Chương 9: Phá ngõ hẻm đổi mới

**Chương 9: Cải tạo khu ngõ**

Trong thư phòng, Triệu Văn Đạc bày trên bàn tổng cộng ba mươi hai quan tiền, trước mắt là cuốn sổ ghi chép chi tiết rõ ràng, riêng từng hộ trong số ba mươi sáu hộ. Mười bốn hộ được giảm một nửa tiền thuê tháng, mười hộ được giảm mười ngày tiền thuê tháng. Mười hai hộ còn lại là những người chưa đóng nổi tiền thuê; trong số đó, sáu hộ do tên lưu manh Trương Tam cầm đầu cố ý chây ỳ, còn sáu hộ kia thì quả thực có điều kiện gian khổ, không đủ tiền nộp thuê.

Lật sang trang khác, trên đó ghi rõ các vật liệu cần mua để cải tạo cùng giá cả đại khái. Đây đều là Triệu Mộc đã đi hỏi giá bên ngoài rồi về báo cáo từng món. Gạch xanh dùng để xây tường, lát nền; ngói tấm để tu sửa mái nhà; gỗ thông để thay thế những xà gỗ mục nát chịu trọng lực cho mái; cùng với đất sét, đá vụn, vôi vữa và các loại vật liệu, công cụ khác. Tính toán kỹ lưỡng, tổng cộng cũng chỉ tốn chừng hai mươi đến hai mươi lăm xâu tiền mà thôi. Hắn không khỏi nghĩ, nếu triều đại này có nghề kế toán, hẳn đó sẽ là sở trường của hắn, dù sao việc hạch toán chi phí cho mấy vụ lặt vặt như thế, đối với hắn mà nói, chỉ như một bữa điểm tâm sáng.

Trừ những vật liệu này, hắn còn phải lo cơm nước cho nhân công, đó cũng là một khoản chi nhỏ. Điều quan trọng nhất là phải khiến những người thuê kia tự mình động tay, cùng tham gia vào công việc. Mấy ngày nay, hắn đã phái Triệu Mộc đi bàn bạc với đồ tể Trần Thạch Đầu. Hắn là trợ thủ của tên lưu manh Trương Tam, có tiếng nói rất trọng lượng trong hai con ngõ này. Hiện giờ, việc này liền giao cho hắn sắp xếp chung.

Sáng hôm sau, cửa phường vừa mở, hắn liền dẫn gia phó Triệu Mộc đi tới ngõ Du Văn và ngõ Liễu Diệp. Lúc này, vật liệu sửa chữa mà hắn đã sớm đặt mua cũng lần lượt được mấy chiếc xe lừa chở tới. Trần Thạch Đầu đã sớm mang theo mấy tráng đinh đợi ở cửa ngõ. Trông thấy chủ tớ Triệu Văn Đạc, liền vội vàng tiến lên cười nói: “Đông gia, lão Mộc nói, tiền công được bốn mươi văn một ngày ư?”

Triệu Văn Đạc mỉm cười: “Làm công bốn mươi văn một ngày. Các đại nương quét vôi, dọn dẹp và nấu cơm, tiền công hai mươi văn một ngày. Những hài đồng giúp việc lặt vặt như chạy vặt, truyền nước, cho mười văn một ngày.” Hắn vừa dứt lời, những người thuê nhà đang tụ tập ở cửa ngõ đều sôi trào. Vậy là chẳng những được trả công hậu hĩnh để làm việc, lại còn có thể ở trong nhà mới, quả là một công đôi việc!

Triệu Mộc liền theo lời dặn của hắn, cùng Trần Thạch Đầu phân loại nhân công. Tổ tráng niên do Trần Thạch Đầu dẫn dắt, đảm nhiệm việc phá tường cũ, khuân vác nền móng, vận chuyển vật liệu. Tổ già yếu thì phụ trách việc nấu cháo. Các phụ nhân thì giúp dọn dẹp, quét vôi. Còn các hài đồng thì do Trần Nhị, con trai mười tuổi của Trần Thạch Đầu, dẫn đội để làm chân chạy, truyền nước và các việc vặt khác.

Triệu Văn Đạc ước tính toàn bộ việc cải tạo sẽ hoàn tất trong khoảng bảy đến tám ngày. Nhưng cái này còn có một vấn đề mà hắn phải chuẩn bị kỹ càng, đó chính là tên lưu manh Trương Tam bị bắt, mấy ngày nữa sẽ được thả ra. Cái viện mà Trương Tam thuê, cùng với ba hộ sát vách nhà hắn, đều là những kẻ cố tình chây ỳ tiền thuê. Trong số đó, hai hộ đã theo lời khuyên của Trần Thạch Đầu, cùng Triệu Văn Đạc hoàn tất thủ tục thoái tô. Hộ còn lại thì đã đi theo Trần Thạch Đầu, gia nhập đội ngũ lấy công cấn trừ tiền thuê. Nếu lúc này Trương Tam trở về, chỉ bằng vào một mình tên đó, chắc hẳn cũng chẳng làm được trò trống gì. Chỉ là như vậy sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí của mọi người, vả lại tên đó là tay sai của Triệu phủ, e rằng Tần thị sẽ phái người đến quấy nhiễu.

Nghĩ đến đây, Triệu Văn Đạc liền gọi Triệu Mộc lại, ghé tai dặn dò vài câu. Lúc này, hai gian tiệm tơ lụa của Tô gia mà hắn đã cho thuê, cũng đang được cải tạo và sắp xếp lại. Triệu Văn Đạc đứng từ xa nhìn, không thấy Tô nương tử cùng tỳ nữ của nàng đâu, chỉ thấy một vị lão chưởng quỹ cùng mấy tên hỏa kế đang thu xếp công việc. Hắn thu tầm mắt lại, giữa đám người bụi đất mịt mù, một nam tử trung niên vận nho sam cũ nát bước ra. Hắn có trí nhớ cực tốt, người này chính là Liễu Thuần Duyệt, người thuê nhà luôn nộp tiền đúng hạn. Liễu tiên sinh là một thư sinh nghèo túng, ngày thường mưu sinh bằng nghề sao chép sách cho người khác.

“Đông gia...” Liễu Thuần Duyệt chắp tay vái chào.

“Liễu tiên sinh, ngài có việc gì ư?” Cùng là người đọc sách, nguyên chủ trước đây cũng là một văn nhân chuẩn bị thi khoa cử, khiến Triệu Văn Đạc có cảm giác đồng điệu tâm giao.

“Đông gia làm vậy quả là đại thiện. Đa phần bách tính ở đây là những người thuộc tầng lớp thấp nhất, được Đông gia giúp đỡ giải quyết vấn đề tiền thuê nhà lại còn được cải thiện điều kiện sống, quả thực khiến tại hạ vô cùng tán thưởng.” Liễu Thuần Duyệt chưa đến bốn mươi tuổi, dáng vẻ nhã nhặn, ắt hẳn khi còn trẻ dung mạo chẳng tầm thường.

Triệu Văn Đạc khoát khoát tay, vừa cười vừa nói: “Liễu tiên sinh, ngài quá khen rồi. Mỗ chỉ dựa trên nguyên tắc đôi bên cùng có lợi mà thôi…”

“Đôi bên cùng có lợi…” Liễu Thuần Duyệt lặp lại từ này, trên mặt càng thêm vẻ tán thưởng. Hai người lại tiếp tục trò chuyện vài câu đầy vẻ nhã nhặn. Triệu Văn Đạc thực sự có chút không ứng phó xuể, liền chuyển đề tài, nói: “Liễu tiên sinh, ngài có muốn đi dạy học tại tư thục không?”

Liễu Thuần Duyệt ngạc nhiên. Hắn thi khoa cử năm lần đều không đỗ đạt cao, muốn tìm một chân giáo thụ tại tư thục ở Trường An quả thực không dễ, cho nên nhiều năm qua chỉ giúp các hiệu sách chép sách hoặc viết thuê để mưu sinh. “Đông gia chớ có nói đùa, Liễu mỗ tài hèn sức mọn, sau khi thi trượt khoa cử, chỉ làm những việc viết thuê, làm sao có thể có khả năng vun trồng nhân tài được chứ?” Hắn ngượng ngùng cười nói.

Triệu Văn Đạc đã điều tra kỹ lưỡng về từng hộ dân trong con ngõ. Vị Liễu tiên sinh này tuy năm lần thi khoa cử không trúng, nhưng văn học lại vô cùng thâm sâu, chỉ là ứng với câu ngạn ngữ: có tài mà không gặp thời. Hắn cũng không nói gì thêm, chỉ là trong lòng đã có chủ ý, rằng sau này người này sẽ có lúc hữu dụng.

***

Quốc công phủ, trong hậu viện của Tần thị, chính thất chủ mẫu.

Triệu Toàn báo cáo chi tiết việc sửa chữa hai con ngõ gần đây, còn nói về hai gian tiệm tơ lụa đã cho người mới thuê, hiện tại đã được bày trí thành tiệm may. Tần thị chau mày, con dâu Tề thị đứng một bên không dám lên tiếng, sợ lỡ lời làm bà bà không vui.

“Cách này không tồi đấy chứ, vậy mà muốn những người thuê nhà dùng công sức để trừ tiền thuê. Đứa con thứ nghĩ ra cách này sao?” Tần thị mở miệng hỏi.

Triệu Toàn lắc đầu: “Nghe nói là Lưu ma ma đề nghị, đứa con thứ chỉ làm theo thôi.”

“À?” Lần này sắc mặt Tần thị càng khó coi hơn. Nói như vậy, chính là lão phu nhân giúp đỡ rồi.

Triệu Toàn lập tức tiếp lời giải thích: “Ngoài Trương Tam, tiểu nhân còn có một tai mắt tên Lưu Ngũ ở đó. Hiện giờ hắn đang làm công dưới trướng đốc công, đây là hắn nghe từ đốc công mà ra.” Đốc công trong lời Triệu Toàn chính là Trần Thạch Đầu. Còn việc Trần Thạch Đầu nghe được, ấy là Triệu Mộc theo lời dặn dò cố ý tiết lộ cho hắn. Lúc này, Tề thị nhịn không được mở miệng, nói: “Nếu đã vậy, mẫu thân cứ thuận theo đứa con thứ ấy đi, đừng rước phiền phức vào người.”

Tần thị phất tay ra hiệu Triệu Toàn lui xuống, nhấp một ngụm trà, khinh thường nói: “Dù hắn mỗi tháng có thể thu được mười mấy xâu tiền, thì cũng làm nên trò trống gì chứ? Nếu hắn cưới Tô nương tử về, e rằng cả người hắn cũng sẽ bị di nương kia vắt kiệt, cứ đợi mà xem.”

Tề thị liền vội vàng gật đầu phụ họa rằng: “Mẫu thân nói đúng ạ. Hôm ấy con đến Tô gia, thấy di nương Đồng thị rất dữ dằn, chính thất Văn thị một lời cũng không dám hó hé. Nếu không phải bên nhà mẹ đẻ của nàng có chút thế lực, có lẽ giờ này đã bị chèn ép cho hết lời lẽ rồi.”

Tần thị không tiếp lời nàng, mà hỏi ngược lại: “Vậy con đã cùng đối phương bàn bạc khi nào bắt đầu thủ tục cưới hỏi chưa?”

Tề thị vội vàng gật đầu: “Dạ đã bàn rồi. Vì Đạc ca nhi còn hai tháng chịu tang, nên trong hai tháng này sẽ tiến hành thủ tục hạ sính trước ạ. Bất quá, mẫu thân, sính lễ này con cần chuẩn bị bao nhiêu ạ?”

Tần thị cười lạnh một tiếng: “Ai nói chúng ta phải bỏ ra? Việc này cứ xem ý của lão phu nhân thế nào. Bà ấy chẳng phải thương xót lão tam lắm sao? Nếu có bản lĩnh thì hãy trao cho hắn thêm hai con ngõ nữa đi.”