Chương 13: Huynh Đệ Thân Thiện?

Hai ngày sau, Lý Huyền Độ đến Ngọc Môn Quan, hội ngộ cùng Thiếu khanh Hồng Lư Tự là Chu Nhượng. Chu Nhượng đã gần ngũ tuần, giữ chức Thiếu khanh, là nhân vật thứ hai tại Hồng Lư Tự. Chuyến đi đón người xa xôi này vốn chẳng cần ông ta đích thân xuất mã, phái một thuộc cấp đi là đủ. Nhưng Thái hoàng thái hậu họ Khương vốn vô cùng mong ngóng tiểu vương tử, mà Hiếu Xương Đế lại là người cực kỳ hiếu thuận với đích tổ mẫu, nên đây là cơ hội hiếm có để lập công trước mặt quân vương.

Từ Thiếu khanh lên Chính khanh, quan phẩm tuy chỉ cách nửa bậc, nhưng muốn vượt qua lại khó tựa lên trời, có người nhậm chức cả đời cũng chẳng thể tiến thêm bước nữa. Vì cái ghế Cửu khanh mơ ước nửa đời người, ông ta đành liều mình nhận lấy khổ sai này. Tuy tinh thông lễ nghi triều cống, nhưng ngày thường Chu Nhượng vốn ít vận động, lại càng hiếm khi cưỡi ngựa, huống hồ là từ kinh đô phi nước đại đến tận Ngọc Môn Quan ở nơi cực Tây của đế quốc?

Suốt nửa tháng ròng rã ngày đi đêm nghỉ, Chu Nhượng không chỉ gầy sọm, đen nhẻm đi một vòng, mà đôi chân cũng vì cưỡi ngựa quá nhiều mà run rẩy không thôi. Ông ta cắn răng chịu đựng, không muốn để cấp dưới nhìn ra vẻ yếu nhược. Vừa tới Ngọc Môn Quan hôm qua, vốn tưởng có thể nghỉ ngơi đợi tiểu vương tử đến, nào ngờ mới qua một đêm, Tần vương Lý Huyền Độ đã đuổi kịp tới nơi, truyền ý chỉ của Thái hậu yêu cầu xuất quan đón người ngay lập tức.

Chu Nhượng trong lòng kêu khổ thấu trời nhưng ngoài mặt chẳng dám lộ nửa phần, đành khúm núm triệu tập tùy tùng định lên đường. May thay, trước khi khởi hành, Tần vương bỗng đổi ý, bảo ông ta không cần đi theo. Lý Huyền Độ sớm nhìn ra Chu Nhượng đã kiệt sức đến giới hạn, ngoài quan ải đường sá hiểm trở, mang theo một lão già lụ khụ chỉ thêm vướng chân vướng tay. Ngộ nhỡ lão lăn ra chết dọc đường, hắn lại phải nhọc công đào hố chôn xác.

Thế là, hắn chỉ chọn lấy một nhóm vũ vệ tinh nhuệ từ đội ngũ của Chu Nhượng, trực tiếp xuất quan, men theo con đường thương đạo dọc dòng sông tiến về phía Tây. Mấy ngày sau, họ tiến vào vùng Bạch Long Đống khiến người nghe danh đã biến sắc. Nơi đây được coi là vùng đất nguy hiểm và bí ẩn nhất trên con đường tơ lụa, hoang mạc mênh mông đầy rẫy những cột đất, tháp đá kỳ quái mọc lên sừng sững, rãnh sâu chất đầy cát lún. Ban ngày gió rít tạo ra những âm thanh quái dị, đêm xuống như có bóng quỷ chập chờn, thường có người mất tích nên nơi đây còn có danh xưng là "Quỷ Vực".

Tính theo ngày, đoàn người của tiểu vương tử chắc hẳn sẽ tới đây trong một hai ngày tới. Đêm đó, người dẫn đường tìm được một bãi đất bằng phẳng khuất gió, Lý Huyền Độ ra lệnh hạ trại, phân công canh gác nghiêm ngặt. Ngoài tiếng gió hú ghê người, đêm ấy trôi qua bình an. Sáng sớm hôm sau, đoàn người tiếp tục hành trình. Đến trưa, họ dừng chân tại một bãi đá bằng phẳng, nơi các thương đoàn thường nghỉ chân qua nhiều năm.

Đột nhiên, người dẫn đường hô lớn: “Phía trước có người đến!”

Mọi người nhìn lại, quả nhiên thấy một đội nhân mã thấp thoáng phía xa. Khi đối phương vòng qua một đụn cát lớn, tầm nhìn trở nên rõ ràng. Dẫn đầu là một lá cờ thêu hình đầu sói tung bay, phía sau là một đoàn dài lạc đà và ngựa thong dong tiến tới, quân số ước chừng vài trăm người. Diệp Tiêu lập tức dẫn người phi ngựa lên thám thính, một lát sau trở về báo tin: “Điện hạ, chính là đoàn của tiểu vương tử!”

Lý Huyền Độ nheo mắt nhìn về phía trước, sai người dàn đội ngũ đón tiếp. Phía bên kia cũng nhanh chóng áp sát rồi dừng lại. Lý Huyền Độ xuống ngựa, tiến về phía chiếc kiệu lớn đặt trên lưng lạc đà. Tiểu vương tử năm nay mới chừng tám chín tuổi, tóc đen xoăn tít, đôi mắt xanh biếc như ngọc, gương mặt bụ bẫm trông rất lanh lợi.

Cậu ta ở trong kiệu suốt quãng đường dài, sớm đã chán chường đến mức muốn phát điên, nay nghe có người từ kinh đô đến đón thì mừng rỡ không thôi, vội vàng chui ra ngoài. Cậu ta đứng trên cao, nhìn lướt qua đoàn người của Lý Huyền Độ, thấy chỉ có mười mấy người, ai nấy đều phong trần đầy bụi đất, chẳng hề có vẻ uy nghi của hoàng triều như cậu ta tưởng tượng, bèn nảy sinh ý coi thường.

Cậu ta nhìn Lý Huyền Độ, đôi mắt láu lỉnh đảo quanh vài vòng, hất hàm hỏi: “Ngươi chính là tiểu điệt nhi của mẫu thân ta, tên là gì nhỉ… Lý Huyền Độ?”

“Ta là A Thế Tất! Mẫu thân còn đặt cho ta cái tên Trung Nguyên, gọi là Hoài Vệ.”

Hoài Vệ từ nhỏ được Tây Địch Vương sủng ái nên tính tình kiêu ngạo, không coi ai ra gì. Ngoại trừ trước mặt mẫu thân, cậu ta luôn tỏ thái độ hống hách. Nói xong lời tự giới thiệu, cậu ta ngoắc tay ra hiệu cho Lý Huyền Độ tiến lại gần. Lý Huyền Độ im lặng bước lên một bước.

Tiểu vương tử thấy hắn nghe lời thì đắc ý vô cùng, vỗ vai hắn như vỗ vai một kẻ dưới: “Vất vả cho Tứ huynh rồi! Chờ gặp được ngoại tổ mẫu, ta sẽ bảo bà ban thưởng hậu hĩnh cho huynh!”

Lý Huyền Độ mặt không cảm xúc, chỉ có khóe môi hơi giật nhẹ. Diệp Tiêu và đám người Hồng Lư Tự lúc đầu còn thấy tiểu vương tử nói tiếng Trung Nguyên lưu loát nên có chút thiện cảm, nào ngờ tình thế xoay chuyển, ai nấy đều nín thở nhìn trộm sắc mặt của Tần vương.

Tiểu vương tử vẫn hồn nhiên không hay biết gì, nhảy xuống đất chỉ tay ra lệnh: “Ta muốn cưỡi ngựa! Ta không thèm ngồi trong cái cũi này nữa! Bảo người của ngươi đổi ngựa cho ta, đến kinh đô ta sẽ bảo ngoại tổ mẫu thưởng cho…”

Lời còn chưa dứt, Lý Huyền Độ đã không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Hắn vươn tay, năm ngón tay như gọng kìm tóm chặt lấy cổ áo sau của Hoài Vệ, nhấc bổng cậu ta lên không trung rồi bước đi. Lý Huyền Độ trông thư sinh nho nhã nhưng lực tay lại vô cùng đáng sợ. Hoài Vệ như một con gà con bị túm cổ, ra sức vùng vẫy, la hét om sòm, một chiếc giày còn đá văng xuống cát, nhưng vẫn chẳng thể thoát khỏi bàn tay hắn.

Lý Huyền Độ ném cậu ta vào lại trong kiệu, quát lạnh: “Ở yên đó cho ta!”

Trước mặt bao nhiêu nô bộc và thị vệ, lại còn là lần đầu gặp người từ kinh đô, tiểu vương tử A Thế Tất thấy mình bị nhục nhã ê chề. Cậu ta thấy đám người đối diện có vẻ muốn cười mà không dám, liền thẹn quá hóa giận, bò ra ngoài thét lên: “Ngươi nhớ kỹ cho ta! Ta sẽ khiến ngươi phải hối hận vì chuyện ngày hôm nay… Ưm… ưm…”

Cậu ta chưa kịp nói hết câu đã bị Lý Huyền Độ đè đầu nhét trở lại, sau đó sai người đóng chặt cửa kiệu. Đám sứ thần Tây Địch đi cùng vốn đã quá mệt mỏi vì thói quậy phá của tiểu ma vương này, nay thấy cậu ta chịu thiệt dưới tay Tần vương thì thầm cười khoái chí, vội vàng tuân lệnh đóng cửa.

Hoài Vệ uất ức tột độ, tay chân đạp mạnh vào cửa không cho đóng, lại cố chui đầu ra lần nữa. Tùy tùng can ngăn, Diệp Tiêu đứng xem kịch hay, cảnh tượng vô cùng náo loạn. Lý Huyền Độ liếc nhìn chiếc giày bị rơi đang vùi trong cát, định đi nhặt thì một nô lệ Tây Địch đã nhanh chân chạy lên trước.

Đúng lúc đó, khóe mắt Lý Huyền Độ thoáng qua một bụi cỏ toa toa cạnh chiếc giày. Một cảm giác bất an kỳ lạ dâng lên trong lòng. Ánh mắt hắn dừng lại ở một ống sậy khô cắm lệch lạc giữa bụi cỏ. Ngay lập tức, hắn liếc sang những bụi cỏ khác xung quanh, ánh mắt đanh lại. Không một lời báo trước, hắn đột ngột xoay người, lao nhanh về phía Hoài Vệ đang giằng co với nô bộc.

Ngay tại vị trí chiếc giày rơi, lớp cát dưới bụi cỏ bỗng nổ tung, một bóng đen vọt lên cùng một mũi tên tẩm độc bắn thẳng về phía tiểu vương tử. Lý Huyền Độ như chim ưng sải cánh, tóm lấy Hoài Vệ lôi mạnh ra khỏi kiệu, ôm lấy cậu ta lăn mấy vòng trên cát, dùng thân mình che chắn.

Mũi tên bắn hụt, cắm ngập vào bướu của con lạc đà kéo kiệu. Con vật rống lên một tiếng, bốn chân quỵ xuống rồi tắt thở ngay lập tức vì chất độc cực mạnh. Từ dưới những bụi cỏ xung quanh, thêm năm sáu sát thủ nữa đồng loạt vọt lên, nã tên liên hồi.

“Bảo vệ tiểu vương tử!” Lý Huyền Độ nghiêm giọng hét lớn.

Diệp Tiêu phản ứng cực nhanh, huýt sáo một tiếng, mười mấy hộ vệ tinh nhuệ lập tức vây quanh Lý Huyền Độ và tiểu vương tử, dàn trận chắn tên, rồi dùng nỏ bắn trả. Vệ sĩ của sứ đoàn Tây Địch cũng nhanh chóng gia nhập cuộc chiến. Hàng chục mũi tên xé gió lao đi, nhanh chóng hạ gục toán sát thủ.

Diệp Tiêu không hề lơ là, sai người tiếp tục cảnh giới, còn mình thì cầm đao đi kiểm tra từng bụi cỏ xung quanh. Ánh mắt hắn sắc lẹm, dừng lại trước một bụi cỏ toa toa, đột ngột đâm mạnh đao xuống cát. Một vệt máu đỏ tươi thấm ra lớp cát vàng. Một tên sát thủ bị thương nặng, bịt bụng rên rỉ bò lên, nhìn Diệp Tiêu với ánh mắt kinh hoàng.

Sau khi tra khảo, Diệp Tiêu quay lại bẩm báo với Lý Huyền Độ. Đám sát thủ này do Lưu Sùng phái đến, biết đoàn người sẽ đi ngang qua đây nên đã mai phục từ đêm trước. Vì hoang mạc bằng phẳng không có chỗ ẩn nấp, chúng đã tự chôn mình dưới cát, dùng ống sậy để thở. Gió thổi cát lấp đi mọi dấu vết, nếu không nhờ Lý Huyền Độ tinh tường nhận ra sự bất thường của ống sậy, có lẽ chúng đã thành công.

Hoài Vệ ngồi bệt trên cát, một chân trần, miệng há hốc nghe Diệp Tiêu báo cáo. Cậu ta vẫn chưa hoàn hồn sau vụ ám sát hụt. Lý Huyền Độ thần sắc âm trầm. Nếu tiểu vương tử gặp nạn ở gần Ngọc Môn Quan, phe phái thân Đông Địch ở Tây Địch sẽ mượn cớ gây hấn, quan hệ giữa hai nước do Đại trưởng công chúa dày công vun đắp sẽ tan vỡ. Quan nội Hà Tây đang loạn, nếu Tây Vực cũng biến động, hậu quả thật khôn lường. Kế hoạch này của Lưu Sùng quả thực vô cùng thâm hiểm.

Lý Huyền Độ nhìn về phía sau, đám nô bộc Tây Địch đang lúng túng nâng chiếc kiệu lên, thay một con lạc đà khác. Hắn ra hiệu cho nô bộc mang chiếc giày bị rơi lại, rồi đích thân cúi xuống xỏ giày vào chân cho Hoài Vệ. Sau đó, hắn nhấc bổng cậu ta lên, đưa vào kiệu và tự tay đóng cửa lại.

Hoài Vệ lúc này đã ngoan ngoãn hơn hẳn, dù trong lòng vẫn còn chút uất ức nhưng không dám ho he nửa lời. Cậu ta ngồi trong kiệu, nghe tiếng cửa đóng sầm lại, bĩu môi. Dù hắn vừa cứu mạng mình, nhưng cái mối thù bị nhục nhã trước mặt mọi người này, tiểu vương tử A Thế Tất vẫn khắc ghi trong lòng. Đúng như mẫu thân thường dạy, sĩ khả sát bất khả nhục!

“Điện hạ, kẻ còn lại xử trí thế nào?” Diệp Tiêu hỏi.

Lý Huyền Độ phủi bụi cát trên bào phục, khôi phục vẻ thanh nhã thường ngày, nhàn nhạt nói: “Giết đi.”

Hắn nhìn về phía chân trời xa thẳm, ra lệnh cho đoàn người quay đầu, lập tức trở về Ngọc Môn Quan để tiến về kinh thành.