Sâu trong địa lao Tương Châu.
Ánh nến chập chờn, ánh sáng nhảy múa kéo dài bóng người trên giá hình thành những bóng ma vặn vẹo, in lên vách đá ẩm ướt lạnh lẽo.
Lý tri phủ bị dây thừng trói trên giá, hai tên nha dịch đang cầm roi tẩm nước muối hành hình, mỗi khi một roi hạ xuống, đều kèm theo tiếng kêu thảm thiết xé lòng của lão.
Mà trong góc tối, thiếu niên tuấn mỹ tựa nghiêng trên chiếc ghế gỗ hoa lê, hàng mi dài rủ xuống, tay phải gập lại, tư thế nhàn nhã, đang chống tay vào thái dương mà ngủ.
Mặc cho xung quanh tiếng kêu thảm thiết như địa ngục A Tỳ.
Tiếng gào thét đột ngột vút cao của Lý tri phủ làm Văn Thời Khâm giật mình tỉnh giấc, lông mi hắn khẽ rung, mơ màng mở mắt, trong chớp mắt liền vì bị làm phiền giấc ngủ nông mà nhíu mày mất kiên nhẫn.
"Chậc."
Văn Thời Khâm đứng dậy chỉnh y phục, thong thả bước tới bên giá hình, lấy con dao găm trong ống tay áo ra.
Nha dịch bên cạnh biết ý thu tay dừng roi, hỏi đúng lúc: "Hỏi lại lần cuối cùng, bạc vận chuyển tham ô, giấu ở đâu?"
Lý tri phủ ho ra máu, nhưng vẫn bướng bỉnh ngẩng cổ cười: "Dù hôm nay đầu lìa khỏi cổ, bản quan cũng băng tâm ngọc hũ, một chữ cũng không biết!"
Văn Thời Khâm vốn đang cẩn thận lau dao găm, nghe xong lời cứng cỏi của Lý tri phủ, bỗng cười khẽ: "Ái chà chà... khí tiết này của Lý đại nhân, quả có phong thái của Bá Di Thúc Tề năm xưa, thật khiến người ta khâm phục." Nói xong hắn lại giơ dao găm lên, mượn ánh sáng mờ ảo nheo mắt quan sát, "Đợi chuyện nơi này xong xuôi, hậu bối nhất định phải đem sự tích khước từ hối lộ giữ vững chính đạo của đại nhân khắc lên đá làm ghi chép, truyền khắp Tương Châu, để vợ con tông tộc của đại nhân sớm tối chiêm ngưỡng, học tập cái khí phách cứng cỏi này của ngài."
Lý tri phủ tức đến mức trong cổ họng phát ra tiếng khò khè: "Thằng ranh con chớ có dùng lời lẽ xảo quyệt! Bản quan làm việc ngay thẳng, há sợ ngươi vu khống!"
Lời còn chưa dứt, một tên thị vệ rảo bước xuyên qua hành lang đi vào, quỳ xuống ghé tai bên cạnh Văn Thời Khâm mật báo.
Văn Thời Khâm nghe xong im lặng một thoáng, khi hỏi lại giọng không cao không thấp, vừa vặn có thể khiến Lý tri phủ trên giá hình nghe thấy rõ ràng: "Nguyên Hoàng đã thẩm tra ra rồi sao?"
Thị vệ gật đầu: "Thông phán đã khai thật, mạch lạc luân chuyển tiền bạc đều đã cung khai hết."
Văn Thời Khâm quay đầu nhìn dáng vẻ đờ đẫn của Lý tri phủ, đáy mắt tràn đầy vẻ nhàn tản chờ xem kịch hay, tiếp đó liền nhẹ nhõm thở hắt ra một hơi.
"Vậy thì không dùng đến dao găm nữa, lấy kiếm của ta tới đây."
Nha dịch không dám chậm trễ, vội bưng kiếm lên, sống kiếm phản chiếu ánh nến, ánh lạnh như lụa.
Văn Thời Khâm khẽ vuốt thân kiếm, chậm bước tới giá hình, dùng bao kiếm vỗ nhẹ vào gò má đầy vết máu của Lý tri phủ: "Thông phán ở phòng giam bên cạnh đã chiêu khai, việc qua lại bạc vận chuyển đều do ông đích thân xử lý, hắn chẳng qua chỉ là kẻ phụ họa."
Lý tri phủ bị chiếc bao kiếm bằng sắt lạnh vỗ vào gò má, máu đục lẫn với nước dãi lập tức tràn ra từ khóe miệng, nhưng vẫn trợn mắt không chịu tin, gào thét nói: "Đây là vu hãm! Lời khai do đánh đập ép cung, sao có thể coi là chứng cứ trước tòa?"
Văn Thời Khâm nhướng mày nói: "Lúc này nơi này, ai còn đi phân biệt oan sai? Thông phán mở miệng trước, liền có thể lập công chuộc tội. Ngược lại là đại nhân ông cứng cỏi như thế, trong vụ án này lại đáng giá mấy đồng?" Dứt lời, bàn tay nắm kiếm của hắn chợt siết chặt, "Tiêu tốn với ông mấy ngày đêm, sớm đã tâm phiền ý loạn, nay liền lấy cái đầu trên cổ ông, để bù cho cái tội trì hoãn chậm trễ này!"
Lý tri phủ cuối cùng cũng hoảng loạn, như con chó cùng đường vội vàng lên tiếng đe dọa: "Ngươi dám! Ta dù sao cũng là tri phủ một châu, thuộc hạ trong phủ, cố cựu trong triều rễ cái rễ con chằng chịt, ngươi hôm nay dám động đến ta, ngày mai liền có ngàn vạn thế lực tìm ngươi báo thù!"
Văn Thời Khâm hít một hơi lạnh, giả vờ kinh hãi: "Lời này của đại nhân có thật không?"
Lời này vừa thốt ra, Lý tri phủ mới chợt nhận ra đám tiểu tư, thị vệ xung quanh đều nín thở chằm chằm nhìn mình, sắc mặt trong chớp mắt trắng bệch thêm vài phần.
Không đợi lão biện giải, Văn Thời Khâm đã quay sang đám người phía sau: "Chư vị đều nghe thấy rồi chứ? Lý tri phủ đích thân thừa nhận, lão ở trong phủ Tương Châu kết bè kết cánh với thuộc hạ, ở trong triều cấu kết với cố giao, cái tội danh kết đảng mưu lợi này, là chính lão tự nhận, không phải ta không dưng vu khống."
Cổ họng Lý tri phủ nghẹn lại, khí thế hung hăng trong chớp mắt bị nỗi hoảng sợ dập tắt, vùng vẫy muốn đổi ý, xích sắt lại khóa lão chặt hơn, chỉ có thể trơ mắt nhìn vị ngọc diện tu la kia tiến lại gần.
"Quan lại Tương Châu đa phần là kẻ ăn không ngồi rồi, hôm nay ngày này, chẳng qua là quả báo nhãn tiền." Lưỡi kiếm theo lời nói ra khỏi bao, gác lên cổ Lý tri phủ, lão kinh hãi đến mức đồng tử co rụt lại, vẻ ngạo mạn vừa rồi trong chớp mắt tan vỡ, vội vàng kêu lên: "Dừng tay! Trước, trước khi chết, chỉ cầu được gặp thông phán một lần nữa!"
"Đại nạn đến nơi thân ai nấy lo, đây là lẽ thường tình." Cổ tay Văn Thời Khâm hơi khựng lại, lưỡi kiếm khẽ xoay một vòng, cạnh sắc bén lập tức cứa rách da thịt nơi cổ lão, máu tươi chậm rãi chảy ra, "Tri phủ chớ có nói nhảm, ông cứ xuống dưới cửu tuyền mà hỏi vị hảo hữu tri kỷ của ông tại sao lại bội tín là được."
Dứt lời, Văn Thời Khâm liền hai tay nắm chặt bao kiếm, giơ cao thanh trường kiếm theo đường chéo.
Lý tri phủ ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một con ác quỷ bò về từ địa ngục vô gián, toàn thân bao trùm sát khí lạnh lẽo, đang rũ mắt đăm đăm nhìn lão, như muốn mổ xẻ hết những tội lỗi quá khứ của lão, xét xử ngay tại công đường.
Văn Thời Khâm không có lấy nửa phần do dự, cổ tay chợt hạ xuống, thân kiếm mang theo thế xé gió chém xuống, nhắm thẳng vào cổ Lý tri phủ, mắt thấy sắp đem cái đầu ngoan cố này chém rụng tại chỗ.
Lý tri phủ sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, ngay một khắc trước khi kiếm phong chạm tới, lão gào thét xé lòng: "Ta khai! Ta khai! Tiền bạc giấu ở nghĩa thương ngoài thành Tương Châu!"
Lưỡi kiếm vừa vặn khựng lại bên cổ lão.
Chưa đợi Lý tri phủ kịp thở phào, cổ tay Văn Thời Khâm chợt xoay một cái, đem thanh trường kiếm đâm xéo vào đùi Lý tri phủ, tiếng kêu thảm thiết thê lương lập tức vang vọng địa lao.
"Sớm biết điều như thế, hà tất phải chịu cái khổ da thịt này? Uổng công làm phiền giấc ngủ yên của ta mấy ngày."
Đám nha dịch tiểu tư bên cạnh cúi đầu đứng đó, khóe mắt lại không nhịn được liếc trộm, lúc mới gặp vị đại nhân này, chỉ thấy hắn mặt như quan ngọc, giống như vị quý công tử nhà hào môn nào đó, đều thầm nghĩ cái tướng mạo tốt thế này, e là ngay cả máu cũng không dám nhìn, xét án chẳng qua là đi lướt qua cho có lệ.
Nhưng mấy ngày nay trôi qua, mới biết cái ý nghĩ lúc trước hoang đường biết bao, cái tướng mạo tốt thế này lại bọc lấy trái tim tu la, còn khiến người ta rùng mình hơn cả những tên ác lại mặt đầy hung ác.
Văn Thời Khâm vừa bước ra khỏi địa lao, liền thấy Mục Họa Lâm đứng dưới hành lang chờ đợi, đối phương đón lên, giọng điệu đầy vẻ thán phục: "Ta vừa thẩm tra tên thông phán kia, miệng hắn cứng như sắt, nửa chữ cũng không nhả, còn tìm sống tìm chết đòi tự tận, thật là bó tay hết cách."
Văn Thời Khâm cười khẽ một tiếng: "Kẻ ác còn cần kẻ ác trị, đối phó với hạng người trơn tuốt như thế, mềm cứng đều phải dùng đúng chỗ."
Trước đó thuế thu Tương Châu thâm hụt hơn nửa năm, nạn tham ô ngày một thịnh, oán hận trong dân âm ỉ. Mục Họa Lâm nghe được tin tức này, lập tức cảm thấy nếu có thể phá được vụ án này, một là có thể chỉnh đốn cương kỷ, cứu dân khỏi cảnh lầm than; hai là có thể dựa vào thành tích thực tế để lập danh, dọn đường cho việc nắm giữ thực quyền, thực hiện hoài bão sau này, bèn khấu khuyết xin mệnh, may nhờ trưởng tỷ tiến ngôn, thánh tâm gia hứa, mới có được công việc này.
Nhóm người đóng chân ở Tương Châu chưa đầy nửa tháng, liền truy thu về được số bạc thuế thâm hụt hai mươi vạn mân, quan trường tạm thời trong sạch, trăm họ ngợi ca.
Sau khi thành công, Mục Họa Lâm đặt tiệc tại lầu danh tiếng Vọng Thư Các ở Tương Châu, để thù lao cho sự vất vả của đồng liêu.
Trong tiệc tiếng tơ trúc réo rắt, trên đài vũ cơ mặc xiêm y bằng lụa là, xoay ống tay áo như chim hồng kinh sợ, uyển chuyển như rồng lượn, cả tòa đều chìm đắm trong âm nhạc thanh nhã và niềm vui sướng.
Rượu qua ba tuần, không khí dần trở nên náo nhiệt, trong lúc chén thù chén tạc đầy tiếng chạm cốc giao thoa.
Mục Họa Lâm dẫn theo đồng liêu đi lại trong tiệc, khi nâng chén thì cười nói về những thăng trầm của vụ án Tương Châu, khi đặt chén lại tạ ơn mọi người tương trợ, âm lượng đầy vẻ sảng khoái của thiếu niên đắc chí. Văn Thời Khâm cũng nâng chén thỉnh đãi, chuyến đi Tương Châu lần này, hắn quen biết được không ít quan viên nắm giữ thực quyền, lại bộc lộ được tài năng trước mặt mọi người, quả thực không phụ chuyến đi này.
Chỉ là tửu lượng của hắn xưa nay kém đến mức đáng thương, vừa rồi vài chén rượu thanh vào họng, bên má đã nhiễm một tầng màu đỏ rực. Mục Họa Lâm thấy ánh mắt hắn đờ đẫn, cười mắng một tiếng: "Cái tửu lượng này của đệ mà cũng ham chén sao? Mau đi bên cạnh mà nghỉ đi, đừng có ở đây lảo đảo chắn đường."
Văn Thời Khâm lảo đảo ngồi xuống, trong mắt phủ một tầng hơi men mờ ảo, không còn vẻ thanh tỉnh sắc sảo như mọi ngày.
Bên cạnh bỗng có hương thơm lẫn với mùi phấn son ập đến, hóa ra là vũ cơ nổi bật nhất trên đài vừa rồi là Phán Hề, dải xích bạc nơi thắt lưng thắt ra vòng eo thon thả, thong thả bước đi như ráng mây lướt mặt nước, không đợi Văn Thời Khâm phản ứng, đã ngồi xuống sát bên cạnh hắn.
Phán Hề rót đầy chén ngọc loại rượu ngon màu hổ phách, nước rượu theo vành chén nhỏ xuống khăn trải bàn, nàng ta lại không quản, chỉ nâng chén hướng về phía môi Văn Thời Khâm đưa tới, nhu mì nói: "Vừa rồi ở trên đài, đã thấy công tử khí độ bất phàm, tiểu nữ Phán Hề, xin kính ngài một chén."
Văn Thời Khâm không nhìn nàng ta, cũng không tiếp lời, chỉ nghiêng đầu tránh chén rượu, đôi mày hắn khẽ nhíu, đầu ngón tay vô thức xoa xoa trên đầu gối, tiếp đó liền giơ tay thọc vào trong vạt áo nơi lồng ngực.
Phán Hề thấy vậy, chỉ tưởng vị ngọc diện lang quân này là da mặt mỏng, trong lúc sóng mắt lưu chuyển, liền ghé sát vào vai hắn, dùng giọng nói mềm mỏng dỗ dành: "Công tử đừng ngại ngùng, chẳng qua chỉ là chén rượu nhạt..."
Lời chưa nói xong, Văn Thời Khâm bỗng giơ tay gạt một cái, đem Phán Hề đẩy ra bên cạnh, ánh mắt hắn đờ đẫn, giọng nói lại thanh tỉnh mà cố chấp: "Không cần, ta đã có gia thất."
Nụ cười dịu dàng trên mặt Phán Hề trong chớp mắt đông cứng lại, đứng hình tại chỗ.
Nàng ta nhìn lên nhìn xuống Văn Thời Khâm, vị tiểu lang quân này nhìn tuổi đời còn trẻ, mày mắt thanh tú như chưa từng trải sự đời, sao lại giống như người đã có gia thất? Vừa rồi ở trên đài, nàng ta đã bị khí độ của hắn thu hút, trước đây chủ động tỏ ý, chưa từng có nam tử nào từ chối, nay lại bị khước từ một cách dứt khoát như thế, trong lòng càng không phục.
Nàng ta cắn môi, lại nũng nịu hỏi: "Công tử đang nói đùa với nô gia sao? Thế gian làm gì có vị lang quân tuấn tú thế này, lại sớm bị người ta kìm kẹp cái đạo lý đó chứ."
Văn Thời Khâm bèn không gạt tay nàng ta nữa, ngược lại khóe môi nở một nụ cười nhạt, ngón trỏ khẽ gập, hướng về phía nàng ta ngoắc nhẹ một cái.
"Lại đây."
Phán Hề thấy vậy, chỉ tưởng hắn hồi tâm chuyển ý, vội vàng ghé sát lại gần hơn, khẽ đặt tay lên cánh tay Văn Thời Khâm, chuông bạc nơi thắt lưng khẽ rung, đáy mắt đầy vẻ nhảy nhót vui mừng.
Ai ngờ Văn Thời Khâm lại nghiêng đầu, chỉ vào vị lang quân hoa quý đang lắc quạt xếp ở phía đối diện nói: "Thê thất trong nhà ta quản rất chặt, thực sự không dám vượt lễ. Ngược lại là vị công tử kia, chính là con trai của Án sát sứ Tương Châu là Tần Vọng Phong."
Thấy ánh mắt Phán Hề đã liếc về phía Tần Vọng Phong, hắn lại bồi thêm một câu: "Vị Tần công tử này là người phong lưu nhất, cũng là người biết thương hoa tiếc ngọc nhất, mấy hôm trước có ca cơ đàn khúc cho hắn, hắn tùy tay liền thưởng trăm lượng ngân phiếu. Cô đi nói chuyện với hắn một chút, dỗ cho hắn vui lòng, lợi lộc chắc chắn không ít đâu."
Ánh mắt Phán Hề tức khắc sáng lên, vội vàng truy hỏi: "Lời công tử nói có thật không?"
"Tất nhiên là thật." Văn Thời Khâm thu hồi ánh mắt, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng, "Hắn xưa nay thích xoay quanh mỹ nhân, cô đi liền biết."
Trong lòng Phán Hề nhanh chóng có sự tính toán, vị lang quân này dù khiến người ta nhìn thấy là say đắm, nhưng lại là kẻ sợ vợ nể thê, rốt cuộc không kiếm được nửa phần tốt đẹp. Vị Tần Vọng Phong kia dù khí độ kém hơn chút, nhưng lại là con trai Án sát sứ, ra tay hào phóng, rõ ràng là nơi thực tế hơn để đi.
"Đa tạ công tử chỉ điểm." Phán Hề không còn bám lấy Văn Thời Khâm nữa, gót sen khẽ dời, ánh mắt rơi vào Tần Vọng Phong ở phía đối diện, thong thả bước tới.
Không còn sự đeo bám, Văn Thời Khâm cuối cùng cũng thuận lợi từ trong vạt áo nơi lồng ngực móc ra một chiếc trâm bạc.
Thân trâm phản chiếu ánh nến, tỏa ra ánh nhu hòa ấm áp.
Cứ như vậy nắn chiếc trâm, đăm đăm nhìn ngắm, trong cơn mơ màng như thấy dưới ánh đèn có một giai nhân nhu mì, búi tóc lỏng lẻo vừa búi xong, phấn son nhạt nhòa vừa trang điểm xong, cúi mày búi sợi bạc, đôi bàn tay mềm mại thoăn thoắt.
Trong mắt hắn chỉ phản chiếu ánh nhu hòa của thân trâm, ngay cả chén rượu thanh trên bàn nghiêng đổ một nửa, thấm ướt vạt áo cũng chưa từng nhận ra.
"Chà, đây là đang nhìn vật tốt gì mà hồn phách sắp bay ra ngoài rồi?"
Mục Họa Lâm không biết đã thù lao quay về từ lúc nào, thấy hắn đối diện với một vật mà ngẩn ngơ xuất thần, vươn tay định ghé sát lại xem kỹ.
Văn Thời Khâm đột nhiên hoàn hồn, như hộ đồ ăn vội vàng đem chiếc trâm bạc ấn vào lồng ngực, lòng bàn tay tì vào vạt áo che chắn kín kẽ không một kẽ hở.
Mục Họa Lâm thấy vậy nhướng mày cười nói: "Chà, ta và đệ quen biết bấy lâu nay, đây là lần đầu thấy đệ giữ thứ gì chặt đến thế. Chẳng lẽ là... tín vật định tình của cô nương nhà nào tặng sao?"
Lời này đâm trúng chỗ mềm yếu trong lòng, Văn Thời Khâm không còn phòng bị nữa, đem chiếc trâm bạc đưa tới trước mắt Mục Họa Lâm, khẽ khoe khoang: "Đẹp không?"
Ánh nến phản chiếu trên chiếc trâm, ánh bạc vụn vỡ luân chuyển, Mục Họa Lâm ghé sát nhìn kỹ, tặc lưỡi xuýt xoa: "Cái kỹ nghệ chạm hoa này, tiệm trang sức Biện Kinh khó có tiệm nào bì kịp." Nói xong lại tò mò truy hỏi, "Có thể khiến đệ coi như bảo bối thế này, quả thực khiến ta tò mò quá đỗi, cô nương đó rốt cuộc là dáng vẻ thế nào?"
Văn Thời Khâm vốn chẳng qua chỉ là say nhẹ, nhưng hễ nhớ tới người trong mộng, chút tửu lực đó lại cuộn trào lên, chỉ có thể cười ngây ngô lẩm bẩm: "...Khí chất mỹ như lan... tài hoa... phức tỷ tiên..."
Mục Họa Lâm nghe thấy lời này, hứng thú trong mắt càng nồng, thuận theo tâm ý của hắn mà trêu chọc: "Sau này nếu có duyên Tần Tấn, chén rượu mừng này của đệ không thể thiếu phần ta đâu, đến lúc đó không được giấu riêng đấy!"
Lời này nói trúng tâm khảm của Văn Thời Khâm, hắn tức khắc quên hết hình tượng, bưng chén rượu cùng Mục Họa Lâm kính ẩm.
Hai người anh tới tôi lui, giữa lúc chén thù chén tạc tửu ý dần nồng, đến cuối cùng lại cùng gục xuống bàn, say khướt trên bàn rượu.
Đề xuất Cổ Đại: Trở Lại Ngày Nhặt Được Long Vương
