng sớm muộn gì cũng sẽ ra tay. Nhưng chàng lại để lại Ương nhi, lỡ Viên Húc muốn giúp con rể thì sao? – Lỡ Hoàn Nghi Hoa cũng muốn giúp con rể thì sao?
Minh Thước nhận ra nỗi sợ hãi đột nhiên dâng lên trong lòng, đột nhiên tất cả mọi người đều thay đổi diện mạo, không ai có thể tin tưởng được nữa. Lớp sơn vàng trên Thái Cực điện bị ngón tay nàng bóc ra, dằm gỗ đâm vào đầu ngón tay nàng. Tiêu Ứng để lại cho nàng hóa ra là một lời nguyền về sự cô độc.
"Sao chàng lại như vậy?" Minh Thước hỏi chàng, giọng điệu đầy trách móc, "Ai hỏi chàng đâu?"
Tiêu Ứng nằm yên bình trong lòng nàng, mặc nàng chỉ trích.
Nàng gật đầu với chính mình, lại xác nhận một lần nữa. Chàng thực sự đã đi rồi. Người đầu tiên nàng yêu khi còn trẻ, người nàng yêu cả đời, người nàng từng nói sẽ không bao giờ tha thứ... thực sự đã đi rồi. Chàng bảo nàng hãy nghĩ đến Ô Lan Trưng, nghĩ đến những ngày không có Ô Lan Trưng, nàng cũng sống tốt... Nhưng Minh Thước vì thế mà càng thêm sợ hãi. Chính vì nàng biết, mất chàng chính là mất đi một phần của chính mình, nàng vẫn sống, nhưng mỗi ngày còn lại của cuộc đời, nàng sẽ phải đối mặt với một bản thân thiếu khuyết. Mà trên đời này, nàng chỉ còn lại bản thân thiếu khuyết này thôi.
"Đừng bỏ lại thiếp," nàng khẽ nói, "thiếp sợ."
Nhưng Tiêu Ứng không trả lời. Chàng cuối cùng đã chết vào năm nàng ba mươi sáu tuổi, sau này không còn con én nào bay về mùa xuân của nàng nữa.
Đề xuất Cổ Đại: Ngoan Ngoan