Chính ngọ, ánh nắng chan hòa trải dài khắp đại địa sau cơn mưa, xóm làng tuy vẫn vắng tiếng gà gáy chó sủa nhưng khói bếp đã bắt đầu lượn lờ bay lên. Hai phụ nhân cẩn trọng khiêng ra một chiếc bàn, tuy cũ kỹ nhưng xem chừng là vật tốt nhất trong thôn. Rồi thêm hai người khác, vẻ mặt đầy bất an, bưng thức ăn từ bếp ra.
“Đồ đạc đều bị cướp hết, chẳng làm được món gì ra hồn,” các phụ nhân thì thầm, không dám ngước nhìn Lý Minh Lâu đang ngồi dưới bóng mát sân đình. Không chỉ bởi vẻ ngoài độc đáo của nàng, mà còn vì việc nàng sắp sửa làm.
Lão già què chân ngồi trong sân, thở ngắn than dài, chẳng màng đến việc tiếp đãi khách khứa quá đạm bạc, chỉ một lòng khuyên can: “Thưa tiểu thư đây, bọn sơn tặc ấy hung tàn lắm, các vị đâu phải quan binh quan sai, chớ nên mạo hiểm.”
Lý Minh Lâu không nói gì, bởi lẽ họ chính là quan binh.
Kim Quất cười hì hì: “Đây gọi là vì dân trừ hại, gặp chuyện bất bình ra tay. Chúng ta nào có sợ hãi!”
Lão già dở khóc dở cười. “Gặp chuyện bất bình vì dân trừ hại” nói ra thì nhẹ tựa lông hồng, nhưng cô nương này nghe giọng cũng chưa đầy mười bốn mười lăm tuổi, sao người nhà lại không đi theo? Mà những người đi cùng cũng chẳng quản, nàng nói đi diệt phỉ, vậy mà họ thật sự tuân lệnh mà đi.
“Tiểu cô nương ơi, sẽ có người phải bỏ mạng đó.” Lão già thở dài. Những cô nương này nào đã từng thấy người chết, nào biết thế nào là sinh tử thật sự. “Hôm qua ta không muốn giữ các vị lại, là sợ sơn tặc lại đến thì các vị gặp nạn. Ai, thật nên đuổi các vị đi mới phải.”
“Sơn tặc chiếm núi làm vua ở phía trước, chúng ta ở đây cũng có thể gặp tai ương.” Kim Quất nghiêm túc nói. Lão già nhất thời nghẹn lời.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, Nguyên Cát cùng Tiểu Thiên đã trở về.
“Núi cao hiểm trở, trên con đường chính đã bố trí vài trạm gác, thăm dò rất nhạy bén,” Nguyên Cát báo cáo tình hình. “Đợi trời tối sẽ thử đường sau núi.” Đương nhiên, hắn không phải để kể lể việc khó khăn.
“Bọn sơn tặc này bắt sống?” Hắn hỏi, “Hay là tại chỗ giải quyết?” Bắt giữ và tại chỗ giải quyết là hai cách đối phó khác nhau. Diệt phỉ là việc của quan phủ địa phương, nếu họ bắt được thì có cần giao cho quan phủ không? Một vị huyện quan chỉ lo đi đưa lễ mừng thọ thì không đáng tin, giao sơn tặc cho họ cũng vô dụng. Lý Minh Lâu nói: “Tại chỗ giải quyết đi.”
Những kẻ làm cướp giết người, tội ác tày trời, giữ lại trong loạn thế này càng là tai họa. Nguyên Cát vâng lời.
Lão già và Tiểu Thiên biểu cảm phức tạp. Cô nương này đang nói đến chuyện giết người sao? Thật đơn giản và nhẹ nhàng. Cô nương này…
“Tiểu thư, các vị là ai?” Tiểu Thiên không nén được hỏi. Hắn đã dẫn đoàn Nguyên Cát đi một vòng, tuy họ không nói nửa lời thừa thãi, nhưng với kinh nghiệm quan sai mới vào nghề một năm, hắn vẫn có thể nhận ra vài manh mối: phi phú tức quý, rất có thể là quan lại. Quan lại có thể dùng những thị vệ như vậy chắc chắn phải có địa vị cao hơn huyện quan.
Lý Minh Lâu liếc nhìn hắn: “Người qua đường tìm y hỏi thuốc.” Kỳ thực, ngay từ đầu nàng không nói rõ thân phận là muốn che giấu. Tiểu Thiên hiểu ý, cúi đầu không hỏi thêm. Chỉ cần họ có thể trừng gian trừ ác, quản chi họ là thần tiên hay yêu quái.
Nguyên Cát dẫn phần lớn nhân mã đi, chỉ để lại Phương Nhị cùng bốn người khác đi theo Lý Minh Lâu. Trong thôn có hơn mười người tình nguyện đi cùng, sau khi cân nhắc, Tiểu Thiên dẫn theo bảy người.
“Cha, nương, đợi con cứu được Lan Nương, báo thù xong sẽ quay về an táng hai người.” Tiểu Thiên quỳ xuống đất, dập đầu thật mạnh về phía nhà. Những người đàn ông khác cũng sôi nổi thề, vác lưỡi hái, cuốc, trong nước mắt của dân làng, theo đoàn Nguyên Cát rời đi.
Người trong thôn vừa mong ngóng người thân được cứu về, lại vừa sợ hãi họ bị thương. Niềm vui báo thù hòa lẫn nỗi sợ hãi cái chết, cũng không phải là không thể hiểu. Mãi đến tối vẫn không có tin tức, cả thôn càng thêm căng thẳng, không ai chợp mắt.
Lý Minh Lâu không hề căng thẳng. Bọn thổ phỉ sơn dã mà còn phải lo lắng thì thật là một nỗi nhục nhã cho binh mã Kiếm Nam đạo. Nàng cũng không ngủ. Giấc ngủ của nàng hiện giờ dường như không phân biệt ngày đêm, tựa hồ có thể ngủ bất cứ lúc nào, lại tựa hồ vĩnh viễn không thể ngủ. Kiếp này và kiếp kia luân phiên giữa tỉnh và mê, trong lúc nửa mê nửa tỉnh thì bị Nguyên Cát gọi dậy.
Trong phòng thắp một ngọn đèn, trên người Nguyên Cát dính những vết máu đáng sợ. “Bọn thổ phỉ trên núi có chút vấn đề,” hắn thì thầm.
Bóng đêm cuối thu nặng nề. Lão già đứng trong sân nhìn Lý Minh Lâu sắp lên ngựa, rồi lại thấy Kim Quất cũng xách theo túi vải nhỏ đuổi theo, vẻ mặt càng thêm kinh hãi. Đây là… muốn bỏ trốn sao?
Lý Minh Lâu quay đầu nhìn thấy Kim Quất: “Con không cần đi, ở lại đây chờ, trên núi rất đáng sợ.”
Kim Quất nghĩ nghĩ, đưa túi vải cho lão già, rồi vẫn kiên trì lên ngựa: “Tiểu thư không sợ thì con cũng không sợ.”
Tiểu thư không sợ là bởi vì tiểu thư đã từng thấy người chết. Năm đó An Khang Sơn tấn công Thái Nguyên phủ, quân giặc bất ngờ ập đến, quân Thái Nguyên suýt nữa không ngăn cản được. Dân chúng Thái Nguyên phủ đều lên thành thủ thành, nàng đương nhiên cũng đi, đem tất cả lương thực ra, trước cổng thành một nồi cháo, một nồi thịt ngày đêm không ngừng, không chỉ đảm bảo quân dân thủ thành có cái ăn cái uống, mà còn nuôi sống những dân tị nạn nghe tin chạy đến. Ban đầu binh lính Thái Nguyên và lão gia họ Hạng muốn xua đuổi dân tị nạn, nhưng sau này chính những dân tị nạn không ngừng này đã cung cấp đủ nhân lực binh lực để giữ thành, khiến họ kiên trì cho đến khi Vũ Nha Nhi giết An Khang Sơn, quân phản loạn cuối cùng phải tháo chạy. Nàng không chỉ viện trợ lương thực, mà còn tự mình lên tường thành thủ thành, đã từng nhìn thấy quân phản loạn chất xác chết thành từng đống trước thành, đã từng nhìn thấy quân phản loạn đe dọa, hành hạ đến chết dân tị nạn như lợn dê. Nàng còn tự mình kéo cung bắn tên, chỉ tiếc tài bắn cung không thể giết giặc. Xong việc, Hạng Nam gửi thư cho nàng nói sẽ dạy nàng tài bắn cung, để nàng tương lai trở thành thần tiễn thủ, trăm bước có thể giết giặc. Chỉ tiếc tài bắn cung của nàng chưa thành thạo, thì đã bị hắn coi như giặc mà trăm bước bắn xuyên.
Lý Minh Lâu thu hồi suy nghĩ, gật đầu nhìn Kim Quất: “Vậy thì đi xem đi. Loạn thế tương lai chẳng có nơi nào thái bình, cứ thích nghi dần đi.”
Lão già ôm túi vải trong tay, nhìn đoàn người nhanh chóng rời đi, trong lòng hoảng loạn, lo lắng khôn nguôi, đến giờ phút này hắn ngoài việc khẩn cầu trời cao phù hộ thì chẳng làm được gì khác.
Nỗi lo của lão già là thừa thãi, khi Lý Minh Lâu đến chân núi nơi sơn tặc đóng quân, trại đã bị dẹp tan. Bóng đêm che lấp phần lớn cảnh tượng đẫm máu, nhưng Kim Quất, người chưa từng xem giết gà bao giờ, vẫn sợ đến run rẩy, được Lý Minh Lâu nắm tay dìu đi chập chững.
Lý Minh Lâu nhíu mày: “Chúng ta thương vong bao nhiêu?”
Nguyên Cát nói: “Thương mười người, vong bốn người.” Đối phó một đám sơn tặc mà lại có thương vong lớn đến vậy sao?
“Bọn chúng không giống như sơn tặc,” Nguyên Cát nói. “Trạm gác và thăm dò của chúng rất nghiêm mật, sau khi giao chiến lại tiến thoái có trật tự. Đây không phải sức chiến đấu mà một đám ô hợp có thể có.”
“Ngươi nói bọn chúng giống như quan binh sao?” Lý Minh Lâu hiểu ý hắn, có chút kinh ngạc. “Có người sống không? Thẩm vấn thế nào?”
Nguyên Cát lắc đầu: “Toàn bộ tử chiến, không có ai sống sót.” Đây cũng là một vấn đề. Kẻ làm cướp vào rừng là vì mạng sống, đám ô hợp sẽ sụp đổ khi cái chết cận kề, sao lại có tín niệm tử chiến không lùi bước?
“Đại tiểu thư, phát hiện một hang động, bên trong chất đầy…” Một binh sĩ phi nước đại đến, dưới ánh đuốc lúc sáng lúc tối, biểu cảm kinh ngạc.
“Bên trong chất đầy cái gì?” Lý Minh Lâu hỏi.
Binh sĩ đáp: “Binh khí.”
Đề xuất Cổ Đại: Di Châu Nghịch Độ