Ánh trăng Ngân Nguyệt thành soi bóng xuống mặt sông, sóng nước lấp loáng như dát bạc. Đêm đã về khuya, vạn vật chìm vào giấc nồng, nhưng trong một vương trướng hoa lệ, ánh nến vẫn tỏa rạng huy hoàng.
Một nam tử quý tộc Tây Địch ngoài ba mươi tuổi, dáng người vạm vỡ, đang mải mê uống rượu vui thú. Hắn chính là Mi Lực, cháu gọi Tây Địch vương bằng chú, nổi danh vũ dũng thiện chiến, cùng với Thiện Ương được xưng tụng là hai đại mãnh tướng của Kim trướng. Trên thảo nguyên tôn thờ kẻ mạnh, một mãnh tướng như hắn có sức hiệu triệu phi thường.
Ngồi bên cạnh rót rượu cho hắn là một nữ tử vận y phục lộng lẫy, vốn là thê tử hắn cưới từ nhà quý tộc Đông Địch, tên gọi A Na. Thuở xuân thì, nàng ta từng được mệnh danh là đóa hoa đẹp nhất thảo nguyên. Nàng đưa chén rượu đến bên môi Mi Lực, cười thưa: “Chàng cứ yên tâm, người đàn bà kia chắc hẳn đã cùng đường bí lối, mới phải phái gã Tần vương kia đi cầu hòa. Tả Hiền vương là hạng người nào chứ, ông ta ghét nhất là người Hán. E rằng gã kia còn chưa kịp bước vào trướng đã bị dọa cho khiếp vía rồi. Vẫn là chàng túc trí đa mưu, anh hùng hơn người, nghĩ ra được diệu kế này, giúp chúng ta xoay chuyển tình thế, chiếm lại thượng phong.”
Mi Lực gạt tay nàng ra, hừ lạnh một tiếng: “Chẳng phải lúc trước nàng nói Túc Sương vương cam đoan sẽ giúp ta trừ khử thằng nhãi người Hán kia sao? Giờ thì sao, nó vẫn bình an vô sự trở về! Nếu không phải các người vô dụng, ta đâu đến mức bị động thế này?”
A Na thoáng hiện vẻ giận dữ nhưng nhanh chóng che đậy, tiếp tục cười gượng rót rượu, lảng sang chuyện khác: “Hôm nọ thiếp mới tìm cho chàng một nữ nô, chàng thấy thế nào? Có vừa ý không?”
Mi Lực đón lấy chén rượu, chỉ ậm ừ qua loa, tâm trí dường như đang đặt ở nơi khác. A Na đã ngoài ba mươi, không tránh khỏi số phận tàn phai nhan sắc sớm của phụ nữ thảo nguyên. Để giữ chân trượng phu, nàng thường xuyên tìm kiếm những nữ nô trẻ đẹp dâng cho hắn. Thấy hắn thất thần, nàng biết hắn lại đang tơ tưởng đến vị công chúa người Hán trong Kim trướng kia. Nén cơn ghen tuông đang cuộn trào, nàng sa sầm mặt mũi, gằn giọng: “Thiếp nói trước, chờ chàng kế vị, thiếp nhất định phải là chính thê Vương phi, còn ả người Hán kia phải quỳ dưới chân thiếp. Chàng không được sủng ái ả hơn thiếp! Nếu không, phụ huynh thiếp sẽ không để yên cho chàng đâu!”
Mi Lực như đã thấy trước cảnh mình chiếm được Kim trướng, đoạt được vị công chúa mà hắn hằng đêm mong nhớ, bất giác đắc ý cười vang. Đúng lúc đó, một thủ hạ hớt hải chạy vào báo tin: mật thám cài cắm ở tả bộ truyền tin về, Tả Hiền vương đã bị Tần vương thuyết phục, khẳng định chính Mi Lực là kẻ ra tay ám hại, hiện đang dẫn quân rầm rộ kéo đến ngay trong đêm.
Mi Lực đại kinh thất sắc, cơn say tan biến sạch sành sanh. Kế hoạch hoàn toàn đổ vỡ. Dưới trướng hắn dù có vạn kỵ binh, nhưng nếu đối đầu trực diện với Tả Hiền vương thì phần thắng quá mong manh, chưa kể còn có Hữu Hiền vương và Thiện Ương. Nếu ba bên liên thủ, hắn tuyệt đối không có cửa sống. Sắc mặt hắn âm trầm, mí mắt giật liên hồi. Nhìn quanh vương trướng xa hoa, hắn nhanh chóng hạ lệnh vứt bỏ mọi thứ rườm rà, phóng hỏa đốt trướng, tập hợp nhân mã bỏ trốn trong đêm để tránh mũi nhọn quân thù.
Tang Càn căm phẫn ngút trời, không thể đợi đến sáng hôm sau, lập tức dẫn quân tiến về Kim trướng. Giữa đường, ông nhận được tin Mi Lực đã mang người chạy trốn về phương Bắc, có lẽ là đi nương nhờ Đông Địch. Cơn giận càng thêm bốc hỏa, Tang Càn định đuổi theo, nhưng sang ngày thứ hai lại nhận thêm hung tin: quân Ô Ly thừa cơ tập kích tả bộ.
Dù trước khi đi Tang Càn đã để lại quân phòng bị, quân Ô Ly không chiếm được bộ lạc, nhưng tôn tử của ông là Đà Đà lại bị chúng bắt đi. Con trai Tang Càn đã tử trận, Đà Đà là giọt máu duy nhất còn lại của ông. Nghe tin, Tang Càn vừa kinh vừa sợ, chẳng còn tâm trí đâu lo chuyện Mi Lực, vội vã quay ngựa trở về cứu cháu. Phi nước đại suốt một ngày một đêm, khi vừa về tới vương trướng, đang lúc lo lắng như lửa đốt định bàn kế cứu viện, ông bỗng thấy Đà Đà từ trong đại trướng chạy ra, nhào vào lòng mình.
Tang Càn mừng rỡ khôn xiết, ôm chặt lấy cháu rồi hỏi han sự tình. Lúc này ông mới biết, sau khi ông rời đi, Tần vương lo ngại quân Ô Ly sẽ thừa cơ quấy nhiễu nên không về Kim trướng ngay mà ở lại quan sát. Quả nhiên đúng như dự đoán, quân Ô Ly tập kích bắt đi vương tôn, chính Tần vương đã dẫn người xông vào vòng vây kỵ binh, cứu được Đà Đà trở về.
Tả Hiền vương đứng ngẩn người tại chỗ, hồi lâu sau mới định thần lại, nhìn quanh hỏi: “Tần vương đâu rồi?”
“Sau khi cứu được vương tôn, ngài ấy đã trở về Kim trướng rồi ạ.”
Tang Càn im lặng không nói, giao cháu nội cho thủ hạ chăm sóc kỹ lưỡng, rồi lại xoay người dẫn quân, một lần nữa hướng về phía Kim trướng mà đi.
Khi Lý Huyền Độ cùng đám người Thiện Ương trở về Kim trướng thì đã ba ngày trôi qua. Chờ đợi họ là một tin tức u ám. Mi Lực trước khi bỏ trốn đã phóng hỏa đốt thành. Kim Hi một mặt dập lửa trấn an dân chúng, một mặt phái người truy đuổi. Tuy Mi Lực đã thoát, nhưng quân lính bắt được một thủ hạ đắc lực của hắn. Kẻ này khai ra Hữu phi của Tây Địch vương đã bị Mi Lực mua chuộc, lén bỏ một loại dược vật vào thuốc của Đại vương tử. Loại dược này bình thường vô hại, nhưng khi kết hợp với chén thuốc của vương tử sẽ trở thành kịch độc. Tích tụ lâu ngày, Đại vương tử cuối cùng không chịu thấu mà bạo bệnh qua đời.
Đau lòng hơn cả, Tây Địch vương đêm qua vừa hồi quang phản chiếu, nghe tin dữ liền hạ lệnh xử tử Hữu phi, nhưng chính ông cũng không trụ vững được, liền băng hà tại chỗ.
Lý Huyền Độ lập tức ngựa không dừng vó chạy đến Kim trướng. Bên ngoài, võ sĩ các bộ lạc Tây Địch quỳ đen nghịt. Chàng bước vào trong, thấy Kim Hi trưởng công chúa mặc một thân tố y, trong lòng ôm lấy Hoài Vệ đang khóc sưng cả mắt vì mệt mà thiếp đi. Bà lặng lẽ ngồi giữa Kim trướng, Hữu Hiền vương cùng những người khác quỳ vây quanh, không gian tĩnh lặng đến đáng sợ.
Lý Huyền Độ đứng ở cửa trướng một lát rồi chậm rãi tiến lại, quỳ một gối xuống bên cạnh bà, khẽ gọi: “Cô mẫu...”
Chàng chỉ gọi được một tiếng rồi nghẹn lời, không biết nói gì thêm.
Kim Hi đôi mắt đỏ hoe, im lặng hồi lâu rồi ngước nhìn chàng, khẽ gật đầu: “Cô mẫu không sao, con yên tâm.”
“Đa tạ con, Hoài Vệ giờ đã là Hãn vương rồi.” Bà dùng giọng nói khàn đục, chậm rãi cất lời.
Loạn thần Mi Lực đã bị đánh đuổi. Bộ lạc của hắn vốn giàu có, dân cư và hàng vạn gia súc không kịp mang theo đều được chia cho các bộ lạc khác. Ngay cả những bộ tộc nhỏ không đóng góp nhiều trong biến cố này cũng được hưởng phần. Các quý tộc Tây Địch ai nấy đều hân hoan. Sau tang lễ, họ đồng loạt tuyên thệ trung thành với tân vương. Vì Hoài Vệ còn nhỏ tuổi, mọi sự vụ trong Kim trướng trước khi cậu trưởng thành đều do Kim Hi nhiếp chính.
Quyết định này ngay cả Tả Hiền vương cũng không phản đối, các tiểu vương và lãnh chúa khác lại càng tâm phục khẩu phục. Đêm đó, trong thành Ngân Nguyệt bập bùng ánh lửa, một yến tiệc linh đình được tổ chức để mừng tân vương kế vị. Tần vương Lý Huyền Độ nghiễm nhiên trở thành nhân vật được chú ý nhất đêm nay.
Tả Hiền vương đặc biệt mời riêng chàng ra khỏi đại trướng để nói lời cảm tạ: “Nói thật lòng, Lý triều các người, Khương thị Thái hoàng thái hậu là người ta bội phục nhất, phụ hoàng của điện hạ cũng tạm được, nhưng ta vốn chẳng coi vị Hoàng đế hiện tại ra gì. Thế nhưng, đảm thức và bản lĩnh của con, ta thực sự nể trọng! Người bạn như con, ta kết giao! Từ nay về sau, ta nguyện ủng hộ thằng bé người Hán kia làm Hãn vương. Dĩ nhiên, nếu con có thể làm Hoàng đế Lý triều, ta lại càng tâm phục hơn nữa!”
Lý Huyền Độ thấy ông ta đã ngà ngà say, nói năng không còn kiêng nể, chỉ cười lắc đầu, bảo ông chớ nói sảng rồi sai người dìu vào trong.
Tang Càn không đi, lệnh cho thủ hạ bưng lên một chiếc mâm vàng, hất tung tấm phủ. Trong mâm là một quả tim bò mới lấy từ đài tế lễ, máu tươi đầm đìa, nhìn kỹ dường như vẫn còn đang phập phồng run rẩy. Tang Càn cầm dao xẻ quả tim làm đôi, bốc một nửa nhai ngấu nghiến, vừa ăn vừa nói: “Ăn quả tim bò đã tế thần linh này, chúng ta chính là người một nhà, nếu ai phản bội, thần linh sẽ trừng phạt!”
Lý Huyền Độ biết đây là phong tục của người Địch. Chàng từng nghe nói năm xưa khi Kim Hi mới gả tới đây, để hòa nhập và gây dựng lòng tin với dân chúng, bà đã từng ăn sống tim bò tế lễ ngay trước mặt mọi người. Nhìn miếng thịt tươi rỏ máu dành cho mình, chàng mỉm cười, cầm lấy rồi thản nhiên ăn sạch.
Sau khi ăn xong, chàng sai người mang chiếc thiết nỏ tới tặng cho Tang Càn. Đây là món vũ khí do chính chàng tập hợp thợ khéo ở Bắc Nha, tự mình tham gia nghiên cứu chế tạo ròng rã bấy lâu. Chế tạo nó vô cùng tốn công tốn sức, và dĩ nhiên là cực kỳ tốn kém. Khi ấy, chàng còn là một thiếu niên phong lưu, mang trong mình hùng tâm tráng chí, dự định trang bị loại kình nỏ này cho toàn bộ Ưng Dương vệ, tiến tới xây dựng một đội thiết nỏ kỵ binh tung hoành sa trường.
Nhưng mộng đẹp tan thành mây khói, chí lớn chưa thành người đã gặp nạn. Chiếc thiết nỏ này vốn là vật chàng trân quý, cất giữ trong cung Bồng Lai, trải qua bao thăng trầm. Lần này nhận mệnh khởi hành, chợt nhớ tới nên mang theo, không ngờ lại phát huy tác dụng lớn. Uy lực của nó vốn phi thường, nếu bắn đúng cách có thể xuyên thủng xương thú. Hôm đó chàng cố tình dùng đầu sói đông lạnh làm bia ngắm chính là để gây chấn động mạnh mẽ, đạt được mục đích uy hiếp đối phương.
Chứng kiến uy lực kinh hồn của món vũ khí này, Tang Càn vốn đã thèm muốn từ lâu nhưng ngại không dám ngỏ lời. Nay thấy Lý Huyền Độ hào phóng tặng mình, ông ta mừng rỡ khôn xiết, đón lấy ngắm nghía không rời tay, cười ha hả cảm tạ, hứa nhất định sẽ báo đáp.
Đêm đó Lý Huyền Độ uống không ít rượu, lại thêm việc ăn tim bò sống và bị các quý tộc Tây Địch vây quanh mời mọc, chàng bắt đầu cảm thấy không trụ vững, bèn cáo từ trở về.
Từ khi Kim Hi gả tới, bà đã dần thay đổi một số phong tục nơi đây. Trong thành mọc lên nhiều ngôi nhà theo kiểu kinh đô, thậm chí có cả một tòa vương cung. Lý Huyền Độ được sắp xếp ở trong cung. Vừa về tới nơi trú ngụ, chàng đã cảm thấy buồn nôn, vội tựa vào góc sân nôn thốc nôn tháo, đem toàn bộ rượu thịt trong bụng trút ra hết sạch mới thấy dễ chịu đôi chút.
Lạc Bảo được chàng để lại bảo vệ Kim Hi, không đi theo phục dịch. Kim Hi phái một vú già lớn tuổi, thạo việc đến chăm lo sinh hoạt cho chàng. Nôn xong, chàng đuổi tùy tùng đi nghỉ, tự mình ôm cái bụng đang co thắt vì đau dạ dày bước vào phòng. Vừa định gọi vú già múc nước rửa mặt, chàng bỗng khựng lại.
Trong phòng đang quỳ hai nữ nô Tây Địch trẻ đẹp, ăn mặc thiếu vải, lộ ra làn da trắng ngần như tuyết. Một người đầy đặn, một người thanh mảnh, mỗi người một vẻ mười phân vẹn mười. Thấy chàng vào, hai nàng đứng dậy định tiến tới nâng đỡ.
Lý Huyền Độ lùi lại một bước, lạnh lùng hỏi: “Ai cho các người tới đây?”
Hai nữ nô nhìn nhau, lí nhí đáp rằng họ được Tả Hiền vương phái đến. Lý Huyền Độ lúc này mới nhớ ra lời Tang Càn nói về việc báo đáp món quà nỏ sắt. Chàng dở khóc dở cười, xua tay ra lệnh cho họ lui ra.
Hai cô gái nhận lệnh của Tả Hiền vương phải hầu hạ Tần vương cho chu đáo. Một phần vì sợ chủ cũ trách phạt, phần khác vì thấy tân chủ nhân cao quý lại tuấn mỹ phi thường, nên cứ quyến luyến không rời, van nài được ở lại. Lý Huyền Độ sa sầm mặt mũi, vờ rút kiếm đâm tới, hai nàng sợ hãi thất sắc, lúc này mới vội vàng khoác áo tháo chạy ra ngoài.
Một tiếng “keng” vang lên, Lý Huyền Độ ném thanh kiếm sang bên, lảo đảo bước vào trong. Cơn say ập tới, chàng đổ người xuống giường nhắm mắt ngủ thiếp đi. Trong cơn mơ màng hỗn độn, chàng dường như thấy điều gì đó, định đưa tay nắm lấy nhưng mộng cảnh lại tan biến. Chàng giật mình tỉnh giấc, đầu đau như búa bổ nhưng chẳng còn chút buồn ngủ nào.
Chàng nằm im một lát chờ cơn đau dịu đi, rồi mở mắt nhìn ra cửa sổ. Ánh trăng sáng như tuyết, lặng lẽ rọi xuống bệ cửa. Chàng ngồi dậy, mở cửa bước ra ngoài.
Dòng sông Ngân Nguyệt ngay phía trước như một dải lụa ngọc uốn lượn quanh thành. Nhìn từ xa, sóng nước lấp lánh như đang vẫy gọi. Chàng vô định bước tới bờ sông rồi ngồi xuống, đăm đắm nhìn làn nước. Chợt cảm thấy có người tiến lại gần, chàng quay đầu lại thì thấy Trưởng công chúa đang đứng cách đó không xa, lặng lẽ nhìn mình, mấy tên tùy tùng đứng cung kính phía sau.
Dưới ánh trăng, bà vận bộ tố y, dung mạo thanh cao thoát tục, không giống nữ tử chốn nhân gian mà tựa như tiên nữ hạ phàm.
“Cô mẫu!” Lý Huyền Độ gọi một tiếng định đứng dậy, nhưng Kim Hi ra hiệu cho chàng cứ ngồi yên rồi bước tới.
“Đã khuya thế này, sao cô mẫu không nghỉ ngơi?” Lý Huyền Độ hỏi, rồi đưa tay phủi bụi trên phiến đá bên cạnh mời bà ngồi xuống.
Kim Hi ngồi xuống, mỉm cười bảo: “Nghe nói chiều nay Tả Hiền vương tặng con hai nữ nô nhưng bị con đuổi đi. Hai cô gái kia sợ bị phạt nên tìm đến chỗ Nhu Lương cầu cứu. Nhu Lương thấy chuyện buồn cười nên kể lại cho ta nghe. Ta không ngủ được, sẵn tiện ra đây thăm con. Con tới đây mấy ngày rồi, cứ tất bật ngược xuôi, cô mẫu vẫn chưa có dịp nói chuyện hẳn hoi với con.”
Ở khoảng cách gần, Lý Huyền Độ thấy gương mặt bà hốc hác, giọng nói cũng khàn đi, biết bà những ngày qua đã lao tâm khổ tứ đến nhường nào, có lẽ mấy đêm liền chưa chợp mắt. Nghĩ đến nửa đời trước của bà trải qua bao gian truân, nhẫn nhịn, một mình gánh vác mọi đắng cay, nay Hoài Vệ còn quá nhỏ, gánh nặng của cả một đất nước với mười mấy bộ lạc lại đè nặng lên vai người phụ nữ này, chàng xúc động nói: “Cô mẫu, người vất vả quá.”
Kim Hi thoáng ngẩn ngơ, rồi mỉm cười đáp: “Những gia đình bình thường, dù có được niềm vui thanh bình mà chúng ta không có, thì cũng phải bôn ba vì miếng cơm manh áo. Ngọc Lân nhi, con nói xem, sống trên đời này có ai là thực sự dễ dàng? Cô mẫu như thế này đã là tốt lắm rồi. Những năm qua ta vốn luôn lo lắng cho con, nay thấy con trưởng thành thế này, ta thực sự rất mừng.”
“Phải rồi, ta nghe nói thê tử của con là cháu nội của Bồ công, con gái của Bồ Tả trung lang tướng?” Bà khẽ thở dài: “Năm xưa phụ thân con bé sau khi rời khỏi nơi này đã không may gặp nạn...”
Lý Huyền Độ hiểu rằng bà nghe được chuyện này từ Hoài Vệ. “Cô mẫu đừng buồn, đó không phải là chuyện mà người có thể định đoạt.” Chàng an ủi.
Kim Hi im lặng một lát rồi tiếp tục: “Ta nghe Hoài Vệ kể không ít chuyện về con bé. Nghe nói trong buổi thu săn, con bé đã xung phong cùng Đoan Vương phi ra sân đánh cầu, đánh bại cả công chúa Đông Địch kiêu ngạo sao?”
Lý Huyền Độ gật đầu: “Dạ phải.” Chàng bất giác nhớ tới buổi sáng chia tay hôm ấy, nàng vội vã chạy ra dặn dò chàng.
“Cô mẫu, nàng đối với Hoài Vệ rất tốt, luôn bảo vệ thằng bé. Lúc con đi, nàng còn dặn con phải nhắc nhở người rằng có kẻ muốn gây hại cho Hoài Vệ. Giờ xem ra, linh tính của nàng quả không sai.”
Kim Hi ngạc nhiên: “Ta thực sự tò mò đấy! Con kể ta nghe xem, con bé rốt cuộc là một nữ tử như thế nào?”
Lý Huyền Độ đáp: “Nàng dung mạo rất đẹp, thông minh, tính tình hoạt bát, lúc nào cũng như tràn đầy năng lượng...”
Lại còn hay dỗi, hay chê chàng vô dụng, xung quanh nàng cũng chẳng thiếu nam nhân tốt. Biết đâu một ngày nào đó, nàng chẳng thèm cần chàng nữa... Chàng nghĩ thầm trong bụng như thế nhưng ngoài mặt không nói ra.
Kim Hi cười, nhìn chàng sâu sắc: “Con chắc hẳn là yêu thương con bé lắm.”
Lý Huyền Độ khựng lại.
“Khi nhắc về con bé, cô mẫu thấy rõ sự yêu chiều trong ánh mắt con.” Bà giải thích thêm một câu.
Lý Huyền Độ hơi ngượng ngùng quay mặt đi chỗ khác.
“Cô mẫu thực sự hy vọng sau này có dịp con sẽ đưa con bé đến đây, ta rất muốn được gặp nàng.” Tiếng cười của Trưởng công chúa vang lên bên tai.
Lý Huyền Độ định thay tiểu nương tử nhà mình nhận lời, nhưng lời đến cửa miệng lại thôi, chỉ mỉm cười im lặng. Một lát sau, chàng nhớ tới chuyện khác, dù biết có thể không hợp lúc nhưng vẫn không kìm được, khẽ nói: “Cô mẫu, Khương biểu thúc, ông ấy ở Thượng Quận chăn ngựa nhiều năm qua, đến nay vẫn lẻ bóng một mình. Cô mẫu nếu có lời gì muốn nhắn nhủ, cứ việc sai bảo. Sau này nếu có dịp, con sẽ truyền đạt lại giúp người.”
Nụ cười trên môi Trưởng công chúa cứng lại rồi nhạt dần. Bà nhìn dòng sông phản chiếu ánh trăng, chìm vào tĩnh lặng. Lý Huyền Độ nhìn nghiêng khuôn mặt bà, bỗng thấy hối hận, vội nói: “Cô mẫu thứ tội, là con lỡ lời!”
Trưởng công chúa quay đầu nhìn chàng: “Khi ta đi hòa thân, con còn nhỏ xíu, sao con biết chuyện của ta và ông ấy năm xưa?”
“Năm cô mẫu đi hòa thân, đêm Nguyên tiêu ở kinh đô, lửa hoa rực rỡ, con trốn cung ra ngoài chơi, tình cờ gặp hai người trên phố. Hai người đứng bên lề đường nhìn dòng người qua lại, ông ấy nắm tay người, người ngắm hoa đăng, còn ông ấy thì ngắm người...”
“... Khi ấy con còn nhỏ nên không hiểu, sau này lớn lên mới thấu rõ.” Lý Huyền Độ nói khẽ.
Trưởng công chúa ngẩn ngơ, nhìn những gợn sóng lấp lánh trên mặt sông, ánh mắt mông lung như lạc vào miền ký ức xa xăm. Lý Huyền Độ im lặng đứng bên cạnh, không dám lên tiếng.
Một lúc sau, chàng nghe thấy tiếng bà thầm thì: “Sau này nếu thuận tiện, hãy nói với ông ấy rằng, tuổi xuân chẳng đợi ai, đừng trì hoãn thêm nữa. Nếu gặp được người phù hợp thì sớm ngày thành thân đi. Ta mong bên cạnh ông ấy có một người biết nặng nhẹ ấm lạnh, cùng ông ấy đi đến bạc đầu, có như vậy ta mới yên lòng.”
Lý Huyền Độ khàn giọng nói: “Cô mẫu, con thực sự không muốn truyền đạt lời này! Người chưa từng nghĩ rằng có một ngày, người có thể rũ bỏ tất cả nơi đây để trở về cố quốc sao?”
Trưởng công chúa thất thần một lát rồi đáp: “Ngọc Lân nhi, Đông Địch chưa diệt, Tây Vực chưa yên, đời này ta không còn đường về nhà. Ta đi hòa thân là vì thiên chức của một công chúa hoàng gia. Từ ngày gật đầu chấp thuận, ta đã không còn nghĩ đến chuyện quay về nữa.”
Bà đứng dậy khỏi phiến đá, dịu dàng nói: “Con đừng nghĩ nhiều quá. Ở đây gió lạnh, con cũng về nghỉ ngơi đi.”
Lý Huyền Độ nhìn dòng sông: “Cô mẫu cứ về trước, con không sợ lạnh. Phong cảnh nơi đây rất đẹp, con muốn ngồi lại thêm chút nữa.”
Trưởng công chúa nhìn bóng lưng có phần bướng bỉnh của chàng, dường như gặp lại hình ảnh cậu bé năm xưa không nỡ buông tay tiễn mình đi. Bà khẽ thở dài, vỗ nhẹ lên vai chàng rồi quay người rời đi.
Lý Huyền Độ gối hai tay sau gáy, nằm ngửa trên bãi đá cuội ven sông Ngân Nguyệt. Những viên đá trắng xóa được nước sông mài mòn qua bao năm tháng tỏa ra hơi lạnh thấm vào da thịt. Chàng nhắm mắt lại. Không phải cô mẫu không muốn, mà là bà không dám nghĩ tới. Chàng hiểu rõ điều đó.
Ký ức phủ bụi từ năm xưa bỗng chốc ùa về mạnh mẽ. Năm đó chàng mới bảy tuổi, nghe tin cô mẫu sắp phải gả đi tận biên thùy xa xôi, có lẽ cả đời không gặp lại. Chàng đã chạy đi cầu xin phụ hoàng thu hồi mệnh lệnh, nhưng phụ hoàng chỉ sai người đưa chàng ra ngoài. Chàng lại chạy đến cầu xin tổ mẫu, nhưng bà cũng không đồng ý, chỉ nói với chàng rằng cô mẫu gả đi là vì đế quốc.
Lúc đó, chàng mới hiểu ra một điều. Công chúa hòa thân có hai loại: một là ban ân, hai là sỉ nhục. Việc cô mẫu đi hòa thân chính là sự sỉ nhục. Phải đem nàng đi đổi lấy bình yên là bởi đất nước này, và những nam nhân trong đất nước này chưa đủ cường đại. Thế nên cô mẫu của chàng, một nữ tử vốn dĩ yếu mềm, phải dùng cách của mình để gánh vác những việc mà lẽ ra phải do nam tử làm.
Lý Huyền Độ chưa bao giờ quên cảnh tượng ngày bà rời đi. Chàng tiễn bà ra khỏi thành, tiễn hết đoạn đường này đến đoạn đường khác, cho đến khi chỉ có thể trân trối nhìn chiếc xe ngựa sáu ngựa kéo dần dần xa khuất, rồi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.
Khi ấy, cậu bé Lý Huyền Độ đã thề với người cô mẫu trẻ đẹp của mình rằng, khi lớn lên thành một nam nhi thực thụ, chàng nhất định sẽ quét sạch quân thù, đón cô mẫu trở về. Chàng nhớ lúc đó cô mẫu chỉ cười, không nói gì, chỉ đưa tay xoa đầu chàng rồi quay lưng lên xe.
Lý Huyền Độ nằm im lìm trên bãi sông lạnh lẽo như đã ngủ say, nhưng đột ngột chàng mở mắt, bật dậy, hướng về một phương trời xa thẳm, quỳ xuống trên bãi đá, trịnh trọng hành lễ. Chàng dập đầu ba cái, rồi ngồi dậy, ngửa mặt đón lấy làn không khí lạnh lẽo mà thanh khiết, hít một hơi thật sâu.
Bỗng nhiên, có tiếng bước chân rón rén tiến lại gần từ phía sau. Chàng không quay đầu lại, chỉ ngồi vững vàng rồi lên tiếng: “Sao con lại lén lút ra đây? Về ngủ đi!”
Hoài Vệ thấy mình bị phát hiện, cảm thấy hơi mất hứng, bèn từ trong bóng tối nhảy ra, đá đá mấy viên đá cuội đi tới bên cạnh Lý Huyền Độ, chằm chằm nhìn chàng.
Lý Huyền Độ liếc mắt nhìn: “Con nhìn cái gì?”
“Tối nay ta nghe nói có người tặng thúc hai nữ nô xinh đẹp, ta định đến xem thử. Nếu thúc dám ôm nữ nhân khác ngủ, ta sẽ mách cô ấy!” Hoài Vệ chống nạnh nói.
Lý Huyền Độ sững người.
“Thôi bỏ đi, coi như thúc có ôm họ ngủ thật, ta cũng chẳng thèm nói. Cô ấy mà biết chắc sẽ buồn lắm.” Hoài Vệ suy nghĩ một hồi rồi nhíu mày lẩm bẩm.
Lý Huyền Độ không khỏi cười khổ: “Con lo xa quá rồi. Cho dù ta có ôm nữ tử khác ngủ thật, nàng ấy cũng chẳng buồn đâu.”
Hoài Vệ kinh ngạc: “Tại sao?”
Lý Huyền Độ im lặng. Hoài Vệ nhìn chàng hồi lâu, chợt nhướng mày: “Chẳng lẽ cô ấy không thích thúc, không ưa thúc sao?”
Lý Huyền Độ bật dậy khỏi mặt đất: “Đừng nói bậy! Đi, ta đưa con về!”
Hoài Vệ không chịu đi, đứng phía sau cười ngặt nghẽo. Lý Huyền Độ cau mày: “Con cười cái gì?”
“Tứ huynh, huynh thật là...” Cậu bé dừng lại một chút. “Đến ta còn có mấy tiểu thư quý tộc tranh nhau muốn gả, vậy mà huynh... ha ha ha ha!” Cậu ôm bụng cười đến mức suýt lăn lộn trên bãi đá.
Nam chính mặt không cảm xúc đứng chờ cậu cười xong mới lạnh lùng bảo: “Về!” Nói rồi quay lưng đi thẳng.
Hoài Vệ thấy tình hình không ổn, vội vàng đuổi theo kéo tay áo chàng: “Tứ huynh, huynh đừng hẹp hòi thế, ta không cười huynh nữa. Huynh giúp ta nhiều như vậy, hay là sau này ta cũng giúp huynh một tay nhé?”
Lý Huyền Độ không nói một lời, sải bước về phía trước. Hoài Vệ vừa chạy theo vừa nịnh nọt: “Lúc nãy ta thấy huynh quỳ lạy giữa trời. Huynh lạy ai thế? Huynh nói cho ta biết đi, nếu là người đáng lạy, ta cũng lạy!”
Lý Huyền Độ dừng bước, trầm giọng: “Phụ thân của nàng. Năm xưa ông ấy gặp nạn, đến nay xương cốt vẫn còn vùi nơi đất khách.”
Hoài Vệ ngẩn người, quay đầu nhìn về hướng Lý Huyền Độ vừa quỳ lạy, rồi cũng vội vàng chạy đến bờ sông, cung kính dập đầu. Lạy xong, cậu đứng lên bảo: “Tứ huynh, ta có cách này giúp huynh lấy lòng cô ấy. Chúng ta phái người lẻn vào Ô Ly, âm thầm mang di cốt của phụ thân cô ấy về! Tả trung lang tướng đã nằm ở đó bao nhiêu năm rồi, nhất định là muốn về nhà, cô ấy chắc chắn sẽ cảm kích huynh lắm. Huynh yên tâm, lúc đó ta sẽ nói là công của huynh hết, không tranh với huynh đâu!”
Lý Huyền Độ nhìn về phía chân trời đen kịt xa xăm, chậm rãi lắc đầu.
“Tại sao?” Hoài Vệ không hiểu. “Huynh không muốn lấy lòng cô ấy sao?”
“Hoài Vệ, con hãy nhớ kỹ, chỉ khi chúng ta thực sự đánh bại quân thù, khiến quân Ô Ly không còn chỗ dựa, khiến chúng phải quỳ lạy dưới chân nàng, để nàng đường đường chính chính bước lên mảnh đất đó đón phụ thân trở về, đó mới là sự an ủi chân chính cho linh hồn Tả trung lang tướng, và là cách lấy lòng nàng đúng đắn nhất. Chứ không phải lén lút lẻn vào rồi mang ông ấy đi như vậy. Ông ấy đã đợi ở đó nhiều năm rồi, chỉ cần chúng ta còn lòng này, ta tin ông ấy nhất định sẽ không ngại chờ thêm cho đến ngày đó.”
Vẻ nhí nhố trên mặt Hoài Vệ dần biến mất. Cậu suy nghĩ một lát rồi quay lại chỗ cũ, hướng về phương đó lạy thêm một lần nữa. Đứng dậy, cậu trịnh trọng nói: “Ta sẽ ghi nhớ lời huynh!”
Lý Huyền Độ gật đầu: “Đi thôi, ta đưa con về.”
Sau khi đưa Hoài Vệ về, Lý Huyền Độ trở lại chỗ ở của mình. Nằm một mình trên giường, nhắm mắt lại, cơn buồn ngủ sau một đêm trắng cuối cùng cũng từ từ kéo đến. Chàng lại mơ, vẫn là giấc mơ hỗn độn ấy, nhưng lần này chàng đã nhìn rõ gương mặt nữ tử trong mộng.
Chàng giật mình tỉnh giấc, mắt vẫn nhắm nghiền nhưng tim đập thình thịch liên hồi như trống dồn. Chàng nằm im lặng một lát, hồi tưởng lại cảnh tượng trong mơ.
Buổi sáng hôm ấy, nàng vội vã chạy từ trong trướng ra tìm chàng, đôi mắt nàng sưng đỏ, rõ ràng là đêm trước đã khóc rất nhiều. Vậy mà chàng lại tuyệt tình đến thế, chỉ vì nàng lỡ tay làm hỏng một món đồ cũ mà chàng bỏ đi không một lời an ủi.
Trong lòng Lý Huyền Độ dâng lên một nỗi xót xa nghẹn thắt. Chàng bỗng khao khát được gặp nàng, muốn được thấy nàng ngay lập tức. Mí mắt chàng khẽ giật, chàng đột ngột mở mắt, bật dậy khỏi giường, vội vã khoác thêm y phục rồi sải bước lao ra ngoài.
Đề xuất Hiện Đại: Những Năm Tháng Ta Bị Nhiếp Hồn
