Chương 1: Mảnh chó?

**Chương I: Mảnh chó?**

Triệu Văn bị một cơn lạnh thấu xương bừng tỉnh. Vô thức cuộn tròn thân thể, nàng chợt nhận ra xúc cảm hoàn toàn khác lạ — dưới thân truyền đến cảm giác vừa cứng rắn vừa lạnh lẽo. Chẳng kìm được đưa tay sờ thử, nàng phát hiện nơi mình nằm chẳng phải nệm êm mà là tấm ván gỗ. Đắp trên người cũng chẳng phải chăn bông ấm áp, mà là chiếc chăn vải bố thô ráp, mỏng manh.

“Đây là đâu…” Nàng vừa định mở miệng, chợt giật mình bởi âm thanh do chính mình phát ra — đó là một giọng nam trầm thấp, khàn khàn nhưng lại đầy từ tính.

Nàng bỗng choàng tỉnh ngồi bật dậy, động tác này khiến đầu óc nàng lập tức choáng váng hoa mắt, trong lòng dấy lên linh cảm chẳng lành. Cúi đầu nhìn xuống thân thể mình, nàng lập tức kinh hãi — ẩn dưới lớp áo trong rộng thùng thình là thân thể rõ ràng thuộc về nam tử. Yết hầu hơi nhô, lồng ngực cùng cánh tay không một chút cơ bắp, còn có… Nàng chẳng dám nghĩ thêm nữa, nhưng trong đầu đột nhiên lóe lên một từ: “mảnh chó”.

“A huynh tỉnh rồi ư?” Một âm thanh non nớt truyền đến từ bên cạnh.

Triệu Văn gạt đi những liên tưởng về “mảnh chó” và một loạt suy nghĩ khác, nhớ lại thân phận của nguyên chủ — thứ tử Triệu Văn Đạc, người bị đuổi khỏi Quốc Công phủ. Nàng quay đầu nhìn lại, một tiểu nam hài khoảng chừng bảy, tám tuổi đang ngồi quỳ bên mép giường, bưng trên tay bát thuốc còn bốc hơi nóng hổi. Tiểu hài tử gầy yếu, trên mặt lộ vẻ lo lắng, nhưng đôi mắt lại sáng ngời.

“Ta… Ta đây là…” Cổ họng Triệu Văn Đạc khô rát đến khó chịu.

“A huynh hôm qua gặp mưa nhiễm hàn, mê man suốt cả ngày.” Tiểu nam hài đưa chén thuốc qua, “Đây là Thanh Hòa vừa sắc xong, huynh mau uống đi.”

Triệu Văn Đạc tiếp nhận bát thuốc, mùi vị đắng chát của thang thuốc kích thích vị giác, khiến đầu óóc vốn đang hỗn độn của hắn chợt tỉnh táo thêm đôi phần. Hắn nhớ ra Thanh Hòa là gia phó đã theo họ cùng bị đuổi ra khỏi phủ, còn tiểu nam hài này là đệ đệ của mình, Triệu Văn Duệ, năm nay bảy tuổi.

Mượn ánh sáng lờ mờ, hắn bắt đầu quan sát xung quanh. Căn phòng vô cùng đơn sơ, ngoài một chiếc giường gỗ, một chiếc hòm gỗ cũ nát và ba tấm án trà thấp bé, hầu như chẳng còn vật gì khác. Nắng sớm yếu ớt xuyên qua cửa sổ dán giấy, lờ mờ có thể thấy bên ngoài là một sân viện trống trải.

“Văn Duệ…” Hắn thăm dò gọi tên đệ.

“Ân?” Tiểu nam hài ngẩng mặt lên, trong mắt tràn đầy vẻ mong chờ, “A huynh cảm thấy khá hơn chút nào không?”

Triệu Văn Đạc gật đầu, cẩn trọng đặt chén thuốc xuống. Động tác của hắn chợt khựng lại — trên nền đất cạnh hòm gỗ, mấy đồng tiền nằm rải rác, bên cạnh là một túi nhỏ. Ký ức ùa về: Đây là khoản sinh hoạt phí mà Chủ mẫu mỗi tháng phái người đưa tới. Hôm qua, đệ đệ đã đếm đi đếm lại ba lần và phát hiện thiếu ngũ văn tiền.

“Tiền… đã đếm xong chưa?” Hắn thấp giọng hỏi.

Khuôn mặt nhỏ của Triệu Văn Duệ lập tức xụ xuống. “Đếm xong rồi… thế nhưng vẫn chỉ có chín trăm chín mươi lăm văn, vẫn thiếu y như tháng trước.” Thằng bé cắn môi, “Đệ đã đi tìm Triệu quản sự đòi lý lẽ, nhưng hắn lại đuổi đệ ra…”

Triệu Văn Đạc cảm thấy một trận đau lòng. Kẻ nghèo hèn phải chịu khinh khi, câu này quả không sai chút nào. Hắn đưa tay xoa đầu đệ đệ. Động tác ấy khiến hắn thấy rõ đôi bàn tay đầy chai sạn của mình, hiển nhiên, đã phải làm không ít việc nặng. Vuốt ve đầu đệ đệ, những ký ức rõ ràng hiện về: Họ là thứ tử của Lương Quốc Công, mẫu thân là tì nữ xuất thân, bệnh nặng qua đời khi đệ đệ năm tuổi. Năm ngoái, sau khi phụ thân Triệu Hoài Tín qua đời, Chủ mẫu Tần thị đã đuổi hai huynh đệ họ tới nhị tiến viện lạc hoang tàn này, mỗi tháng chỉ cấp khoản sinh hoạt phí ít ỏi.

Triệu Văn Đạc trầm mặc. Hắn cúi đầu nhìn thân thể nam tử xa lạ, đầu đau như búa bổ. Đáng sợ không phải là hoán đổi thân xác, mà là cái nghèo. Thứ tử Quốc Công phủ chó má gì chứ! Cái đãi ngộ này e rằng còn chẳng bằng súc vật trong Quốc Công phủ.

“A huynh… huynh làm sao vậy?” Triệu Văn Duệ lo âu nhìn hắn, “Có phải đầu vẫn còn đau không?”

Triệu Văn Đạc gượng gạo nặn ra một nụ cười: “Không sao, chỉ là… hơi khát nước.”

Triệu Văn Duệ lập tức nhảy dựng lên. “Đệ sẽ bảo Thanh Hòa đi nấu nước, huynh ấy chắc đang trong bếp nấu cơm!” Vừa dứt lời, tiểu hài liền chạy về phía gian viện bên kia.

Triệu Văn Đạc thừa cơ cẩn trọng kiểm tra thân thể mình. Sờ nắn mấy lần, thân thể tạm ổn, chỉ là dinh dưỡng bất túc, thân hình cao lớn nhưng cơ bắp ít ỏi đến đáng thương. Hắn dùng chút nước thuốc còn sót lại soi vào khuôn mặt mơ hồ phản chiếu, đôi mắt có phần hung dữ, nhưng cốt cách vẫn tuấn tú.

Hắn vừa đứng người lên, cánh cổng sân liền bị người thô bạo đạp văng. Một trung niên nam tử vóc dáng khôi ngô sải bước đi vào, theo sau là hai thanh niên ăn mặc như hộ viện.

“Đạc ca nhi, Lão phu nhân có lệnh, truyền huynh đệ Đạc ca nhi và Duệ ca nhi về Quốc Công phủ một chuyến, có chuyện cần dặn dò!” Quản sự Triệu cao giọng quát, trong mắt tràn đầy vẻ khinh thường.

***

Lương Quốc Công phủ tọa lạc tại phường Tuyên Dương, diện tích rộng lớn, chiếm trọn hơn nửa con phố. Từ bên ngoài nhìn vào, đình viện sâu hun hút, khí tượng phú quý mười phần. Cửa chính Quốc Công phủ, một năm cũng chẳng mở mấy lần, khách khứa thường ra vào từ ngõ hông. Còn gia phó trong phủ, dĩ nhiên ra vào từ ngõ hông phía đông nam. Huynh đệ Triệu Văn Đạc cũng từ đây được dẫn vào phủ.

Huynh đệ họ đứng trong chính sảnh Quốc Công phủ, ngửi mùi đàn mộc thoang thoảng từ gia cụ, trái ngược hoàn toàn với mùi ẩm mốc ở tiểu viện hoang tàn của họ.

“Lão phu nhân giá lâm!” Theo tiếng thông truyền, mọi người trong sảnh nhao nhao đứng dậy.

Triệu Văn Đạc lén nhìn lại, một lão phu nhân với mái tóc mai như bạc chậm rãi bước tới, trông đã ngoài lục tuần, nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén.

“Chư vị an tọa.” Lão phu nhân phất tay, rồi an tọa nơi chủ vị, ánh mắt dừng lại trên thân huynh đệ Triệu Văn Đạc.

Triệu Văn Duệ khẩn trương nắm chặt ống tay áo huynh trưởng, khuôn mặt nhỏ trắng bệch. Triệu Văn Đạc vỗ nhẹ mu bàn tay đệ đệ, kỳ thực trong lòng hắn cũng bất an, vô cùng hồi hộp, dù sao bây giờ bộ thân thể này, dựng chẳng ra dựng, nằm cũng chẳng yên, chỉ có thể mặc người định đoạt.

Chủ mẫu Tần thị ngồi dưới hạ thủ Lão phu nhân, trên mặt nở nụ cười vừa vặn, nhưng ánh mắt lại lạnh như băng.

“Nghe nói,” Lão phu nhân chậm rãi mở miệng, âm thanh không lớn nhưng khiến cả phòng lặng như tờ, “hai đứa cháu nội của ta lại ở trong cái viện nát dột nát ở phường Thường Lạc, mỗi tháng chỉ dựa vào một quan tiền mà sống qua ngày ư?”

Chủ mẫu Tần thị nụ cười trên mặt cứng lại một thoáng. “Mẫu thân minh giám, trong phủ chi tiêu lớn, các phòng chi phí đều có lệ. Đạc ca nhi cũng đã đến tuổi, lẽ ra nên tự lập…”

“Tự lập ư?” Lão phu nhân cười lạnh một tiếng, chén trà nặng nề đặt xuống kỷ án. “Ngươi bảo một đứa vừa tròn mười sáu tuổi mang theo hài tử bảy tuổi tự lập ư? Huyết mạch Triệu gia, lẽ nào chỉ đáng giá một quan tiền?”

Bầu không khí trong sảnh bỗng trở nên căng thẳng. Triệu Văn Đạc cúi đầu, nhưng vẫn có thể cảm nhận được những ánh mắt từ bốn phương tám hướng đổ dồn về: hiếu kỳ, cười trên nỗi đau của người khác, và cả đồng tình. Hắn không khỏi cảm thấy yết hầu vốn đã khô rát càng thêm khô khốc, còn chưa kịp uống nước đã bị đưa về đây.

“Quốc Công gia mới mất chưa đầy một năm, mà cốt nhục của người đã bị lãng phí đến mức này! Tần thị, ngươi quán xuyến gia sự là quán xuyến như vậy sao?” Lão phu nhân tiếp tục chất vấn.

Chủ mẫu Tần thị mặt lúc trắng lúc xanh, trong tay khăn the xoắn chặt. “Mẫu thân bớt giận, là nàng dâu cân nhắc chưa chu toàn…”

“Cân nhắc chưa chu toàn ư?” Lão phu nhân cười lạnh. “Ta thấy ngươi là có chủ tâm. Đừng tưởng ta không biết, mỗi tháng, đáng lẽ phải cấp cho hai đứa trẻ hai quan tiền, vậy mà đến tay chúng chỉ còn lại một quan! Số tiền chênh lệch ấy, đều chui vào túi ai?”

Triệu Văn Đạc đột nhiên ngẩng đầu. Giờ hắn mới hiểu vì sao đệ đệ luôn đếm thiếu tiền. Hắn nhìn về phía Triệu Toàn quản sự, trên trán gã đã lấm tấm mồ hôi lạnh.

Lão phu nhân đảo mắt một lượt, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên thân Chủ mẫu Tần thị. “Hôm nay triệu tập mọi người đến đây, chính là để giải quyết dứt điểm chuyện này. Văn Đạc cùng Văn Duệ tuy là thứ tử, nhưng vẫn là cốt nhục thân thích của Quốc Công gia. Ta là tổ mẫu của chúng, không thể trơ mắt nhìn chúng chịu khổ.”