Chương 2

Bồ Châu rửa mặt qua loa rồi trở về phòng, cầm lấy chiếc áo bông dày dặn mà Cúc mụ đã tỉ mỉ khâu cho mình khoác lên người. Nàng bĩu môi nhìn về phía bóng lưng lão Lâm thị đang lầm bầm lẩm bẩm, rồi nhanh chân lẻn ra cửa. Chú chó vàng trong nhà ngày thường hay được nàng chia phần ăn nên rất mực thân cận, thấy nàng ra ngoài liền hăng hái vọt tới, bám sát gót chân không rời.

Không gian xung quanh vắng lặng tờ mờ, bên tai Bồ Châu chỉ còn lại tiếng bước chân dẫm lên tuyết đọng kêu "lạo xạo" hòa cùng tiếng thở hồng hộc của chú chó nhỏ. Màn đêm vẫn bao phủ vạn vật, từ dãy Trường Thành uốn lượn nơi phương Bắc đến những ngọn núi xa xăm của ngoại tộc trên đường chân trời. Vùng đất này đầy rẫy gió cát, khổ ải và tuyệt vọng, đầy rẫy giết chóc và tử vong, nhưng cũng chính nơi đây sở hữu những mảnh đất màu mỡ, những dòng sông, ốc đảo và cả niềm hy vọng phồn vinh. Nhưng trước khi bình minh ló rạng, khi chưa có ánh thái dương quang huy, cả thiên địa này chỉ còn lại một màu thê lương vô tận như muốn nuốt chửng tất cả. Bồ Châu không thích cảm giác thê lương này, nhưng nàng đã sớm quen với nó.

Trấn biên thùy mang tên Phúc Lộc này vốn hình thành quanh một trạm dịch, đứng ở đầu trấn có thể nhìn thấu tận cuối trấn. Trên bản đồ phía Tây của đế quốc, nơi đây chỉ là một điểm đen nhỏ bé không đáng kể mới được thêm vào vài năm gần đây. Nó cách quận thành Hà Tây xa xôi, dù ngựa phi nước đại cũng phải mất mấy ngày mới tới. Trước kia, trong trấn chỉ có vài binh lính đồn trú canh giữ khói lửa, sau khi xây dựng trạm dịch mới dần dần tụ họp thành mấy trăm hộ dân. Giờ đây, ban ngày trên đường ngựa xe nối đuôi nhau không dứt, trong đó không thiếu những thương khách dị vực. Những khi thời tiết đẹp, nơi đây còn có phiên chợ tự phát, trông cũng đôi phần náo nhiệt.

Dương gia cách dịch xá chỉ tầm một dặm đường, vừa ra khỏi cửa là có thể trông thấy. Đôi khi đêm khuya không ngủ được, Bồ Châu còn nghe rõ tiếng ngựa xe từ xa vọng lại khi vào dịch xá. Những lúc ấy, nàng lại không kìm lòng được mà nghĩ về phụ thân mình. Khác với sự kính sợ dành cho tổ phụ, mỗi khi nghĩ đến phụ thân, lòng nàng lại tràn ngập niềm ấm áp xen lẫn chua xót. Phụ thân có đôi mắt sáng ngời, là nam tử anh tuấn, nho nhã và ôn nhu nhất thế gian. Người vốn có thể giống như con em các thế gia vọng tộc khác, dựa vào ân đức của tổ tiên để cầu một chức quan thanh quý tại kinh đô, vậy mà năm mười tám tuổi, người đã mang theo tiết trượng rời khỏi Ngọc Môn Quan, bắt đầu con đường làm quan ngắn ngủi nhưng đầy huyền thoại của mình.

Người từng vượt qua vùng đất chết để đến Ngân Nguyệt thành, gặp mặt Kim Hi Đại trưởng công chúa của nước Tây Địch; người từng đi khắp các nước, hóa giải hiềm khích, khai thông thương đạo đã bị cắt đứt, khiến sứ đoàn các nước nườm nượp kéo đến triều cống. Thậm chí, khi bị kẻ phản bội vây hãm trên đường đi sứ, người vẫn lâm nguy không sợ, ung dung chỉ huy bình định phản loạn, danh chấn Tây Vực. Cho đến tận bây giờ, những lão binh trên con đường về phía Tây này vẫn còn nhớ mãi phong thái hiên ngang của vị quan trẻ tuổi năm nào.

Khi ở nhà, phụ thân thích nhất là bế nàng ngồi lên gối, dạy nàng tiếng phiên bang, chỉ cho nàng xem bản đồ Tây Vực và kể về những chuyện mắt thấy tai nghe trên đường đi sứ. Bồ Châu vẫn nhớ rõ lần cuối cùng phụ thân đi sứ, người chỉ tay về phía Ngân Nguyệt thành xa xôi mà bảo rằng: “Cha lại đến đó một chuyến, sẽ sớm về thôi.”

Nhưng phụ thân đã lừa nàng. Chuyến đi ấy, người vĩnh viễn không trở về. Trên đường về, người bị quân Âm Ly phục kích, khi ấy bên cạnh chỉ có hơn mười người, người đã hy sinh giữa vòng vây khi tuổi đời chưa đầy ba mươi. Năm đó Bồ Châu mới bảy tuổi, mẫu thân nàng vốn dĩ yếu ớt, nghe tin dữ quá đỗi thương tâm nên không lâu sau cũng lâm bệnh qua đời. Nghe nói di thể của phụ thân còn bị kẻ thù mang đi bêu rếu khắp nơi, cuối cùng nhờ một người Đông Địch từng hàng phục vì không đành lòng nên đã trộm ra, vùi lấp vội vàng nơi hoang dã.

Từ ngày tiếp nhận tiết trượng, phụ thân hẳn đã biết đây là con đường một đi không trở lại, nhưng người vẫn dấn bước không chút đắn đo. Đưa di cốt phụ thân về quê cha đất tổ, để người được an nghỉ bên cạnh mẫu thân, đó là tâm nguyện lớn nhất đời Bồ Châu. Thế nhưng kiếp trước, dù sau này nàng đã trở thành Hoàng hậu, tâm nguyện ấy vẫn không thể thực hiện. Khi Âm Ly chưa bị chinh phục, ngay cả trượng phu của nàng – vị hoàng đế uy nghiêm – cũng lực bất tòng tâm. Đến khi Âm Ly bị thu phục thì trong triều lại xảy ra đại biến, nàng còn chưa kịp an bài thì đã mất mạng.

Bồ Châu ngẩng đầu nhìn về hướng kinh đô xa xôi, trong bóng tối mờ ảo, nàng như thấy lại hình ảnh phụ thân trẻ tuổi dẫn đầu sứ đoàn, đón gió ngựa phi trong ánh bình minh. Phụ thân đội mũ quan, tà áo tung bay, tay cầm cao tiết trượng, những dải lông vũ trên đỉnh trượng nhẹ nhàng đung đưa theo gió. Ngày ấy, trên con đường này chưa có trấn Phúc Lộc, nhưng dấu chân người chắc chắn đã từng bước qua nơi nàng đang đứng. Lòng nàng chợt ấm lại, mảnh đất khổ hàn đã giam cầm nàng suốt tám năm qua bỗng không còn đáng ghét như trước nữa.

Nàng nhìn về phía dịch xá. Sau khi trời sập tối, chiếc đèn lồng đỏ khổng lồ treo cao trước cửa dịch xá để dẫn đường cho khách đêm chính là nguồn sáng duy nhất của trấn Phúc Lộc. Nàng tăng tốc bước chân, đi về phía điểm đỏ ấy và nhanh chóng tới nơi. Dịch xá được xây vuông vức, tường cao viện sâu, có tháp canh vọng lâu, khi đóng cửa lại chẳng khác nào một pháo đài kiên cố.

Giờ này trong dịch xá đã đèn đuốc sáng trưng. Hôm qua có một đoàn người từ kinh đô đi Ngọc Môn Quan vừa tới, dẫn đầu là một quan viên của Hồng Lư Tự. Họ định sáng sớm giờ Thìn sẽ tiếp tục hành trình. Vì đoàn người đông đảo, lại mang theo nhiều ngựa thồ nên từ canh bốn mọi người đã bận rộn không ngơi tay.

Trước cửa, một lão giả chừng ngũ tuần đang bận rộn chỉ huy phu dịch đóng gói lương khô cho ngựa. Lão vừa kiểm đếm vừa ghi chép vào sổ: “Đậu đen hai mươi túi, kê năm mươi đấu...”

Một phu dịch đang khuân vác không nhịn được mà xen vào: “Thưa quan ngài, bọn họ đi đâu mà ngựa ăn còn tốt hơn cả người thế này?”

Lão giả hừ lạnh một tiếng: “Liên quan gì đến ngươi? Mau làm việc đi, đừng có chậm trễ!”

Tên phu dịch rụt cổ lại, dù tò mò muốn chết cũng không dám hỏi thêm. Bồ Châu vẫn còn chút ấn tượng, nếu ký ức kiếp trước là thật, thì đoàn người này đi đón vị tiểu vương tử Tây Địch, con trai của Kim Hi Đại trưởng công chúa. Năm nay là đại thọ của Khương thị Thái hoàng thái hậu, Đại trưởng công chúa không thể về nên sai con trai về thay mình chúc thọ.

Bồ Châu dừng bước gọi một tiếng: “Hứa công!”

Chú chó vàng cũng sủa lên hai tiếng hưởng ứng. Lão giả giật mình quay lại, thấy là nàng thì vội dừng tay. Lão tên là Hứa Sung, vị quan cai quản trạm dịch này. Tuy chỉ là một tiểu lại nhưng người dân trong trấn đều tôn kính gọi lão một tiếng Hứa công.

Biết rõ thân thế của nàng, tuy Bồ gia đã sa sút nhưng danh vọng vẫn còn đó, Hứa Sung không dám chậm trễ, xua tay cười nói: “Không dám, không dám, tiểu nữ quân cứ gọi lão là Hứa ông được rồi. Cô nương đến tìm Cúc mụ sao? Ngoài trời lạnh, mau vào trong đi kẻo cảm lạnh!”

Bồ Châu cảm ơn, vỗ vỗ chú chó bảo nó về nhà rồi bước vào trong. Nàng vốn quen thuộc nơi này, nên không đi cửa chính mà theo lối nhỏ qua tiền đình, tiến về phía gian bếp ở vách đông phía sau. Ánh đèn vàng mờ ảo hắt ra từ cửa sổ, bóng người đi lại tấp nập, mùi thức ăn thơm phức lan tỏa.

Đây là trạm dịch lớn nhất trên đường tới Ngọc Môn Quan. Những trạm sau đó đều nhỏ bé và ăn uống đơn điệu, nên các sứ đoàn thường chọn nơi này để bổ sung lương khô. Để chuẩn bị cho hàng chục người trong vài ngày, nhân thủ trong bếp bận rộn đến mức nào có thể hình dung được.

Bồ Châu đến cửa bếp, thấy Trương bà và mấy phụ nhân đang cúi đầu nặn bánh thồ bên lò lớn, nhưng không thấy Cúc mụ đâu. Nhìn vũng nước đọng cạnh chum và đôi thùng gỗ biến mất, nàng biết mụ đã đi gánh nước. Giếng trong dịch xá năm ngoái bị cạn, giờ nước lại đục nên chỉ dùng để giặt giũ, nước ăn phải lấy từ giếng công ở đầu trấn kia.

Thị trấn tuy nhỏ nhưng từ dịch xá ra đó cũng phải một dặm đường. Cúc mụ vốn bị câm lại chịu thương chịu khó, những việc nặng nhọc này tự nhiên đều đổ lên đầu mụ. Bồ Châu lặng lẽ rời dịch xá bằng cửa sau, định bụng đi đón mụ. Vừa ngẩng đầu, nàng đã thấy bóng dáng gầy nhỏ đang gánh đôi thùng nước nặng trĩu, lưng còng xuống vì sức nặng, đang lầm lũi bước về phía này.

“Mụ!”

Bồ Châu gọi khẽ một tiếng rồi chạy lại gần. Dưới ánh sáng lờ mờ, nàng thấy trán mụ đẫm mồ hôi dù trời đang giá rét. Nhìn đôi đòn gánh cong trĩu, ký ức kiếp trước lại ùa về khiến mắt nàng chợt nóng hổi. Nàng biết mình không thể gánh nổi đôi thùng nặng cả trăm cân này, nếu cố thử chỉ tổ làm hỏng việc, bèn nói: “Mụ, mụ nghỉ tay một chút đi, để con phụ mụ xách từng thùng một vào.”

Cúc mụ dừng bước, đặt gánh nước xuống rồi lắc đầu, đưa tay chỉ chỉ vào trán nàng. Bồ Châu lớn lên bên mụ nên chẳng cần lời nói, chỉ một ánh mắt nàng cũng hiểu mụ muốn gì. Mụ đang trách nàng vừa mới khỏi bệnh đã đòi làm việc.

May mà trời tối, Bồ Châu hít hít mũi, cố nén giọt nước mắt chực trào: “Mụ, con thật sự khỏe rồi mà...”

Mới phân bua được một câu, Cúc mụ đã nghiêm mặt, tỏ vẻ giận dữ nhìn nàng. Nửa tháng trước khi nàng sốt cao mê man, mụ đã thức trắng đêm ôm nàng mà khóc. Từ lúc nàng tỉnh lại, mụ không cho nàng đụng tay vào bất cứ việc gì. Bồ Châu không dám cãi lời, ngoan ngoãn đứng sang một bên. Sắc mặt Cúc mụ mới dịu đi đôi chút, mụ lại đưa mắt nhìn về phía Dương gia.

Bồ Châu hiểu ý ngay, mụ đang hỏi sao nàng lại ra đây. Nàng chỉ vào chiếc áo khoác đang mặc, nở nụ cười ngọt ngào rồi nũng nịu sát lại gần: “Mụ, con ngủ đủ rồi, tỉnh dậy không ngủ được nữa nên mang áo ra cho mụ. Sau này mụ cứ mặc lấy, đừng nhường cho con. Con chẳng thấy lạnh chút nào cả!”

Cúc mụ nhìn tiểu nữ quân của mình. Như để chứng minh, Bồ Châu còn ưỡn ngực, định cởi áo trả lại cho mụ. Nơi biên thùy gió cát như dao cắt này, vị tiểu thiên kim năm xưa chỉ cần ngã nhẹ đã khóc đỏ mắt, giờ đây giống như mầm cỏ xanh vươn lên từ kẽ đá khô cằn, cuối cùng cũng đã trưởng thành. Dáng người nàng mảnh mai như cành trúc nhưng đầy sức sống, dù chưa nảy nở hết nhưng đôi mắt đã tinh anh, đôi lúm đồng tiền thoắt ẩn thoắt hiện mỗi khi cười. Lúc này, nàng lọt thỏm trong chiếc áo bông to sụ, trông như một chú tằm nhỏ đang cố vươn mình ra khỏi kén, khuôn mặt nhỏ nhắn tròn trịa vô cùng đáng yêu.

Đây chính là tiểu thiên kim của mụ, vừa thông minh, vừa xinh đẹp, lại thuần hậu lương thiện. Dù chịu bao khổ cực vẫn không quên mỉm cười, và chưa bao giờ khinh rẻ mụ nửa phần, luôn đối đãi như người thân ruột thịt. Nghĩ lại năm xưa, mụ chỉ là một kẻ đáng thương bị nhà chồng bán đi trong năm mất mùa, rẻ rúng như bùn đất, may nhờ gặp được nữ chủ nhân mới giữ được mạng sống. Đời này, dù có phải làm trâu làm ngựa cho tiểu nữ quân, mụ cũng cam lòng. Chỉ cần nàng bình an, đó chính là phúc phận lớn nhất đời mụ.