Chẳng bao lâu sau Nghênh Xuân hội, Tề Cách cùng Tiểu Ngũ sẽ rời kinh, trở về phương Nam. Bốn bể Tây Tần nay thái bình, chỉ còn nơi biên cương phía Nam vẫn còn khói lửa, là chốn để rèn luyện anh tài. Tiểu Ngũ vốn muốn theo gót Tuệ Tuệ, không ngại hiểm nguy. Tề Cách và Tiểu Ngũ từ thuở ấu thơ, hễ gặp nhau là đánh, mãi đến sau này, tình nghĩa mới vững bền như huynh đệ. Nghe nói phương Nam hiểm trở, Tề Cách liền theo Tiểu Ngũ đến đó.
Kinh thành Tây Tần nằm về phương Bắc, nhưng nơi phương Nam lại nóng bức khó bề chịu nổi. Từ ngày đến đó, hễ mặt trời vừa lên là mồ hôi đã đầm đìa. Quân đội Nam Man quanh năm ẩn hiện trong rừng sâu núi thẳm, chiến trường phần lớn là rừng rậm, bởi vậy những trận chiến nơi phương Nam vô cùng gian khổ.
Khi mới đặt chân đến vào năm ngoái, Thống suất quân đồn trú Phương thúc thúc đã chẳng ngần ngại giao phó cho hai người những nhiệm vụ hiểm nghèo. Rừng sâu núi thẳm nơi đây cạm bẫy trùng trùng, quân địch lại tinh thông lối đánh trong rừng, am hiểu tẩm độc vũ khí, mà dã thú hung tợn cũng thường xuyên hoành hành. Dẫu bản đồ trong tay họ được cập nhật từng giờ, nhưng để thông thạo khu vực tác chiến cùng kỹ xảo chiến đấu nơi đây, cả hai cũng phải mất đến nửa năm ròng. Sau nửa năm ấy, Phương thúc thúc mới thực sự tin tưởng giao quyền chỉ huy quân lính cho họ.
Tề Cách là con trai Tề tướng quân, Tiểu Ngũ là Thế tử Bình Viễn Vương, dẫu thân thế hiển hách, nhưng cả hai quả thực đều là những tài năng xuất chúng trong lứa tuổi mình. Địa thế và hoàn cảnh phương Nam vô cùng đặc thù, số tướng lĩnh có thể nhanh chóng nắm bắt việc chỉ huy quân lính trong vòng nửa năm vốn đã đếm trên đầu ngón tay, Tề Cách và Tiểu Ngũ lại là hai người trẻ tuổi nhất trong số đó. Họ tuyệt đối không phải những công tử bột được dát vàng nơi biên ải, mà đã dùng chính tài năng và bản lĩnh của mình để giữ vẹn uy danh của Bình Viễn Vương phủ cùng Tề tướng quân trong lòng binh sĩ.
Một năm nơi phương Nam, Tề Cách và Tiểu Ngũ cùng ăn cùng ngủ, cùng nhau bươn chải nơi chiến trường với binh sĩ. Trong suốt một năm ấy, dù là những ngày đầu thăm dò đường đi, hay sau này là những trận chiến sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, hoặc là đấu sức với muông thú hoang dã trong rừng sâu, Tề Cách và Tiểu Ngũ đều phải đối mặt với sự khốc liệt và hiểm nguy khôn lường mà chẳng nơi nào sánh được, cũng nhờ vậy mà họ trưởng thành vượt bậc.
Tây Tần không muốn diệt tận Man di phương Nam, mà muốn chiêu an vùng đất này. Bởi vậy, quân ta phải tốn rất nhiều tâm tư, không thể truy cùng diệt tận đối phương. Nhưng với quân địch thì khác, đây là vấn đề sinh tử, nên đội quân cảm tử của chúng cũng rất nhiều. Bởi thế, những trận chiến này vô cùng khó đánh.
Trước khi hồi kinh vào tháng Ba, Tề Cách và Tiểu Ngũ chưa từng trải qua chiến trường khốc liệt đến vậy. Kể từ tháng Ba trở lại phương Nam, Phương thúc thúc mới để họ sẵn sàng đối mặt với diện mạo chân thực của chiến trường. Khác hẳn với việc đồn trú nơi biệt điện, chỉ huy ngàn vạn quân binh, quân địch phương Nam phân tán và cơ động, lại bị địa thế kìm hãm nên khó lòng phát động công kích quy mô lớn. Ngoài quân địch ra, họ còn phải luôn đọ sức với cái nóng oi ả mùa hè cùng muông thú hoang dã trong rừng.
Trong suốt bốn tháng, từ tháng Tư đến tháng Tám, Tề Cách và Tiểu Ngũ đã trải qua hàng chục đến hàng trăm trận chiến lớn nhỏ, gần như đều là những cuộc đấu tranh sinh tử. Họ đã từ nơi an nhàn, vùng an toàn mà bước vào chiến tranh thực sự, nơi mỗi một phút lơ là, mỗi một khắc bất cẩn, đều có thể khiến những tướng sĩ bên cạnh gục ngã. Trên chiến trường khắp nơi đều là cạm bẫy, có một lần, khi Tiểu Ngũ xung phong đi trước, Tề Cách cùng Phương thúc thúc bọc hậu, thì bất ngờ bị quân địch mai phục. Giữa vô vàn hiểm nguy, Tề Cách đã đẩy lui Phương thúc thúc, nhưng lại bị tướng lĩnh quân địch chém một nhát đao sâu hoắm vào lưng.
"Cách nhi!" Khi về đến doanh trại, Tiểu Ngũ cả người run rẩy không sao kìm nén. Binh lính ngoài đại doanh đã ngăn cản chàng. Lúc ấy, quân y đang cấp tốc cứu chữa Tề tiểu tướng quân trong đại doanh. Chàng bị mất máu quá nhiều, đã hôn mê bất tỉnh, quân y dặn dò không cho phép người ngoài vào. Tiểu Ngũ đành đứng đợi ngoài trướng cả một đêm. Quân y đôi tay run lẩy bẩy, vết thương của Tề Cách vừa sâu vừa dài, chỉ cần sâu thêm một chút nữa thôi là đã chạm đến nội tạng, đến Thần Tiên cũng khó cứu. May thay Tề tiểu tướng quân vận khí tốt, lại còn trẻ tuổi, thể chất chống chịu được, chứ đổi là người khác, e rằng đã khó giữ được tính mạng.
Thế nhưng, Tề Cách quả thực có thể chất tốt. Chàng điều dưỡng trong quân hơn một tháng, tưởng chừng đã bình phục hoàn toàn. Nhưng Tề Cách biết rằng, dẫu có giương cung bứt tên, vết thương trên lưng vẫn sẽ nứt toác. Dù lòng chàng vẫn muốn ở lại phương Nam, nhưng chàng hiểu rằng với thương tích hiện tại, chàng không thích hợp ở lại nơi đây. Đến tháng Chín, Bộ binh trực tiếp ban hành điều lệnh, để Tề Cách về kinh nhậm chức trong cấm quân. Trong khoảng thời gian đó, Nhị ca của Tiểu Ngũ cũng viết thư giục chàng về kinh, nhưng Tiểu Ngũ kiên quyết từ chối. Tề Cách hiểu rằng lần này chàng gặp chuyện, Phương thúc thúc tự cảm tội lỗi khó lòng chối bỏ, lại càng lo sợ khó ăn nói trước mặt phụ thân chàng, nên mới phải giao thiệp với Bộ binh về việc của chàng.
Bộ binh có thể trực tiếp ban lệnh, ắt hẳn đã được ý chỉ của bệ hạ. Nhưng chờ đến đầu tháng Mười, khi chàng trở về kinh, mới hay ra còn có một tầng duyên cớ khác. Bệ hạ đang mang long thai, Thượng quân muốn dành nhiều thời gian hơn để cận kề bệ hạ, bởi vậy, việc cấm quân trong kinh cùng cơ cấu tình báo, mật thám trong triều, Thượng quân chuẩn bị dần giao phó cho những con em trẻ tuổi đáng tin cậy. Điều Tề Cách về kinh, kỳ thực là ý chỉ của bệ hạ và Thượng quân. Biên quan trọng yếu, nên những người trấn giữ đều là trụ cột vững chắc của quân đội. Mà kinh kỳ là đất trọng yếu, đặc biệt là sự an nguy của cung cấm lại càng trọng yếu hơn. Bệ hạ cùng Thượng quân để Tề Cách trở về, chính là vì những việc liên quan đến cấm quân kinh thành.
Chức thống lĩnh cấm quân hiện do Thượng quân kiêm nhiệm. Dưới thống lĩnh, thiết lập một Phó thống lĩnh, là Tiết lão tướng quân. Tiết lão tướng quân tuổi đã cao, chỉ hai năm nữa là đến tuổi cáo lão hồi hương, an hưởng tuổi già. Tề Cách lần này hồi kinh, tiếp nhận chức Tả tiền vệ phó sứ của cấm quân kinh thành. Chức quan tuy không quá cao, nhưng ở tuổi này trong số con em kinh thành, Tề Cách đã được xem là tài năng xuất chúng. Hơn nữa, Tề Cách ở cấm quân tuy nhận chức Tả tiền vệ phó sứ, nhưng chàng lại theo hầu bên cạnh Thượng quân để học việc. Việc cấm quân kinh thành, đặc biệt là việc trong cung, Thượng quân hầu như đều giao cho Tề Cách xử lý. Bởi vậy, những điều chàng được nghe được dạy, đều là chuẩn bị cho việc trở thành thống lĩnh cấm quân sau này. Những việc này đều cần có thời gian. Hiện tại, Tề Cách trước tiên nhận lấy trọng trách hộ vệ cung cấm từ tay Thượng quân.
Suốt cả tháng Mười, Tề Cách kỳ thực chỉ gặp Đào Đào duy nhất một lần. Đó là khi chàng vừa hồi kinh, ngựa xe còn chưa vào đến cổng thành, Tề Cách đã trông thấy xe ngựa của Bình Viễn Vương phủ dừng sẵn ngoài cửa thành. Tề Cách nhận ra Bích Lạc, có Bích Lạc ắt hẳn là có Đào Đào. Tề Cách vén rèm bước lên xe ngựa, đôi mắt Đào Đào đã đỏ hoe. "Chàng có phải bị hổ cắn không?"
Chàng ngẩn người. Đào Đào khóc nức nở, nước mắt như mưa. "Mọi người đều nói chàng bị hổ cắn, còn bị ăn mất một miếng thịt, một mảng đầu, lại còn bảo răng hổ vẫn còn găm trên lưng chàng... Chàng suýt nữa mất mạng, phải không?"
Tề Cách không rõ nàng đã nghe được phiên bản nào. Nhưng từ thuở bé, chỉ cần Đào Đào đã khóc, nếu chưa thỏa lòng, nàng sẽ chẳng chịu ngừng. Lần này, Đào Đào trực tiếp nhào vào lòng chàng. Toàn thân chàng cứng đờ. Rèm cửa sổ xe đã buông xuống, mặt chàng hơi ửng hồng, chậm rãi vòng tay ôm lấy nàng, tim đập thình thịch không ngừng, rồi đáp: "Không có hổ nào cắn ta..."
Đào Đào lại càng khóc dữ hơn. "Chàng nói dối! Tim chàng đập nhanh đến thế kia mà!" Chỉ kẻ nói dối, tim mới đập nhanh như vậy. Tề Cách mặt đỏ bừng đến tận mang tai. "Ta không nói dối, ta là..." Tề Cách chỉ muốn tìm một cái lỗ mà chui xuống. "Ừm, ta... ta đúng là bị hổ cắn..."
Đề xuất Cổ Đại: Ánh Trăng Sáng Bỏ Trốn Của Quyền Thần