Trong thiện phòng, chỉ còn lại Triều Hoa và Tú Nguyệt. Triều Hoa ngắm nhìn Tú Nguyệt, Tú Nguyệt cũng dõi theo Triều Hoa. Hai người tuy gần trong gang tấc, nhưng mười hai năm dâu bể đã tạo nên hai con đường đời khác biệt, xa cách tựa chân trời. Từng là tri kỷ không một lời che giấu, nay lại chỉ còn sự lặng im đối diện.
Mãi đến khi Triều Hoa khẽ khàng phá vỡ sự tĩnh mịch. "Tú Nguyệt..." Nàng khẽ gọi tên người, giọng trầm đục. Tú Nguyệt đang cầm con dao phay, tay khẽ run lên, vội dời ánh mắt mà thái từng lát cá mỏng.
"Tú Nguyệt, muội không nhận ra ta sao? Ta là Triều Hoa đây." Triều Hoa khẽ khàng cất lời.
Tú Nguyệt đặt những lát cá mỏng như cánh ve vào sâu trong chiếc đĩa, giọng nàng lạnh tanh, không một chút gợn sóng: "Quý nhân đã nhận lầm người rồi. Tú Nguyệt năm xưa đã sớm quy tiên, còn Triều Hoa... cũng đã vĩnh viễn khuất bóng." Nàng tiếp lời, giọng càng thêm lạnh lùng: "Người sống sót bây giờ, chỉ là một lão bà xấu xí, và một vị Ngọc tuyển thị mà thôi."
Triều Hoa nghe vậy, thần sắc chấn động mạnh, khóe mắt chợt ướt đẫm, nàng thì thầm: "Phải rồi... Tú Nguyệt và cả Triều Hoa đều đã chết từ lâu." Nàng nghẹn ngào tiếp lời: "Kể từ khoảnh khắc Quận chúa băng hà, chúng ta nào còn là Triều Hoa hay Tú Nguyệt nữa, chỉ là những kẻ đáng thương cố gắng kéo dài hơi tàn mà thôi."
"Vậy... cớ sao người còn đứng đây?" Tú Nguyệt khẽ vuốt lưỡi dao lạnh lẽo, đầu ngón tay vương mùi cá tanh nhàn nhạt. Giọng nàng, còn lạnh hơn cả nét mặt.
Trong khoảnh khắc ấy, Triều Hoa chợt cảm thấy một nỗi đau nhói buốt ập đến, khiến nàng như ngừng thở. Từ khi manh nha ý niệm Tú Nguyệt có lẽ còn sống, nàng đã vô số lần mường tượng cảnh tương phùng, và những lời Tú Nguyệt sẽ nói. Song, dù là lời lẽ gì, nàng biết chắc sẽ không còn tiếng "Triều Hoa tỷ tỷ" thân thương nữa. Dù đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó, nhưng khi nghe Tú Nguyệt thốt ra những lời này, nàng vẫn đau đớn tận tâm can.
"Ta..." Triều Hoa há miệng, nhưng chẳng biết nên thốt ra lời gì. Chẳng lẽ nàng phải giải bày rằng mình đã cố thủ lại chốn này chỉ vì muốn trông giữ chiếc vòng tay của Quận chúa, trông giữ một niềm hy vọng mong manh, hư vô? Trong mắt Tú Nguyệt, đó chỉ e là cái cớ cho sự tham sống sợ chết của nàng mà thôi.
Biết bao đêm nằm cạnh người nam nhân kia, nàng vẫn thường tự vấn: Liệu có phải mình đã lầm lạc, chỉ vì tham sống sợ chết mà ảo tưởng về lời dặn của Quận chúa? Chiếc vòng tay ấy, chẳng qua chỉ là một vật tầm thường trong biết bao sính lễ mười dặm hồng trang của người xưa. Chiếc vòng đã bầu bạn cùng nàng bao năm, song nàng chưa từng thấy một điểm gì đặc biệt. Nàng lấy tư cách gì để đối diện cùng Tú Nguyệt mà giải thích đây?
"Ta không đành lòng chết đi, nên đã theo Thái tử." Triều Hoa cắn chặt đầu lưỡi, thốt ra từng lời như xé ruột gan.
Ánh mắt Tú Nguyệt khẽ run lên, rồi một tia sáng chợt lóe lên và vụt tắt, giấu kín dưới hàng mi. Quận chúa từng bảo, Triều Hoa tính tình mẫn cảm, cao ngạo, nếu tâm ý không đổi, ắt sẽ nói lời trái lòng. Quận chúa đã giao cho nàng trọng trách phán đoán, nhưng e rằng nàng vẫn quá đỗi ngu muội chăng? Tú Nguyệt liền ngước mi, ánh mắt không hề chớp mà dõi thẳng vào Triều Hoa.
Triều Hoa bỗng chốc dấy lên xúc cảm muốn quay đầu bỏ chạy, nhưng nàng nào nỡ. Cơ hội được tương phùng cùng Tú Nguyệt là điều nàng đã tốn bao tâm sức mới có được, sao có thể bỏ mà đi?
Triều Hoa mím chặt môi, ánh mắt nhìn Tú Nguyệt ánh lên vẻ chật vật khôn tả.
Tú Nguyệt dõi theo đôi mắt vừa thân quen vừa xa lạ ấy, lòng chợt nhói đau, nhưng nét mặt vẫn lạnh lùng, sắt đá: "Vậy người tìm gặp ta làm gì? Quý nhân định đưa ta vào cung, để ta làm món ngon lành miệng cho người chăng?"
Triều Hoa siết chặt nắm tay, tự giễu bật cười: "Ta quả thực cũng từng nghĩ như vậy. Đáng tiếc, ngươi lại là nữ đầu bếp của Lạc cô nương, mà thân phận Ngọc tuyển thị của ta nào có thể lớn đến nhường ấy."
"Vậy cũng chẳng thể là để ôn lại chuyện xưa, phải không?" Khóe miệng Tú Nguyệt cũng khẽ vương ý trào phúng, "Thân phận ngươi và ta giờ đây khác biệt một trời một vực, ta thiết nghĩ, nào có tình xưa nghĩa cũ gì đáng để nhắc lại." Nàng khẽ dừng lời, ánh mắt hờ hững dõi về phía đối diện: "Hay là Quý nhân muốn dâng ta cho Thái tử để lập công chăng?"
"Ta không hề có ý đó!" Triều Hoa vội thốt lên.
Tú Nguyệt chỉ đáp lời bằng giọng nhàn nhạt: "Quý nhân nói nhỏ thôi, kẻo người ngoài nghe thấy."
Triều Hoa siết chặt lòng bàn tay, cố kìm nén những cảm xúc khó bề kiểm soát, nàng khẽ nói: "Tú Nguyệt, chúng ta dù sao cũng đã lớn lên cùng nhau, từng là tỷ muội một nhà. Dù thế nào đi nữa, ta tuyệt không có ý hại ngươi."
Tú Nguyệt dường như đã tỏ vẻ không kiên nhẫn, nàng lạnh lùng đáp: "Nếu vậy, tiểu nữ xin đa tạ Quý nhân đã chẳng giết ân."
Một vật bỗng chốc được đặt vào lòng bàn tay Tú Nguyệt. Nàng khẽ mở mắt, nhìn chiếc vòng tay trong tay mình mà thoáng ngẩn người.
Triều Hoa gượng cười, khẽ nói: "Nếu muội đã không muốn cùng ta dây dưa thêm nữa, ta cũng chẳng ép làm gì. Chiếc vòng này, xin tặng muội làm kỷ niệm..."
Tú Nguyệt lại trả chiếc vòng về. Triều Hoa thoáng giật mình, rồi lập tức cười khổ mà phân trần: "Chiếc vòng này là kỷ vật Quận chúa để lại, không phải ta có được từ trong cung cấm. Muội cứ nhận lấy đi. Dù chẳng muốn lưu lại kỷ niệm gì giữa ta và muội, thì hãy xem như là giúp ta gìn giữ cẩn thận kỷ vật của Quận chúa."
Sau chuyện Thái tử phi toan đoạt vòng tay, nàng càng thêm khắc cốt ghi tâm sự hiểm nguy chốn cung đình, mỗi bước đi đều tựa như đi trên băng mỏng. Nàng vốn dĩ cho rằng nương nhờ Thái tử có thể bảo toàn kỷ vật của Quận chúa, song hóa ra mình vẫn quá đỗi ngây thơ. Trên đời này, nào có ai thích hợp hơn Tú Nguyệt để phó thác chiếc vòng này? Tú Nguyệt một lòng trung thành tuyệt đối với Quận chúa, nay lại trở thành nữ đầu bếp của Lạc cô nương. Với thân phận của Lạc cô nương, hẳn đủ để bảo hộ nàng chu toàn. Lùi một vạn bước mà nói, cho dù mai sau Tú Nguyệt không còn được Lạc cô nương che chở, thì với danh phận là nữ đầu bếp trứ danh kinh thành, cũng chẳng mấy ai dám làm khó nàng. Kẻ nào lại muốn gây sự với một đầu bếp tài hoa, có thể làm ra những món ăn tuyệt mỹ khiến người ta thèm thuồng? Cùng lắm, chỉ là muốn đoạt nàng về phủ làm nữ đầu bếp mà thôi. Giao chiếc vòng cho Tú Nguyệt, nàng mới thực sự an lòng.
"Ta không thể nhận lấy."
"Tú Nguyệt..." Triều Hoa cắn chặt môi, ánh mắt ngấn lệ đầy vẻ khẩn cầu. Lẽ nào Tú Nguyệt ghét bỏ nàng đến nhường ấy sao? Tú Nguyệt nhìn Triều Hoa trong dáng vẻ ấy, lòng chợt dâng lên vị chua xót, nàng khẽ hỏi, giọng nhỏ đến không thể nghe rõ: "Người không đành lòng chết, có phải là vì chiếc vòng tay này chăng?"
Triều Hoa giật mình lùi lại mấy bước, ánh mắt nhìn Tú Nguyệt ánh lên vẻ khó tin. Tú Nguyệt dường như đã sớm đoán được phản ứng này của nàng, ngược lại càng trấn tĩnh hơn, cầm một cọng hành mà chậm rãi bóc vỏ.
"Muội vừa nói gì?" Triều Hoa run giọng hỏi. Chuyện chiếc vòng tay, Quận chúa chỉ nói cho riêng nàng biết, cớ sao Tú Nguyệt lại hay? Có lẽ nàng đã hiểu lầm, lời Tú Nguyệt nói không phải ý nàng nghĩ.
"Tú Nguyệt, muội nói gì vậy?" Tú Nguyệt ngước nhìn nàng, trong mắt có chút ấm áp, nàng khẽ đáp: "Chẳng lẽ không phải vì đã hứa với Quận chúa sẽ gìn giữ chiếc vòng tay này, nên mới cố gắng mà sống sót sao?"
Đồng tử Triều Hoa co rút lại, nàng vội vàng che miệng. Tú Nguyệt vẫn tiếp tục xử lý nguyên liệu nấu ăn. Nàng đến đây là để làm món ăn, cứ mải chuyện trò thì chẳng thể nào hoàn thành. Còn Triều Hoa thì chìm vào một sự im lặng thật lâu.
Lâu đến khi trong thiện phòng bắt đầu thoảng hương chua dịu, nàng mới tìm lại được tiếng nói. "Tú Nguyệt..."
Tú Nguyệt dùng thìa gỗ nhẹ nhàng khuấy nồi canh chua, dường như không hề nghe thấy tiếng gọi ấy. Triều Hoa tiến lại một bước, ánh mắt dõi vào nồi canh đang sôi sùng sục, khẽ hỏi: "Làm sao muội biết được?"
Tú Nguyệt siết chặt thìa gỗ, thốt ra từng lời: "Quận chúa đã nói cho muội biết."
Triều Hoa bỗng nhiên nắm chặt cổ tay Tú Nguyệt, bàn tay đeo chiếc vòng kim khảm thất bảo của nàng run rẩy không ngừng. "Người hãy giữ bình tĩnh." Tú Nguyệt trầm thấp nhắc nhở.
Triều Hoa cắn chặt môi, khó bề kiểm soát toàn thân đang run lẩy bẩy. Một giọt nước mắt rơi vào nồi canh đang sôi. "Là... Quận chúa đã báo mộng cho muội sao?"
Tú Nguyệt khẽ gỡ tay Triều Hoa ra, tiếp tục dùng thìa gỗ khuấy nồi nước sôi. Giọt nước mắt kia đã sớm hòa tan vào nước canh, chẳng còn kiếm tìm thấy dấu vết. "Không phải." Tú Nguyệt khẽ nói, giọng thấp đến không thể nghe thấy: "Quận chúa chính là Lạc cô nương đó." Quận chúa từng dặn, nếu Triều Hoa chủ động trao chiếc vòng tay cho nàng, vậy có thể tùy tình hình mà nói cho Triều Hoa bí mật này.
Đề xuất Hiện Đại: Bệnh Trạng Mê Luyến
