Chương 14: Chung cục lý tưởng

Hai ngày sau khi tin tức về biến cố tại quận thành truyền đến, Dương Hồng trở về nhà với dáng vẻ vội vã. Ông cho biết mình nhân lúc đi công vụ mà ghé qua, bởi sự việc của Lưu Sùng xảy ra quá đột ngột, ông nhận được mệnh lệnh từ cấp trên phải tăng cường phòng thủ biên cảnh, thời gian tới sẽ không thể về nhà.

Dương Hồng đặt bao gạo mì mang về xuống, liên tục dặn dò vợ rằng bên ngoài hiện vẫn còn loạn lạc, nếu không có việc gì thì chớ nên ra ngoài, cứ ở yên trong nhà chờ tình thế ổn định, tránh rước họa vào thân. Chương thị những ngày này hễ nghĩ đến việc mình từng dày công tặng lễ, tìm cửa sau để cầu cạnh trước đây là lại cảm thấy kinh hồn bạt vía, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Lúc thì nàng thấy may mắn, lúc lại thấy khiếp sợ, giờ đây nghe trượng phu dặn dò như vậy, nàng vội vàng gật đầu lia lịa.

Dương Hồng lại càng nghiêm giọng hơn: “Vị thủ trưởng vốn có thù cũ với ta, ngày hôm qua cũng đã bị bắt vì tội đồng đảng. Hôm nay ta cố ý ghé về đây là muốn nói với bà một lời, lần này ta có thể thoát được một kiếp không phải vì mạng ta lớn, mà là vì ta mạng tốt! Ngày đó nếu không nhờ tiểu nữ quân mộng thấy Lưu Sùng gặp họa, chạy theo khuyên ta nên tránh xa hắn, thì giờ này ta đã chẳng còn mạng mà về! Ta nói lại một lần nữa, nếu không có nàng ấy, cái nhà này hôm nay đã tan nát rồi! Sau này bà còn dám làm bộ mặt ngoài cung kính nhưng trong lòng chống đối như trước nữa thì đừng trách ta!”

Ngữ khí của trượng phu nghiêm khắc chưa từng có khiến Chương thị hổ thẹn không thôi, mặt đỏ tía tai, thấp giọng đáp: “Thiếp hiểu rồi. Thiếp không dám thế nữa, chàng cứ yên tâm.”

Dương Hồng thấy nàng lúc này chắc đã không còn dám bằng mặt không bằng lòng nữa, thu xếp xong việc nhà liền vội vã rời đi. Thái độ của Chương thị đối với Bồ Châu quả nhiên đã thay đổi hẳn. Nàng suy bụng ta ra bụng người, lo rằng Bồ Châu sẽ ghi hận mình, nên mỗi khi nhìn thấy cô, biểu cảm luôn mang theo chút ngượng ngùng, lúng túng.

Lão Lâm thị lại càng như biến thành một người khác chỉ sau một đêm. Hiện tại bà ta không những không còn thói chỉ cây dâu mắng cây hòe, mà trái lại còn trưng ra bộ mặt cung kính. Chẳng những không sai bảo Bồ Châu làm việc, bà ta còn tranh lấy mọi việc của A Cúc.

Cứ như vậy, nửa tháng trôi qua rất nhanh. Thấy không còn biến cố gì lớn, không khí căng thẳng trên trấn dần dần giãn ra. Những kẻ rỗi việc mỗi ngày lại tụ tập bên cạnh dịch xá, bàn tán xôn xao về những tin tức mới nhất truyền tới từ quận thành. Họ nói rằng lần này triều đình sở dĩ có thể nhanh chóng tiêu diệt phản loạn của Lưu Sùng và Thiên Thủy vương, giúp Hà Tây không xảy ra đại loạn, hoàn toàn là nhờ công lao của Trần Tổ Đức tướng quân.

Trần Tổ Đức chính là cháu gọi Trần thái hậu bằng cô, là một nhân vật đang dần thăng tiến trong triều đình những năm gần đây. Hai năm trước, ông ta từng có chiến công lừng lẫy khi bình định Giao Chỉ. Nghe nói lần này, Lưu Sùng và Thiên Thủy vương đã bàn bạc kỹ lưỡng thời gian khởi sự, dự định sẽ đồng loạt binh biến ở hai nơi để hỗ trợ lẫn nhau.

Nào ngờ ngay đêm trước khi khởi sự, khi Lưu Sùng đang triệu tập tâm phúc trong phủ để uống máu ăn thề, Trần Tổ Đức đã dẫn binh mã đột nhiên từ trên trời giáng xuống, bao vây tầng tầng lớp lớp. Lưu Sùng không kịp phòng bị, sau một hồi chém giết hỗn loạn đã bị bắt gọn như rùa trong hũ. Một trận đại họa cứ thế được tiêu trừ. Mới chỉ nửa tháng, cái tên Trần Tổ Đức đã truyền khắp Hà Tây, ngay cả lão tốt gác cổng tai hơi nặng ở Phúc Lộc dịch xá cũng đã nghe danh.

Bồ Châu nghe đầy tai những lời tán dương Trần Tổ Đức trong lúc cùng A Cúc rời khỏi dịch xá để trở về Dương gia cách đó không xa. A Cúc vốn đã quen làm lụng, không chịu ngồi yên, vừa vào cửa thấy đống củi khô chất trong sân chưa bổ liền cầm lấy đao. Mới bổ được hai nhát, lão Lâm thị đã từ trong bếp hớt hải chạy ra, đoạt lấy đao trong tay A Cúc.

“Ngươi nghỉ ngơi đi, để đó ta làm! Vào uống chén nước đi!” Nói đoạn, bà ta đẩy A Cúc vào nhà ngồi, lại còn tự tay rót một chén nước bưng tới.

Bồ Châu đứng một bên quan sát, lão Lâm thị liền cười híp mắt kéo cô vào phòng bếp, liếc nhìn phòng của Chương thị một cái rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại, khẽ khàng nói: “Tiểu nữ quân, đời này ta thật ra cũng là người đáng thương, không có nhi nữ bên cạnh, tuổi già sức yếu còn phải nhìn sắc mặt người khác mà sống. Nghĩ đến sau này khi chết đi cũng chẳng có ai nhớ đến mà thắp cho nén nhang trên mộ. Đời này ta chẳng dám trông mong gì nữa, chỉ muốn tích chút đức để kiếp sau mạng tốt hơn một chút. Tiểu nữ quân, nếu người có tài thông linh, liệu có thể giúp ta nằm mộng hỏi thần linh một chút được không?”

Bồ Châu giật mình, hóa ra gần đây thái độ của bà ta tốt như vậy là vì lý do này!

“Ngày đó chuyện cha của tiểu quan nhi về nói với vợ, ta đều nghe thấy cả rồi. Ông ấy bảo người mộng thấy Lưu Sùng gặp họa nên mới khuyên ông ấy đừng theo hắn. Chắc chắn là có thần linh báo mộng cho người. Người hãy thương xót ta, giúp ta một lần. Trước đây là do tâm địa ta mê muội, sau này việc gì của nhũ mẫu người ta cũng sẽ làm hết!” Bà ta nhìn Bồ Châu với ánh mắt khẩn cầu.

Bồ Châu không muốn bị người khác biết bí mật của mình, vạn nhất lão Lâm thị miệng rộng này đi rêu rao khắp nơi làm ảnh hưởng đến đại kế của nàng thì thật không hay. Nàng nghiêm mặt nói: “Ta làm gì có tài thông linh? Lúc trước chẳng qua thấy cách làm đó không ổn, sợ tiền của Dương thúc đổ xuống sông xuống biển nên mới thuận miệng bịa chuyện để dọa thúc ấy thôi. Không ngờ lại nói trúng, chỉ là trùng hợp mà thôi.”

Lão Lâm thị thất vọng: “Thật sao?”

“Ta lừa bà làm gì? Nếu thật sự có tài thông linh, trước đây ta có đến mức mỗi ngày đều bị bà ức hiếp, mùa đông lạnh giá còn phải ra sông giặt đồ hay không?”

Lão Lâm thị nghe vậy liền đỏ mặt ngượng ngùng, không nói thêm được lời nào. Bỗng nhiên lúc này, ngoài cửa viện vang lên tiếng ồn ào náo nhiệt, có người đập cửa dồn dập. Bồ Châu lấy làm lạ, không biết có chuyện gì xảy ra, nàng bước ra mở cửa rồi giật nảy mình.

Ngoài cửa đông nghịt người, vây quanh ba tầng trong ba tầng ngoài. Nhìn sơ qua toàn là người, nói là nửa trấn kéo đến cũng không ngoa, ai nấy đều lộ vẻ ngưỡng mộ cực độ. Đứng phía trước là mấy thuộc hạ của Dương Hồng, Bồ Châu nhận ra người dẫn đầu là một Toại trưởng họ Hồ. Nhìn điệu bộ này, dường như dân trấn đi theo vị Toại trưởng này đến để xem náo nhiệt.

“Toại trưởng đến đây có việc gì sao?” Bồ Châu hỏi.

“Tiểu nữ quân! Đại hỉ! Dương hầu trưởng thăng quan rồi! Ông ấy bận rộn nhiều việc không thể phân thân trở về, nên sai chúng ta tới đón mọi người vào quận thành! Nhìn kìa, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng rồi!” Toại trưởng chỉ tay về phía sau.

Bồ Châu đưa mắt nhìn theo, quả nhiên ven đường đã đỗ hai chiếc xe ngựa. Nàng không khỏi ngẩn ngơ.

“Nhũ mẫu, bên ngoài có chuyện gì mà ồn ào thế?” Chương thị đang cho con ăn trong phòng, nghe thấy động tĩnh liền cất tiếng hỏi.

Bồ Châu sực tỉnh, quay đầu nói với lão Lâm thị đang chạy tới: “Bà vào báo với a thẩm, a thúc thăng chức rồi, sai người đến đón chúng ta vào quận thành.”

Lão Lâm thị há hốc mồm kinh ngạc đến mức có thể nhét vừa một quả trứng gà, đứng sững tại chỗ như trời trồng.

“Nhũ mẫu, bà làm gì thế? Không nghe thấy ta gọi à?” Trong phòng lại truyền ra tiếng của Chương thị.

Lão Lâm thị giật mình tỉnh táo lại, vỗ đùi một cái thật mạnh rồi nhảy cẫng lên: “Thăng quan rồi! Sắp được về quận thành rồi!”

...

Chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa một tòa quan dinh uy nghi. Cánh cửa lớn sơn đen bóng loáng, đính những chiếc đinh đồng sáng choáng, bậc tam cấp gồm bảy bậc đá xanh, hai bên trấn giữ bởi đôi sư tử đá vô cùng khí phái. Nơi đây chính là phủ Tuyên Uy đô úy của Hà Tây, mang cấu trúc điển hình “tiền nha hậu trạch”.

Vì là vùng biên quận hẻo lánh, cho dù là quận thành thì nhân khẩu cũng chỉ vài vạn người, nhưng đất đai thì không thiếu, thế nên những tòa quan dinh như thế này thường được xây dựng rất bề thế. Tòa phủ Đô úy này cũng không ngoại lệ. Do vị tiền nhiệm vốn là kẻ ham mê hưởng lạc, nên phía sau phủ không chỉ có hậu viên rộng lớn mà còn đào hẳn một hồ nước nhân tạo. Ở vùng đất khô cằn này, đó quả là một sự xa hoa tột bậc, là một công trình kiến trúc lộng lẫy bậc nhất vùng.

Dương Hồng hiện tại giữ chức Quyền Tuyên Uy đô úy, nghĩa là tạm thời đại diện quản lý. Chức vụ này ở Hà Tây chỉ đứng sau Đô hộ. Tuyên Uy đô úy tiền nhiệm vì là đồng đảng của Lưu Sùng nên đã bị xử trảm, bản thân Lưu Sùng cũng đã đền tội, trong khi Đô hộ mới vẫn chưa đến nhậm chức. Bởi vậy, ít nhất là vào lúc này, Dương Hồng chính là vị quan lớn nhất tại Hà Tây.

Việc ông từ một Hầu trưởng nhỏ nhoi đột ngột thăng lên vị trí hiển hách như vậy, tất cả đều nhờ vào một người. Người đó chính là đương kim Thái tử Lý Thừa Dục.

Trần Tổ Đức sau khi bí mật dẫn quân đến dẹp tan vây cánh của Lưu Sùng đã dâng sớ lên triều đình, báo cáo rằng thế lực của Lưu Sùng tại đây rễ sâu khó nhổ, vụ án liên lụy rất nhiều người khiến lòng dân hoảng loạn. Hoàng đế nhận sớ, liền phái Thái tử – người vừa mới qua lễ nhược quán – làm sứ giả đến Hà Tây để điều tra rõ vụ án, đồng thời thay mặt triều đình ban ân, trấn an dân chúng.

Thái tử không quản ngại gian khổ, ngày đêm gấp rút lên đường. Ngoài việc tra xét vụ án, ngài còn cải trang đi vi hành khắp nơi. Rất nhanh sau đó, ngài biết được Dương Hồng là người có uy vọng trong đám thú binh biên quân, lại có quân công, vốn dĩ đã có thể thăng chức Đô úy từ lâu nhưng vì hiềm khích cá nhân mà bị cấp trên chèn ép, đến nay vẫn chỉ là một Hầu trưởng nhỏ bé.

Thái tử lập tức triệu kiến ông. Ngày hôm đó, Dương Hồng đang đi tuần tra gần các đài phong hỏa thì nhận được tin, vội vã tìm đến. Sau một hồi đối đáp, Thái tử vô cùng tán thưởng, cho rằng ông là bậc nhân tài có thể trọng dụng nên đã trực tiếp đề bạt ngay tại chỗ. Đó chính là quá trình thăng quan của Dương Hồng.

Mọi chuyện đã hoàn toàn khác hẳn với kiếp trước. Kiếp trước vào lúc này, nàng và A Cúc vẫn còn là những kẻ không nhà để về, được Hứa Sung tốt bụng thu lưu tại dịch xá, mỗi ngày phải làm việc quần quật, trước mắt chỉ là một màu tăm tối không thấy hy vọng, càng không biết rằng A Cúc sẽ sớm vì kiệt sức mà ra đi.

Còn bây giờ, nàng đang nắm chặt tay nhũ mẫu, tựa đầu vào lòng bà, ngồi trên xe ngựa tiến vào quận thành, trú ngụ trong tòa dinh thự lộng lẫy này. So với Chương thị – người từ khi chuyển đến đây vì quá hưng phấn mà mấy đêm liền mất ngủ, thì trong lòng Bồ Châu lại không mấy xao động. Nàng biết rằng ở đời này, nàng nhất định sẽ xu cát tị hung, mọi việc đều thuận lợi. Đây chẳng qua mới chỉ là bước đi đầu tiên trên con đường vươn tới đỉnh cao của nàng mà thôi.

Có lẽ vì điều kiện hiện tại đã tốt lên, phủ Đô úy có sẵn quản gia và nô bộc nên chẳng màng đến việc nuôi thêm một hai miệng ăn, hoặc cũng có thể vì Chương thị cảm thấy Dương gia có được ngày hôm nay là nhờ Bồ Châu ngăn cản trượng phu, coi nàng như phúc tinh của gia đình, nên hiện tại Chương thị đối xử với Bồ Châu rất khách sáo. Nàng được sắp xếp ở trong một viện nhỏ độc lập gần hậu viên. Viện tử thanh nhã, phòng ốc còn rất mới. Khi dẫn nàng đi xem, Chương thị còn bảo nếu nàng không vừa ý thì cứ tùy ý chọn nơi khác.

Bồ Châu chọn nơi này theo sự sắp xếp đó. Một phần vì viện này rất tốt, phần khác nàng biết mình cũng chẳng ở đây được bao lâu. Sang tháng Tư tiết trời ấm dần, đến tháng sau nàng sẽ được triệu nhập kinh thành. Chỉ còn hơn một tháng, ở đâu cũng vậy thôi.

“Đa tạ a thẩm, cháu ở đây là được rồi, nơi này rất tốt.” Nàng ung dung tự tại mà hạ bước chân.

Trong phủ không thiếu kẻ hầu người hạ, A Cúc giờ đây không cần phải làm việc nặng nhọc. Hằng ngày Bồ Châu ở bên cạnh nhũ mẫu làm chút việc thêu thùa, hoặc một mình đi dạo trong hậu viên, thầm tính toán những vấn đề và cách ứng phó khi vào kinh sau này.

Thấm thoắt đã bảy tám ngày trôi qua. Một hôm, nàng nghe thị nữ do Chương thị phái đến hầu hạ báo tin: Dương Hồng vừa sai người phi ngựa về truyền tin rằng tối nay Thái tử điện hạ sẽ vào quận thành. Đêm nay và những ngày sau đó ngài sẽ nghỉ lại trong phủ. Dương Hồng dặn Chương thị chuẩn bị chu đáo, các yết giả bên cạnh Thái tử cũng đã đến trước để sắp xếp.

Chương thị vô cùng căng thẳng, lập tức triệu tập quản sự và tôi tớ trong phủ, tuân theo chỉ thị của yết giả để chuẩn bị đón tiếp quý nhân. Khi thị nữ kể chuyện này, vẻ mặt cũng không giấu được sự kích động.

Lý Thừa Dục là bậc Thái tử cao quý, khi chính thức vào quận thành, nơi ở chắc chắn phải có yêu cầu khắt khe. Trước tiên phải bảo đảm an toàn, sau đó cũng không thể quá đơn sơ. Ở vùng biên quận này, ngay cả các dịch trạm trong quận thành cũng rất giản lậu, an ninh lại khó bảo toàn. Còn tòa Đô hộ phủ rộng lớn hơn một chút thì do trước đó xảy ra quá nhiều cuộc chém giết, ám khí nặng nề, lại còn đang bị dán niêm phong nên tự nhiên không thể ở được. So đi tính lại, phủ Đô úy chính là lựa chọn tốt nhất.

Bồ Châu trong lòng khẽ lay động, nàng suy nghĩ một chút rồi hỏi xem Thái tử sẽ ngụ tại đâu.

“Đô úy phu nhân nói phía Tây đình có địa thế cao ráo, hợp với bậc quý nhân như Thái tử nhất. Yết giả của Thái tử cũng đã đồng ý rồi.”

Bồ Châu đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa nhìn về phía Tây đình. Nơi đó tuy không quá gần chỗ nàng ở, cách nhau một sân vườn và một bức tường nhưng có cửa thông nhau, chỉ cần mở ra là có thể qua lại. Kiến trúc chính ở đó là một tòa lầu cao hai tầng. Do nền móng cao nên từ chỗ của mình, nàng có thể nhìn thấy mái hiên và một phần tầng trên của tòa lầu thấp thoáng sau tường rào.

Lúc này, nàng mơ hồ thấy có vài bóng người đi lại bên trong cửa sổ, chắc hẳn là đám tôi tớ đang bận rộn dọn dẹp, bài trí để đón tiếp quý nhân. Bồ Châu nhìn đăm đăm vào tòa lầu ấy, đôi mắt khẽ nheo lại, một ý nghĩ dần dần nảy ra trong đầu.

Kiếp trước, Lý Thừa Dục cũng từng lấy thân phận tuyên phủ sứ giả đến Hà Tây vào thời điểm này. Nhưng khi đó nàng đang tá túc tại dịch xá trấn Phúc Lộc, căn bản không có cơ hội gặp mặt ngài. Phải đến sau này khi được triệu vào kinh thành, trở thành Thái tử phi, nàng mới cùng ngài tương kiến.

Còn kiếp này, nhờ vận mệnh của Dương Hồng thay đổi mà vị trí của nàng cũng biến hóa theo, khiến nàng có thể gặp ngài sớm hơn tại nơi này.

Nàng đã không dưới một lần nhìn lại cuộc đời trước của mình. Sau khi trở thành Thái tử phi, nàng đã dành phần lớn thời gian và tâm trí vào việc tranh sủng. Không còn cách nào khác, vào thời điểm đó, sự sủng ái đối với nàng là điều tối quan trọng. Nếu không có được sự yêu chiều của Lý Thừa Dục, nàng sẽ chẳng có gì cả. Nghe thì có vẻ bi thương và hèn mọn, nhưng đó là sự thật duy nhất.

Còn kiếp này, đối mặt với một người đàn ông mà nàng đã thấu hiểu tường tận, thậm chí chỉ qua một nụ cười cũng đoán được tâm tư, nàng hoàn toàn có thể chuyển tâm trí sang những việc mà kiếp trước nàng chưa từng có cơ hội cân nhắc. Ví như, sinh một đứa con của riêng mình, bồi dưỡng những thế lực trung thành để làm chỗ dựa, trừ khử từng mối hiểm họa ngầm, phò tá trượng phu chống lại ngoại bang, diệt trừ những loạn thần tặc tử đe dọa hoàng vị, bình định bên ngoài, yên ổn bên trong để vững chắc giang sơn.

Thái tử Lý Thừa Dục, phu quân kiếp trước của nàng, tuy năng lực không phải hạng xuất chúng, đôi khi còn hành động cảm tính, nhưng ngài có chí hướng, có lòng cầu tiến, nếu bình tâm lại cũng không phải kẻ không biết nghe lời khuyên bảo. Đời này có nàng nắm giữ tiên cơ, giúp ngài tránh dữ tìm lành, ít nhất ngài sẽ tuyệt đối không trở thành một hôn quân. Như vậy là đủ rồi.

Nàng tất nhiên không dám tự so mình với Khương thị Thái hoàng thái hậu, đời trước nàng cũng chưa từng có ý nghĩ đó. Nhưng bây giờ, nàng cảm thấy mình có lẽ nên thử một phen. Trở thành một người tự xưng "ai gia", giống như Khương thị hoàn mỹ không tì vết, không có nhược điểm, trở thành bậc Chí tôn Thái hoàng thái hậu, đó chính là tấm gương và lý tưởng cuối cùng của nàng ở đời này.

Ngoài cửa sổ có một gốc hạnh hoa, gió xuân ở Hà Tây đến muộn. Trong quận thành lúc này hoa hạnh đã tàn, nhưng ở đây nụ hoa mới bắt đầu đua nở, dẫn dụ mấy con ong mật bay quanh hút nhụy.

Đã gặp gỡ ở đây, lại gần kề như thế, âu cũng là ý trời khó tránh. Sao không thuận thế mà gặp mặt ngài sớm hơn một chút, khiến ngài sớm nảy sinh tình cảm với nàng, cũng là để thuận lợi cho việc chung sống sau này.

Nàng nhanh chóng hạ quyết tâm, đón lấy ngọn gió mang theo hương hoa thổi qua cửa sổ, hít một hơi thật sâu.