Chương 33: Trời xui đất khiến

Triều đình ta vốn dĩ lấy đạo hiếu làm đầu để trị thiên hạ, đến đời Hiếu Xương hoàng đế lại càng coi trọng điều này. Ngài luôn tự mình làm gương cho trăm họ, đơn cử như việc hoàng đế vốn luôn đề xướng lối sống giản dị, nhưng lại chẳng tiếc hao tốn ngân khố quốc gia để tổ chức đại lễ Thiên Thu vừa qua, cốt để phô bày tấm lòng hiếu thảo của mình đối với Thái hoàng thái hậu Khương thị trước bàn dân thiên hạ.

Hôm nay, hay tin Trần thái hậu trong người không được khỏe, sau khi nghị sự tại điện Tử Thần xong, hoàng đế liền vội vã đến cung Tích Thiện để thăm bệnh. Lúc này, Hoàng hậu Thượng Quan thị cũng vừa mới rời đi. Ngài gặp Trưởng công chúa, được biết nàng đã túc trực bên giường bệnh của thái hậu từ sáng sớm cho đến tận bây giờ mà chưa rời nửa bước. Sau khi hỏi han qua loa vài câu với tỷ tỷ, hoàng đế tiến vào thăm hỏi tình hình dùng thuốc của thái y, dặn dò thái hậu giữ gìn sức khỏe rồi cũng cáo lui.

Trưởng công chúa tiễn hoàng đế ra ngoài, ôn tồn khuyên nhủ: “Bệ hạ vì quốc sự mà sớm hôm vất vả, chuyện của mẫu hậu cứ yên tâm giao phó cho muội là được. Muội nhất định sẽ chăm sóc Người thật tốt, để bệ hạ không phải bận lòng.”

Hiếu Xương hoàng đế vốn có tình cảm rất sâu đậm với người tỷ tỷ cùng nhau lớn lên từ thuở nhỏ này. Dù ngài cũng thấp thoáng nghe phong thanh về chuyện của nàng và nam tử tên Thẩm Dương kia, nhưng trước nay ngài chưa từng gặng hỏi. Nghe vậy, ngài gật đầu bảo: “Vất vả cho tỷ rồi, trẫm xin đi trước.”

Trưởng công chúa lại nói: “Nếu bệ hạ có chút thời gian rảnh, muội còn một chuyện muốn cùng bệ hạ bàn bạc.”

Hoàng đế theo Trưởng công chúa tiến vào một gian trắc điện bên cạnh, truyền cung nhân lui ra hết. Trưởng công chúa lúc này mới lên tiếng: “Bệ hạ, mấy ngày trước muội có đến cung Bồng Lai thăm Thái hoàng thái hậu. Nghe lời Người nói, dù không chỉ đích danh nhưng rõ ràng Người đang vô cùng sốt ruột vì đại sự cả đời của Tứ đệ. Tứ đệ tuổi tác cũng chẳng còn nhỏ nữa, nay đã về kinh, lại gặp đúng lúc Thái tử đang nghị thân, muội nghĩ bệ hạ chi bằng cũng nhân dịp này an bài cho đệ ấy một mối hôn sự thích hợp để an ủi tấm lòng của Thái hoàng thái hậu.”

Hoàng đế thở dài: “Trẫm cũng thường xuyên lo lắng về việc này của Tứ đệ, mỗi khi nhớ tới lại thấy lòng không yên. Nếu đã vậy, tỷ có biết Thái hoàng thái hậu có ý vừa mắt tiểu thư nhà nào chăng?”

Trưởng công chúa lắc đầu: “Chuyện này muội chưa từng nghe Người nhắc tới. Tuy nhiên, trong lòng muội hiện có một nhân tuyển rất sẵn, muốn để bệ hạ cân nhắc.”

“Là ai vậy?”

“Chính là tôn nữ của Bồ Du Chi. Muội đã tận mắt trông thấy đứa trẻ đó, dung mạo xuất chúng, tuổi tác lại vừa vặn, lại là người thông tuệ lễ nghĩa, cử chỉ phong thái đều toát lên khí chất của một thiên kim khuê các. Nói thật với bệ hạ, ngay từ lần đầu nhìn thấy cô nương nhà họ Bồ ấy, muội đã cảm thấy nàng và Tứ đệ chính là một đôi trời sinh.”

Nàng dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Những điều này chỉ là phụ, điều quan trọng là nếu tôn nữ nhà họ Bồ được sắc phong làm Tần vương phi, ghi tên vào tông phả hoàng gia, thì không chỉ là điểm thêm một nét son cho việc minh oan cho vụ án của Bồ Du Chi, mà còn là minh chứng hùng hồn nhất cho thiên hạ thấy sự ưu ái của bệ hạ dành cho hậu duệ của trung thần. Còn về phần Tứ đệ...”

Trưởng công chúa khẽ liếc nhìn sắc diện của hoàng đế. Thân phận của Lý Huyền Độ vốn dĩ đặc biệt, dù trước khi băng hà tiên đế đã đích thân xá tội cho hắn, nhưng có những chuyện giữa những người sinh ra trong chốn hoàng tộc chỉ có thể ngầm hiểu chứ không thể nói ra bằng lời.

Nàng nhanh chóng tiếp lời: “Tình thâm nghĩa trọng của bệ hạ dành cho Tứ đệ, không chỉ Thái hoàng thái hậu thấy rõ, mà triều thần hay thiên hạ này ai ai mà chẳng biết? Nay bệ hạ đứng ra chủ hôn cho Tứ đệ, chọn cho đệ ấy một tuyệt thế giai nhân làm phối ngẫu, lại càng thể hiện sự hậu ái bao la. Muội đoán rằng Tứ đệ nhất định sẽ vô cùng cảm kích bệ hạ.”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu: “Hoàng tỷ nói cũng có lý, để trẫm suy tính thêm rồi mới đưa ra quyết định.”

Trưởng công chúa cũng cười đáp: “Đó là lẽ đương nhiên. Bệ hạ cũng biết muội vốn là kẻ lắm lời, lại thấy Thái hoàng thái hậu cứ đau đáu chuyện này nên hôm nay gặp bệ hạ mới mạo muội nói vài câu. Nếu có gì không thỏa đáng, xin bệ hạ đừng trách phạt, mọi chuyện đều do bệ hạ định đoạt.”

Hiếu Xương hoàng đế vốn là người chuyên cần chính sự, nhưng khi trở về điện Tử Thần, ngài lại không xử lý đống tấu chương đang chất cao như núi trên bàn như thường lệ. Ngài trầm tư hồi lâu, sau đó gọi Nội phủ lệnh Thẩm Cao đến dặn dò một câu.

Đêm ấy vào giờ Hợi, một bóng người lặng lẽ đi qua cửa Diên Khánh ở góc Đông Bắc hoàng cung. Người này xuyên qua những dãy cung điện đen kịt trong bóng đêm bao trùm, đi tới một tiền điện vẫn còn thắp đèn sáng trưng. Người này trạc ngũ tuần, gương mặt vàng vọt không râu, chính là Thẩm Cao – kẻ tâm phúc nhất của hoàng đế.

Lão bước vào, đi qua hai cung nhân đang đứng bất động như tượng gỗ, khẽ đưa mắt ra hiệu. Hai cung nhân lập tức như sống lại, cúi đầu lui ra ngoài. Thẩm Cao khép cửa lại, tiến về phía hoàng đế đang phê duyệt tấu chương sau án thư, khẽ bẩm: “Bệ hạ, nô tỳ đã về.”

“Kết quả thế nào?” Hoàng đế không dừng bút, vừa phê tấu chương vừa hỏi.

“Theo lời của Đại Chân nhân, Tần vương những ngày qua hoặc là ngồi thiền trong tĩnh thất, hoặc là cùng ngài ấy luận đạo. Ngoại trừ ngày đại thọ của Thái hoàng thái hậu, ngài ấy chưa từng rời khỏi đạo quán Tử Dương nửa bước.”

Hoàng đế “ồ” lên một tiếng: “Vậy có ai đến gặp hắn không?”

“Dạ có.”

“Là ai?”

“Theo lời tiểu đạo đồng kể lại, sáu ngày trước có một nữ lang trẻ tuổi cải nam trang vào đạo quán cầu kiến điện hạ. Nàng ở đó gần nửa ngày, đến chạng vạng tối mới rời đi. Dựa theo miêu tả về diện mạo, nô tỳ đoán chắc chắn là tôn nữ nhà họ Bồ.”

Hoàng đế ngừng bút, ngẩng đầu lên: “Nàng ta tìm Tần vương có việc gì?”

Thẩm Cao lắc đầu: “Chuyện này người ngoài không thể biết, ngay cả Đại Chân nhân cũng không rõ.”

“Ngoài tôn nữ nhà họ Bồ ra, còn ai khác đến đó không?”

“Còn một vị nữa. Không phải ai xa lạ mà chính là phò mã của Trưởng công chúa, Quảng Bình hầu Hàn Vinh Xương.”

Hoàng đế kinh ngạc: “Là hắn sao? Hắn đến đó để làm gì?”

“Chuyện này nô tỳ cũng chưa rõ. Ngoài hai người này ra, những ngày qua không còn ai khác liên lạc với Tần vương.”

Hoàng đế trầm ngâm giây lát rồi bảo đã biết. Trước khi Thẩm Cao lui xuống, lão ngập ngừng hỏi: “Bệ hạ, có cần nô tỳ phái người bí mật giám sát trong đạo quán không?”

Lý Huyền Độ trong hai ba năm ở quận Tây Hải luôn bị giám sát chặt chẽ, nên Thẩm Cao mới mạo muội hỏi thêm. Lão lại bồi thêm một câu: “Bệ hạ yên tâm, nô tỳ sẽ không để Thái hoàng thái hậu hay biết.”

Hoàng đế thản nhiên đáp: “Nếu hắn thực sự có tâm làm loạn, liệu có chọn lúc này để mưu sự ngay dưới mắt trẫm không? Tứ đệ của trẫm không hề ngu ngốc như ngươi tưởng đâu. Thôi, bớt một chuyện vẫn hơn.”

Thẩm Cao lộ vẻ hổ thẹn, cúi đầu vâng lệnh.

Ngày hôm sau sau buổi tiểu triều, hoàng đế giữ Quảng Bình hầu Hàn Vinh Xương lại một mình để gặp tại biệt điện của điện Tử Thần. Hàn Vinh Xương thời trẻ vốn là đệ tử danh môn, chẳng phải hạng người hiền lành gì, mà là một kẻ kiêu ngạo, giết người không ghê tay. Năm Tuyên Ninh thời Tiên đế, khi Khương Nghị mới hai mươi tuổi đã lĩnh ấn Đại tướng quân nghênh chiến quân Địch, Hàn Vinh Xương khi ấy chưa đầy mười tám tuổi đã là phó tướng dưới trướng, anh dũng làm tiên phong lập nên đại công.

Mãi sau này khi làm phò mã, hắn mới trở nên mờ nhạt. Chuyện hôm đó thực sự là do bị người ta nắm thóp, không còn đường lui nên hung tính năm xưa mới bộc phát, coi như một lần tìm lại khí khái nam nhi. Thế nhưng sau đó, lòng hắn lại thấp thỏm không yên. Nghĩ lại những lời mình đã nói khi ấy, đủ để khép vào đại tội. Nếu Lý Lệ Hoa thực sự thù hận mà lật lọng, hoàng đế giáng tội xuống thì hắn chẳng sao, cùng lắm là bị đày đi chăn ngựa cùng Khương Nghị ở biên thùy, dù sao hắn cũng rất khâm phục Khương Nghị, coi như được gần gũi thêm.

Nhưng vấn đề là hắn không chỉ có một mình, sau lưng còn cả gia tộc họ Hàn. Hai ngày nay hắn cứ bồn chồn, vì chức vụ là Vũ Lâm Trung lang tướng ở Quang Lộc tự nên hắn lấy cớ túc trực bảo vệ cung đình mà không về phủ Trưởng công chúa, cứ ở lỳ trong nha môn. Hôm nay lúc lâm triều, hắn cứ cúi gằm mặt, không dám ho một tiếng, chỉ sợ hoàng đế chú ý đến mình.

Nào ngờ ghét của nào trời trao của nấy, tan triều xong hắn lại bị hoàng đế truyền triệu riêng. Hàn Vinh Xương đành cam chịu số phận, vào hành lễ, chờ đợi cơn lôi đình giáng xuống đầu. Nhưng không ngờ hoàng đế lại vẻ mặt ôn hòa, hỏi han xem mấy ngày nay hắn đang bận rộn việc gì.

Hàn Vinh Xương thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn biết tâm cơ của hoàng thượng sâu như bể, không dám lơ là, liền thưa rằng mình đang bận rộn sự vụ để lấy công chuộc tội cho những sai lầm trong trận chiến Thiên Thủy trước đó.

Hoàng đế nói: “Thôi bỏ đi, trên đời này làm gì có mấy ai là tướng quân bách chiến bách thắng. Họ Hàn nhà ngươi là khai quốc danh môn, mấy đời trung lương, chỉ cần ngươi tận trung với triều đình thì trẫm lẽ nào lại vì một hai trận thắng thua mà đánh giá con người ngươi?”

Hàn Vinh Xương hoàn toàn yên tâm, biết mình đã tai qua nạn khỏi. Nhưng hắn nhanh chóng nảy sinh nghi hoặc, biết hoàng đế triệu kiến chắc chắn không chỉ để an ủi, liền cung kính thưa: “Đó là bổn phận của thần! Nếu có chỗ nào cần đến, thần nguyện thề chết trung thành!”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu: “Trẫm nghe nói mấy ngày trước ngươi có đến đạo quán Tử Dương một chuyến, chắc là đi thăm Tần vương. Đệ ấy ở trong quán thế nào? Mọi chuyện vẫn ổn chứ?”

Hàn Vinh Xương không ngốc, lập tức hiểu ra vấn đề. Hắn sao dám đợi hoàng đế hỏi thẳng, liền đem toàn bộ chuyện mình nhận được thư của Lý Huyền Độ rồi chạy đến đạo quán ra sao kể lại một lượt. Tất nhiên, hắn giấu nhẹm chuyện bị Lý Huyền Độ dùng bí mật về người vợ trước để uy hiếp, mà chỉ nói rằng Tần vương đã khẩn cầu hắn.

Kể xong, hoàng đế không nói gì, sắc mặt có chút kỳ quái. Hắn sợ hoàng đế không tin, liền thề thốt: “Thần tuyệt đối không dám nửa lời gian dối, nếu có điều gì sai trái, xin bệ hạ cứ xử tội thần!”

Hoàng đế hỏi: “Tại sao Tần vương lại vô duyên vô cớ bảo ngươi ngăn cản Trưởng công chúa cầu thân cho Giao nhi? Đệ ấy có nói lý do không?”

Hàn Vinh Xương lắc đầu: “Chuyện này Tần vương không nói rõ...” Hắn ngập ngừng một lát, rồi không kìm được mà nói ra suy đoán mà mình đã nghiền ngẫm mấy ngày nay: “Bệ hạ, theo ý thần, mười phần thì có đến tám chín phần là Tần vương đã có ý với tiểu thư nhà họ Bồ. Biết được ý định của Trưởng công chúa nên đệ ấy mới khẩn cầu thần ra tay ngăn cản.”

Hoàng đế hỏi: “Làm sao đệ ấy biết được ý định của Trưởng công chúa?”

Đầu óc Hàn Vinh Xương xoay chuyển rất nhanh, lập tức đáp: “Chắc hẳn Bồ tiểu thư cũng có ý với đệ ấy, nên mới báo tin cho đệ ấy biết.”

Nói xong, hắn nín thở chờ đợi, hồi lâu không thấy hoàng đế lên tiếng. Hắn lấy hết can đảm nhìn trộm, thấy hoàng đế dường như đang suy tư điều gì đó. Một lát sau, ngài mỉm cười bảo: “Trẫm biết rồi. Không có việc gì nữa, ngươi lui ra đi.”

Hàn Vinh Xương thầm thở phào một hơi. Dù cảm thấy hơi áy náy vì đã bán đứng Lý Huyền Độ nhanh như vậy, nhưng nghĩ lại thì đây cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Hơn nữa, hắn cũng đã dùng bí mật của mình để uy hiếp mình, cũng chẳng phải hạng người tử tế gì cho cam, coi như hai bên huề nhau. Nghĩ vậy, hắn thấy lòng thanh thản, khúm núm vâng lệnh rồi lui ra ngoài.

Sau khi Hàn Vinh Xương đi khỏi, Thẩm Cao từ chỗ tối bước ra. Hoàng đế hỏi: “Những lời vừa rồi, ngươi thấy thế nào?”

Thẩm Cao đáp: “Hàn phò mã vốn là người cẩn trọng, chắc hẳn không dám lừa dối bệ hạ.”

Hoàng đế trầm ngâm một hồi, bỗng hỏi: “Lý Tự Nghiệp của Khuyết quốc đã đi chưa?”

“Dạ, đã đi từ hôm kia rồi, Tần vương tiễn ra tận ngoài cửa thành Bắc.”

“Khuyết quốc hiện nay dân số bao nhiêu?”

“Bẩm bệ hạ, theo nô tỳ được biết, dân số Khuyết quốc những năm gần đây tăng trưởng không ngừng. Số hộ lên đến gần mười vạn, dân số khoảng ba bốn mươi vạn người. Trong đó, tráng đinh từ mười sáu đến bốn mươi tuổi chiếm ít nhất bốn năm phần. Người dân ở đó lúc bình thường là dân, khi có chiến tranh là quân, nghề muối và sắt rất hưng thịnh. Mười mấy hai mươi vạn tráng đinh...” Thẩm Cao khựng lại, ánh mắt lộ vẻ e ngại, giọng run run: “Đây không phải là một con số nhỏ đâu ạ! Lần này Lưu Sùng và Thiên Thủy vương hợp binh cũng chưa đến mười vạn quân!”

Hoàng đế nhíu mày, ánh mắt dừng lại trên chiếc ấn tỉ bằng ngọc trắng chạm hình ly hổ đặt ở góc bàn. Ngài lặng đi một lát rồi đột nhiên ra lệnh: “Ngươi hãy phái một kẻ đắc lực, dùng ngựa trạm tám trăm dặm khẩn cấp đi Hà Tây, thay trẫm điều tra quá khứ của tôn nữ nhà họ Bồ. Nàng ta từng qua lại với những ai, có dấu vết gì khả nghi, tất cả phải điều tra cho rõ ràng rồi báo cáo lại ngay!”

Thẩm Cao nhận lệnh đi ngay. Nửa tháng sau, lão quay về báo cáo với hoàng đế rằng người được phái đi đã trở về và mang theo tin tức.

“Tin tức thế nào?”

“Bẩm bệ hạ, tôn nữ nhà họ Bồ năm tám tuổi bị đày ra biên thùy, mười tuổi gặp lúc bệ hạ đăng cơ đại xá thiên hạ nên được phục hồi thân phận vô tội. Sau đó nàng được Tuyên Uy Đô úy Hà Tây là Dương Hồng nhận nuôi. Dương Hồng nói nàng ta là người thông minh, có kiến thức. Vì thấy Lưu Sùng không được lòng dân nên nàng đã khuyên Dương Hồng đừng đi theo. Nhờ nghe theo lời nàng mà Dương Hồng mới có thể tiếp tục trung thành với triều đình như ngày hôm nay.”

Hoàng đế tỏ vẻ hứng thú, “ồ” lên một tiếng rồi hỏi tiếp: “Nàng ta thường ngày qua lại với những ai?”

“Bẩm bệ hạ, nàng ta thường ngày ít giao du, nhưng có một thiếu niên mười tám tuổi tên là Thôi Huyễn, vốn là hậu duệ của Kỵ lang tướng Thôi Quân thời Thái Tông.”

“Thôi Quân?” Hoàng đế rốt cuộc cũng nhớ ra, “Có phải là Thôi Quân bị khép tội vì đảng tranh thời Thái Tông không?”

“Chính là người đó. Năm xưa bị khép tội rồi đày ra Hà Tây, đến đời Thôi Huyễn đã là đời thứ ba. Hắn làm việc dưới trướng Dương Hồng, hiện đang giữ chức Võ kỵ úy.”

“Mười tám tuổi đã nắm trong tay năm trăm quân mã, cũng là hạng người tài giỏi. Hắn có nói gì về chuyện của Bồ nữ không?”

“Bẩm bệ hạ, Thôi Huyễn này hỏi gì cũng không biết, nhất quyết không nói nửa lời. Vì vậy sứ giả đã áp giải hắn về kinh đô để thẩm vấn. Hiện hắn đang bị tạm giam ở Nội phủ của nô tỳ. Khi nào hỏi ra được điều gì, nô tỳ sẽ lập tức trình lên bệ hạ.”

Hoàng đế tùy ý gật đầu: “Ngoài chuyện đó ra, Bồ nữ còn điểm gì đặc biệt nữa không?”

Thẩm Cao tỏ vẻ tạ lỗi: “Nô tỳ bất tài, hiện chỉ mới điều tra được bấy nhiêu, chưa thấy có gì khác lạ.”

Hoàng đế thẫn thờ một lát, đột nhiên bảo: “Hãy thu xếp đi, triệu Bồ nữ vào cung, trẫm muốn đích thân nhìn xem nàng ta là người như thế nào.”

...

Mọi chuyện dường như đã bắt đầu khác đi so với kiếp trước.

Đã hơn nửa tháng trôi qua kể từ sau đại lễ mừng thọ của Khương thị. Bồ Châu nhớ rất rõ, ở kiếp trước vào thời điểm này, chiếu thư sắc phong nàng làm Thái tử phi đã được gửi đến Quách phủ. Thế nhưng hiện tại, dù phía Trưởng công chúa không còn gây khó dễ gì nữa, nhưng trong cung vẫn bặt vô âm tín.

Rốt cuộc là đã xảy ra sơ sót ở đâu? Lòng nàng bắt đầu thấp thỏm, rồi dần chuyển sang bất an. Điều duy nhất khiến nàng thấy an ủi là cũng chưa nghe thấy tin tức Diêu Hàm Trinh, con gái của Diêu hầu, được chọn làm Thái tử phi.

Ba ngày trước, nàng nhận được mật thư từ tâm phúc của Lý Thừa Dục gửi tới. Trong thư, hắn an ủi nàng đừng quá lo lắng, nói rằng từ khi nàng được đề cử vào vị trí Thái tử phi, các đại thần hầu như đều đồng thanh tán thành, khả năng phụ hoàng lập nàng là rất lớn. Việc chiếu thư chậm trễ có lẽ là do phụ hoàng dạo này quá bận rộn chính sự. Hắn bảo nàng cứ yên tâm chờ đợi, hễ có tin gì mới hắn sẽ báo cho nàng ngay.

Tin tức mới của Lý Thừa Dục còn chưa thấy đâu, thì ba ngày sau, một vị cung sử đã tìm đến Quách gia, truyền lời rằng Trần thái hậu muốn triệu nàng vào cung để trò chuyện.