Ngoài phòng vang lên tiếng bước chân cùng tiếng trò chuyện, Bồ Châu nghiêng đầu sang chỗ khác, vẻ đạm mạc tan biến, thay vào đó là nụ cười ngọt ngào. Nàng đứng dậy nghênh đón: “Trương mụ, mọi người phía trước đã về rồi sao? Có việc gì cần con giúp không? Mụ cứ việc sai bảo.”
Trương bà đáp: “Tội nghiệp con, ở nhà làm lụng suốt ngày chẳng ngơi tay, đến chỗ ta thì cứ nghỉ ngơi đi!” A Cúc bưng một thùng gỗ lớn đựng bát đĩa bẩn theo sau. Bồ Châu muốn giúp rửa bát nhưng lại bị A Cúc đẩy ra, lần nữa chỉ tay về phía cửa lò. Bồ Châu đành ngồi lại làm nha đầu nhóm lửa, nhìn mọi người bận rộn thu dọn phòng bếp. Bỗng từ phía cổng dịch xá vang lên tiếng người hô ngựa hí náo nhiệt, hẳn là đoàn sứ giả từ Hồng Lư tự lại tiếp tục lên đường về hướng Tây.
Trương bà vừa dọn dẹp bếp lò, vừa hạ thấp giọng vẻ khoe khoang: “Các ngươi không biết đoàn sứ giả kinh đô xuất quan lần này là có việc gì đâu nhỉ? Để ta nói thầm cho mà nghe. Là người của Đại trưởng công chúa bên phía Tây Địch sắp vào quan, họ xuất quan để nghênh đón đấy.” Đám phụ tá tò mò hỏi dồn.
Trương bà kể tiếp: “Dịch thừa vừa dặn ta phải tăng cường chuẩn bị nguyên liệu nấu nướng. Đến lúc đó hai bên nhân mã hợp lại, không biết bao nhiêu mà kể. Nếu không chuẩn bị sớm, sợ luống cuống tay chân mà gây ra sai sót thì mất đầu như chơi. Thật là phô trương hết mức! Ta làm ở đây bao năm, thấy bao kẻ ngoại bang qua lại, nhưng đây là lần đầu thấy triều đình phái quan viên đích thân xuất quan nghênh đón.”
Một người phụ tá hỏi: “Vị Đại trưởng công chúa này, hẳn là nữ nhi của lão Vương mẫu?” Khương Thái hoàng thái hậu trong dân gian vốn là một huyền thoại, dân chúng thường kính cẩn gọi bà là “lão Vương mẫu”.
Trương bà gật đầu: “Chính là nữ nhi của lão Vương mẫu, cô mẫu của Hoàng đế đương triều. Năm đó Đại trưởng công chúa đi hòa thân, dịch xá này còn chưa dựng, trấn nhỏ này cũng chưa có. Ta mới gả đi chưa được hai năm, còn theo phu quân đồn điền ở Ngọc Môn. Hôm đó nghe nói Đại trưởng công chúa sắp xuất quan, ta vội chạy đi xem nhưng không kịp. Khi ta đến, người đã đi rồi. Ta nghe người ta kể, tùy tùng đông nghẹt, đội ngũ dài dằng dặc không thấy điểm cuối. Khi gió lớn thổi tung rèm xe, người ta thấy công chúa ngồi bên trong, dáng vẻ đoan chính vô cùng.”
Đám phụ nhân nghe mà say mê, lại hỏi dồn: “Thế có nhìn rõ mặt mũi không?”
Trương bà tiếc nuối: “Tóc vừa dài vừa đen, mặt trắng như tuyết, dẫu chỉ nhìn thoáng qua cũng thấy đẹp tựa thiên tiên vậy. Lần này không biết ai sẽ đến, chắc là người quan trọng, nhất định phải nhìn cho rõ mới được.” Rồi bà lại tặc lưỡi: “Cũng thật đáng thương, dẫu là cành vàng lá ngọc cũng phải gả đi nơi biên thùy xa xôi, chưa quen cuộc sống nơi đây, đi rồi chắc cả đời chẳng về được. Ta còn nghe nói bọn người đó ăn thịt sống, uống máu tươi, lại còn cha chết thì con cưới mẹ kế! Thật là hạng súc sinh, chẳng phải con người!”
“Còn chẳng phải sao! Nghĩ thế mới thấy chúng ta dẫu ở đây ngày ngày ăn cát, nhưng người Địch không đánh qua được Trường Thành, có bát cơm ăn là tốt rồi. Nói lời không phải, chứ nếu nếu đổi lại cho ta làm công chúa ấy, ta cũng chẳng thèm...” Trương bà cùng đám phụ nhân kẻ tung người hứng, lảm nhảm không thôi.
Bồ Châu lặng lẽ lắng nghe, không thốt một lời. A Cúc thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn nàng. Trời dần sáng, công việc ở nhà bếp cũng xong xuôi. Bồ Châu khoác áo bông cho A Cúc. Hai người rời dịch xá, vừa đi được vài bước thì gặp một dịch sử quen thuộc từ quận thành tới. Hắn đưa cho A Cúc một gói lá sen và nói với Bồ Châu: “Lần trước mụ mụ con dặn mua Bạch Trầm Hương, nay ta mới mua đủ ở tiệm thuốc, giá chẳng rẻ chút nào. Mụ mụ con không khỏe ở đâu sao mà cứ dặn mua thứ này mãi thế?”
A Cúc nhận lấy gói thuốc, mừng rỡ kiểm điểm: xà phòng, bạch chỉ, tế tân, Bạch Phù Dung mạt, hàn thủy thạch và cả Bạch Trầm Hương. Nàng đưa một khối lên mũi ngửi, dù chỉ là loại trung phẩm nhưng ở nơi hoang sơ này mua được đã là quý lắm rồi. Nàng cẩn thận gói lại, vẻ mặt đầy thỏa mãn.
Bồ Châu nhìn mà lòng thắt lại. A Cúc mua những thứ này không phải để chữa bệnh, mà là để chế loại muối đánh răng hương liệu mà Bồ Châu vẫn dùng từ nhỏ. Đây vốn là đơn thuốc của ngự y, chỉ có nhà quyền quý mới dùng nổi. Dù cuộc sống cực khổ, A Cúc vẫn chắt bóp từng đồng để giữ gìn thói quen tiểu thư cho nàng. Từ khi đến Phúc Lộc trấn, Bồ Châu thấy dùng thanh muối thô là đủ, nhưng A Cúc nhất định không chịu, vẫn tìm mọi cách nhờ dịch sử mua thuốc từ quận thành về để tự tay chế biến.
“Mụ mụ, cần gì phải tốn tiền mua những thứ này?” Bồ Châu nhịn không được nói, “Con không muốn mụ quá mệt mỏi. Có thanh muối dùng là đủ rồi.”
A Cúc không đồng ý, lắc đầu rồi nhẹ nhàng điểm vào hai lúm đồng tiền trên má nàng, làm bộ cười một cái rồi ra hiệu yêu thích. Nàng nói Bồ Châu cười lên rất đẹp, nàng thích nhìn thấy nụ cười ấy.
Mắt Bồ Châu bỗng cay xè. Kiếp trước, tai họa của Dương gia bắt đầu từ việc tặng lễ. Hà Tây đô hộ Lưu Sùng sắp mừng thọ, Chương thị đã hối lộ để chồng được thăng làm Đô úy. Nhưng chẳng ai ngờ, Lưu Sùng lại đang âm mưu cùng Thiên Thủy Vương mưu phản, đầu quân cho Đông Địch. Khi cuộc khởi nghĩa thất bại, Dương Hồng bị khép vào tội mưu phản. Thái tử Lý Thừa Dục khi ấy được phái đến đốc thúc vụ án, Dương Hồng bị giết, Chương thị ôm con tự vẫn.
A Cúc vì làm lụng quá sức để nuôi Bồ Châu trong những ngày lưu lạc, cuối cùng đã gục chết bên giếng nước ngay trước khi Bồ Châu được minh oan và triệu hồi về kinh.
Bồ Châu chớp mắt, lập tức mỉm cười với A Cúc. Thiếu nữ mặc bộ thô phục, tóc đen như mây, hàm răng trắng như ngọc, nụ cười rạng rỡ vô cùng. A Cúc hài lòng dắt tay nàng về Dương gia, như thể nàng vẫn là cô bé năm nào chỉ biết nắm vạt áo nàng mà khóc.
Bồ Châu ngoan ngoãn đi theo. May mắn thay, đời này nàng đã được trùng sinh! Nàng sẽ không để bi kịch lặp lại. Nàng phải bảo vệ A Cúc, bảo vệ Dương Hồng và đòi lại vị thế của mình.
Vừa về đến nhà, nàng nghe thấy tiếng cãi vã trong phòng. Dương Hồng đang mắng Chương thị vì đối xử tệ bạc với Bồ Châu – con gái của ân nhân đã cứu mạng hắn năm xưa. Chương thị vội vàng xuống nước, dỗ dành phu quân. Dương Hồng vẫn nghiêm giọng cảnh cáo: “Nếu ngươi còn dám đãi nàng như vậy, ta sẽ bỏ ngươi!”
Bồ Châu định vào khuyên can thì nghe thấy Chương thị nhắc đến chuyện hối lộ Lưu Đô hộ để thăng chức. Dương Hồng kiên quyết từ chối: “Tuyệt đối không được! Tiền đó vay nặng lãi, một năm sau sẽ thành vạn tiền. Ta không muốn thê ly tử tán vì thứ đó.”
Chương thị không nói nữa, bắt đầu bàn chuyện khác. Bồ Châu lùi lại, trở về phòng mình. Một lát sau, Dương Hồng có việc đi ra ngoài. Hắn vừa đi, Chương thị liền gọi lão Lâm thị vào phòng đóng cửa lại.
Bồ Châu vội vàng trở ra, cầm cây chổi giả vờ quét rác để nghe trộm. Quả nhiên, Chương thị vẫn chưa từ bỏ ý định. Nàng dặn lão Lâm thị ngày mai bắt xe dịch đến quận thành tìm người móc nối.
Đề xuất Cổ Đại: Nữ Pháp Y Đại Lý Tự
