Chương 2: Tổ mẫu cho mạng sống tiền

**Chương 2: Tổ mẫu ban sinh kế**

Lão phu nhân dứt lời, từ trong tay áo lấy ra một chiếc túi gấm, đổ ra mấy cái con dấu cùng khế đất, "Hai con hẻm ở Phường Thường Nhạc, cùng ba gian tiệm tơ lụa, kể từ hôm nay, toàn bộ thuộc về Văn Đạc. Thu nhập từ tiền thuê sẽ đủ để hai huynh đệ chúng nó sinh sống thoải mái."

Trong sảnh một mảnh xôn xao. Tần thị bỗng nhiên đứng bật dậy: "Mẫu thân! Những sản nghiệp đó là tài sản công của phủ..."

"Tài sản công?" Lão phu nhân lạnh lùng nhìn chằm chằm Tần thị, "Lúc Quốc công gia còn tại thế từng nói, những sản nghiệp này là để lại cho mẹ chúng. Nay mẹ chúng không còn thì chính là dành cho chúng."

Bờ môi Tần thị run rẩy, hiển nhiên không ngờ Lão phu nhân lại đột nhiên nổi giận. Nhưng trong lòng nàng lại hiện lên một tia cười lạnh. Chẳng qua chỉ là vài món sản nghiệp chẳng đáng là bao mà thôi, dù sao Lão phu nhân cũng đã lớn tuổi rồi.

Trong đầu Triệu Văn Đạc cấp tốc suy tư về giá nhà thời cổ đại. Với chút kiến thức lịch sử ít ỏi, hắn biết triều đại này vô cùng tương tự với nhà Đường. Họ ở Phường Thường Nhạc, gần khu chợ phía Đông, một khu vực vô cùng tốt, giá nhà chắc chắn không hề thấp. Huống hồ, theo lời Lão phu nhân, thu nhập từ tiền thuê hai con hẻm cùng ba gian cửa hàng hẳn là đủ để bọn chúng sống một cuộc sống sung túc.

"Còn nữa," Lão phu nhân tiếp tục nói, "Lưu ma ma đã ở bên ta hai mươi năm, làm việc chu đáo, cẩn trọng. Từ nay về sau, nàng sẽ đến chăm lo sinh hoạt hằng ngày cho Văn Đạc và Văn Duệ."

Sắc mặt Tần thị vô cùng khó coi, nhưng không dám công khai làm trái. Nàng đành cứng nhắc hành lễ: "Mẫu thân an bài chu đáo, nàng dâu xin cáo lui để chuẩn bị khế ước sang tên ngay bây giờ."

Lão phu nhân gật đầu, sắc mặt dịu đi đôi chút, "Như vậy mới phải. Hai huynh đệ chúng nó đều mang họ Triệu, nếu chúng sống không tốt, sẽ làm mất mặt Triệu gia." Nàng quay sang Triệu Văn Đạc, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn: "Đạc nhi, con dẫn đệ đệ về dọn dẹp một chút. Ngày mai Lưu ma ma sẽ mang đồ dùng gia đình và đệm chăn mới đến. Căn nhà đó cũng nên sửa sang lại một lượt."

Trong lòng Triệu Văn Đạc kích động. Mới trải qua nửa ngày nghèo túng, vậy mà vận may đã đến. Hắn liên tục khấu đầu: "Tôn nhi tạ tổ mẫu ân điển!"

Khi ra khỏi Quốc công phủ, Triệu Văn Duệ vẫn còn như đang mơ. Bàn tay nhỏ bé nắm chặt góc áo của huynh trưởng: "Ca ca, chúng ta thật sự có cửa hàng sao? Sau này đệ có được đến thư viện học nữa không?"

Triệu Văn Đạc vuốt tóc đệ đệ, trong lòng ngũ vị tạp trần nhưng vẫn tràn ngập niềm vui. Hắn quay đầu liếc nhìn cánh cổng cao lớn của Quốc công phủ, biết rằng đây chỉ là Lão phu nhân nhất thời mềm lòng. Trong mắt Chủ mẫu Tần thị, bọn họ mãi mãi là cái gai trong mắt.

Nhưng ít ra, hiện tại bọn họ đã có nơi để nương thân.

"Đi thôi," hắn nắm tay đệ đệ, "về nhà."

...

Hôm sau, sáng sớm sương mù còn chưa tan hết, ba chiếc xe ngựa mui xanh đã dừng trước cổng sân đã tàn tạ.

Triệu Văn Duệ nghe tiếng động, chân trần từ trong phòng chạy ùa ra. Tiểu tư Thanh Hòa vội vàng theo sau, sợ hắn ngã.

Từ chiếc xe ngựa đầu tiên bước xuống là một lão phụ nhân — Lưu ma ma khoảng năm mươi tuổi, mái tóc lấm tấm bạc được chải gọn gàng, y phục màu nâu sẫm sạch sẽ, phẳng phiu.

"Lão nô kính chào Tam công tử, Lục công tử." Lưu ma ma cung kính nói.

Lương Quốc công Triệu Hoài Tín có bốn người con trai và hai người con gái. Trong đó, trưởng tử Triệu Văn Chương và thứ tử Triệu Văn Tuấn đều do chính thất Tần thị sinh ra. Hai huynh đệ Triệu Văn Đạc thì do thiếp thất Bùi thị sinh ra. Về phần hai tỷ muội Triệu Duyệt Tịnh và Triệu Duyệt Dung, thì do di nương Vương thị sinh ra.

Triệu Văn Đạc vội vàng đáp lễ. Hắn thấy từ hai chiếc xe ngựa phía sau có sáu đám gia nhân khỏe mạnh nhảy xuống, đang bận rỡ dỡ hàng. Những món đồ gia cụ gỗ mới đóng hiện lên vẻ sáng bóng, khắc hoa tuy giản dị nhưng tinh xảo. Mấy bộ chăn bông mới tinh bọc vải xanh, cùng một bộ đồ uống trà sứ trắng, nhìn qua giá trị không nhỏ.

"Lão phu nhân phân phó, trước tiên phải thay hết những vật dụng cũ đã bị mối mọt đi." Lưu ma ma chỉ huy đám gia nhân khuân đồ vào nhà. Trong phòng, gia nô Triệu Mộc cùng tiểu tư Thanh Hòa nguyên bản cũng vội vàng tiến lên hỗ trợ.

Triệu Văn Duệ tò mò xích lại gần chiếc hòm gỗ sơn đỏ, đưa bàn tay nhỏ muốn sờ chiếc khóa đồng trên đó, nhưng bị một tiếng ho nhẹ của Lưu ma ma làm giật mình rụt tay lại.

"Duệ nhi, lão nô thay y phục cho ngài." Lưu ma ma sau đó từ trong rương lấy ra hai bộ y phục mới. Vải bố màu xanh nhạt thêu hoa văn chìm, tốt hơn không biết bao nhiêu lần so với những bộ y phục cũ đã bạc màu mà hai huynh đệ đang mặc.

Khi Triệu Văn Đạc thay bộ y phục mới vừa vặn người, hắn phát hiện lớp lót áo thêu một chữ "Triệu" nhỏ xíu. Trong lòng hắn không khỏi cảm thán. Trong một năm qua, nguyên chủ cùng đệ đệ chỉ có hai bộ áo cũ kỹ mặc đi mặc lại. Một xâu tiền sinh hoạt ít ỏi đó, hai huynh đệ cùng hai gia nô phải chắt chiu từng li từng tí mới đủ dùng cho một tháng.

Lưu ma ma nhanh nhẹn, tháo vát chỉ huy quét dọn. Chưa đến buổi trưa, cái sân tồi tàn đã khang trang hẳn lên. Những mái nhà dột nát đã được sửa chữa, tường nhà ẩm mốc được cạo sạch và trát lại, ngay cả chiếc giếng trong sân cũng được rửa sạch sẽ.

"Ma ma," Triệu Văn Đạc đưa lên một chén trà mới pha, "ngài sau này..."

"Lão nô ở tây sương phòng ở tiền viện." Lưu ma ma tiếp nhận trà nhưng không uống, chỉ ôm chén trà nóng hổi ủ ấm tay, "Mỗi tháng mùng một lão nô sẽ về Quốc công phủ bẩm báo tình hình với Lão phu nhân, thời gian còn lại đều sẽ ở đây." Nàng nhìn Triệu Văn Đạc một cách đầy ẩn ý, "Tam công tử yên tâm, lão nô chỉ có trách nhiệm với Lão phu nhân."

Trong lòng Triệu Văn Đạc chợt rùng mình. Lời này nghe thì như bảo hộ, thế nhưng phảng phất là một lời cảnh cáo. Mọi hành động của bọn họ, đều sẽ truyền đến tai Lão phu nhân.

Buổi chiều, Triệu Văn Đạc mang theo khế đất đi thăm dò những sản nghiệp mới được ban. Lưu ma ma vốn định đi theo, nhưng bị hắn lấy lý do "muốn một mình làm quen với gia nghiệp" mà khéo léo từ chối.

Hai con hẻm trong phường so với tưởng tượng của hắn thì náo nhiệt hơn, nhưng cũng tồi tàn hơn. Tấm bia đá khắc chữ "Du Văn ngõ hẻm" và "Lá Liễu ngõ hẻm" ở đầu hẻm đã bị chạm vào đến bóng loáng. Du Văn ngõ hẻm chen chúc những căn nhà ngói thấp bé, dây phơi quần áo giăng mắc lộn xộn trên không trung lối đi. Những bộ quần áo cũ nát treo trên đó cũng đủ cho thấy sự nghèo khó của những người thuê nhà. Vài tên đàn ông thô lỗ đang đánh bạc ngay cổng hẻm, nhìn thấy Triệu Văn Đạc ăn vận chỉnh tề, buông lời trêu ghẹo, huýt sáo trêu chọc một cách khiếm nhã.

"Chủ nhà mới họ Triệu đã đến kìa!" Một lão già sún răng hô to vào trong hẻm, lập tức vang lên hàng loạt tiếng đóng cửa.

Triệu Văn Đạc cố gắng đi vào Lá Liễu ngõ hẻm. Tình hình có tốt hơn một chút nhưng cũng không mấy khả quan. Đường lát đá xanh tàn tạ, lởm chởm, những vũng nước bẩn đọng lại ở chỗ trũng. Ba gian tiệm tơ lụa có hai gian đóng kín cửa. Chỉ có một gian mở cửa, có một lão chưởng quỹ đang gật gù ngủ gật sau quầy.

"Ngài là chủ nhân mới?" Lão chưởng quỹ nheo mắt nhìn khế đất, đột nhiên kích động lên, "Chủ nhân cuối cùng cũng đến! Hai nhà hàng xóm đã thiếu tiền thuê bốn tháng rồi, cửa hàng của lão hủ e rằng cũng khó mà..."

Những con số trên sổ sách khiến Triệu Văn Đạc lòng nguội lạnh đi một nửa. Trên lý thuyết, ba mươi sáu gia đình ở hai con hẻm mỗi tháng phải thu năm quan tiền, ba gian cửa hàng tổng cộng mười xâu tiền thuê, tổng cộng mười lăm quan tiền. Nhưng thực tế thu về không đủ năm xâu. Không phải "trong nhà mất gia súc", thì cũng là "con trai bị bắt đi lính", lý do muôn hình vạn trạng. Rắc rối nhất chính là căn nhà cuối cùng ở Du Văn ngõ hẻm, đó là nhà của tên lưu manh Trương Tam. Hắn không những không nộp tiền thuê, còn thu "phí bảo kê" của những người thuê nhà khác.

Triệu Văn Đạc vừa đi đến căn nhà tranh xiêu vẹo đó thì còn bị người tạt một chậu nước bẩn.

Lúc về thì trời đổ cơn mưa nhỏ, vạt áo bộ y phục mới của Triệu Văn Đạc dính đầy bùn đất. Hắn đứng tại cổng hẻm nhìn lại — những căn nhà xiêu vẹo sắp đổ này, những người thuê nhà xanh xao vàng vọt này, hiện tại cũng là trách nhiệm của hắn. Cứ ngỡ là miếng mồi ngon, hóa ra lại là một khúc xương khó gặm. Chắc hẳn Lão phu nhân đối với mấy thứ này không rõ lắm, cũng khó trách Chủ mẫu Tần thị không hề cãi lại nhiều mà đã chấp thuận.

Nhưng khi hắn đẩy cửa sân nhà mình, nhìn thấy Triệu Văn Duệ mặc bộ y phục mới, đang ngồi xổm bên bếp lò học Lưu ma ma nhào bột, hắn lại cảm thấy hết thảy đều không đến nỗi tệ hại như vậy. Chí ít, đệ đệ trên mặt có da có thịt; chí ít, bọn hắn không cần phải đong đếm từng đồng tiền sinh hoạt nữa.

"Huynh trưởng!" Triệu Văn Duệ giơ bàn tay nhỏ dính đầy bột mì chạy tới, "Ma ma nói tối nay ăn bánh nhân thịt dê!"

Lưu ma ma đứng tại cửa phòng bếp, nhìn một chút vạt áo lấm lem của Triệu Văn Đạc, nhưng không hỏi lấy một lời nào.