Chương 7: Ác Thiếu Niên

“Tiền ta đã mượn đủ rồi, cộng thêm số tích cóp bấy lâu nay đều đổi cả thành vàng ròng. Đây là toàn bộ gia sản, ngươi nhất định phải cất cho kỹ. Ta sẽ lo lót cho dịch sử trên đường để hắn chiếu cố ngươi. Này, đưa cho bà mụ hai trăm tiền là được, còn lại hãy dùng làm thọ lễ cho phu nhân Trưởng sử, tùy theo phẩm cấp mà dâng lễ, ngươi chớ có làm lẫn lộn...”

Lão Lâm thị liên tục cam đoan, nói rằng mình làm việc thì cứ yên tâm. Vị nhũ mẫu này vẻ ngoài có chút thô lỗ, nhưng kỳ thực lại rất có tâm cơ. Chương thị quả thực rất yên tâm, suy nghĩ một chút rồi dặn dò thêm: “Đừng để ông ấy biết! Biết được chắc chắn sẽ làm ầm lên với ta! Con người ông ấy vốn sơ ý, ta cứ bảo ngươi có việc phải đi ra ngoài, ông ấy sẽ không nghĩ ngợi nhiều đâu...”

Trong phòng, chủ tớ Chương thị lại nhỏ giọng bàn bạc chi tiết cách mang theo số vàng ấy. Lão Lâm thị nói sẽ dùng một cái túi vải buộc chặt ngang hông, bên ngoài khoác thêm áo bông dày, bảo đảm nhìn không ra sơ hở. Bồ Châu nghe đến đó cũng đã hòm hòm, nàng kéo cây chổi chậm rãi lùi lại, tiếp tục quét dọn sân vườn. Sau khi quét xong, nàng vào bếp giúp A Cúc nhóm lửa. Qua khung cửa mở, nàng lạnh lùng nhìn lão Lâm thị với vẻ mặt nghiêm nghị, tất bật ra vào chuẩn bị hành trang cho chuyến đi ngày mai.

Món lễ vật này, tuyệt đối không thể để Chương thị thuận lợi gửi đi. Cho dù bây giờ nàng có đi tìm Dương Hồng để tố giác nhằm ngăn cản, e rằng cũng chỉ ngăn được nhất thời. Với tính cách bất chấp vay nặng lãi để đánh một canh bạc lớn của Chương thị, bà ta nhất định sẽ tìm cách khác. Thay vì khó lòng đề phòng, chi bằng hãy dùng kế “rút củi dưới đáy nồi”.

Bồ Châu nhanh chóng nảy ra một ý định, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng thấy có thể thực hiện được nhưng cần phải sắp xếp ngay, nàng liền nói với A Cúc rằng mình muốn sang nhà hàng xóm tìm con gái họ để chơi đùa. Từ khi Dương Hồng trở về, những ngày tháng của tiểu nữ quân đã dễ thở hơn nhiều, ra ngoài chơi một chút tự nhiên không sao, chẳng cần lo lắng Chương thị hay lão Lâm thị sẽ gây khó dễ. Đây cũng là lần đầu tiên A Cúc nghe thấy tiểu nữ quân chủ động đòi đi chơi, nàng rất đỗi vui mừng, gật đầu lia lịa.

Bồ Châu bước ra khỏi cửa. Hôm nay thời tiết đẹp, lại đúng dịp phiên chợ. Tuy chỉ là một thị trấn nhỏ hẻo lánh nơi biên cương phía Tây, nhưng trên phố vẫn thấp thoáng bóng dáng của nhiều món hàng hóa. Nồi niêu xoong chậu, lụa là da thú, trà thô muối trắng, đủ loại nhu yếu phẩm hằng ngày. Thê thiếp của những binh lính đồn điền quanh đó đều kéo nhau đi chợ, chọn chọn lựa lựa, khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Nàng đi về phía đầu trấn, nơi có một sòng bạc nhỏ, quanh năm diễn ra các trò đá gà đấu chó không ngớt. Quan phủ cấm đánh bạc, nhưng không thể nào dẹp bỏ triệt để, huống hồ đây lại là vùng biên viễn xa xôi, chẳng khác nào nơi ngoài vòng pháp luật. Có thể nói, phần lớn cư dân ở đây, ngoại trừ binh lính và những người bị triều đình cưỡng chế di dời đến để khẩn hoang, số còn lại nếu không phải là tội nhân lưu đày thì cũng là con cháu của họ. Chỉ cần không xảy ra án mạng nghiêm trọng, quan phủ thường nhắm mắt làm ngơ, xưa nay không hề đoái hoài.

Sòng bạc này ngày nào cũng mở cửa, khách đến phần lớn đều là những “du hiệp”, hay chính là những kẻ chơi bời lêu lổng không chịu làm ruộng trong miệng Trương bà. Họ cậy chút võ biền, mơ tưởng một bước lên mây, là những tên lưu manh nhỏ mà dân trấn gặp phải đều muốn tránh xa. Hôm nay có phiên chợ, người tụ tập càng đông, từ xa đã nghe thấy những tiếng hò hét vang trời dậy đất.

Một thiếu niên gầy gò đang đứng bên lề đường nhìn quanh quất, bỗng thấy Bồ Châu đi tới, đôi mắt hắn sáng rực, chạy nhanh đến ân cần hỏi han: “Tiểu nữ quân hôm nay sao lại đến chốn này? Có việc gì cần sai bảo chăng? Nếu có gì dặn dò cứ việc mở lời, ta Phí Vạn này nếu chau mày một cái thì không phải là anh hùng hảo hán!”

Thiếu niên tên Phí Vạn này chính là một “du hiệp” trong trấn, cũng là một trong những kẻ đã suýt đánh nhau với người nhà họ Dương khi tranh giành việc chuyển rương lúc họ mới dời đến. Bồ Châu mỉm cười nhẹ gật đầu: “Ta tìm Thôi Huyễn, huynh ấy có ở đó không?”

“Có chứ, có chứ! Chờ một lát!” Phí Vạn lập tức quay người, phí không ít sức lực mới chen được vào đám đông, lôi một thiếu niên khác ra ngoài.

Thiếu niên này chừng mười sáu mười bảy tuổi, vóc dáng cao lớn, làn da ngăm đen, đôi lông mày oai hùng nhưng thần sắc lại có phần hung dữ. Bên hông hắn đeo một thanh kiếm sắt, đang hăng máu gầm rú theo hai con gà chọi trong sân. Thấy Phí Vạn lôi kéo mình, hắn mất kiên nhẫn đẩy ra: “Cút ngay! Đừng có làm phiền ta!”

Phí Vạn hơi sợ hắn, vội nói: “Là tiểu nương tử nhà họ Bồ! Nàng ấy đến tìm huynh!”

Thiếu niên sững người, sực tỉnh lại, vội vàng quay đầu nhìn về phía sau, ngay cả gà chọi cũng chẳng buồn quan tâm, quát lớn một tiếng: “Tránh ra!”

Đám đông xung quanh giật mình lùi lại, thoáng chốc con đường đang chật như nêm đã nhường ra một lối đi. Thôi Huyễn chạy về phía tiểu nữ nương đang đứng mỉm cười chờ đợi ở ven đường, bước đến trước mặt nàng thì dừng lại. Vẻ sát khí giữa đôi lông mày đã tan biến, hắn dùng giọng điệu thận trọng nhưng lại mang chút dè dặt như sợ làm nàng hoảng sợ mà hỏi: “Muội tìm ta có chuyện gì?”

Chẳng biết từ lúc nào, hắn nhận ra mình luôn không thể quên được tiểu nữ nương đang sống nhờ tại Dương gia này. Nghe nói thân thế của nàng cũng giống như hắn, chỉ có điều tổ phụ của nàng chức quan còn lớn hơn tổ phụ của hắn nhiều. Bản năng khiến hắn muốn bảo vệ nàng. Sau khi Dương gia dời đến, Dương Hồng thường xuyên vắng nhà, sở dĩ đám vô lại trong trấn không ai dám bắt nạt nàng chính là vì hắn đã âm thầm lên tiếng cảnh cáo. Trước đây, mỗi khi gặp hắn trên phố, nàng luôn sợ hãi như gặp người lạ mà tránh từ xa, không ngờ hôm nay lại chủ động tìm đến.

Hỏi xong, thấy nàng mỉm cười nhìn lại, ở khoảng cách gần thế này vẻ đẹp của nàng càng thêm rực rỡ, thậm chí hắn còn thấy được lớp lông măng mịn màng như da trẻ thơ trên vành tai trắng ngần của nàng. Trong lòng hắn bỗng nảy ra một ý nghĩ xằng bậy, tim đập thình thịch không thôi, mặt cũng hơi ửng đỏ. May mà da hắn đen nên không dễ bị phát hiện. Khóe mắt liếc thấy đám người phía sau đang nhìn về phía này, hắn lập tức quay đầu, nghiêm giọng quát: “Nhìn cái gì mà nhìn? Còn nhìn nữa ta móc mắt ra đấy!”

Đám người giật mình, lập tức quay đầu đi chỗ khác, không ai dám nhìn thêm nữa. Thiếu niên mười bảy tuổi tên Thôi Huyễn này chính là thủ lĩnh của đám “du hiệp” bất bại trong vòng trăm dặm quanh đây, võ nghệ và cung thuật đều cực kỳ xuất chúng. Hắn cũng giống Bồ Châu, là hậu duệ của tội quan, chỉ có điều từ đời tổ phụ đã bị đày đến đây nên hắn coi như là người bản địa. Trước khi phạm tội, tổ phụ hắn từng là Kỵ lang tướng thời Thái Tông, bổng lộc ngang hàng quan ngàn thạch, đến đời hắn đã là đời thứ ba. Bốn năm trước, khi Hiếu Xương hoàng đế đăng cơ đại xá thiên hạ, người nhà hắn đã chết sạch chỉ còn lại mình hắn, nên hắn cũng chẳng đi đâu, cứ thế sống ở nơi sinh ra này.

Hắn võ công cao cường không ai địch nổi, nhưng lại không làm việc chính sự, chẳng chịu cày cấy, cũng không muốn nhập ngũ chịu sự gò bó, suốt ngày chỉ mang theo thanh kiếm sắt gia truyền đi ngao du. Nghe nói mùa thu năm mười bốn tuổi, hắn ứng triệu vào quân ngũ lâm thời ra cửa ải chống quân Địch đến cướp phá, một mình chém rơi năm sáu thủ cấp mang về treo bên hông. Người trong trấn sợ hắn như sợ hổ, cũng may ngày thường ngoại trừ việc thu phí bảo hộ ở chợ hay không cho đàn em đập phá đồ đạc, hắn cũng không làm điều gì đại ác.

Bồ Châu đi về phía bãi đất trống ngoài trấn, đến nơi không người nàng mới dừng lại, quay đầu thấy thiếu niên vẫn đứng yên nhìn mình, liền vẫy vẫy tay. Thôi Huyễn từ sự xúc động ban đầu dần bình tĩnh lại, sải bước tiến lên.

Bồ Châu quan sát xung quanh, hạ thấp giọng nói: “Ta muốn cùng huynh làm một cuộc giao dịch, nhờ huynh giúp ta một việc, không biết huynh có sẵn lòng không?”

Thôi Huyễn lập tức đáp: “Có phải vợ của Dương Hồng và mụ già kia lại ức hiếp muội không? Chỉ cần muội mở lời, ta có thể thay muội giết người.”

Khi nói lời này, giọng điệu hắn bình thản, mắt không hề chớp lấy một cái. Bồ Châu ở kiếp trước đã từng gặp qua đủ loại ác nhân, nhưng nghe thiếu niên này nói chuyện giết người nhẹ nhàng như ăn cơm, nàng vẫn không khỏi giật mình, vội nói: “Không phải, huynh hiểu lầm rồi. Là chuyện khác. Ta muốn nhờ huynh giúp ta cướp đường.”

Chính nàng cũng không nhận ra, khi thốt ra hai chữ “cướp đường”, giọng nàng cũng bình thản vô cùng, không chút biến sắc.

Thôi Huyễn nở nụ cười: “Ta còn tưởng chuyện gì, việc nhỏ ấy mà! Muội cứ việc dặn dò!”

Bồ Châu bèn đem chuyện sáng sớm mai lão Lâm thị sẽ ngồi xe dịch đi về phía quận thành ra nói.

“Trên người bà ta có mang theo vàng ròng, ta muốn huynh giúp ta lấy số vàng đó, chia cho huynh một phần mười làm thù lao, ý huynh thế nào?”

Thôi Huyễn một lời đáp ứng: “Không thành vấn đề, ta sẽ sắp xếp ổn thỏa, gọi thêm những người đáng tin cậy, cũng sẽ không để mụ già kia nhận ra mặt! Muội cứ yên tâm, ta sẽ làm thật sạch sẽ!”

“Ta không cần thù lao. Lấy được bao nhiêu sẽ giao hết cho muội!” Hắn nói thêm một câu.

Bồ Châu sững người: “Sao có thể để các huynh làm không công được? Ta đã nói là giao dịch, nếu huynh không nhận thù lao, ta sẽ không nhờ nữa. Hơn nữa, huynh không cần nhưng cũng không thể để các huynh đệ của huynh phải gánh chịu rủi ro vô ích.” Giọng điệu nàng rất kiên định.

Thôi Huyễn hơi chần chừ: “Cũng được, vậy lấy một phần mười, ta chia cho các huynh đệ.”

Bồ Châu lúc này mới mỉm cười gật đầu, lại hạ giọng dặn dò thêm vài điều, cuối cùng vẫn không yên tâm mà nhắc đi nhắc lại: “Lấy tiền là được, ta chỉ cần tiền của bà ta, vạn lần chớ có làm người bị thương!”

Thôi Huyễn đáp lời rồi quay người định đi. Bồ Châu không kìm được, gọi theo bóng lưng thiếu niên hỏi một câu: “Huynh không hỏi ta vì sao lại muốn cướp của bà ta sao?”

Thiếu niên dừng bước, ngoái đầu lại: “Dù là chuyện gì, sau này nếu muội cần ta làm, cứ việc nói, ta sẽ không bao giờ hỏi tại sao.”

Bồ Châu nhìn theo bóng lưng sải bước rời đi của thiếu niên, trong lòng không khỏi bùi ngùi. Trước đây, nàng thực sự e ngại tên ác thiếu niên tên Thôi Huyễn này. Nếu vẫn là nàng của ngày xưa, tuyệt đối nàng không bao giờ dám chủ động dây vào. Nhưng bây giờ đã khác. Khi cần làm những việc không màng quy tắc thế này, người đầu tiên nàng nghĩ đến chính là hắn. Vốn dĩ nàng đã chuẩn bị sẵn tâm lý hắn sẽ đòi thù lao cao, nên ban đầu mới đưa ra mức giá thấp để hắn mặc cả. Không ngờ hắn không những đồng ý mà còn dứt khoát như vậy, thực sự nằm ngoài dự tính của nàng.

Chẳng bao lâu nữa, Lưu Sùng sẽ dùng tiền bạc để thu phục những du hiệp địa phương này. Những thiếu niên như hắn chắc hẳn nghĩ rằng lại sắp được đánh trận với quân Địch, đâu ngờ rằng Lưu Sùng là muốn mưu phản. Nếu nhớ không lầm, Thôi Huyễn và đồng bọn của hắn ở kiếp trước cũng rơi vào kết cục thảm thương giống như Dương Hồng.

Bồ Châu lắc đầu, nhìn quanh một lượt rồi lặng lẽ vào trấn. Nàng tìm đến con gái nhà hàng xóm trò chuyện đôi câu, canh giờ thấy đã hòm hòm mới thản nhiên trở về Dương gia. Vừa lúc nàng gặp lão Lâm thị đang ôm một cái túi vải đi vào nhà chính, thấy nàng về, lão vội vàng quay lưng lại, nhanh chân lách vào trong.

Bồ Châu thấy buồn cười trong lòng, cũng đi thẳng về phòng mình.

Ngày hôm sau, Dương Hồng lại đi ra ngoài từ sớm tinh mơ. Ông vừa đi, lão Lâm thị đã chuẩn bị đầy đủ, khoác chiếc áo bông dày cộp rồi cũng rời nhà. Chương thị giao tiểu quan nhi cho A Cúc, tự mình tiễn lão Lâm thị ra cửa. Sau khi trở về, không biết là do tâm trạng tốt hay vì những lời răn đe của chồng, mà mấy ngày sau đó bà ta không hề sai bảo Bồ Châu làm việc, cũng không còn trưng ra bộ mặt khó coi nữa.

Từ đây đến quận thành, đi xe dịch mất ba ngày. Đến ngày thứ tư, Chương thị tính toán lão Lâm thị chắc đã làm xong việc và đang trên đường trở về, lòng bà ta bắt đầu thấp thỏm không yên, cả ngày cứ ra ra vào vào trong sân, thỉnh thoảng lại ra tận cửa ngóng trông.

Tâm trạng của Bồ Châu cũng không còn thoải mái như lúc đầu, nàng dần trở nên căng thẳng. Theo tính toán ban đầu, lẽ ra hôm qua lão Lâm thị đã phải quay về nửa đường rồi, chẳng biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng. Nàng cố ý ra trấn dạo một vòng nhưng cũng không gặp Thôi Huyễn. Chẳng lẽ hắn đổi ý, không giúp nàng việc này? Bồ Châu nhanh chóng phủ định ý nghĩ đó. Thiếu niên ấy mang lại cho nàng cảm giác rằng lời hắn đã nói chắc chắn sẽ thực hiện. Vậy chẳng lẽ là cướp không thành, hắn đã thất thủ? Rốt cuộc là có chuyện gì...

Trời dần tối mịt, đã gần đến giờ Hợi, trên trấn ngoại trừ chiếc đèn lồng đỏ treo trước dịch xá, bốn bề đều đen như mực. A Cúc làm lụng cả ngày mệt mỏi nên đã ngủ say, Bồ Châu vẫn còn mải suy nghĩ, đôi mắt mở to nhìn trân trân vào nóc nhà tối om. Chợt có tiếng chó sủa, rồi tiếng chó trong nhà cũng rộ lên, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.

“Mở cửa, mở cửa mau——”

Giọng của lão Lâm thị vọng vào, nghe vừa hoảng sợ vừa mệt mỏi rã rời. Bồ Châu bật người ngồi dậy, nhanh chóng trèo xuống giường, lặng lẽ hé cửa nhìn trộm qua khe. Chỉ thấy Chương thị tay cầm đèn dầu, khoác vội chiếc áo, hớt hải từ nhà chính chạy ra. Bà ta rút then cài, mở cửa, hạ giọng gắt: “Ngươi điên rồi sao? Cha của tiểu quan nhi đang ở nhà, ông ấy ngủ rồi, ngươi sao lại to tiếng thế...”

“Trời đánh mà——”

Chương thị chưa kịp nói hết câu, đã nghe lão Lâm thị phát ra một tiếng kêu thảm thiết như xé lòng. Lão nhào tới, hai tay nắm chặt lấy cánh tay Chương thị, khóc lóc thảm thiết như nhà có tang, mặt mũi đầy nước mắt nước mũi.

Tim Chương thị thắt lại, lúc này cũng chẳng còn màng đến chồng mình nữa. “Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì?” Giọng bà ta run rẩy.

“Gặp họa rồi! Tiền bạc dọc đường đều bị lũ trời đánh cướp sạch rồi, một xu chúng cũng không để lại cho ta. Ta phải đi bộ ròng rã mới về được đến đây, chân sắp đứt lìa ra rồi đây này...” Lão Lâm thị quệt nước mũi, gào lên trong tuyệt vọng.