Chương 3: Mật dê sữa

Cúc mụ rốt cuộc chẳng thể giữ vẻ nghiêm nghị được lâu. Bà đưa tay ngăn lấy đôi tay đang định cởi áo cho mình của nàng, mỉm cười lắc đầu, ra hiệu bản thân không lạnh rồi thúc giục nàng vào trong. Bồ Châu biết tính bà, hiểu rằng nghe lời mới là cách tốt nhất để bà yên lòng, đành phải tuân theo. Cúc mụ cũng nhanh chóng gánh nước đi vào, Bồ Châu giúp bà nhấc thùng đổ vào vạc, sau vài lần thì nước cũng đầy. Nàng khẽ gọi một tiếng Trương bà. Trương bà ngoảnh lại thấy nàng, quan sát một lượt rồi thuận miệng thốt lên: “Tiểu nữ quân quả thực càng lớn càng trổ mã xinh đẹp, thật là thủy linh!”

Cúc mụ lau vệt mồ hôi trên trán, gương mặt rạng rỡ nụ cười, ra hiệu cho Bồ Châu ngồi trước cửa lò sưởi ấm, còn mình thì tất tả đi chuyển đống củi đã bổ sẵn ngoài sân vào. Bồ Châu ngoan ngoãn sắm vai tiểu nha đầu nhóm lửa. Trương bà vốn là người hay chuyện, vừa thấy nàng tới đã như mở cờ trong bụng, bắt đầu huyên thuyên với mấy phụ nhân khác: “Năm ngoái khi nhà họ Dương mới dọn đến đây không lâu, ta nghe người ta kể lại rằng, ngay ngày đầu tiên, mười mấy gã trai tráng chưa vợ trên trấn cứ tranh nhau đến giúp, chỉ vì muốn khiêng một cái rương mà suýt nữa đánh nhau vỡ đầu. Lúc đó ta còn tự hỏi, đám tiểu tử này ruộng không cày, việc không làm, cũng chẳng màng lấy vợ sinh con, suốt ngày chỉ biết cưỡi ngựa múa đao, mơ mộng lập công giết giặc Địch để được phong hầu tiến chức, sao bỗng dưng lại tốt bụng thế? Hỏi ra mới biết, thì ra nhà nọ có cô con gái vừa tuổi cập kê. Hai ngày sau ta nhìn thấy, quả nhiên là sắc nước hương trời. Đất này chưa từng thấy đứa trẻ nào xinh xắn như vậy, hèn gì đám tiểu tử kia không đánh nhau cho được...”

Củi lửa không nhiều, Cúc mụ nhanh chóng chuyển xong, tiến lại gần nhìn tiểu nữ quân của mình bằng ánh mắt đầy yêu thương và tự hào. Biết nàng đến đây chắc hẳn chưa dùng bữa sáng, bà rửa sạch tay, múc một chiếc bánh vừa hấp chín vào bát sạch, lại rót thêm bát nước ấm, đặt tất cả lên khay gỗ. Bà liếc nhìn Trương bà, thấy bà ấy không nói gì mới nhẹ nhàng đặt khay lên gối Bồ Châu. Bồ Châu đang lúc bụng đói, liền vừa nhóm lửa vừa ăn. Bên tai nàng vẫn văng vẳng tiếng Trương bà không ngớt: “... Lúc đó ta còn thầm nghĩ, nhìn mặt mũi vợ chồng Dương hầu trưởng, một người như lăn từ đống than ra, một người như bị dầu nóng chiên hỏng, sao lại sinh ra được người con gái thế này, đúng là chuyện lạ. Quả nhiên sau đó nghe phong phanh, tiểu nữ quân vốn là người kinh đô, xuất thân từ nhà quan lớn. Ta đã bảo mà, cái đôi vợ chồng kia, dù có đập khuôn nặn lại, thần tiên có xuống trần cũng chẳng nặn ra được diện mạo như tiểu nữ quân đây đâu...”

Mấy phụ nhân khác cười khúc khích, gật đầu phụ họa. Dương Hồng nhiều năm lăn lộn nơi biên thùy, nắng gió dạn dày nên làn da thô ráp đen nhẻm. Chương thị dung mạo vốn không tệ, nhưng trên mặt lại có những vết rỗ từ thuở nhỏ, từ khi chuyển đến đây vẫn luôn giữ cái vẻ cao ngạo của ngày cũ nên không mấy hòa hợp với đám phụ nhân trong trấn. Trương bà thấy Chương thị cũng sống trong cảnh bùn đất như mình mà lại xem thường mình, gặp mặt chẳng buồn chào hỏi, nên ban đầu vốn là khen Bồ Châu, sau lại thành ra hạ thấp vợ chồng họ Dương cho hả dạ. Thực ra, đối với Dương Hồng hay cả Chương thị, Bồ Châu chẳng hề có nửa phần oán hận. Nàng không muốn nghe người ngoài buông lời bất kính với họ, dù chỉ là những lời đánh giá dung mạo bâng quơ, bèn đặt mẩu bánh đang ăn dở xuống.

“Trương mụ, diện mạo thì có ích gì đâu, chẳng thể làm no bụng được. Nếu không phải nhà họ Dương thương tình nhận nuôi dưỡng nhiều năm, chẳng biết giờ này con đang phiêu dạt nơi nào. Trương mụ thường ngày vẫn chiếu cố Cúc mụ của con, lòng con luôn ghi tạc ân tình của mụ. Con biết vừa rồi mụ chỉ là nói đùa, nhưng lời này nếu truyền ra ngoài, khó tránh khỏi có kẻ lắm chuyện thêm mắm dặm muối sinh sự. Nay Dương thúc tuy chỉ làm hầu trưởng ở đây, nhưng thời thế xoay vần, chuyện phát đạt mai sau nào ai hay biết trước được.”

Giọng Bồ Châu không cao, chỉ là lời thủ thỉ nhẹ nhàng, nhưng Trương bà nghe xong lại sững người. Bồ thị nữ tuy là thân phận nữ quyến của quan viên phạm tội bị lưu đày, nhưng quan cai quản trạm dịch đối với nàng vẫn rất mực cung kính. Bà làm đầu bếp trong dịch xá, gặp nàng tự nhiên muốn nói vài câu lấy lòng, chẳng mất mát gì. Người trên trấn đều bảo Chương thị khắt khe với Bồ Châu, chính bà cũng từng thấy giữa mùa đông giá rét, cô bé này phải bưng chậu đồ lớn ra bờ suối đóng băng để giặt, ngón tay lạnh cóng đỏ ửng như củ cà rốt, trông thật tội nghiệp. Bà cứ ngỡ nàng cũng chán ghét Chương thị, không ngờ nàng lại quay sang khuyên nhủ mình. Ngẫm lại, lời nàng nói quả thực có lý.

Cúc mụ không biết nói năng nên chẳng đáng lo, Trương bà vội quay sang đe dọa người phụ nhân bên cạnh: “Vừa rồi ta chỉ là đùa vui vài câu, ngươi ra ngoài chớ có nói lung tung! Nếu để vợ chồng Dương Hồng biết được, nhất định là do ngươi đi hớt lẻo!”

Người phụ nhân kia liên tục cam đoan sẽ giữ kín miệng, Trương bà lúc này mới yên tâm. Bà nhìn gương mặt Bồ Châu đang được ánh lửa sưởi hồng, thầm nghĩ cô bé này thật biết điều, lại có tâm ý chu đáo. Nếu lời khi nãy lọt đến tai Chương thị – người luôn đi đứng với đôi mắt nhìn lên trời kia, sau này nếu chồng bà ta thăng tiến, chắc chắn sẽ tìm bà tính sổ. Nghĩ vậy, bà càng thấy Bồ Châu đáng mến, bèn quay sang dặn Cúc mụ: “Trong ấm chẳng phải còn sữa mật ta vừa nấu sao? Rót cho tiểu nữ quân một chén đi! Thiếu một chén cũng chẳng sao đâu.”

Sữa mật là sữa dê pha thêm mật ong đun nóng, vốn để dành cho đoàn quan viên kinh đô dùng vào bữa sáng. Mật ong là thứ đắt đỏ, trạm dịch vốn không thường xuyên có, mà nếu có cũng phải là người có phẩm cấp nhất định mới được dùng. Trương bà không yên tâm giao cho người khác vì sợ hỏng, nên đích thân bà tự tay làm. Cúc mụ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Tiểu nữ quân từ nhỏ đã thích vị ngọt của mật, nhưng bà đã chẳng nhớ nổi lần cuối cùng nàng được nếm vị ngọt ấy là khi nào. Bà cẩn thận rót một chén, mỉm cười đưa cho Bồ Châu.

Bồ Châu thực chất muốn nhường cho Cúc mụ hơn. Từ sau khi tỉnh lại từ trận sốt cao, nhiều thứ trong nàng đã thay đổi. Sự biến chuyển ấy tuy vi diệu và khó lòng giải thích, nhưng nàng hiểu rõ hơn ai hết. Nếu là nàng của trước kia, hẳn sẽ khao khát những món ngon ngọt để xoa dịu vị giác, nhưng giờ đây, giống như việc cơ thể bỗng trở nên yếu ớt lạ thường trước cái lạnh, sự thèm muốn mỹ vị cũng tan biến theo. Nhưng nàng biết Cúc mụ sẽ không nhận. Hơn nữa, đây là cách Trương bà đáp lại lời bảo vệ khi nãy của nàng, một kiểu ban ơn của kẻ có chút quyền hạn đối với người ở vị thế thấp hơn. Từ chối hay nhường cho người khác trước mặt bà đều là không ổn. Cách tốt nhất là nhận lấy và tỏ lòng cảm kích, có như vậy kẻ ban ơn mới có được cảm giác thỏa mãn như mong đợi.

Phản ứng càng nhiệt thành, sự thỏa mãn của đối phương càng lớn. Đây vốn chỉ là một chút tâm đắc nhỏ mà Bồ Châu từng đúc kết được trong những tháng ngày tranh sủng trước kia, dùng để đối phó với Trương bà thật sự là quá đỗi giản đơn. Việc làm cho người đàn bà này vui lòng là điều cần thiết. Dẫu sao, dù nàng có thể rời khỏi nơi này để về kinh đô, thì đó cũng không phải chuyện sớm chiều. Phải đến mùa hạ năm nàng mười sáu tuổi, tức là còn nửa năm nữa. Trương bà không phải người khoan hậu, nếu bà ta vui vẻ, công việc của Cúc mụ sẽ nhẹ nhàng hơn đôi phần, vậy cũng bõ công.

Bồ Châu mỉm cười nhận lấy rồi nói lời cảm tạ. Thấy Trương bà đang chăm chú nhìn mình, nàng liền nhấp một ngụm rồi tán thưởng: “Thật là ngọt ngào say đắm! Tay nghề của Trương mụ làm con nhớ đến hương vị sữa mật thuở nhỏ ở nhà.”

Tổ phụ của Bồ Châu trước kia làm quan gì, phạm tội thế nào, Trương bà không rõ, nhưng chắc chắn là chức cao vọng trọng. Đầu bếp nhà họ hẳn cũng chẳng khác gì ngự trù trong cung nấu cho hoàng đế, hoàng hậu. Thứ mình làm ra lại được Bồ tiểu nữ quân khen ngợi như vậy, Trương bà bỗng thấy mình như sánh ngang với ngự trù, lòng vui như mở hội, cười híp mắt bảo: “Tiếc là mật ong tinh quý, chẳng phải ngày nào cũng có. Nếu ngươi thích, lần sau có mật ta lại làm, nếu ngươi không ở đây, ta sẽ bảo Cúc mụ mang về cho. Nói mới nhớ, Cúc mụ nấu nướng cũng khéo lắm, từ mai cứ để bà ấy giúp việc bếp núc, còn mấy việc chẻ củi gánh nước cứ để người khác lo.”

Bồ Châu mừng rỡ: “Vậy con thay mụ nhà con cảm tạ Trương mụ! Chúc Trương mụ sống lâu trăm tuổi, đa phúc đa thọ!” Lúc này, lời nàng nói hoàn toàn là chân tâm thật ý.

Trương bà cười đến nỗi đôi mắt chỉ còn là hai sợi chỉ nhỏ: “Tiểu nữ quân thật khéo miệng. Ta xin nhận lời chúc của ngươi.”

Cúc mụ tuy không thể nói nhưng lòng dạ sáng suốt. Nghĩ đến thân phận cao quý trước kia của tiểu nữ quân, nay lại phải hạ mình lấy lòng cả Trương bà vì mình, bà không khỏi cảm thấy xót xa. Một bên Trương bà vẫn chưa thôi tò mò: “... Ta nghe người ta nói cha ngươi năm xưa từng là sứ thần đại quan đi lại trên con đường này, tổ phụ lại càng hiển hách, làm quan cực lớn, rốt cuộc là phạm phải chuyện gì mà ngươi lại lưu lạc đến nông nỗi này?”

Cúc mụ thắt lòng, sợ tiểu nữ quân bị chạm vào nỗi đau quá khứ, định tiến lên ngăn cản thì nghe thấy nàng mỉm cười đáp: “Năm đó con còn quá nhỏ nên không nhớ rõ, người lớn cũng không kể lại, cứ mơ hồ mà đến đây, chắc hẳn là đã phạm phải thiên uy.”

Trương bà thở dài: “Thật tội nghiệp, một đứa trẻ như đóa hoa thế này mà phải chịu kiếp nạn. Cũng may là có nhan sắc, sau này gả vào nhà tử tế, cuộc sống sẽ khấm khá hơn thôi...”

Trương bà rốt cuộc cũng không hỏi thêm nữa. Cúc mụ lại nhìn về phía tiểu nữ quân. Nàng cũng đang nhìn bà, khẽ chớp mắt tinh nghịch rồi nở nụ cười, để lộ hai hàm răng trắng đều tăm tắp, dáng vẻ hoạt bát như chẳng hề có chút muộn phiền nào. Cúc mụ lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc đó, bên ngoài có tiếng gọi, báo rằng người của sứ đoàn đã dậy, giục đưa bữa sáng lên. Gian bếp lập tức trở nên tất bật, Cúc mụ cũng vội vàng đi phụ giúp, để lại mình Bồ Châu trông coi lửa lò.

Không gian xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng trở lại. Nàng khều khều mấy thanh củi, ánh mắt dán chặt vào những ngọn lửa đang nhảy múa trong lòng lò, chậm rãi nhấp từng ngụm sữa mật trong chén. Nụ cười trên gương mặt nàng cũng dần dần tan biến.