Chương 4: Thiếu niên du

Gia tộc họ Bồ mắc họa, ấy là chuyện của tám năm về trước. Khi đó, vị hoàng đế tại vị vẫn là Minh Tông — vị vua thứ ba của bản triều sau khi kết thúc trăm năm loạn thế, thống nhất thiên hạ. Ông cũng chính là phụ hoàng của hoàng đế Hiếu Xương hiện tại, sinh thời ngồi trên ngai vàng ròng rã bốn mươi mốt năm.

Mà hễ nhắc đến tội trạng của tổ phụ Bồ Châu, lại phải kể từ vị kỳ nữ Khương thị, nay là Thái hoàng thái hậu của bản triều. Khương thị vốn xuất thân chốn tướng môn, phụ thân nàng từng theo chân Thái Tổ khai quốc đánh nam dẹp bắc, lập xuống chiến công hiển hách. Sau khi Thái Tổ băng hà, Thái Tông kế vị, năm mười lăm tuổi Khương thị được lập làm Hoàng hậu.

Khương thị cả đời không có mụn con nào. Mười năm sau, Thái Tông băng hà. Dòng dõi Thái Tông vốn đơn chiếc, mười năm tại vị chỉ để lại một hoàng tử duy nhất do Trần tần có địa vị thấp kém sinh ra, đó chính là Minh Tông. Khi ấy Minh Tông mới mười tuổi, đăng cơ vào năm sau. Khương thị tuân theo di chiếu của tiên đế, lấy thân phận đích mẫu phụ tá ấu chúa, thay mặt nhiếp chính, định niên hiệu là Tuyên Ninh.

Sau khi vương triều họ Lý lập quốc, phương Bắc luôn bị tàn dư của tiền triều quấy nhiễu biên cương. Người phương Bắc lập nên một quốc gia thống nhất và hùng mạnh, kỵ binh tinh nhuệ không gì cản nổi. Trong khi đó, Trung Nguyên trải qua trăm năm chiến loạn, nhân khẩu sụt giảm, trăm nghề đình đốn, quốc khố trống rỗng. Suốt hai mươi năm đầu lập quốc, dù đã dốc sức nghỉ ngơi hồi sức nhưng quốc lực nhất thời vẫn khó lòng khôi phục, đối với giặc Bắc Địch chỉ có thể giữ thế phòng ngự yếu ớt.

Lúc Thái Tông băng hà, Bắc Địch đang thời binh cường mã tráng. Thấy vương triều Trung Nguyên thay đổi ngôi báu, lại rơi vào tay phận nữ nhi nhiếp chính, chúng lập tức cử binh nam hạ, rêu rao có trăm vạn quân kỵ, khí thế muốn vượt Trường Thành giày xéo Trung Nguyên. Các võ tướng khai quốc năm xưa phần lớn đã qua đời, đại tướng khó tìm, cả nước gom góp lương thảo cũng chỉ đủ chống chọi cho hai mươi vạn quân trong vòng một năm chiến sự.

Trước sức ép ngàn cân treo sợi tóc, triều đình nhất thời lòng người bàng hoàng, thần hồn nát thần tính. Không ít đại thần chủ trương tránh chiến, cầu hòa bằng cách tiến cống, còn tính toán rằng phí tổn nạp cống còn thấp hơn nhiều so với thuế ruộng hao tổn cho chiến tranh. Toan tính ấy tuy không sai, nhưng lại bị Khương Thái hậu khi ấy mới hai mươi lăm tuổi một mực khước từ.

Nàng đứng vững trước áp lực bủa vây, đề ra chủ trương dùng chiến tranh để mưu cầu hòa bình. Dưới sự ủng hộ của Định Bắc vương, nàng táo bạo trọng dụng lão tướng Trường Bình hầu Lương Đống đã ngoài tuổi cổ hy, cùng tộc đệ là Khương Hổ dẫn binh nghênh chiến. Lão tướng quân tọa trấn chỉ huy, Khương Hổ tuy trẻ tuổi nhưng lại là bậc kỳ tài quân sự. Lợi dụng sự khinh địch của Bắc Địch, họ thiết kế dụ địch vào tròng. Sau nhiều lần giao tranh, đến năm sau, trong trận đại chiến cuối cùng, quân ta đại thắng Bắc Địch, khiến nội bộ chúng rung chuyển, chư vương tranh giành lẫn nhau.

Người Địch buộc phải rút quân nghị hòa. Xét thấy bản triều khi ấy cũng chưa đủ lực để truy kích xa hơn, Khương Thái hậu chấp nhận nghị hòa, kết thúc trận chiến kéo dài gần một năm. Trận thắng này không chỉ chứng minh chủ trương của nàng là đúng đắn mà còn khiến quốc uy họ Lý chấn động. Các tiểu quốc Tây Vực vốn còn lưỡng lự giữa Địch và Lý nay đều quay về quy thuận. Quan trọng hơn cả, nó đã đổi lấy sự thái bình cho biên cảnh phía Bắc suốt mấy mươi năm triều Minh Tông.

Sau cuộc chiến, nhà họ Lương được thăng tước, Khương Hổ được phong hầu, trở thành nhân vật nòng cốt trong quân đội. Uy vọng của Khương Thái hậu cũng đạt đến đỉnh điểm, bách quan không ai dám không phục, dân gian thậm chí còn tạc tượng Tây Vương Mẫu theo dung mạo của nàng để thờ phụng.

Mấy năm sau, Minh Tông trưởng thành đại hôn, lập con gái của Trường Bình hầu Lương gia làm Hoàng hậu. Sau đại hôn, Khương Thái hậu trao trả quyền chính cho hoàng đế. Nhưng vì vua còn trẻ, mới mười lăm mười sáu tuổi, nên theo lời thỉnh cầu của đại thần, nàng vẫn tiếp tục để mắt đến những chính vụ quan trọng.

Cứ thế trôi qua thêm vài năm, đến năm Tuyên Ninh thứ mười, khi Minh Tông tròn hai mươi tuổi, một sự kiện lớn làm rúng động triều đình đã xảy ra. Minh Tông muốn gia phong cho mẹ đẻ là Trần Thái phi làm Thái hậu, lấy huy hiệu là Thánh An Thái hậu, ngang hàng với Tề Thánh nhân Khương Thái hậu.

Theo điển chế bản triều, nếu đích mẫu còn tại thế, mẹ đẻ hoàng đế có địa vị thấp kém thì dù con có lên ngôi cũng không được tôn làm Thái hậu, trừ phi đã quá lục tuần. Khi tiên đế băng hà, Trần Thái phi chỉ là một vị tần, năm ấy bà cũng mới ba mươi lăm tuổi. Hành động này của Minh Tông chẳng những là thăng vị mà còn muốn đặt mẹ đẻ ngang hàng với Khương Thái hậu.

Việc làm của hoàng đế gây nên sóng gió lớn, đa phần quan viên và tông thất đều dâng tấu phản đối. Nhưng hoàng đế lấy lý do đã được đích mẫu Thái hậu ân chuẩn để đối phó, thái độ vô cùng kiên quyết. Quần thần cũng đành bất lực.

Đây chính là một tín hiệu. Vị hoàng đế đã trưởng thành, tài kiêm văn võ, bắt đầu muốn thoát khỏi cái bóng quá lớn của đích mẫu để dựng nên uy quyền riêng mình. Thực tế, trước khi chuyện này xảy ra, những người nhạy bén trong triều đã sớm nhận ra hoàng đế bắt đầu kiêng dè Khương Thái hậu, dần dần xa lánh Khương gia, ngay cả Lương gia vốn có quan hệ thông gia với họ Khương cũng bị ghẻ lạnh.

Lương thị tuy là Hoàng hậu cao quý nhưng tình cảm với hoàng đế chẳng mấy mặn nồng. Sau khi sinh hạ trưởng tử Lý Huyền Tín và được lập làm Thái tử ngay năm đầu đại hôn, nhiều năm sau đó nàng không sinh thêm được người con nào nữa. Hoàng đế đối với Thái tử cũng chẳng mấy yêu thích, thường xuyên cả mấy ngày không triệu kiến lấy một lần.

Giữa lúc quần thần lo âu về mối quan hệ giữa hoàng đế và đích mẫu, Khương Thái hậu lại một lần nữa đưa ra lựa chọn của mình. Năm ấy, Khương Thái hậu ba mươi lăm tuổi, lấy lý do dưỡng bệnh để rời khỏi Trường An cung, chuyển đến Bồng Lai cung — nơi vốn dành cho các thái hậu, thái phi dưỡng già. Hai cung cách nhau hai mươi dặm, nối với nhau bằng một con đường lát gỗ bí mật.

Đây chính là dấu mốc Khương Thái hậu chính thức lui bước. Quả nhiên sau đó nàng không còn can dự triều chính, chỉ lặng lẽ sống tại Bồng Lai cung, nhận nuôi con gái của Định Bắc vương — vị vương gia đã qua đời vì dịch bệnh khi đi dẹp loạn phương Nam. Đứa trẻ ấy được phong là Kim Hi trưởng công chúa, được nàng yêu thương như con đẻ.

Hai mươi năm thấm thoát trôi qua. Đến năm Tuyên Ninh thứ ba mươi, một sự kiện trọng đại lại đến. Sau nhiều thập kỷ thái bình, quốc khố dồi dào, bản triều đã đủ sức phản kích Bắc Địch. Trong khi đó, Bắc Địch sau hai mươi năm ẩn mình cũng bắt đầu rục rịch.

“Địch đến thì đánh, địch đi thì thủ”, đó vốn là khuôn phép của các bậc quân vương Trung Nguyên. Minh Tông đang độ sung sức cũng theo đuổi chí hướng ấy. Dưới sự mưu lược của ông, vương triều lại giành thêm một chiến thắng vang dội trước Bắc Địch. Khi này, Bình Dương hầu Khương Hổ đã lâm bệnh qua đời, nhưng con trai ông là Khương Nghị lại xuất hiện như một vì sao sáng, kế thừa tước vị và tài năng của cha, dẫn binh đại thắng ở tuổi hai mươi.

Trận thắng này khiến Bắc Địch đại loạn, phân chia thành Đông Địch và Tây Địch. Tây Địch yếu thế muốn liên kết với họ Lý để chống lại Đông Địch, nên đã cử sứ giả đến cầu hôn Kim Hi trưởng công chúa cho vương tử của mình. Vị vương tử này từng theo sứ đoàn đến kinh đô, tình cờ gặp gỡ công chúa rồi đem lòng thầm thương trộm nhớ.

Kim Hi trưởng công chúa năm ấy hai mươi tuổi, dung mạo như hoa, chẳng rõ vì cớ gì mà vẫn chưa xuất giá. Khương Thái hậu lúc này đã ngoài năm mươi, dù muôn vàn không nỡ nhưng cuối cùng vẫn phải tiễn đưa đứa con tinh thần của mình ra đi hòa thân. Nghe nói đêm công chúa rời kinh thành qua cửa Vĩnh Lạc, Khương Thái hậu — người đã nhiều năm không rời Bồng Lai cung — đã đứng trên tường thành một mình cho đến tận đêm khuya. Đêm ấy sương nồng gió lạnh, bóng dáng người đàn bà tóc điểm bạc cô độc đến nao lòng.

Bồ Châu được sinh ra vào năm sau khi Kim Hi trưởng công chúa đi hòa thân. Thời gian như thoi đưa, chớp mắt đã lại bảy năm nữa trôi qua.

Đến năm Tuyên Ninh thứ ba mươi chín, Minh Tông đã đăng cơ gần bốn mươi năm, dưới gối có bốn vị hoàng tử đã trưởng thành.

Trưởng tử là Thái tử Lý Huyền Tín, do Lương hậu sinh ra. Thứ tử là Tấn vương Huyền Cát, chính là hoàng đế Hiếu Xương hiện tại, do Trần phi — cháu gái của Trần Thái hậu sinh hạ. Tam tử là Sở vương Huyền Nghĩa, con của Đổng phi. Tộc huynh của Đổng phi là Đổng Càn vốn có tài, bảy năm trước trong chiến sự với Bắc Địch đã lập công điều phối lương thảo, sau được phong làm Xa lang tướng, trở thành tâm phúc của hoàng đế, khiến Đổng gia có thế lực ngang ngửa với Khương gia.

Người con út là Tần vương Huyền Độ, nhũ danh Ngọc Lân nhi. Vì mẹ đẻ là Khuyết phi vào cung muộn, khi ấy Minh Tông đã trung niên nên Huyền Độ nhỏ hơn các huynh trưởng rất nhiều. Khi các anh đã ngoài ba mươi, chàng mới vừa tròn mười sáu.

Lúc này Minh Tông đã gần ngũ tuần, long thể có phần khiếm an. Thái tử lại đang độ sung sức, thông minh hiếu học, nhân hậu bao dung. Phía sau Thái tử có Lương gia che chở, có Bình Dương hầu Khương Nghị ủng hộ, và về mặt văn trị có cả một tập đoàn văn sĩ đứng đầu là Thái tử Thái phó Bồ Du Chi — chính là tổ phụ của Bồ Châu. Sự ủng hộ của Bồ Du Chi cũng chính là sự ủng hộ của giới sĩ phu thiên hạ dành cho Thái tử.

Minh Tông đối với đích mẫu Khương Thái hậu luôn giữ vẻ kính trọng, nhưng tâm thái của vị hoàng đế này đã thay đổi kể từ khi trưởng thành. Việc ông không thích Thái tử có lẽ cũng bắt nguồn từ sự thay đổi ấy. Thái tử càng được lòng người, hoàng đế lại càng sinh lòng đố kỵ, cộng thêm lời gièm pha của kẻ xấu khiến ông không còn kiềm chế mà thường xuyên quở trách Thái tử trước mặt quần thần. Một Thái tử đang độ xuân xanh và một vị hoàng đế đang dần già yếu, quyền lực chính là bài toán không lời giải.

Đau đớn hơn cả là Thái tử ngay từ nhỏ đã không được phụ hoàng yêu mến. Không biết bao nhiêu lần Lý Huyền Tín giật mình tỉnh giấc từ cơn ác mộng, mồ hôi đầm đìa. Chàng mơ thấy phụ hoàng rút kiếm đâm mình, còn mình thì ngã trong vũng máu cầu xin, nhưng phụ hoàng chỉ lạnh lùng quay lưng bước đi.

Đó không chỉ là mộng. Chàng biết sớm muộn gì phụ hoàng cũng sẽ phế bỏ mình. Trong bốn người con, phụ hoàng yêu nhất chính là cậu út Ngọc Lân nhi. Mẫu thân của Huyền Độ là Khuyết phi đến từ nước Khuyết — một tiểu quốc cổ xưa ở phương Bắc. Người nước Khuyết có sống mũi cao, da trắng, dung mạo thoát tục. Dù nước nhỏ nhưng họ dũng mãnh thiện chiến, chưa từng bị giặc Địch khuất phục.

Năm xưa khi Khương Thái hậu chuẩn bị đánh Bắc Địch, vua nước Khuyết đã dốc sức tương trợ, sau đó quy thuận và được ban họ quốc tính. Khuyết phi vào cung, được sủng ái vô ngần. Đêm nàng chuyển dạ sinh Huyền Độ, Minh Tông mơ thấy một con kỳ lân trắng đạp tuyết từ phương Bắc tới, coi đó là điềm lành nên đặt nhũ danh cho con là Ngọc Lân nhi, mới một tuổi đã phong làm Tần vương.

Huyền Độ cũng không phụ lòng mong mỏi, văn võ song toàn, mười sáu tuổi đã nắm giữ chức Lang tướng Ưng Dương vệ, thống lĩnh cấm quân bảo vệ cửa bắc của hai cung Trường An và Bồng Lai.

Thái tử không sao quên được một buổi chiều xuân năm ngoái. Khi ấy chàng vừa thăm đích tổ mẫu Khương Thái hậu xong, vì không muốn về Đông cung đầy rẫy tai mắt nên đã cải trang ra bờ sông Lục Thủy giải sầu. Giữa cảnh xuân tươi đẹp, lòng chàng lại nặng trĩu vì bức thư của cậu phụ Lương Kính Tông khuyên chàng nên chuẩn bị đường lui để phòng bất trắc.

Đang lúc đứng trên lầu cao nhìn xa xăm, chàng bỗng thấy một thiếu niên anh tuấn phi ngựa từ hướng Bồng Lai cung tới. Thiếu niên ấy mặc áo bào tung bay, mũ vàng lấp lánh, đai ngọc bên hông, vai đeo cung tiễn, cưỡi trên con thiên mã Đại Uyển quý giá. Theo sau là một nhóm con em thế gia và hộ vệ, ngựa phi như bay qua cầu Lục Thủy, để lại những cánh hoa hạnh bị dẫm nát dưới móng sắt. Phía sau nữa là đám nô bộc dắt theo bầy chó săn hung dữ, tiếng chó sủa hòa cùng tiếng reo hò của đám thiếu gia làm người đi đường kinh hãi né tránh.

Trong hoàng thành vốn cấm phi ngựa, trừ phi có mật báo khẩn. Vậy mà đội kỵ mã ấy chẳng hề giảm tốc, quân canh cổng thành vừa thấy người đã vội vã mở toang cửa, quỳ lạy cung kính.

Thiếu niên ấy chính là đệ đệ Ngọc Lân nhi của chàng. Có vẻ chàng vừa từ chỗ Khương Thái hậu ra, đang cùng đám bạn đi săn bắn. Một thiếu niên đắc ý, được bao quanh bởi vinh hoa và sự chiều chuộng của phụ hoàng.

Minh Tông càng già lại càng thiên vị Huyền Độ. Yêu đến mức nào? Hai năm trước, vào sinh nhật mười bốn tuổi của Huyền Độ, Minh Tông khi say đã nói với hoạn quan Thẩm Cao rằng: “Ngày xưa Chu Thái vương phế trưởng lập ấu, trẫm thấy Tần vương rất tốt, có chân mệnh thiên tử.” Thẩm Cao sợ hãi quỳ sụp xuống, hoàng đế tỉnh rượu cũng không nhắc lại nữa, nhưng lời ấy vẫn lọt đến tai Thái tử và các hoàng tử khác.

Thái tử đối với người đệ đệ này vốn có tình cảm chân thành, vì Huyền Độ từ nhỏ đã mất mẹ, thường xuyên qua lại giữa cung của Thái hậu và Hoàng hậu, đi theo Thái tử đọc sách săn bắn. Thái tử chưa từng ghen ghét đệ đệ, cho đến khoảnh khắc ấy.

Chàng ghen ghét vì đệ đệ chẳng cần làm gì cũng có được sự sủng ái vô biên của phụ hoàng và tổ mẫu. Chàng ghen ghét vì đệ đệ có thể tự do tự tại, muốn gì được nấy, còn chàng — một Thái tử đã ngoài ba mươi tuổi — chưa từng một khắc cảm thấy an toàn. Suốt cuộc đời chàng chỉ có sự lo âu và thấp thỏm. Chàng chưa bao giờ dám sống buông thả theo ý mình dù chỉ một lần, vì sợ lời dèm pha của ngự sử, sợ ánh mắt lạnh lùng của phụ hoàng.

* Tác giả có lời muốn nói: Nam chính đã lộ diện bóng lưng rồi nhé ~