Chương 5: Vận mệnh như gió

“Tách” một tiếng, tàn lửa từ trong đống củi khô nơi lòng bếp bắn ra, nước văng tung tóe bốn phía. Bồ Châu uống cạn ngụm mật sữa cuối cùng, lần nữa khơi lại bếp lửa, ánh mắt đạm mạc nhìn những tia lửa vạch ra từng đạo sáng rực rỡ rồi lại nhanh chóng lụi tàn. Nỗi oan khiên của tổ phụ, muôn vàn khổ ải sau này, thảy đều bắt nguồn từ vị tiền Thái tử Lý Huyền Tín. Đó là chuyện vào năm Tuyên Ninh thứ ba mươi chín triều Tiên đế Minh Tông, khi nàng mới vừa tròn tám tuổi, một ký ức mà nàng vĩnh viễn không thể nào quên.

Mùa thu năm ấy, Khương Thái hậu vô ý nhiễm lạnh mà lâm bệnh. Dẫu sao cũng đã là người ngoài lục tuần, bệnh tình ập đến vô cùng dữ dội, có lúc thậm chí đã rơi vào tình trạng nguy kịch. Khương Thái hậu dù đã ba mươi năm không còn lộ diện nơi triều đường, nhưng uy thế vẫn chẳng hề giảm sút. Từ Minh Tông, các hoàng tử hoàng tôn, hậu cung phi tần cho đến văn võ bá quan, ai nấy đều ngày đêm túc trực, thấp thỏm đợi chờ tin tức.

Cũng may nhờ các thái y dốc lòng chẩn trị, cuối cùng bà cũng chuyển nguy thành an. Thế nhưng tinh thần của Thái hậu vẫn luôn uể oải, nghe nói bà chẳng còn hứng thú với bất cứ điều gì, chỉ khi Tần vương đến trêu đùa mới có thể gượng cười vài tiếng. Phần lớn thời gian bà đều nằm một mình trên giường, ăn uống ngày một kém đi, dáng vẻ tựa như ngọn đèn cạn dầu, chẳng còn được bao lâu nữa.

Ngay lúc này, Thái tử Lý Huyền Tín lại nhận được một tin tức. Tháng trước, hắn thay mặt Thiên tử dẫn đầu Tam công Cửu khanh cùng chư vị đại thần cử hành lễ tế trời tại nam ngoại ô theo đúng lễ pháp. Dọc đường, đông đảo bách tính quỳ lạy từ xa, thấy dung mạo và phục sức của Thái tử uy nghi như bậc thiên nhân, họ kích động đồng thanh hô vang “Thái tử thiên tuế”, tiếng hô vang dội tận vào trong thành.

Chuyện này ngay trong ngày đã bị kẻ có tâm truyền đến tai Minh Tông. Nghe nói Minh Tông chỉ trầm mặc không nói, nhưng trong lòng hẳn là không vui. Kể từ khi Khương Thái hậu lâm bệnh, trong triều ngoài nội bắt đầu râm ran lời đồn đoán, rằng Hoàng đế sở dĩ đến nay vẫn chưa động đến Thái tử hoàn toàn là vì kiêng dè Thái hậu. Một khi Thái hậu băng hà, e rằng sẽ có một trận đại biến xảy ra.

Thái tử đem chuyện này hỏi ý kiến của mẫu cữu là Đại tướng quân Lương Kính Tông. Lương Kính Tông lại một lần nữa khuyên hắn nên bức thoái vị. Lần này, Thái tử rốt cuộc cũng bị thuyết phục, quyết tâm đánh cược một ván cuối cùng, thừa cơ trước khi phụ hoàng ra tay với mình mà tiên phát chế nhân. Hắn định sau khi đăng cơ sẽ tôn cha làm Thái thượng hoàng.

Thế nhưng cuộc khởi sự ấy đã hoàn toàn thất bại. Ngày hôm đó, Lương Kính Tông bị chém chết ngay tại cửa cung, những kẻ theo phe bức thoái vị đều bị giết sạch tại chỗ. Trong cung Trường An, bên trong lẫn bên ngoài cửa cung, máu chảy thành sông, đầu người rơi rụng không ngớt. Sự việc này khiến cả triều đình rúng động, nhưng đó cũng mới chỉ là khởi đầu.

Minh Tông hạ lệnh tra xét triệt để, tìm ra rất nhiều kẻ đồng mưu, trong đó có ba người hiển hách nhất. Một là cháu trai của Khương Thái hậu, khi ấy đang giữ chức Nam Ty Thập Nhị Vệ Đại tướng quân, Bình Dương hầu Khương Nghị. Hai là vị Lang tướng của Ưng Dương vệ thuộc Bắc Nha Cấm quân mới nhậm chức được nửa năm, Tần vương Lý Huyền Độ. Người thứ ba chính là tổ phụ của nàng, Thái tử Thái phó Bồ Du Chi.

Khương Nghị với tư cách là Đại tướng quân thống lĩnh cấm vệ hoàng thành, tội danh của hắn là dẫu không trực tiếp tham gia nhưng biết rõ mưu đồ của Thái tử mà không báo, thái độ lửng lơ, chẳng khác gì đồng đảng. Còn Tần vương Huyền Độ, thân là Lang tướng hộ vệ hoàng cung, ngày hôm ấy lại lấy cớ rời khỏi kinh thành. Dù hắn không trực tiếp lộ diện, nhưng lại giao phù lệnh cho thân tín, khiến ba ngàn binh sĩ Ưng Dương vệ chỉ còn là hư danh, tạo điều kiện cho phản quân của Lương Kính Tông tiến thẳng vào hoàng cung từ cửa bắc.

Nghe nói Minh Tông lúc ấy đã nổi trận lôi đình đến mức nôn ra máu. Khương Nghị bị tống vào chiêu ngục chịu tội, còn đứa con trai yêu quý thuở nào là Tần vương thì bị tước đi vương vị, áp giải đến vùng đất Long Hưng xa xôi cách trở ngàn dặm. Nơi đó có một tòa cung điện tên gọi Bất Lo cung, chuyên dùng để giam giữ những tông thất hoàng tử phạm trọng tội.

Tên là Bất Lo, nhưng thực chất đó là nơi tường cao rào kín, phòng ốc chật hẹp chỉ vừa một trượng vuông. Người gần nhất bị đưa đến đây là một tông thất từ thời Thái Tông. Chưa đầy hai năm, người đó đã phát điên, một ngày nọ gào thét rằng trên tường có lỗ hổng để trốn ra ngoài rồi lao đầu vào tường mà chết, óc vỡ tung tóe.

Bồ Châu không biết Khương Nghị và Lý Huyền Độ liệu có thực sự phạm phải những tội danh như thế hay không. Nhưng ngẫm lại, họ quả thực đều có lý do để mạo hiểm đi theo Thái tử họ Lương. Lão Bình Dương hầu Khương Hổ năm xưa sau trận chiến đã cưới cháu gái của Lão Hầu gia họ Lương làm vợ. Mẹ của Khương Nghị chính là trưởng tỷ của Lương Hoàng hậu, vì thế Khương Nghị vốn dĩ thuộc phe Thái tử, không thể nào tách rời, vinh cùng vinh mà nhục cùng nhục.

Những năm qua Khương Thái hậu ẩn cư, nhà họ Khương cũng theo đó mà không còn ra mặt tranh quyền đoạt thế. Ngoại trừ Khương Nghị vẫn nắm giữ trọng trách Nam Ty Đại tướng quân, những người còn lại hầu như đều ở ẩn, không hề lên tiếng tại triều đình. Trái lại, nhà họ Trần và nhà họ Đổng lại vô cùng sôi nổi, đặc biệt là nhà họ Đổng luôn tỏ ra hung hăng, áp chế người khác. Khương Nghị tự nhiên sẽ hy vọng Thái tử họ Lương thuận lợi kế vị.

Tần vương Huyền Độ lại càng có lý do để tham gia. Tuy có lời đồn rằng năm hắn mười bốn tuổi, Minh Đế từng lúc say rượu mà bày tỏ ý định muốn lập hắn làm Thái tử, nhưng khả năng hắn có thể lên ngôi gần như là không có. Không nói đến việc hắn còn nhỏ tuổi, lại có hai vị hoàng huynh đã trưởng thành phía trên, mẫu phi của hắn lại là người nước Khuyết – hai điểm yếu chí mạng này đã định sẵn hắn không thể tranh đoạt.

Ngay cả Khương Thái hậu, dẫu bà có yêu thương đứa cháu này đến đâu, cũng sẽ không ủng hộ hắn lên ngôi khi các hoàng tử lớn tuổi vẫn còn đó. Nếu làm vậy chính là công khai phá hoại tông pháp, gieo rắc mầm mống tai họa khôn lường cho hậu thế. Nhìn vào phong cách hành sự của Khương Thái hậu năm xưa, từ lúc độc chưởng triều chính cho đến khi dứt khoát lui về giao trả quyền lực, bà luôn đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu, tuyệt đối sẽ không để chuyện đó xảy ra.

Với sức ảnh hưởng của Khương Thái hậu đối với Minh Tông, nếu bà không gật đầu, Minh Tông cũng sẽ không dám làm càn. Huống hồ, sau lần nói hớ lúc say ấy, Hoàng đế cũng chưa bao giờ bày tỏ ý định đó thêm một lần nào nữa, hẳn chính ông cũng hiểu rõ điều đó là bất khả thi. Các đại thần trong triều lại càng không có ý kiến gì về việc này.

Ngược lại, trong mấy năm gần đây, Tấn vương và Sở vương đều có những thế lực ủng hộ riêng. Mặc dù sau này là Tấn vương kế vị, nhưng lúc bấy giờ chẳng ai có thể nhìn ra được điều đó. Trái lại, Tam hoàng tử Sở vương trông có vẻ đầy triển vọng hơn. Tấn vương chỉ có hai ưu thế: một là thứ tự lớn hơn, hai là mẫu phi Trần phi xuất thân từ gia tộc của Trần Thái hậu.

Nhưng nhược điểm của hắn cũng vô cùng rõ ràng. Tài năng của hắn không bằng Sở vương, trong bốn huynh đệ hắn là người mờ nhạt nhất, Minh Tông cũng không hề coi trọng hắn. Tuy nhà họ Trần có chỗ dựa là Trần Thái hậu đã quá cố – mẹ đẻ của Minh Tông, nhưng sinh thời bà cũng không được Minh Tông thân cận, ngoại trừ lần phong hiệu năm xưa. Nhà họ Trần lại không có hậu duệ nào xuất chúng, chẳng bù cho nhà họ Đổng nhân tài lớp lớp, Đổng Càn lại là người tâm phúc được Minh Tông tin cẩn.

Cho nên có thể khẳng định rằng, nếu Thái tử thực sự bị phế, Nhị hoàng tử chưa chắc đã có thể thuận lợi lên ngôi. Tuổi tác của hai người tương đương nhau, lập ai cũng có thể lý giải được. Cuộc tranh giành giữa hắn và Tam hoàng tử cuối cùng ai thắng ai thua, lúc đó vẫn là một ẩn số.

Còn đối với Tần vương Huyền Độ, nếu vị huynh trưởng thân thiết của mình là Thái tử bị phế, dù là Tấn vương hay Sở vương lên ngôi thì đối với hắn cũng trăm hại mà không một lợi. Đặc biệt nếu là Sở vương, đó sẽ là cục diện tồi tệ nhất. Sở vương vốn luôn đố kỵ với hắn, quan hệ giữa hai người chỉ là bằng mặt không bằng lòng, vô cùng xa cách. Đó cũng là lý do tại sao sau khi sự việc xảy ra, dẫu hắn có dâng thư tự biện hộ, Minh Tông vẫn ngó lơ. Bởi vì hắn thực sự có đủ lý do để ủng hộ huynh trưởng Thái tử bức thoái vị.

Tất cả những điều này đều là những phán đoán và phân tích của Bồ Châu dựa trên những gì nàng biết được ở kiếp trước. Nàng cảm thấy suy luận của mình hoàn toàn hợp lý. Vì vậy, có thể kết luận rằng kết cục của Đại tướng quân Khương Nghị và Tần vương Huyền Độ là điều khó tránh khỏi. Có trách thì chỉ trách Thái tử họ Lương vô năng, bức thoái vị không thành lại còn kéo theo bao nhiêu người chịu khổ.

Nhưng còn tổ phụ của nàng, chuyện đó hoàn toàn khác. Với tư cách là Thái tử Thái phó, tổ phụ luôn tin rằng Thái tử sau này sẽ là một minh quân nhân ái, vì thế ông đặt rất nhiều kỳ vọng vào hắn. Thái độ mập mờ của Minh Tông khiến ông vô cùng lo lắng. Ông đã nhiều lần đứng ra nói đỡ cho Thái tử trước mặt Minh Tông, nhưng đối với mưu đồ bí mật của Thái tử và Lương Kính Tông, tổ phụ thực sự không hề hay biết một chút nào.

Không những thế, tổ phụ còn nhìn ra việc Hoàng đế không thích Thái tử quá gần gũi với nhà họ Lương, nên đã nhiều lần khuyên can Thái tử đừng nên kết bè kết phái. Đó cũng chính là lý do Thái tử mưu sự mà không để lộ nửa lời với tổ phụ, vì hắn biết nếu ông biết được chắc chắn sẽ phản đối kịch liệt.

Vào những lúc như vậy, càng phải biết kiềm chế, tu thân dưỡng tính, không được làm bất cứ điều gì để đối thủ có thể nắm thóp. Chỉ cần Thái tử làm được điều đó, thì dẫu Khương Thái hậu có qua đời trước Hoàng đế, dẫu Hoàng đế có không thích Thái tử và muốn lập người khác, ông ta cũng không có lý do chính đáng để thực hiện. Tông pháp và dư luận thực chất mới là lá chắn lớn nhất bảo vệ cho Thái tử.

Một bước đi sai lầm chính là rơi xuống vực thẳm. Tổ phụ đã khuyên Thái tử như thế, nhưng Thái tử vẫn không thể giữ được bình tĩnh. Đến khi tổ phụ hay tin thì binh mã của Thái tử đã áp sát cung Trường An. Sau khi Lương Kính Tông và những người khác bị giết, Thái tử tạm thời bị giam lỏng. Tổ phụ đau buồn khôn xiết, lại càng thêm tự trách mình.

Biết rõ Thái tử không còn cơ hội quay lại Đông cung, hành động này đã chạm vào nghịch lân của Hoàng đế, nhưng giữa lúc bách quan đều im hơi lặng tiếng để cầu an, tổ phụ vẫn một mình dâng sớ. Sau khi tự nhận tội lỗi về mình, ông phân trần rằng tội của Thái tử dẫu khó tha thứ, nhưng chắc chắn là do bị Lương Kính Tông xúi giục nên nhất thời hồ đồ, tuyệt đối không có ý định giết cha chiếm ngôi, khẩn cầu Hoàng đế minh xét mà giảm nhẹ hình phạt.

Đó chính là tổ phụ của nàng. Ngay cả khi nàng có thể quay lại thời điểm trước khi sự việc xảy ra, e rằng cũng không thể ngăn cản ông dâng sớ. Mà dẫu có ngăn cản được, thì với địa vị và tình hình lúc bấy giờ, việc ông có dâng sớ hay không cũng đều dẫn tới một kết cục duy nhất. Ông luôn là chỗ dựa kiên trung nhất của Thái tử.

Khi mối quan hệ cha con giữa Hoàng đế và Thái tử ngày càng rạn nứt, Minh Tông vốn đã không hài lòng với việc tổ phụ luôn bảo vệ Thái tử, cộng thêm những bất đồng trong các vấn đề khác, tình nghĩa quân thần gắn bó năm xưa đã không còn. Hơn nữa, tổ phụ ở trong triều nhiều năm, giữ chức cao quyền trọng, không tránh khỏi việc kết oán với kẻ khác. Chuyện Thái tử bức thoái vị là một cơ hội tuyệt hảo để các đối thủ chính trị của ông không dễ dàng bỏ qua.

Gần như cùng lúc đó, một bản tấu chương được trình lên, cáo buộc tổ phụ cũng tham gia vào mưu đồ của Thái tử, thậm chí còn là kẻ chủ mưu đứng sau màn. Chính trong ngày hôm đó, tổ phụ bị tống vào chiêu ngục, cuối cùng lâm bệnh mà chết trong ngục tối. Còn vị Thái tử mà ông đã dốc hết tâm huyết cả đời để bảo vệ cũng đã tự sát chỉ một ngày sau khi bị giam giữ.

Về vụ án của Thái tử họ Lương, Khương Thái hậu ở cung Bồng Lai từ đầu đến cuối không hề lên tiếng. Chỉ đến cuối cùng, khi Minh Tông đích thân đến bái kiến, xin bà định đoạt tội trạng của Khương Nghị, bà mới nói một câu:

“Cứ theo quốc pháp mà định đoạt.”

Theo quốc pháp định đoạt, nghĩa là không thể tha thứ cho trọng tội. Nặng thì bị chém ngang lưng, nhẹ thì bị giam cầm suốt đời như Tần vương. Thế nhưng Minh Tông đã không làm theo. Đây cũng là trường hợp ngoại lệ duy nhất trong vụ án Thái tử được xử nhẹ tay. Khương Nghị bị nhốt trong chiêu ngục ròng rã một năm, dẫu không nhận tội nhưng cũng chẳng mở miệng biện minh cho mình lấy một lời. Một năm sau hắn được thả, bị tước đi tước hầu và chức Đại tướng quân, bị điều đến Thái Bộc tự làm Mục giám lệnh ở biên quận.

Năm đó Khương Nghị ba mươi lăm tuổi. Khi vào chiêu ngục, hắn vẫn còn mái tóc đen nhánh, nhưng khi bước ra, hai bên thái dương đã bạc trắng như sương tuyết. Nếu Bồ Châu không nhớ lầm, Bình Dương hầu cả đời không cưới vợ. Ở kiếp trước, cho đến tận năm nàng qua đời, hắn vẫn đang làm Mục giám lệnh tại Thượng quận ở biên thùy.

Bồ Châu không biết vì sao hắn không lấy vợ, nhưng một vị Đại tướng quân xuất thân danh môn, mới hai mươi tuổi đã tung hoành sa trường, vậy mà ở cái tuổi sung sức nhất của nam nhi lại không đi cầm quân đánh giặc mà phải đến biên quận nuôi ngựa, một đi là mấy chục năm trời. Đây là sự khoan hồng của Minh Tông đối với vị Bình Dương hầu năm xưa, hay là một hình phạt còn tàn nhẫn hơn gấp bội? Hay là ông ta còn có ý đồ nào khác?

Nhưng những chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến nàng. Vụ án Thái tử đến đây là kết thúc, trước sau liên lụy đến mấy ngàn người. Trong đó có không ít người là môn sinh, bạn cũ của tổ phụ, kẻ bị giáng chức, người bị lưu đày, kéo theo vô số sĩ phu ở kinh thành bị chặt đứt con đường quan lộ. Nhà họ Khương hoàn toàn bị đẩy ra khỏi trung tâm quyền lực. Nhà họ Lương bị nhổ tận gốc, Lương Hoàng hậu cũng tự sát sau cái chết của Thái tử. Đông cung năm nào giờ đây bị khóa sắt cửa ngoài, tơ nhện giăng đầy.

Đó chính là toàn bộ quá khứ xảy ra vào năm Bồ Châu tám tuổi. Hai năm sau khi nàng bị lưu đày, Minh Tông lâm trọng bệnh. Bồ Châu hồi tưởng lại những sự việc mà sau này nàng mới được biết. Thái tử đã tự sát, Tần vương bị giam cầm, những ứng cử viên cho ngôi vị trữ quân chỉ còn lại Tấn vương và Sở vương.

Thế nhưng Minh Tông cho đến trước khi băng hà một ngày, dù vụ án Thái tử đã trôi qua hai năm, vẫn chưa lập Thái tử mới. Đêm trước khi lâm chung, ông bỗng nhiên tỉnh táo lạ thường, tinh thần phấn chấn như thể bệnh tình đã khỏi hẳn. Ông hạ chiếu tuyên bố rằng Tứ hoàng tử vốn bị Thái tử hãm hại nên vô tội, lập tức khôi phục vương hiệu và triệu hồi về kinh. Sau đó ông gượng dậy, sai người đưa mình đến cung Bồng Lai gặp đích mẫu là Khương Thái hậu.

Khi ấy đã là nửa đêm, đến tận canh năm Minh Tông mới từ cung Bồng Lai trở về. Lúc về, tinh thần ông đã suy sụp hoàn toàn, sắc mặt xám ngắt, chưa kịp vào đến tẩm điện đã nôn ra một ngụm máu rồi ngã quỵ tại chỗ. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, ông thều thào để lại một đạo khẩu dụ cho thái giám thân cận Thẩm Cao: truyền vị cho Nhị hoàng tử Tấn vương.

Khi các đại thần kéo tới, Thẩm Cao truyền đạt di chiếu của Tiên đế, nhưng một nhóm đại thần do Đổng Càn đứng đầu đã lập tức đứng dậy quát mắng. Họ cho rằng Tiên đế rõ ràng có ý định để Tứ hoàng tử kế vị, nếu không tại sao lại đột ngột phục vị và triệu hắn về kinh vào lúc này. Họ cáo buộc Thẩm Cao giả mạo thánh chỉ, tội đáng chém đầu.

Lúc ấy cung vệ tràn vào, bao vây tứ phía. Nhà họ Trần dẫu bình thường thế yếu nhưng cũng không phải là không có sự chuẩn bị. Hai bên giương cung bạt kiếm, mắt thấy cung Trường An lại sắp một phen máu chảy đầu rơi. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Khương Thái hậu ngồi trên kiệu vội vã chạy đến, trấn áp toàn trường. Bà tuyên bố rằng đêm qua Tiên đế đến cung Bồng Lai đã đích thân nói rõ ý nguyện truyền vị cho Nhị hoàng tử Tấn vương.

Hai năm trước, khi Khương Thái hậu lâm bệnh nặng, ai nấy đều ngỡ bà sắp không qua khỏi, chẳng ngờ vụ án Thái tử xảy ra lại khiến bà dần ăn uống được rồi cuối cùng bình phục. Uy tín của bà có thể nói là uy chấn thiên hạ, không ai sánh kịp. Đích thân bà đã lên tiếng như vậy, còn ai dám nghi ngờ thêm nữa?

Tấn vương thuận lợi kế vị như thế, chính là Hiếu Xương Đế đương triều. Năm đó ông ba mươi bốn tuổi, đến nay đã tại vị được sáu năm, vừa tròn bốn mươi tuổi. Còn những kẻ mang thân phận tội nhân như nàng, vì không phải là đầu sỏ nên năm đó đã được hưởng ân điển đại xá thiên hạ khi Tân đế đăng cơ, nhưng từ đó về sau chỉ còn là thân phận thứ dân.

Vận mệnh quả thực như một vở kịch, kiếp trước cũng vào chính năm này, nàng đã xoay mình một cái, trở thành Thái tử phi của Thái tử đương triều Lý Thừa Dục.