Chương 15: Hạ sinh

Chương 15: Hạ sính

Triệu Văn Duệ vừa đặt chân vào cửa, đôi mắt lập tức sáng bừng: “Ối chao! Trong nhà ta đã sắm được cỗ xe la rồi sao?” Trong viện, một cỗ xe la bốn bánh tinh tươm đang đậu dưới gốc hoè, con la ung dung cúi đầu nhấm nháp cỏ khô. Hắn vội vàng chạy lại, áp người sát bên thành xe, đôi tay bám vào cửa, nét mặt rạng rỡ như thể muốn nói: “Con muốn được ngồi thử!”

“Đây là Đạc ca nhi sắm cho phủ nhà dùng đó.” Lưu ma ma đứng một bên vừa cười vừa nói, “Mai Duệ ca nhi đi học, có thể ngồi cỗ xe này đến thư viện rồi.” Triệu Văn Duệ cười tít mắt, định quay đi tìm ca ca, thì thấy sau bức bình phong ở cổng sau, một tiểu nha đầu vận xiêm áo vải bố, tuổi tác sàn sàn với mình, búi tóc song đồng, đôi mắt lanh lợi đảo quanh quan sát tứ phía, bước ra. Theo sau nàng là một tỳ nữ lớn tuổi hơn một chút, cũng là người mới đến.

Tiểu nha đầu trông thấy hắn, thoáng giật mình, rồi e thẹn cúi đầu. “Ngươi là ai thế?” Triệu Văn Duệ chớp mắt, hiếu kỳ tiến lại gần ngắm nàng. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, hắn bỗng lấy từ trong tay áo ra một miếng mứt hoa quả, nói: “Tặng ngươi này.” Tiểu nha đầu ngập ngừng một lát, bàn tay nhỏ khẽ đón lấy, nhẹ giọng đáp tạ: “Tiểu nữ tên Tiểu Xuân, là… là con gái của nhũ mẫu mà lang quân vừa mới mua về.” Triệu Văn Duệ nghe xong, lại càng hiếu kỳ, đôi mắt láo liên đảo quanh một vòng: “Vậy sau này ngươi sẽ ở lại nhà chúng ta sao? Để ta dẫn ngươi đi làm quen đường sá nhé?” Tiểu Xuân cúi đầu mỉm cười, khẽ “vâng” một tiếng, rồi bước theo hắn về phía sảnh bên.

Lúc này, Lưu ma ma căn dặn Ánh Tú: “Ngươi theo sát Duệ ca nhi, đừng để cậu ấy té ngã.” Ánh Tú vội vàng dạ vâng. Nhũ mẫu Quế tẩu lúc này đã đang bận rộn trong nhà bếp.

Lưu ma ma cầm danh sách sính lễ, gõ cửa thư phòng. Triệu Văn Đạc cho phép bà vào, nhận lấy danh sách, thấy trên đó viết chi tiết nội dung sính lễ: một đôi vòng tay ngọc khảm vàng, mỗi chiếc nặng hai lạng trị giá ba mươi xâu; mười thớt gấm trị giá hai mươi xâu; thư mời bằng da hươu năm xâu; một thớt ngựa hồ hai mươi lăm xâu. Đằng sau là danh mục quà tặng kèm theo: một đôi nhạn sống năm xâu; mười đàn rượu nho tám xâu; hai chiếc trâm cài tóc mạ vàng sáu xâu; hoa tai trân châu ba xâu; bình phong thêu hoa tám xâu; bộ trà cụ men sứ thanh năm xâu; cùng hai mươi xâu tiền đồng.

Đây chính là sính lễ trị giá một trăm xâu. Triệu Văn Đạc trong lòng không khỏi cảm thán, nếu không nhờ nhạc mẫu tương lai phụ cấp, với hạn mức năm mươi xâu ban đầu, thật sự chẳng mua sắm được gì. Với phần sính lễ này, e là sẽ không khiến Tô nương tử phải thất lễ.

Nghi thức nạp thái, vấn danh và nạp cát giữa hai nhà đã hoàn tất. Nay sắp tiến hành nạp trưng (hạ sính), thỉnh kỳ (chọn ngày lành) và thân nghênh (đón dâu). Triệu Văn Đạc xem qua danh sách sính lễ thấy không có vấn đề, liền để Lưu ma ma đi chọn mua vật phẩm. Kế đến là đưa sính lễ đến Tô gia, sau đó hai bên sẽ cùng hiệp thương hôn kỳ, thường sẽ định vào một ngày lành ba tháng sau.

Hiện tại nhạc mẫu tương lai cấp hai trăm xâu, cùng với việc mua sắm sính lễ, đồ dùng trong nhà, xe la và hạ nhân, một loạt chi tiêu này đã ngốn gần hết, chỉ còn không đầy năm xâu. Thật đúng là dùng tiền vào những việc thiết yếu nhất. May mắn là còn có ba mươi xâu của tổ mẫu và hai mươi xâu của Tần thị, nhờ vậy tình cảnh chưa đến mức khốn khó như trước. Triệu Văn Đạc lại nhờ Lưu ma ma điều giáo ba hạ nhân mới mua, đồng thời bảo Triệu Mộc dạy Thanh Hòa cách đánh xe. Mọi việc đều theo thứ tự triển khai, ngoại trừ gian cửa hàng bỏ trống vẫn chưa thể cho thuê.

May thay, vài ngày sau, Liễu Thuần Duyệt liền sai Trần Nhị đến báo cho Triệu Văn Đạc rằng ông ta đã giúp tìm được một vị Tư đông gia của hiệu bút mực, có ý muốn thuê cửa hàng kia, và hẹn hắn gặp mặt. Triệu Văn Đạc đúng hẹn, cùng vị Tư đông gia kia gặp mặt tại một trà lâu gần ngõ Du Văn. Người đến là một nam tử trung niên chừng tứ tuần, khí độ nho nhã.

Song phương khách sáo một phen, Tư Du liền mở lời: “Vị trí cửa hàng này tuy bình thường, nhưng lại gần đường lớn, cách chợ Đông cũng chẳng xa. Hạ quan cũng không muốn vòng vo, nguyệt thuê tám xâu, trả trước ba tháng, ý ngài thế nào?” Triệu Văn Đạc vốn đã định tám xâu là giới hạn cuối cùng. Lúc này, hắn mỉm cười, khẽ xoay chén trà trong tay, nói: “Tư lão gia nói có lý. Các hiệu bút mực phần lớn đều mở gần Quốc Tử Giám, hay tại khu vực của học sinh phường Bình Khang. Tuy nhiên, tiền thuê nơi đó không hề ít, giá bán hàng hóa cũng không thấp, khiến nhiều học sinh chỉ đành bấm bụng mua. Nếu mở tại phường Thường Lạc, tiền thuê không đắt đỏ như những khu vực kia, có thể bán những tinh phẩm ở phân khúc trung cấp, chắc chắn sau này sẽ có doanh số không nhỏ.”

Tư Du thấy hắn rất am hiểu thị trường, nụ cười trên mặt càng thêm sâu sắc. Chẳng phải dân chúng trong phố đồn rằng thứ tử Triệu phủ bất tài, chỉ có thể dựa vào tiền thuê hai ngõ và ba gian cửa hàng mà sống qua ngày sao? Xem ra người này cũng không tệ như lời đồn đại.

Triệu Văn Đạc nhấp một ngụm trà, tiếp tục nói: “Cửa hàng này hạ quan vừa tiếp quản không lâu, đương nhiên muốn tìm người hợp tác lâu dài. Nếu Tư lão gia thật sự có ý, hai năm đầu tiền thuê có thể theo tháng tám xâu. Từ năm thứ ba trở đi, sẽ áp dụng mức giá mười xâu. Hợp đồng thuê mướn có thể ký ba đến năm năm, ngài thấy sao?” Mắt Tư Du sáng bừng, trong lòng lập tức có quyết định: “Thành giao! Chúng ta trước hết ký hợp đồng thuê ba năm.”

Hai người giao dịch thỏa thuận, lập tức khởi hành đến nha môn làm thủ tục khế ước đỏ. Bởi vì đã bỏ qua giả cò mồi, tiết kiệm được gần một phần mười tiền trung gian, Triệu Văn Đạc trong lòng rất đỗi vui vẻ. Hắn đem số tiền ấy gửi vào hiệu cầm đồ, sau đó cùng Triệu Mộc đến ngõ Du Văn bái phỏng Liễu Thuần Duyệt.

Liễu Thuần Duyệt thuê một gian nhà đơn, bước vào cửa chính là viện tử. Đông tây hai bên là hai gian phòng. Ông ấy mời chủ tớ Triệu Văn Đạc vào nhà chính giữa. Triệu Văn Đạc bước vào nhà chính, thấy ánh sáng lờ mờ, đồ dùng trong nhà không nhiều. Một chiếc bàn bát tiên cũ kỹ tựa vào tường, hai chiếc ghế dài và một chiếc ghế vuông đơn là những vật duy nhất có thể ngồi. Hắn thoáng đưa mắt nhìn quanh một lượt, không nói nhiều lời, chỉ ngồi xuống chiếc ghế dài. Căn nhà này so với khi hai huynh đệ họ mới tự lập, khá giả hơn nhiều.

“Đông gia, phòng ốc đơn sơ, xin ngài đừng trách. Mời ngài dùng trà.” Dứt lời, Liễu Thuần Duyệt bưng tới một chén trà nóng. Triệu Văn Đạc đón lấy chén trà, vừa cười vừa nói: “Liễu tiên sinh khách khí rồi. Hôm nay hạ quan đến đây, là muốn cảm tạ ngài đã giúp ta tìm được vị Tư lão gia này để thuê cửa hàng.” Liễu Thuần Duyệt vội vàng xua tay nói: “Đông gia nói quá lời. Tại hạ chỉ thuận miệng kể với vài vị đông gia, cũng chẳng có công lao gì đáng kể.” Triệu Văn Đạc cũng không cùng ông ta khách sáo, đi thẳng vào vấn đề: “Liễu tiên sinh, tiền thuê nhà tháng sau của ngài có thể miễn, coi như là chút lễ tạ của hạ quan dành cho tiên sinh.”

***

Vài ngày sau, trước cửa Tô gia bỗng trở nên náo nhiệt. Trước hết là tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, rồi sau đó thấy năm sáu tên gia phó áp giải hai cỗ xe tải chậm rãi dừng trước cửa Tô phủ. Trên xe phủ vải điều đỏ, bên trên xếp đặt chỉnh tề đủ loại hộp quà, tơ lụa, kim ngân khí phẩm.

“Lão phu nhân Triệu gia khẩu dụ – hôm nay sai người chuẩn bị sính lễ của tam công tử, chuyên đến Tô phủ nghị thân.” Nàng nói với giọng không cao, nhưng rõ ràng từng chữ, khiến gia nhân giữ cổng nghe được rành mạch. Gia nhân giữ cổng sững sờ, vội vàng chạy vào báo tin.

Chẳng bao lâu, Văn thị vội vã chạy đến, theo sau là Tô Nhược Oánh cùng di nương Đồng thị. Nàng từ xa trông thấy hai cỗ sính lễ, trên mặt lộ vẻ hài lòng, thầm nghĩ: “Tiểu tử kia làm việc cũng không tồi!” “Lưu ma ma đại giá quang lâm, sao không báo trước một tiếng để chúng thiếp sửa soạn cẩn thận một tiệc trà bánh…” Văn thị mặt chất đầy nụ cười. Phía sau, di nương Đồng thị trông thấy hai cỗ sính lễ, đôi mắt gần như trợn tròn. Chẳng phải lời đồn nói thứ tử kia không được chia chác bổng lộc Triệu phủ sao, cớ sao lại có thể chuẩn bị sính lễ quý giá đến nhường này?