Chương 8: Đêm gặp (thượng)

Ngọn đèn dầu đổ nhào trên mặt đất, lăn lông lốc từ dưới chân đến tận góc cửa. Chương thị trợn ngược hai mắt, đôi tay đột nhiên túm chặt lấy vai lão Lâm thị: “Bà nói cái gì? Tiền bị cướp rồi sao?”

“Cướp... trên đường gặp phải phường tặc nhân đáng chết ngàn đao, mất trắng rồi...” Lão Lâm thị vừa lau nước mắt, vừa kể lại việc mình theo xe trạm ra ngoài. Ngày đầu tiên vốn dĩ thuận lợi, buổi tối theo dịch sứ nghỉ chân tại dịch xá trấn Duyệt Dịch, nào ngờ sáng sớm ngày thứ hai vừa rời khỏi đó không xa đã gặp một đám lục lâm chặn đường. Chúng dùng vải đen che mặt, tay cầm hung khí, bao vây chặt chẽ xe trạm.

“Bà nói láo! Có phải bà muốn nuốt riêng chỗ tiền ấy nên mới bày trò lừa gạt ta?” Chương thị nghẹn giọng, điên cuồng lay mạnh bả vai lão Lâm thị: “Tặc nhân phương nào mà to gan lớn mật, dám chặn cả xe của dịch trạm?”

“Là thật mà... Chúng không cướp xe trạm, chỉ cướp một mình ta thôi. Chúng đoạt lấy túi bạc chưa đủ, còn lột sạch số tiền ta giấu trong giày, không để lại cho ta lấy một đồng xu. Cướp xong liền tẩu thoát, ta phải đi bộ mới về được đến đây...” Lão Lâm thị đau xót đến từng khúc ruột, còn Chương thị thì trước mắt tối sầm lại.

Để có được cơ hội này, nàng đã suy tính kỹ lưỡng, cho rằng tỷ lệ thành công rất lớn mới hạ quyết tâm đánh cược một lần. Chẳng những dốc sạch vốn liếng tích cóp bao năm, nàng còn đi vay nặng lãi, tuyệt đối không ngờ kết cục lại thê thảm thế này. Nàng tựa lưng vào tường, người nhũn ra ngồi bệt xuống đất, tay chân lạnh ngắt, răng đánh vào nhau cầm cập. Đúng lúc đó, sau lưng vang lên tiếng gầm thịnh nộ: “Hạng phụ nhân nhà ngươi, sao dám cả gan giấu giếm ta làm chuyện này?”

Chương thị run bắn người, biết là hỏng chuyện. Tiếng động vừa rồi quá lớn, chắc hẳn đã đánh thức trượng phu. Nàng chật vật bò dậy, vốn định tìm lời che đậy, nhưng ngước mắt lên đã thấy Dương Hồng đứng đó, đôi mắt long lên sòng sọc nhìn mình. Biết không thể giấu diếm được nữa, nàng vừa tuyệt vọng vừa sợ hãi, không dám dùng những lời lẽ như “tất cả là vì cái nhà này” để tự biện hộ như mọi khi, chỉ biết che mặt khóc rống, cầu xin trượng phu đi báo quan.

Dương Hồng mắng nhiếc một hồi, cũng hiểu chuyện đã rồi, mắng thêm chẳng ích gì. Còn về việc báo quan, ở nơi biên thùy hẻo lánh này, quan phủ đến chuyện giết người phơi thây giữa đường còn chẳng quản nổi, huống hồ là một vụ cướp đường? Hắn dậm chân tức tối, hầm hầm bỏ đi.

Trượng phu đi rồi, Chương thị ngồi dưới đất khóc thêm một lát. Thấy láng giềng bắt đầu ra cửa ngó nghiêng, sợ điều tiếng xấu hổ, nàng đành nuốt nước mắt vào trong, gượng dậy đóng cửa, vịn tường thất thần đi vào phòng. Lão Lâm thị chẳng dám theo vào, lủi thủi chui vào bếp, ngồi bệt xuống đống củi ôm đôi chân đau nhức vì đi bộ quá nhiều, chẳng màng đến việc gì nữa.

Bồ Châu xem xong kịch hay, lặng lẽ khép cửa lại. Quay đầu thấy A Cúc đã tỉnh, gương mặt đầy vẻ lo âu, nàng liền ghé tai nói khẽ: “Mụ đừng lo, không có chuyện gì lớn đâu, chúng ta ngủ tiếp thôi.”

Đêm đó Dương Hồng tìm mấy huynh đệ quan sai thân thiết lùng sục khắp nơi, nhưng tự nhiên là chẳng thu hoạch được gì. Đám quan sai nhận định có lẽ lúc nghỉ chân tại dịch xá đã vô ý lộ tài, hoặc bị kẻ gian sành sỏi nhìn thấu lão Lâm thị mang tiền trong người nên mới ra tay cướp đoạt. Dịch trạm này mỗi ngày người qua kẻ lại không biết bao nhiêu mà kể, biết tìm ở đâu? Chẳng khác nào mò kim đáy bể. Dương Hồng đành tự nhận xui xẻo, lại vì còn công vụ phải làm nên chỉ có thể qua loa trở về.

Ngày hôm sau Chương thị đổ bệnh, nằm liệt giường không dậy nổi. Lão Lâm thị cũng giả chết theo, nằm rên hừ hừ than đau răng. Dương Hồng lại phải đi xa vài ngày, trong nhà rối như canh hẹ, lòng hắn phiền muộn không thôi. Trước khi đi, hắn vay tạm mấy trăm đồng tiền giao cho A Cúc, gửi gắm việc nhà cho nàng. Thấy Bồ Châu đang chăm sóc con mình, hắn lộ vẻ thẹn thùng nói lời cảm ơn rồi vội vã rời đi.

Nhìn Dương Hồng sứt đầu mẻ trán như vậy, Bồ Châu cũng có chút áy náy. Nhưng nghĩ lại, dù hiện giờ có khó khăn, vẫn còn tốt chán so với kết cục bi thảm ở kiếp trước. Nghĩ vậy, nàng lại thấy thanh thản trong lòng.

Chỉ là A Cúc càng thêm bận rộn, phải lo toan cả hai bên. Càng không khéo là Trương bà lại xin nghỉ, vì cháu trai ở trấn bên thành thân nên bà phải qua giúp sức hai ngày. Sau khi đoàn người ở Hồng Lư Tự rời đi, dịch thừa không nhận được tin tức có quý nhân nào sắp đi ngang qua, nên cũng hào phóng cho bà đi. Việc bếp núc trong dịch trạm hôm nay do A Cúc và một phụ nhân họ Vương đảm nhận.

Trời tối hẳn, đã quá giờ Hợi, trấn Phúc Lộc sớm đã chìm trong bóng tối mịt mùng, chẳng còn mấy ánh đèn dầu. A Cúc vừa làm xong việc, rửa mặt xong mới nằm xuống, Bồ Châu xót mụ vất vả, bắt mụ nằm sấp để mình bóp vai đấm lưng. A Cúc cảm nhận được từ sau trận ốm, tiểu nữ quân dường như quan tâm mình hơn trước, lòng mụ ấm áp lạ thường. Mụ vốn định từ chối nhưng không chịu nổi sự nũng nịu lẫn mệnh lệnh của nàng, đành mỉm cười nằm xuống.

Bồ Châu quỳ bên cạnh, nhẹ nhàng xoa bóp vai cho mụ. A Cúc nhắm mắt nghỉ ngơi một lát rồi bỗng ngồi dậy, lấy từ trong giỏ khâu ra một mảnh vải mềm, ra hiệu bảo nàng đưa tay lên. Bồ Châu ban đầu chưa hiểu, nhìn theo hướng tay mụ mới nhận ra mụ chỉ vào ngực mình.

Nàng cúi đầu xem xét, chợt hiểu ra. Nàng đã gần mười sáu tuổi, chiếc áo lót cũ mặc hơn một năm nay đã bắt đầu chật chội. A Cúc vốn tinh ý, chắc hẳn đã nhận thấy nên muốn may cho nàng cái mới. Nàng ngước mắt nhìn mụ đang cười híp mắt, liền ngoan ngoãn đưa tay để mụ đo kích cỡ. Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng gọi A Cúc, nghe giọng là một dịch tốt trong dịch xá.

A Cúc đặt mảnh vải xuống, khoác áo ra mở cửa. Thì ra dịch trạm vừa có khách đến, dịch thừa sai mụ qua nấu cơm. Thường thì gặp trường hợp này, người đến chắc chắn có chức tước hoặc thân phận không tầm thường, không thể dùng cơm thừa canh cặn tiếp đãi. Dù muộn đến đâu cũng phải nổi lửa nấu mới.

Đã trễ thế này, mụ làm lụng cả ngày vừa mới chợp mắt. Bồ Châu không đành lòng, bước ra hỏi: “Chẳng phải còn Vương bà sao? Sao không gọi bà ấy? Mụ tôi chỉ là người giúp việc thôi mà.”

Viên dịch tốt cười xua tay: “Vị mới đến dường như là quý nhân, ta thấy quan thừa cung kính lắm. Lại thêm mụ đây nấu nướng tinh tế sạch sẽ nên ngài ấy mới chỉ đích danh. Phiền mụ nhanh chân cho chút.”

Bếp núc dịch trạm tuy nhỏ nhưng cấp bậc rõ ràng. Trước kia A Cúc chỉ được làm việc vặt như chẻ củi, gánh nước. Nếu Trương bà vắng mặt, Vương bà sẽ thay thế. Nhưng từ khi Trương bà để A Cúc đứng bếp, mọi người đều hài lòng. Dịch thừa chắc hẳn rất ưng ý nên mới gọi mụ vào giờ này. A Cúc vốn tính hiền lành, nghe xong liền gật đầu vào phòng mặc thêm áo. Bồ Châu dù bực dọc nhưng cũng chẳng làm gì được, ai bảo địa vị của nàng lúc này thấp kém cơ chứ.

Nàng cũng không nỡ trách Hứa Sung, dù sao ông ấy cũng đối đãi với nàng rất tốt. Nàng thầm mắng vị “quý nhân” không biết từ đâu chui ra giữa đêm hôm khuya khoắt này, rồi cũng vội vã mặc áo đi theo A Cúc. Giúp mụ nhóm lửa cũng là tốt rồi. A Cúc không cản được nàng, lại thấy người bên ngoài giục gấp nên đành để nàng đi cùng.

Hứa Sung đứng đợi sẵn, thấy A Cúc tới liền dặn dò: “Làm phiền mụ nhanh tay một chút! Quý nhân sáng sớm mai phải khởi hành về hướng Tây, dùng bữa xong sớm còn được nghỉ ngơi. Không cần cầu kỳ, chỉ cần ba hai món mặn là được, nhưng nhất định phải sạch sẽ, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót gì.”

Đừng nói là phụ nhân họ Vương, ngay cả Trương bà thường ngày nấu nướng dù hương vị ra sao cũng hay lẫn tóc hoặc sâu bọ. Người trong dịch xá đã quen, thấy thì nhặt ra, không thấy thì cứ thế mà ăn. Ngay cả quan viên sứ giả ghé chân cũng biết đây là nơi biên thùy hẻo lánh, có cái ăn no bụng là tốt rồi, ai hơi đâu mà so đo. Viên dịch tốt lần đầu thấy dịch thừa yêu cầu khắt khe như vậy nên rất tò mò về thân phận người đến, nhưng biết có hỏi cũng chẳng ai nói nên đành nhịn xuống.

A Cúc vội vàng vào bếp, thắp hai ngọn đèn dầu, bắt đầu thổi cơm chuẩn bị thức ăn. Bồ Châu giúp mụ nhóm lửa, chẳng mấy chốc hơi nước trắng cùng mùi thơm của thức ăn đã lan tỏa khắp gian bếp.

Hơn hai khắc sau, cơm canh đã sẵn sàng. A Cúc cẩn thận rửa sạch bát đĩa, xếp thức ăn gọn gàng vào hộp cơm. Mụ còn cố ý làm thêm một phần cơm nếp táo đỏ để lại cho Bồ Châu, bảo nàng ngồi đó ăn từ từ, còn mình thì xách hộp cơm theo dịch thừa vội vã đi ra ngoài.

Bồ Châu ngửi mùi thơm ngọt của cơm nếp, đang định cầm đũa thì bỗng nghe tiếng “bộp” nhỏ trên mặt đất. Quay đầu lại, nàng thấy một viên sỏi nhỏ vừa ném qua khe cửa, rơi ngay cạnh chân mình. Lòng nàng khẽ động. Vốn dĩ nàng và Thôi Huyễn đã hẹn gặp vào tối qua, nhưng không hiểu sao hắn lại không về trấn. Bồ Châu linh cảm hắn sẽ không ôm tiền bỏ chạy, chỉ lo hắn gặp chuyện chẳng lành.

Nàng bước ra cửa ngó nghiêng, lập tức thấy một cái đầu ló ra từ phía bờ tường đối diện, thấy nàng liền vẫy tay. Đêm nay trăng tròn, ánh trăng bạc rải khắp nơi, nàng nhìn rõ mồn một người trên tường chính là Thôi Huyễn. Tường vây dịch xá cao hơn một trượng, chung quanh lại trống trải, không hiểu hắn leo lên bằng cách nào. Bồ Châu quan sát xung quanh, đoán A Cúc còn lâu mới về, liền lẻn ra khỏi bếp, xuyên qua chuồng ngựa, mở cửa sau dịch xá lẻn ra ngoài.

Thôi Huyễn nhảy từ trên tường xuống, đáp đất vững vàng rồi ra hiệu cho nàng đi theo. Cách cửa sau dịch xá vài bước chân là vùng đất hoang ngoài trấn, có một gò đất cao. Ban ngày đứng trên đó có thể nhìn thấy trường thành đằng xa, nhưng lúc này dưới bóng tối của ánh trăng, nơi đó đen kịt, vắng lặng như tờ.

Bồ Châu hơi chần chừ. Người trong trấn nhắc đến đám thiếu niên nghĩa hiệp này đều e sợ, nhưng nàng lại không cảm thấy Thôi Huyễn có ác ý. Nàng đoán hắn đến để giao tiền, mà trong trấn thì tai vách mạch rừng nên mới chọn nơi này. Nàng đi theo hắn dừng lại dưới chân gò đất.

Quả nhiên, Thôi Huyễn đưa cho nàng một bọc nặng trĩu, hạ thấp giọng: “Đây là của muội, cất cho kỹ. Muội yên tâm, ta làm việc rất sạch sẽ, quan phủ có tra cũng chẳng ra đến đầu ta đâu. Số lượng muội cứ kiểm lại đi.”

Bồ Châu nhận lấy bọc tiền, nói không cần kiểm. Nghĩ đến kết cục kiếp trước của thiếu niên này, nàng không khỏi tiếc nuối, bèn hỏi: “Gần đây huynh có nghe tin Lưu Sùng đô hộ đang trưng binh không?”

Thôi Huyễn khựng lại: “Muội cũng biết chuyện này sao?”

Bồ Châu ỡm ờ giải thích: “Hôm nọ ở dịch xá, ta vô tình nghe người ta nhắc đến.”

Thôi Huyễn gật đầu: “Không sai. Hôm nay ta vào quận thành cũng nghe thấy tin này. Ngày mai ta sẽ đi đầu quân. Lần này nhất định phải giết thêm nhiều tên giặc Địch hơn nữa!”

Bồ Châu nói khẽ: “Ta thấy huynh tốt nhất là đừng đi.”

Thôi Huyễn ngẩn ra: “Tại sao? Nam nhi sống trên đời không cầu công danh đại nghiệp, thì khác gì đã chết?”

Bồ Châu ôn tồn: “Những năm trước ta ở quận thành, Lưu đô hộ vốn không được lòng dân. Lúc này lại trưng binh, ta nhớ lần trước là do giặc Địch xâm phạm biên cảnh, quân số không đủ nên mới chinh tạp binh. Hiện giờ giặc Địch không có động tĩnh gì lớn, ta cứ cảm thấy lần này có gì đó khác lạ. Huynh cứ chờ thêm xem sao, đừng vội vã. Chờ khi biên thùy thực sự nguy cấp, huynh đi tòng quân cũng chưa muộn.”

Thôi Huyễn dường như có chút dao động, im lặng không nói. Đã mở lời khuyên thì nên khuyên cho trót, cũng coi như báo đáp việc hắn ra tay giúp đỡ lần này. Bồ Châu nói tiếp: “Ta nghe Dương thúc nói, trạm hỏa tiêu dưới quyền thúc ấy vừa có một toại phó qua đời, đang cần người biết chữ để thay thế. Huynh cũng biết đấy, người ở đây đa phần là hạng thô lậu, một chữ bẻ đôi cũng không biết. Thúc ấy đang thiếu người, chưa tìm được ai bổ khuyết nên phải tự mình chạy vác, vô cùng vất vả. Người trong trấn nói huynh từ nhỏ đã mê đọc binh thư, chắc chắn là biết chữ, hay là huynh qua giúp thúc ấy một tay? Huynh muốn giết địch, có chí nam nhi, thì ở đó cũng vậy thôi. Hỏa tiêu không chỉ là nơi canh gác, ta nghe thúc ấy kể đã không ít lần giặc Địch bí mật tấn công nhằm chiếm hỏa tiêu, cắt đứt tin tức. Có thể nói nơi đó chính là tuyến đầu sinh tử.”

Thôi Huyễn nghe nàng nói mà lòng tràn đầy nhiệt huyết, lại cảm nhận được sự quan tâm của nàng dành cho mình, lập tức gạt bỏ ý định đi theo Lưu Sùng, dứt khoát đáp: “Ta nghe muội! Phiền muội nói với Dương hầu trưởng một tiếng giúp ta.”

Khuyên được hắn, Bồ Châu thở phào nhẹ nhõm. Nghĩ đến Phí Vạn và đám thiếu niên kia, nàng dứt khoát làm phúc cho trót: “Vậy huynh hãy dặn dò mấy người huynh đệ của mình cũng đừng vội, chờ khi thực sự có chiến sự hãy đi.”

Thôi Huyễn khẳng định: “Muội nói sao thì là vậy! Ta sẽ bảo bọn họ không được đi, đứa nào dám đi ta đánh gãy chân!”

Bồ Châu nhất thời không biết nói gì, nhưng dù sao cũng đã đạt được mục đích. Nàng hỏi: “Sao hôm qua huynh không về? Trên đường xảy ra chuyện gì à?”

Thôi Huyễn không trả lời, nhìn nàng một lát rồi bỗng xoa bụng: “Muội có gì ăn không, ta đói quá. Hôm nay đi đường cả ngày, trời tối mới về đến nơi liền đi tìm muội, nhưng cửa nhà muội cứ đóng chặt.”

“Từ sáng đến giờ ta mới chỉ ăn một miếng bánh thôi.” Hắn dừng lại một chút, nói nhỏ.

Bồ Châu ngẩn người, chợt nhớ đến phần cơm nếp mụ để lại, liền bảo hắn đợi một lát để nàng vào lấy. Nào ngờ hắn lại gọi: “Đợi đã!”

Bồ Châu dừng bước quay lại. Trên tay hắn có một chiếc hộp dẹt dài, hắn ngập ngừng một hồi rồi đưa tới, lí nhí: “Vốn định hôm qua mang về cho muội. Ta nghĩ lâu rồi không đến quận thành nên đi dạo một vòng, thấy cái này đẹp nên mua đại... Mua xong mới nhớ ra mình là nam nhi không dùng được. Muội xinh đẹp như vậy, dùng cái này mới hợp!”

Bồ Châu nhận ra đó là hộp đựng trang sức, mở ra xem, quả nhiên bên trong là một chiếc trâm cài tóc. Dưới ánh trăng tuy không nhìn rõ chi tiết nhưng cảm giác rất tinh xảo. Nàng ngẩn ra, định bụng trả lại vì không thể nhận món quà này. Nhưng đúng lúc đó, từ phía sau gò đất trong bóng tối vang lên một tiếng động nhỏ, như thể có ai đó vô tình đá phải hòn sỏi.

Ánh mắt Thôi Huyễn lập tức trở nên sắc lạnh, theo thói quen đưa tay lên hông nhưng lại vồ hụt, lúc này mới nhớ ra đêm nay không mang theo bội kiếm. Hắn lập tức chắn trước mặt Bồ Châu, quát lớn về phía bóng tối: “Ai đó?”

Diệp Tiêu nhìn sang vị chủ thượng bên cạnh. Hôm nay vì đi đường vất vả, lúc đến dịch xá trấn Phúc Lộc này đã muộn, trấn nhỏ tối om không ánh đèn. Dịch thừa ra đón, hắn không tiết lộ thân phận chủ thượng, chỉ đưa ra lệnh bài của mình. Sau khi nghỉ chân, dịch thừa cung kính báo rằng cơm canh đang nấu, xin hãy đợi một lát.

Chủ thượng xưa nay vốn lạnh lùng, không màng vật chất, duy chỉ có ngựa là ngài yêu quý từ thuở nhỏ. Con ngựa ngài đang cưỡi nghe nói là giống thiên mã Đại Uyển, thường được ngài tự tay chăm sóc. Hôm nay cũng vậy, sau khi dắt ngựa vào chuồng, ngài lại dạo bước ra cửa sau dịch xá, đứng trên gò đất này lặng lẽ nhìn về phương xa.

Hắn thấy chủ thượng dường như đang nặng lòng tâm sự nên không dám quấy rầy, chỉ lặng lẽ đi theo hộ vệ. Một lát sau, khi định quay về thì gặp đôi thiếu niên nam nữ này đến đây hẹn hò. Hắn vốn định lên tiếng xua đuổi, nhưng nghe lời thiếu niên kia nói, dường như bọn họ vừa cùng nhau làm chuyện phi pháp, cảm thấy hơi bất ngờ. Ngay sau đó, tiểu nữ lang kia lại nhắc đến Lưu Sùng, hắn giật mình kinh ngạc, nhận thấy chủ thượng cũng đang chăm chú lắng nghe nên không dám kinh động.

Tiểu nữ lang này trông như con nhà lành ở địa phương, lẽ ra không thể biết được bí mật của Lưu Sùng, vậy mà nàng lại có dự cảm tinh tường đến thế, lời lẽ lại vô cùng sắc bén. Hắn đang thầm kinh ngạc thì thấy đôi trẻ bắt đầu tình tứ trao kỷ vật, sợ làm phiền đến chủ thượng, hắn bèn đá nhẹ hòn sỏi dưới chân để ra hiệu cảnh cáo. Thiếu niên kia quả nhiên cảnh giác, hắn bèn từ trong bóng tối bước ra.

Thôi Huyễn sững sờ, quả nhiên có người núp ở đó, không biết đã nghe được bao nhiêu! Cơn giận bốc lên, trong mắt hắn hiện rõ sát cơ. Hắn cúi người rút thanh chủy thủ giấu trong giày ra, sải bước lao về phía trước.