Chương 8: Chương 9

Chương 9

Thu Vận Đường tọa lạc ở phía Tây Hầu phủ, tuy vị trí có phần hẻo lánh, nhưng lại có lợi thế là cách xa Thanh Hằng Viện, tránh được việc phải chạm mặt người của chính phòng.

Dung Oản đã nuốt một bụng tức tối ở Xuất Vân Lâu, vừa về đến Thu Vận Đường liền tuôn ra hết mọi chuyện xảy ra trong buổi tiệc cho Bùi Vận nghe, như thể trút bầu tâm sự.

"Hắn chỉ là một tiểu quan lục phẩm, cớ sao dám càn rỡ đến vậy! Chờ ngày con gả vào Tưởng gia, con nhất định sẽ khiến hắn—"

"Oản nhi!" Bùi Vận ngắt lời nàng, nghiêm giọng trách mắng: "Mẫu thân đã dạy con những gì?"

"Mẫu thân, con không hề hồ đồ. Người vừa rồi không có mặt ở Xuất Vân Lâu, làm sao biết Cố Trường Tấn đã nói những lời khó nghe đến mức nào!" Dung Oản tức giận đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội. "Phụ thân cũng vậy, cứ khăng khăng giữ thể diện cho kẻ đó, lại còn thật sự cho phép bà vú kia trở về. Chúng ta đã bao giờ phải chịu đựng sự ấm ức như thế này chưa?!"

Bùi Vận chậm rãi rũ mắt xuống, gương mặt bình thản đáp: "Lời hắn nói vốn dĩ hợp lẽ. Thân phận của ta là thiếp, chưa được chính thất phu nhân cho phép, vốn không thể ngồi cùng bàn tiệc với chủ mẫu."

"Nhưng người Phụ thân yêu thương là Người, Người và Phụ thân tâm đầu ý hợp. Nếu không phải người ở Thanh Hằng Viện kia cố tình chen chân vào Hầu phủ, thì vị Hầu phu nhân hiện tại đáng lẽ phải là Người. Hơn nữa, trước đây Người là đích nữ của phủ Thượng thư, sao có thể so sánh với người ở Thanh Hằng Viện kia được? Nàng ta dựa vào đâu mà không cho phép Người dự tiệc?"

Những lời giận dỗi của Dung Oản khiến Bùi Vận cau mày. Vừa định mở lời răn dạy, thì người hầu bên ngoài bỗng nhiên vào báo tin.

"Dì nương, Đại cô nương đã đến Thu Vận Đường, nói có chuyện muốn thưa với Người."

Vầng trán đang nhíu lại của Bùi Vận chợt giãn ra. Dung Thư ư?

Dung Oản đứng bên cạnh nghe lời người hầu, liền sa sầm nét mặt, nói: "Nàng ta đến đây làm gì? Chẳng lẽ muốn giống như phu quân nàng ta, cố ý đến đây để châm chọc Người vài câu? Không được, con phải đi tìm Phụ thân! Nàng ta thật sự nghĩ Thu Vận Đường là nơi nàng ta có thể tùy tiện làm càn sao?"

Vừa dứt lời, nàng toan đứng dậy, Bùi Vận liền kéo nàng lại, lạnh lùng quát khẽ: "Về phòng con ngay! Nếu con dám đi tìm Phụ thân con để cáo trạng, từ nay về sau, con hãy xem như không có ta là mẫu thân!"

Bùi Vận hiếm khi dùng giọng điệu nghiêm khắc đến thế, Dung Oản nhất thời ngây người, chưa kịp phản ứng, lại nghe Bùi Vận nói tiếp:

"Mấy tháng này hãy sửa đổi tính khí cho tốt. Người quý ở chỗ tự biết mình. Nếu con cho rằng gả vào Tưởng gia là có thể muốn làm gì thì làm, vậy thì mối hôn sự này, ta sẽ đích thân đến Tưởng gia từ chối giúp con!"

Bùi Vận vốn nổi tiếng nói là làm, Dung Oản không dám cãi lại, đành ấm ức rời khỏi phòng.

Vừa bước ra ngoài, nàng chạm mặt Dung Thư đang theo sau người hầu. Nàng dừng bước, lạnh lùng nhìn chằm chằm Dung Thư.

Trước kia khi còn ở khuê phòng, quan hệ giữa Dung Thư và Dung Oản tuy không thể gọi là thân thiết, nhưng ít nhất cũng giữ được hòa khí bề ngoài, hiếm khi có ai trưng ra bộ mặt lạnh lùng như thế này.

Dung Thư hiểu rõ là do chuyện ở Xuất Vân Lâu, lười đôi co với nàng, chỉ khẽ gật đầu với vẻ mặt hờ hững.

Dung Oản dù giận nhưng rốt cuộc vẫn nhớ lời Bùi Vận dặn, không dám gây chuyện với Dung Thư trong sân, chỉ liếc xéo nàng một cái rồi lạnh lùng rời khỏi Thu Vận Đường.

Người hầu dẫn đường thấy vậy, cười giải thích: "Ngày cưới sắp đến, Nhị cô nương đây là đang hồi hộp trong lòng thôi."

Dung Thư liếc nhìn người hầu kia một cái, cười như không cười, không đáp lời.

Trong phủ, ai nấy đều tự hào về mối hôn sự giữa Dung Oản và Tưởng gia, ngay cả những người hầu, bà vú ở Thu Vận Đường cũng không ngoại lệ. Kể từ khi Dung Oản đính ước, những người dưới trướng này hành xử trong phủ, chỗ nào cũng muốn lấn lướt Thanh Hằng Viện.

Nhưng mối hôn sự giữa Dung Oản và Tưởng Thịnh Lâm này, căn bản không thể coi là lương duyên.

Người hầu thấy Dung Thư im lặng, chỉ nghĩ nàng đang không vui trong lòng, bèn cười cười vén rèm, nói: "Đại cô nương, mời vào, dì nương đang chờ ở bên trong."

Phải nói, đây là lần đầu tiên Dung Thư đến Thu Vận Đường. Nơi này tuy hẻo lánh, nhưng cảnh sắc lại vô cùng tao nhã. Lối nhỏ dẫn vào u tịch, cây ngô đồng và mai mọc san sát, dưới hành lang còn dựng một giàn hoa, trồng đầy mẫu đơn dây leo.

Bước vào phòng, cách bài trí bên trong còn thanh nhã hơn cả sân vườn. Một chiếc đàn giao vĩ cổ kính, một kệ sách bằng gỗ đàn hương bày đầy bút mực giấy nghiên, cùng hai bức họa treo trên tường, mọi thứ đều toát lên vẻ phong nhã.

Ánh mắt Dung Thư dừng lại trên người Bùi Vận. Nàng thực ra không gặp vị dì nương này nhiều. Ngay từ ngày đầu tiên nàng vào phủ, Thẩm thị đã miễn cho nàng việc vấn an sáng tối.

Thanh Hằng Viện và Thu Vận Đường lại cách xa nhau, Thẩm thị và Bùi dì nương ngoài những lúc chạm mặt trong gia yến, còn lại đều là nước sông không phạm nước giếng.

Bùi dì nương là một mỹ nhân có khí chất cao nhã, mái tóc xanh mượt như lụa, đôi mày ngài được điểm tô nhẹ nhàng, đẹp đẽ như đóa phù dung nơi núi xa. Nếu Dung Thư không nhớ lầm, năm nay nàng ta đã ba mươi bảy tuổi, nhưng trông chỉ như hai mươi sáu, hai mươi bảy.

Phải rồi, mọi chuyện đều có Phụ thân đứng ra che chở cho nàng ta, lại được Tổ mẫu coi trọng, sinh hạ nam đinh duy nhất của tam phòng, con gái lại sắp gả vào thế gia thanh quý. Cuộc sống như vậy, sao có thể không thoải mái?

Theo lẽ thường, Bùi dì nương là thiếp, chỉ được coi là nửa chủ nhân, gặp Dung Thư đáng lẽ phải hành lễ. Nhưng Bùi dì nương chưa từng hành lễ với Thẩm thị, thì làm sao có thể hành lễ với một hậu bối như Dung Thư?

Chỉ thấy nàng ta khẽ gật đầu, không kiêu căng cũng chẳng hạ mình, hỏi Dung Thư: "Không hay Đại cô nương tìm thiếp thân có việc gì?"

Khóe môi Dung Thư khẽ nhếch lên một nụ cười. "Tổ mẫu khăng khăng muốn Mẫu thân lấy ra điền trang ở Đông Giao, nói là để làm đồ hồi môn thêm cho Nhị muội. Dì nương có biết chuyện này không?"

Bùi Vận nghe vậy liền đáp: "Thiếp thân không hay biết."

Dung Thư gật đầu: "Ta cũng biết rõ chuyện như vậy, dì nương chắc chắn không thèm làm."

Đã biết không phải do nàng ta làm, vậy cớ gì lại hạ mình đến Thu Vận Đường? Bùi Vận nhíu mày, lặng lẽ chờ đợi lời tiếp theo.

Nhưng Dung Thư nói xong lại dừng lời, chỉ bước vài bước sang một bên, ngước nhìn bức họa trên tường.

Đây là tranh do Bùi Vận vẽ, một bức Hồng Mai trong tuyết, một bức Trúc sau mưa. Cả hai đều được vẽ rất tinh xảo, nét bút tỉ mỉ, ý cảnh cao xa, mang lại cảm giác tĩnh tại, thoát tục.

"Tranh đẹp, họa kỹ của dì nương thật tuyệt." Dung Thư chân thành khen ngợi: "Họa kỹ tốt như vậy đương nhiên phải dùng giấy tốt nhất, mực tốt nhất."

Vừa nói, nàng dùng đầu ngón tay khẽ vuốt ve mép bức họa, cười nói: "Giấy Trừng Tâm Đường hiếm có khó tìm, quả nhiên trơn như băng mùa xuân, mịn như kén tằm. Còn thỏi mực dì nương yêu thích hẳn là mực Họa Mi của Thúy Tùng Đường? Mực này khí trong mà chất nhẹ, màu đen mà hương đậm, thảo nào một thỏi mực đáng giá một thỏi vàng." (1)

"Những giấy mực này đều lấy từ Thanh Hằng Viện phải không? Khi mẫu thân ta xuất giá, vàng ngọc châu báu từng rương từng gánh được khiêng vào Hầu phủ, sự phô trương ấy không biết đã khiến bao nhiêu cô gái phải ghen tị. Chỉ là, mười dặm hồng trang ấy giờ đây đã hóa thành cỏ cây hoa lá trong Hầu phủ này, và cũng hóa thành từng tờ giấy, từng thỏi mực trong tranh của dì nương."

"Mẫu thân ta tâm tính lương thiện, không thích so đo với người khác, thành ra lại nuôi dưỡng những kẻ ngày càng tham lam trong phủ này. Tổ mẫu muốn đoạt đi điền trang Mẫu thân để lại cho ta, để thêm vào danh sách hồi môn của Nhị muội. Dì nương dù có biết, đại khái cũng chẳng coi là chuyện gì to tát. Điền trang đó là do Tổ mẫu cố ý nhét vào cho Nhị muội, có liên quan gì đến Thu Vận Đường của các người đâu? Phải không?"

Nhưng dựa vào đâu chứ? Đó là vật của Mẫu thân, chỉ cần nàng ấy không muốn cho, Tổ mẫu dựa vào đâu mà đòi hỏi? Người của Thu Vận Đường lại dựa vào đâu mà an tâm chấp nhận? Dung Thư nhìn Bùi Vận, nụ cười dần tắt.

"Dì nương, Người nói xem, thế gian này, có phải không nên làm người lương thiện?"

Bùi Vận chợt ngước mắt lên, đôi mắt đẹp đẽ kia hiếm hoi hiện lên một tia khó chịu, hổ thẹn.

Những năm tháng sống ở Thu Vận Đường, hơn trăm con người trong ngoài Hầu phủ này, chưa từng có ai dám buông lời bất kính với nàng ta. Ngay cả Lão phu nhân và Thẩm thị cũng chưa từng khiến nàng ta phải khó xử đến mức này.

Không phải nàng ta không biết mọi chi tiêu ăn mặc của Thu Vận Đường đều dựa vào của hồi môn của Thẩm thị để duy trì, nhưng thì sao chứ? Chẳng lẽ Thẩm thị không biết vì sao nàng ta có thể gả vào Dung gia sao?

Thuở ấy, Khải Nguyên Thái Tử tin lời yêu đạo, làm loạn quốc thống, các phiên vương khắp nơi lấy danh nghĩa "thanh quân trắc" mà vây đánh Thượng Kinh. Cả Đại Dận dân chúng lầm than, xác chết đói nằm la liệt khắp nơi.

Sau đó, Khải Nguyên Thái Tử bị cung nhân hạ độc chết trong nội cung, Gia Hựu Đế Tiêu Diễn trở thành người chiến thắng cuối cùng.

Chỉ là lúc bấy giờ, quốc khố Đại Dận trống rỗng, thiên tai nhân họa liên tiếp xảy ra, chưa kể ngoại địch còn đang rình rập. Cứu tế tai ương cần bạc, ổn định lòng dân cần bạc, binh sĩ biên quan giữ đất cũng cần bạc. Quốc khố không còn một xu, số bạc này lấy từ đâu ra?

Khi ấy Kiến Đức Đế chưa băng hà, Gia Hựu Đế cũng chưa đăng cơ, nhưng các mưu thần dưới trướng đã lập sẵn một danh sách, muốn giết vài con "dê béo" để lập uy, khiến các phú thương khắp nơi tự nguyện nộp gia sản.

Thẩm gia là phú hộ giàu có nhất Dương Châu, nổi danh khắp Đại Dận, hiển nhiên là một trong số những "dê béo" đó. Chỉ là Thẩm lão gia vốn quen nhìn thời thế, sớm đã nhìn thấu cục diện, trước khi triều đình liệt kê tội danh của Thẩm gia, ông đã chủ động đưa cành tơ duyên đến Dung gia.

Cứ thế, Thẩm gia mượn tay Dung Lão Thái Gia, tự nguyện nộp lên hơn nửa gia sản. Không chỉ bảo toàn được cả tộc Thẩm gia, mà còn nhân cơ hội này định ra hôn sự với Dung gia.

Dung gia lúc đó, Lão Thái Gia và Dung Quân vẫn còn tại thế, cả hai đã lập được không ít chiến công hiển hách cho Gia Hựu Đế, toàn bộ quân hộ ở Thái Nguyên đều coi Dung Lão Thái Gia là người đứng đầu. Sau khi Gia Hựu Đế đăng cơ, tương lai Dung gia rực rỡ như lửa nấu dầu là điều có thể thấy trước. Thẩm gia gả Thẩm Nhất Trân vào Dung gia, chẳng phải cũng muốn mượn công lao phò tá vua và vận thế đang lên của Dung gia để mưu cầu sự nghiệp phục hưng sao?

Theo Bùi Vận, hôn sự giữa Thẩm Nhất Trân và Tam gia, chẳng qua chỉ là một cuộc giao dịch làm ăn giữa Thẩm gia và Dung gia, một bên cam chịu, một bên bằng lòng.

Thế nhưng, ngay tại khoảnh khắc này, khi Dung Thư nói ra những lời ấy, niềm kiêu hãnh của một quý nữ thế gia ẩn sâu trong cốt cách Bùi Vận dường như bị người ta giẫm đạp một cách tàn nhẫn dưới đất.

Nàng xuất thân từ Bùi gia danh giá, cha nàng là Bùi Hưởng từng làm quan đến Lễ Bộ Thượng Thư kiêm Văn Uyên Các Đại Học Sĩ, môn sinh vô số. Nhưng vào năm Kiến Đức thứ ba mươi sáu, vì can gián Thái Tử tin lời yêu đạo nịnh thần, ông đã bị Khải Nguyên Thái Tử, người đang thay cha giám quốc, đánh chết bằng trượng trong nội cung, mượn việc này để giết gà dọa khỉ.

Bùi gia vì thế mà gặp nạn, nam quyến bị đày ra biên cương, nữ quyến bị sung vào Giáo Phường司 hoặc Dịch Đình. Nàng cũng từ trên mây rơi xuống bùn lầy, mười bốn tuổi đã phải vào Dịch Đình làm nữ tỳ.

Cố nhân ngày trước của Bùi gia sợ Khải Nguyên Thái Tử giận lây, không một ai dám ra tay giúp đỡ nàng. Mãi đến khi các phiên vương nổi loạn, Tử Cấm Thành đại loạn, Dung Tuân mạo hiểm cứu nàng ra, giấu nàng trong con hẻm nhỏ, nàng mới thoát khỏi Dịch Đình.

Sau này Gia Hựu Đế đăng cơ đại xá thiên hạ, Bùi gia được minh oan, nàng cũng thoát khỏi thân phận tiện tịch, được Dung Tuân rước vào Dung gia bằng lễ nghi của quý thiếp.

Nếu Bùi Vận muốn, lúc đó nàng hoàn toàn có thể gả cho người khác làm chính thất phu nhân. Tuy nhiên, mạng sống này của nàng là do Dung Tuân cứu. Từ khoảnh khắc chàng bất chấp nguy hiểm cứu nàng ra khỏi Dịch Đình, nàng đã xác định người đàn ông này.

Sau khi vào Hầu phủ, tuy danh phận là thiếp, nhưng chưa từng có ai trong phủ dám vô lễ với nàng. Dung Tuân đối xử với nàng cũng tốt đẹp như mười năm trước.

Cho đến tận hôm nay, Dung Thư đã phá vỡ sự cân bằng "nước sông không phạm nước giếng" giữa Thanh Hằng Viện và Thu Vận Đường, đến Thu Vận Đường để vả mặt nàng.

Người có tâm tư tinh tế như Bùi Vận, làm sao lại không hiểu rõ ý đồ của Dung Thư hôm nay? Nàng lạnh lùng nói: "Đại cô nương cứ yên tâm, ta sẽ đích thân đến Hà An Đường khuyên Lão phu nhân. Điền trang ở Đông Giao đó, Oản nhi sẽ không nhận. Nàng gả vào Tưởng gia, chưa bao giờ dựa vào việc hồi môn có hậu hay không."

Dung Oản có thể kết thân với Tưởng gia, là vì Tưởng Trăn là học trò của cha nàng. Tưởng Trăn trước đây từng thầm mến nàng, hai nhà vốn định kết mối lương duyên. Nhưng sau khi Bùi gia gặp chuyện, hắn nghe lời trưởng bối, chọn cách khoanh tay đứng nhìn, lạnh lùng nhìn nàng bị đưa vào Dịch Đình. Giờ đây, hắn một lòng muốn Dung Oản gả vào Tưởng gia làm tông phụ, chẳng qua cũng chỉ là đang chuộc lại lỗi lầm.

Dung Thư không bận tâm Dung Oản vì cớ gì mà có thể gả vào Tưởng gia. Điều nàng cần chỉ là một lời chắc chắn từ Bùi dì nương.

"Nếu đã vậy, ta xin được cảm tạ dì nương tại đây. Tổ mẫu vốn luôn coi trọng dì nương, một lời của dì nương trước mặt Tổ mẫu còn hữu dụng hơn mười lời của Mẫu thân ta." Khóe môi Dung Thư lại nở một nụ cười tươi tắn, nàng nhìn Bùi Vận, chậm rãi nói: "Khi ta từ Dương Châu trở về, Mẫu thân từng nói với ta rằng, nàng và Người đều là những người đáng thương, bảo ta đừng ghi hận Người. Những năm qua, Mẫu thân luôn giữ thể diện cho Thu Vận Đường. Lần này, mong dì nương cũng trả lại cho Mẫu thân một chút thể diện."

Trường An Phố.

Nửa canh giờ trước, ngay lúc Dung Thư rời khỏi Thanh Hằng Viện, vội vã đi đến Thu Vận Đường, cỗ xe ngựa treo biển hiệu Thừa An Hầu phủ đã rời khỏi phố Kỳ Lân Đông, hướng về Trường An Phố.

Trong xe ngựa, Thường Cát đưa công văn trong tay cho Cố Trường Tấn, cảm thán: "Không ngờ cuộc sống của Thiếu phu nhân ở Hầu phủ lại gian nan hơn chúng ta tưởng."

Chủ tử chưa kịp đại hôn, họ đã điều tra rõ ngọn ngành của Dung Thư, những chuyện cũ rích trong Thừa An Hầu phủ cũng đều biết cả. Thừa An Hầu sủng thiếp diệt thê, vợ còn chưa kịp gả vào phủ, ông ta đã nuôi ngoại thất bên ngoài.

Sau này Tân Hoàng đại xá thiên hạ, Bùi gia được minh oan, ông ta lại đường hoàng rước người vào phủ, cưng chiều như bảo vật. Nghe nói hôm nay còn muốn để thiếp thất cùng chính thất ngồi chung bàn tiệc, quả là chuyện chưa từng nghe thấy. Bất cứ gia đình nào có chút lễ nghi cũng sẽ không thể vô phép tắc, bất phân tôn ti như vậy.

Quả thật, Bùi Vận là hậu duệ của trung thần, trải đời cũng khiến người ta xót xa. Nhưng một khi đã chọn làm thiếp, nàng ta phải hiểu rõ về lễ pháp: vợ là vợ, thiếp là thiếp, tôn ti đã định.

Thường Cát ở bên này thở dài, còn Cố Trường Tấn ở bên kia lại cúi đầu xem công văn trong tay, làm như không nghe thấy lời hắn nói.

Thường Cát thấy hắn đọc chăm chú, biết rõ chủ tử không bận tâm đến chuyện của Thiếu phu nhân, đành ngoan ngoãn ngậm miệng.

Hoành Bình đang đánh xe phía trước khẽ kéo dây cương, xe ngựa giảm tốc độ ổn định, đi vào đoạn đường sầm uất nhất Trường An Phố. Tuy là giữa trưa, nhưng nơi đây vẫn vô cùng náo nhiệt.

Vài gã bán hàng rong gánh gồng trên đường thấy xe ngựa Hầu phủ, trao đổi ánh mắt với nhau. Một gã trong số đó lấy cung tên từ chiếc thúng bên cạnh ra, vứt gánh xuống rồi bắn một mũi tên về phía cửa sổ xe. Tư thế bắn tên của gã bán hàng rong kia nhìn qua đã biết là người luyện võ.

Hoành Bình giật mạnh dây cương, quát lớn một tiếng: "Có phục kích!"

Thân xe đột ngột khựng lại, mũi tên xuyên qua khe cửa sổ, "vút" một tiếng găm vào vai trái Cố Trường Tấn, máu tươi lập tức thấm ướt vạt áo trên vai hắn.

"Mang công văn đi, đến Thuận Thiên Phủ gọi người đến. Ta và Hoành Bình có thể cầm cự nửa canh giờ." Cố Trường Tấn lạnh giọng ra lệnh.

Ba người họ không phải lần đầu gặp nguy hiểm, đã sớm có sự ăn ý tuyệt đối. Lời Cố Trường Tấn vừa dứt, Thường Cát đã nhảy vọt ra khỏi cửa sổ, thân hình vài lần tung mình, nhanh chóng biến mất giữa đám đông.

Thường Cát vừa đi, phía trước bỗng nhiên xông ra một con ngựa điên, "rầm" một tiếng đâm thẳng vào xe ngựa.

Trong khoang xe chao đảo, Cố Trường Tấn bẻ gãy mũi tên trên vai, đang định nhân đà lật người ra khỏi xe, bỗng nhiên trước mắt hắn hoa lên, một bóng dáng mảnh mai, thướt tha lao về phía hắn. "Cố Trường Tấn, cẩn thận—"

Thiếu nữ với vẻ mặt hoảng hốt vừa chạm vào hắn, liền vụt tan biến. Nhanh như một làn gió lướt qua ngọn cây.

Cố Trường Tấn nhíu mày. Cảnh tượng vừa rồi, là ảo giác sao?