Nửa đêm canh vắng, lò than đã lụi, hơi ấm cũng dần tan biến trên chiếc giường đất lạnh lẽo tự bao giờ. Từng cơn gió buốt chẳng biết từ khe hở nào len lỏi vào phòng, mang theo cái lạnh thấu xương. Trên giường, chiếc chăn cũ đắp bao năm đã trở nên thô cứng, dù ban ngày Cúc mụ có mang ra phơi nắng thế nào cũng chẳng thấy ấm lên. Giấc ngủ vì thế mà chẳng được an yên, đến canh năm, hơi ấm trong chăn đã bị đôi bàn chân lạnh ngắt đạp tan, chỉ còn lại một luồng khí lạnh lẽo bao trùm.
Lạnh, thật sự quá lạnh... Bồ Châu co rụm người lại trong chăn, cuộn tròn như một chú nhỏ. Giữa lúc hàn khí xâm nhập khiến nàng sắp tỉnh giấc, nàng vẫn tham luyến chút dư vị của giấc mộng về những ngày thơ bé, chẳng nỡ rời xa.
Khi ấy nàng mới sáu bảy tuổi, tuy tổ phụ quanh năm nghiêm nghị, gương mặt như đúc từ một khuôn với những bức chân dung tổ tiên treo trên tường nhà thờ, khiến nàng sợ hãi không dám gần gũi; lại thêm phụ mẫu sớm qua đời, nhưng nàng vẫn là tiểu thiên kim đích xuất duy nhất của Bồ phủ cao quý. Chăn nệm nàng dùng, ngày hạ là loại tơ lụa trắng nõn, mịn màng như nước gọi là “Bích Băng Hoàn”, những vú già tay chân thô ráp chẳng ai dám chạm vào vì sợ làm xước mặt lụa.
Đông đến, nàng lại được đắp loại gấm nhung ráng mây của người Túc Đặc mang tới từ Tây Vực, chỉ một sấp vải đã đủ cho một gia đình trung lưu năm miệng ăn dùng trong mấy tháng. Tổ phụ cả đời thanh bạch giản dị, vậy mà lại ngầm đồng ý cho tiểu tôn nữ hưởng thụ cuộc sống nhung lụa xa hoa ấy. Bồ Châu khi ấy còn nhỏ dại, cứ ngỡ tổ phụ không thương mình nên chỉ có lòng kính sợ mà chẳng chút thân tình.
Còn nhớ ngày Chiêu Ngục vệ xông vào nhà, trước khi bị giải đi, tổ phụ vẫn không nói nhiều lời, chỉ đưa bàn tay gầy guộc xoa đầu nàng, trao cho nàng một ánh nhìn sâu thẳm. Đến tận bây giờ ngẫm lại, ánh mắt cuối cùng ấy của tổ phụ, nếu không phải là sự áy náy, thương xót và dịu dàng trước lúc biệt ly, thì còn có thể là gì đây? Nàng hận mình ngày ấy quá đỗi ngây ngô, để đến nhiều năm sau mới thấu hiểu được tâm ý của người, nhưng tất cả đã hóa thành tro bụi của ký ức.
Còn có a Cúc nữa, khi ấy đêm nào nàng cũng ngủ trong hương an thần do chính tay bà đốt. Dẫu có gặp ác mộng, nàng chỉ cần khẽ nức nở một tiếng, đôi bàn tay ấm áp của a Cúc sẽ lập tức ôm nàng vào lòng. Trong vòng tay ấy, nàng lại chìm vào giấc ngủ dịu êm, dù nơi khóe mắt vẫn còn vương những giọt lệ nhớ thương cha mẹ...
“Mẹ...”
Bồ Châu không chịu nổi cái lạnh, nhưng tâm trí vẫn vương vấn trong hơi ấm của giấc nồng. Nàng lầm bầm gọi một tiếng như thuở nhỏ, rồi rúc đầu vào sâu trong chăn như một chú chim cút nhỏ, nhắm nghiền mắt chờ đợi một vòng tay.
Cúc mụ vốn bị câm, bà không thể dùng lời nói để đáp lại tiểu thiên kim của mình, nhưng bà sẽ dùng những cái vỗ về và vòng tay ôm ấp để dỗ dành nàng vào giấc ngủ. Thế nhưng lần này, nàng đợi mãi vẫn không thấy hơi ấm ấy đâu.
Nàng chợt khựng lại, giật mình tỉnh giấc. Từ trong chăn, nàng vội vàng thò đầu ra, đôi mắt mở to nhìn vào bóng tối mờ ảo của đêm tuyết. Chiếc sập bên cạnh trống trơn, Cúc mụ đã dậy và rời đi từ lúc nào không hay, chỉ để lại chiếc áo bông cũ kỹ duy nhất của bà đắp thêm lên người nàng.
Đất Bắc biên thùy vừa mới sang xuân, nhưng mấy ngày trước có đợt rét tháng ba tràn về, tuyết lại rơi trắng xóa. Tuyết rơi hai ngày rồi tạnh, nhưng cái lạnh vẫn căm căm như muốn cắt đứt tai người. Bồ Châu nhìn về phía cửa sổ đã được che chắn kỹ bằng tấm nệm cũ để ngăn gió lùa, bóng tối vẫn còn đặc quánh, nhưng nàng cảm nhận được đã đến canh năm.
Trời vẫn chưa sáng hẳn. Nghĩ đến cảnh Cúc mụ chỉ mặc manh áo mỏng, giẫm lên tuyết đọng mà lầm lũi đi đến dịch xá làm việc, Bồ Châu không khỏi xót xa. Nàng run rẩy chui ra khỏi chăn, nhanh chóng mặc quần áo, thắp ngọn đèn dầu leo lắt trên bàn rồi mở cửa ra bếp lấy nước rửa mặt.
Trong phòng đã lạnh, bên ngoài còn lạnh hơn. Cửa vừa mở, gió lớn đã tạt thẳng vào mặt, buốt giá như dao cắt, chẳng chút nể tình mà cứa vào da thịt. Tám tuổi đến đây, nay đã gần mười sáu, ở vùng biên thùy khổ hạnh này nàng đã sống tám năm ròng, lẽ ra nàng phải quen với cái khí hậu khô lạnh nơi đây mới phải.
Nhưng từ sau trận sốt cao suýt chết nửa tháng trước, khi mở mắt tỉnh lại, Bồ Châu thấy mình dường như trở nên yếu ớt hơn, không còn chịu nổi cái lạnh này nữa. Thật ra, cơ thể nàng đã thích nghi, chỉ là tâm hồn nàng vẫn còn xao động. Nàng thầm tự vấn chính mình.
Bởi lẽ suốt nửa tháng qua, trong đầu nàng cứ chập chờn những ký ức về “kiếp trước”. Những hình ảnh ấy rõ ràng, khắc cốt ghi tâm đến mức nàng không thể nào xua tan được, cảm giác như chính mình đã từng trải qua tất cả. Không lâu nữa, vận mệnh sẽ xoay vần, nàng sẽ rời khỏi nơi này trở về kinh đô, trở thành Thái tử phi, rồi làm Hoàng hậu, và cuối cùng...
Thôi, không nghĩ đến đoạn cuối nữa. Cứ nghĩ đến kết cục sau cùng ấy, lòng nàng lại trào dâng một nỗi uất nghẹn khôn nguôi. Những ngày qua, nàng cứ ngẩn ngơ như vẫn còn chìm đắm trong những năm tháng ở Đông cung, trong thân phận của một vị Hoàng hậu tôn quý. Có lẽ vì thế mà nàng chưa thể hoàn toàn thích nghi với hiện thực trước mắt.
Dẫu cho ở kiếp trước, nàng chỉ làm Hoàng hậu ngắn ngủi vài năm, nhưng dù sao cũng từng là nữ tử tôn quý nhất thiên hạ. Người ta thường nói “từ nghèo sang giàu thì dễ, từ giàu về nghèo mới khó”, quả không sai chút nào. Huống chi ở kiếp trước, nàng đã phải cẩn trọng từng bước, nhẫn nhục chịu đựng, đấu đá với bao nữ nhân để giữ vững địa vị và chiếm trọn trái tim của nam nhân ấy, cuối cùng mới leo lên được ngôi vị mẫu nghi thiên hạ. Vậy mà ghế chưa ấm chỗ, phú quý đã tan thành mây khói theo một cách trêu ngươi nhất.
Dẫu có là thần tiên hạ giới, gặp cảnh ấy chắc cũng phải hộc máu vì uất ức, huống chi nàng chỉ là một phàm nhân tham luyến vinh hoa. Bồ Châu cười khổ, hà hơi ấm vào lòng bàn tay rồi bước qua bậu cửa, men theo chân tường đi về phía nhà bếp.
Đây là một kiểu nhà ở thường thấy ở trấn biên thùy Hà Tây, một khoảng sân nhỏ vuông vức với mấy gian nhà đất thấp bé nhưng kiên cố, vách tường đắp bằng đất vàng trộn với cành liễu đỏ và cỏ lau để chống chọi với gió lớn. Năm ngoái, gia đình họ Dương dời từ quận thành về trấn Phúc Lộc này, căn nhà càng thêm chật hẹp, nàng và a Cúc phải ở chung một phòng.
Sát vách là gian phòng nhỏ chứa đồ lặt vặt, cạnh đó là nhà bếp. Đối diện là gian phòng lớn của chủ nhà, cũng chính là vợ chồng Dương Hồng và Chương thị - những người đã cưu mang nàng. Gian phòng ấy được ngăn đôi bằng một bức tường đất, vợ chồng họ ở phía trong, còn lão Lâm thị - nhũ mẫu lâu năm của Chương thị thì ngủ ở phía ngoài.
Dương Hồng vốn bận rộn, thường xuyên vắng nhà. Nửa tháng trước ông lại đi tuần tra các trạm gác cách đây hàng trăm dặm, đến nay vẫn chưa về, nên trong nhà chỉ còn Chương thị và lão Lâm thị chăm sóc đứa trẻ còn đang bú mớm.
Tuyết trong sân đã được quét sạch, đống than ở góc tường bị đóng băng cứng ngắc. Cạnh cửa phòng chứa đồ, một con chó vàng nằm phục trong ổ cỏ, nghe thấy tiếng động liền chui ra vẫy đuôi mừng Bồ Châu. Sợ làm thức giấc người ở phòng đối diện, nàng bước tới vuốt đầu nó, khẽ ra lệnh cho nó nằm xuống.
Bồ Châu định vào bếp thì từ phòng đối diện vang lên tiếng ho của lão Lâm thị, ngay sau đó là tiếng khóc của trẻ nhỏ. Ánh đèn dầu lập tức bừng sáng, in bóng lên cửa sổ. Tiếng lão Lâm thị oang oang vọng ra:
“Bồ Châu, dậy chưa đấy? Mau đi xách thùng nước nóng vào đây! Tiểu quan nhi tỉnh rồi!”
Gần đây có một dịch xá, nơi dừng chân của các quan viên, sứ đoàn và thương buôn qua lại giữa kinh đô và Tây Vực. Từ khi dời về đây, biết nơi đó thiếu người, a Cúc đã tình nguyện đến đó làm lụng từ sớm tinh mơ để kiếm thêm tiền trang trải, cũng là để tiểu tâm can của bà bớt phải chịu sắc mặt của Chương thị. Lão Lâm thị biết rõ giờ này a Cúc đã đi, trời lại lạnh nên bà ta lười ra ngoài lấy nước, cứ thế mà sai bảo Bồ Châu.
Dương Hồng là người có nghĩa khí, vì thâm ân của phụ thân Bồ Châu năm xưa mà khi Bồ gia gặp nạn, ông đã tìm mọi cách che chở cho nàng. Sau khi có lệnh đại xá, thấy nàng bơ vơ không nơi nương tựa, ông liền đón nàng về nuôi dưỡng đến tận bây giờ. Dương Hồng hết lòng với nàng, nhưng thê tử của ông là Chương thị thì lại khác.
Trước kia Dương Hồng là quan hầu, tuy không lớn nhưng có thực quyền, Chương thị ra vào có xe ngựa, trong nhà có người hầu kẻ hạ. Lại thêm a Cúc khéo léo, siêng năng, giúp đỡ bao việc vặt nên Chương thị dù không thích cũng chẳng biểu hiện ra mặt. Nhưng Dương Hồng tính tình cương trực, không biết luồn cúi nên bao năm chẳng thăng tiến nổi, thậm chí còn bị giáng chức từ quan xuống làm lại.
Địa vị sa sút, bổng lộc cắt giảm, Dương gia phải chuyển nhà liên tục, gia nhân cũng lần lượt bị cho nghỉ, chỉ còn lại lão Lâm thị và a Cúc. Lão Lâm thị cậy mình là người cũ của Chương thị nên thường xuyên lười biếng, ban đầu chỉ sai bảo a Cúc, sau này thấy Bồ Châu nhẫn nhịn không lời oán thán, bà ta càng được đà lấn tới, coi nàng như hạng tớ gái trong nhà.
Chương thị biết rõ điều đó nhưng vẫn ngầm đồng ý. Bồ Châu cũng hiểu rõ tình cảnh của mình. Năm xưa khi Bồ gia còn hiển hách, thân tộc vốn đã bằng mặt không bằng lòng với tổ phụ nàng. Đến khi gia tộc sa sút, họ lại càng oán hận, chẳng ai thèm ngó ngàng đến một đứa trẻ mồ côi mười tuổi là nàng.
Từ trên mây rơi xuống bùn đen chỉ trong một đêm, nàng đã nếm trải đủ mọi cay đắng, khinh khi của lòng người. Nàng mang ơn Dương Hồng, nên dẫu Chương thị có lạnh nhạt, nàng vẫn cố gắng làm lụng để đổi lấy một mái nhà nương thân cho mình và a Cúc. Nàng làm nhiều một chút thì a Cúc sẽ bớt mệt một chút.
Xuất thân từ danh môn vọng tộc, tổ phụ là bậc đại nho, phụ thân là sứ giả Tây Vực, mẫu thân là tài nữ kinh kỳ, Bồ Châu biết mình đang làm nhục gia phong. Bề ngoài nàng luôn giữ vẻ tĩnh lặng, thanh tao như cái tên “Xu Xu” mà mẫu thân đã đặt, nhưng bên trong, nàng tự biết mình cũng chỉ là một kẻ phàm trần đầy toan tính.
Đêm đêm, nghe tiếng thở nhọc nhằn của a Cúc, nàng lại vắt óc suy nghĩ làm sao để thoát khỏi cảnh lầm than này, để a Cúc được sống an nhàn. Kiếp trước, nàng đã nắm lấy cơ hội để đổi đời, nhưng nàng không ngờ rằng sau tất cả những vinh hoa ấy, nàng lại quay về điểm xuất phát này. Thật là không cam tâm!
Tiếng lão Lâm thị lại vang lên, lần này gắt gỏng hơn vì tưởng nàng còn đang ngủ. Bồ Châu vội vàng lên tiếng đáp lời rồi đẩy cửa vào bếp. A Cúc trước khi đi đã chu đáo đun sẵn nước nóng và để phần điểm tâm ấm sực trong nồi cho nàng.
Bồ Châu múc nửa chậu nước nóng mang sang phòng đối diện. Vừa đến cửa, nàng đã nghe tiếng Chương thị khó chịu:
“Sao mà chậm chạp thế? Ngươi ra xem nó làm cái gì mà lâu vậy! Tay chân vụng về, có chậu nước cũng không xong!”
Cánh cửa mở ra, lão Lâm thị ngáp dài một tiếng, nhìn thấy Bồ Châu liền hất hàm ra hiệu bảo nàng mang nước vào. Nhưng lần này, Bồ Châu đứng yên tại chỗ, nàng mỉm cười nhưng ánh mắt đầy kiên định:
“Trên người cháu còn vương hơi lạnh bên ngoài, vào phòng sợ không tốt cho tiểu quan nhi. Phiền Lâm mụ bưng vào giúp, cháu phải sang dịch xá giúp mẹ cháu một tay đây.”
Nói đoạn, nàng đặt chậu nước xuống rồi quay người bước đi, để lại lão Lâm thị ngơ ngác nhìn theo.
Đề xuất Cổ Đại: Hàn Môn Đích Nữ Có Không Gian
