Chương 217: Học trù

Hành cung dựa lưng vào núi, hùng vĩ và tráng lệ, đẹp như một bức họa. Tú Nguyệt bước đi có chừng mực, giữ khoảng cách không quá xa cũng chẳng quá gần với Vệ Hàm. Hồng Đậu dắt theo con cá, thầm gật đầu. Nàng đầu bếp nữ này xem ra còn hiểu chuyện hơn cả nha hoàn cận thân của Lạc Sênh, chắc hẳn chưa kịp nhiễm thói hư tật xấu. Nhớ lại mấy ngày qua theo điện hạ đến chỗ Lạc Sênh chịu đựng sự giày vò, Hồng Đậu chợt nảy ý muốn kết giao với Tú Nguyệt. Với tay nghề của vị đầu bếp nữ này, dù có vào cung làm ngự trù e cũng chưa đủ, nhưng nếu giữ mối quan hệ, biết đâu lại có dịp được thưởng thức món ăn do nàng làm. Chủ tử ngồi, kẻ hầu đứng, chủ tử dùng bữa, kẻ hầu đứng nhìn, trước kia chẳng thấy có gì, nay lại cảm thấy vô cùng khó chịu.

Đang miên man suy nghĩ, chân Hồng Đậu vấp phải một hòn đá, con cá trong tay bỗng văng ra. Tú Nguyệt đang đi bên cạnh, nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy con cá. Con cá tưởng chừng đã thoát được, quẫy mạnh mấy cái đuôi, làm văng đầy nước lên người nàng.

“Thật là xin lỗi.” Hồng Đậu vội vàng tạ lỗi. Hắn chẳng lo gì khác, chỉ sợ con cá này rơi xuống đất thì tai họa khôn lường. Đây là món mà điện hạ và Ngọc tuyển thị muốn dùng, nên hắn mới tự mình mang theo.

Vệ Hàm nghe tiếng động quay đầu lại, nhìn con cá đang giãy giụa trong tay Tú Nguyệt, trầm giọng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Khải bẩm điện hạ, vừa rồi con cá này tuột khỏi tay nô tỳ, may mắn có đầu bếp nữ đỡ lấy…”

Vệ Hàm lúc này mới tỉ mỉ quan sát Tú Nguyệt. Trên mặt người phụ nhân có một vết sẹo che khuất dung nhan ban đầu, trông chừng đã hơn bốn mươi tuổi. Đầu bếp nữ của Lạc Sênh quả thật có phần kém sắc. Đây có thể coi là lần đầu tiên Vệ Hàm thực sự chú ý đến Tú Nguyệt. Dù đầu bếp của tửu quán nọ đã nổi danh lẫy lừng, nhưng trong mắt những người này, nổi danh là đầu bếp nữ của Lạc Sênh, chứ không phải bản thân người đầu bếp nữ. Ai sẽ quan tâm đến dung mạo của một người đầu bếp chứ? Có lẽ, chỉ khi vị đầu bếp nữ có thể làm ra món mỹ vị tuyệt luân này không còn là đầu bếp nữ của Lạc Sênh, nàng mới có giá trị để người ta xem trọng. Bởi vì như vậy, người ta có thể biến nàng thành của riêng mình.

“Ta nhớ Lạc cô nương gọi ngươi là Tú cô.” Vệ Hàm sau khi dò xét, cất lời.

Tú Nguyệt trả lại con cá đang nhảy nhót tưng bừng cho Hồng Đậu, cung kính đáp một tiếng “Dạ”.

“Nghe nói ngươi là do Lạc cô nương mang về từ phương Nam?” Vệ Hàm bước đi, tiện miệng hỏi.

“Dạ.”

Vệ Hàm khẽ lắc đầu, không hỏi nữa. Bên cạnh Lạc Sênh hiếm có một người kiệm lời như vàng, khiến người ta chẳng biết bắt chuyện ra sao. Tú Nguyệt thì thầm thở phào nhẹ nhõm. Nàng không đủ thông minh để ứng phó với những điều này, chi bằng ít nói chuyện để tránh lỡ lời. Thế nhưng, đã từng, nàng lại là người thích đùa giỡn nhất trong bốn người. Ánh mắt Tú Nguyệt thoáng hiện vẻ ảm đạm, nghĩ đến việc sắp được gặp Triều Hoa, lòng nàng lại căng thẳng.

Rất nhanh, cả đoàn người xuyên qua những bức tường son đỏ thắm, dừng lại tại một cung viện.

“Tú cô, mời theo nô tài vào đây.”

Tú Nguyệt hơi cúi người chào Vệ Hàm, rồi theo Hồng Đậu đi. Vệ Hàm bước nhanh đến thềm đá, nắm lấy tay Triều Hoa: “Sao nàng lại ra ngoài đây?”

“Thiếp ra hít thở không khí.” Triều Hoa mỉm cười dịu dàng, “Thiếp thấy người đi sau Hồng công công có chút giống đầu bếp nữ của Lạc Sênh.”

Vệ Hàm cười: “Chính là vị đầu bếp nữ ấy.”

Con ngươi Triều Hoa hơi mở lớn, lộ vẻ kinh ngạc: “Điện hạ sao lại mang đầu bếp nữ của Lạc Sênh đến?”

“Vốn là mời nàng làm một phần mì cá não canh chua, Lạc Sênh nói nguyện ý cho mượn đầu bếp nữ đến dạy cung tỳ của nàng món ăn này. Ta nghĩ như vậy rất tốt, liền mang người đến.”

“Thì ra là vậy, khiến điện hạ phải hao tâm tổn trí.” Triều Hoa lộ vẻ cảm động, nhưng bàn tay khép trong tay áo lại siết chặt. Lạc Sênh chủ động đề xuất đưa Tú Nguyệt đến, rốt cuộc là trùng hợp, hay là cố ý phối hợp?

Vệ Hàm kéo tay Triều Hoa xuống thềm đá, cùng nàng chậm rãi dạo bước trong sân. Sắc trời sắp tối, ráng chiều phủ kín chân trời, khoác lên hoa cỏ trong viện một tấm lụa đỏ nhạt. Vệ Hàm tận hưởng niềm vui của buổi chiều tà, cười nói: “Phí sức làm gì, ta cũng thích ăn mì cá não canh chua.”

Triều Hoa nghĩ nghĩ, nói: “Vậy thì để Thanh Nhi đi theo đầu bếp nữ học đi. Thanh Nhi cẩn thận, phục thị thiếp từ trước đến nay chu đáo.”

Vệ Hàm lơ đễnh nói: “Những việc này nàng cứ tùy ý sắp xếp.”

Triều Hoa nghiêng đầu gọi một tiếng: “Thanh Nhi.”

Thanh Nhi, người vẫn luôn theo sau nàng, tiến lên: “Xin tuyển thị phân phó.”

“Ngươi hãy theo đầu bếp nữ của Lạc Sênh mà học cho thật tốt.”

“Nô tỳ tuân mệnh.”

Vệ Hàm cùng Triều Hoa đi dạo một lúc, tiện miệng nói: “Ta đi tắm rửa thay quần áo trước.” Ban ngày đi săn ra nhiều mồ hôi, trở về tự nhiên phải tắm rửa sạch sẽ.

“Thiếp xin hầu hạ điện hạ tắm rửa.”

“Không cần, đợi ta cùng dùng bữa là được.” Vệ Hàm uyển chuyển từ chối lời đề nghị của Triều Hoa, nhanh chân hướng phòng tắm đi đến.

Triều Hoa bình tĩnh nhìn bóng dáng ấy khuất dạng, lúc này trái tim đang treo ngược mới nhẹ nhõm. Đợi đã lâu như vậy, cuối cùng cũng có cơ hội gặp riêng Tú Nguyệt. Triều Hoa không nhanh không chậm bước về phía thiện phòng. Hành cung dù không sánh bằng hoàng cung, nhưng những thứ cần có thì không thể thiếu, chẳng hạn như thiện phòng chuyên biệt ở đông cung.

“Tuyển thị.” Hồng Đậu đang đứng ngoài thiện phòng hành lễ với Triều Hoa.

Triều Hoa khẽ gật đầu, hỏi: “Thanh Nhi đang học làm món ăn với đầu bếp nữ của Lạc Sênh sao?”

“Chính là vậy.”

Triều Hoa cất bước đi vào bên trong.

“Tuyển thị, ngài—” Hồng Đậu thấy vậy không nhịn được gọi một tiếng.

Triều Hoa thản nhiên nói: “Có chút hiếu kỳ, vào xem một chút.”

“Thiện phòng khói dầu lớn, tuyển thị vẫn là đừng vào.” Hồng Đậu khuyên nhủ.

Triều Hoa liếc hắn một cái, hơi nhíu mày: “Ta hiếu kỳ muốn xem một chút, còn cần Hồng công công cho phép sao?”

Hồng Đậu vội nói: “Tuyển thị quá lời. Nô tỳ xin đưa ngài vào.” Một tuyển thị ban đầu không đáng kể gì, nhưng ai bảo Ngọc tuyển thị là người điện hạ đặt ở đầu tim đâu. Hồng Đậu thành thật đi theo Triều Hoa vào thiện phòng.

Thiện phòng vô cùng rộng lớn, chừng vài gian phòng. Hồng Đậu thoáng cái không thấy Tú Nguyệt đâu, bèn hỏi một ngự trù đang bận rộn: “Vị đầu bếp nữ được mời đến đâu rồi?”

Ngự trù hiển nhiên có chút bất mãn, đè nén sự nóng nảy trả lời: “Vị đầu bếp nữ kia nói phụng mệnh chủ nhân đến dạy một món ăn, chỉ có thể truyền cho một người, cùng cung nữ đến học trù đi vào gian giữa nhất.”

Hồng Đậu nhìn về phía Triều Hoa. Triều Hoa thản nhiên nói: “Nếu đã vậy, vậy Hồng công công cứ đợi ở đây đi, ta vào xem một chút rồi ra ngay.”

Hồng Đậu còn có thể nói gì, chỉ đành thành thật chờ đợi.

Bên trong đột nhiên truyền đến một tiếng động lớn, ngay sau đó là tiếng cung nữ thỉnh tội. “Tuyển thị thứ tội, đều là nô tỳ tay chân vụng về—”

Hồng Đậu không đợi nghe hết đã xông vào, bởi cảnh tượng trước mắt khiến hắn kinh hãi. Chỉ thấy Thanh Nhi đang quỳ trên mặt đất, một con dao phay rơi trong tay, ngón tay đang rỉ máu.

“Đây, đây là chuyện gì vậy?” Hồng Đậu không nhịn được hỏi.

Thanh Nhi mặt đầy xấu hổ: “Nô tỳ tay vụng, không cẩn thận cắt tay…” Cắt tay, tự nhiên là không học được.

Triều Hoa thở dài: “Thôi, ta đến theo đầu bếp nữ học món ăn này vậy.”

Hồng Đậu vô thức ngăn cản: “Tuyển thị thân phận tôn quý, sao có thể học những thứ này chứ—”

Triều Hoa liếc hắn một cái, cười nói: “Ta học xong, có thể tự mình làm cho điện hạ ăn.” Nàng dường như lập tức kịp phản ứng, ngữ khí càng thêm nhu hòa: “Vốn nên ta đến học, mới không phụ tấm lòng của điện hạ. Hồng công công đưa Thanh Nhi ra ngoài đi.”