Đồng tâm một người đi, bỗng thấy Trường An trống trải.
Gần trưa ngày thứ sáu, Tô Cẩm Tú cuối cùng cũng kết thúc mũi khâu cuối cùng cho một bức thêu, nàng nhẹ nhàng cài cây kim thêu vào mép khung thêu, giơ tay vươn vai một cái, các khớp xương khẽ kêu lên hai tiếng.
Chỉ là liên tục ngồi bên bàn thêu suốt nửa ngày trời, bỗng nhiên thư thả lại, ngược lại cảm thấy vài phần trống rỗng, đầu ngón tay không còn cảm giác thực tế khi sợi chỉ quấn quanh, tim cũng theo đó mà hụt hẫng, giống như thiếu đi chút chỗ dựa.
Nàng quay đầu nhìn sang khung thêu bên cạnh, thấy Mạn Thù đang cúi đầu vê chỉ xỏ kim, bèn lên tiếng bắt chuyện: "Cách phối màu hoa mẫu đơn này của Mạn Thù tỷ tỷ, so với bức trước kia lại rực rỡ hơn nhiều, nhìn qua thấy sáng cả mắt."
Mạn Thù nghe vậy ngước mắt mỉm cười: "Chẳng phải sao? Hôm qua mới có loại chỉ mới, nghĩ bụng thử phối màu chu sa này, quả thật có vài phần bất ngờ."
Hai người cứ thế chuyện trò về độ thưa dày của mũi kim, sự loang màu của sợi chỉ được một lúc, Tô Cẩm Tú bèn đứng dậy đi lại vài bước, bước chân không tự chủ được mà đi về phía giá sách của An Xích Tố. Trên giá đó xếp một ít thơ văn sách vở, đa phần là của các tú nương trong các lúc rảnh rỗi mượn về giải khuây, lúc này đúng hợp ý nàng.
Đầu ngón tay khẽ lướt qua một hàng gáy sách, tùy tay rút ra một cuốn đã lật đến mức hơi mềm.
Trang sách mở ra trong lòng bàn tay, ánh mắt quét qua tiêu đề, thật khéo làm sao, lại là bài "Phú đắc tự quân chi xuất hĩ" của Trương Cửu Linh.
Nàng tựa vào giá sách, một tay giơ cuốn sách lên, muốn mượn câu thơ để bồi dưỡng tình cảm, bèn đọc to lên: "Tự quân chi xuất hĩ, bất phục lý tàn cơ." (Từ khi chàng đi rồi, chẳng còn màng đến khung cửi dở dang.)
Lời vừa dứt, Mạn Thù, Lâm Lang và các tú nương khác đều đột nhiên quay đầu nhìn nàng.
Tô Cẩm Tú sững người, vội cúi đầu xem chú giải trong sách, hóa ra câu này nói về việc từ sau khi người chồng đi xa, người phụ nữ lòng đầy nhớ nhung đều dồn cả vào người đó, không còn màng đến việc coi sóc khung cửi dệt vải dở dang nữa.
Tim nàng thắt lại một cái, vội vàng khép sách lại, quay người nhét cuốn sách vào sâu trong giá sách, bước chân vội vã ngồi trở lại bàn thêu.
Nhưng Mạn Thù và Lâm Lang cứ cười nói vây quanh trêu chọc, Tô Cẩm Tú muốn giải thích mình chẳng qua là tình cờ lật trúng, tùy miệng ngâm nga, nhưng lời đến cửa miệng lại càng nói càng loạn.
Cuối cùng nàng dứt khoát ngậm miệng, đỏ mặt vùi đầu cầm lấy kim thêu, căng lại tấm vải trơn cho thật chặt.
Bỗng có tiếng bước chân từ bên ngoài gác truyền đến, là Đan đeo một cái bọc vải xanh, ánh mắt nhìn thẳng vào người Tô Cẩm Tú, mở miệng nói một câu: "Nhị đương gia."
Tô Cẩm Tú ngước mắt, thấy giữa lông mày nàng đọng lại vài phần cứng nhắc, bèn đặt sợi chỉ xuống đứng dậy: "Sao vậy?"
Các tú nương xung quanh cũng dừng mũi kim, ánh mắt đồng loạt tụ lại, trong gác tức khắc yên tĩnh hẳn đi.
Đan siết chặt dây đeo bọc đồ, giọng nói không có chút thăng trầm: "Tôi đến để xin nghỉ việc."
Tô Cẩm Tú cũng không quá ngạc nhiên, nàng sớm biết gia cảnh Đan vốn ưu tú hơn các đồng nghiệp, mấy hôm trước còn nghe Mạn Thù nhắc qua, anh trai nàng ta mới được bổ khuyết chức Chủ bạ cửu phẩm, giờ nghĩ lại, Đan đại khái là cảm thấy, việc lại chịu khom lưng nơi phường thêu cầm kim dẫn chỉ, đã không còn xứng với danh tiếng quan hoạn mới có trong nhà nữa rồi.
Nàng không hỏi nhiều, chỉ quay người đến trước bàn tính, khẽ gảy bàn tính, tính rõ tiền lương tháng này theo công nhật, lại từ trong hộp lấy thêm hai xâu tiền, coi như là quà thêm lộ phí của các cho nàng ta, cùng gói vào trong túi giấy dầu đưa qua: "Tiền lương và quà thêm đều ở đây cả, cô kiểm kê cho kỹ. Sau này nếu có thời gian, cũng có thể về các thăm mọi người."
Đan nhận lấy túi giấy dầu, chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng, quay người đi thẳng, không có lấy nửa phần luyến tiếc.
Mãi đến khi cửa các khép lại lần nữa, mới có những tiếng bàn tán xôn xao khẽ lan ra, Tô Cẩm Tú lại chỉ cầm kim thêu lên nói:
"Chúng ta tiếp tục làm việc thôi."
Lúc này đã đến cuối hạ, những cánh hoa tuyết đồng mang theo bóng nắng vụn vỡ, từ bên bờ sông Hộ Long rơi xuống, lướt qua mái ngói xanh của phòng thêu, cuối cùng khẽ gõ vào cánh cửa đỏ của Trương phủ.
Trương phủ cửa đỏ che giấu vẻ nghiêm nghị, bóng cây ngoài bình phong trầm mặc.
Ưng Bất Mị đã đứng đợi bên án thư trong thư phòng hơn ba khắc đồng hồ, nhìn khói hương lượn lờ quanh bức hoành phi trên tường, nhìn năm mươi lượng vàng trên đầu bàn xếp thành những thỏi vuông, ánh vàng rực rỡ.
Kể từ ngày được ban vàng dưới khuyết, Trương Minh Tự luôn lấy lý do việc công bận rộn, Ưng Bất Mị bèn khó lòng cầu kiến, trì hoãn đến tận hôm nay mới được gặp mặt.
Bỗng có tiếng giày từ dưới bậc thềm truyền đến, dần tới trước cửa.
"Ưng huynh đợi lâu, thực là có việc quan trọng làm chậm trễ."
Trục cửa khẽ rít, Trương Minh Tự mình mặc quan bào tử kim đạp ánh sáng bước vào, giơ tay cởi áo khoác ngoài đưa cho tên đầy tớ đang khom người đứng đợi, uy nghi theo bước chân lan tỏa ra.
Khi ánh mắt hắn quét qua số vàng trên bàn, nụ cười bên môi chợt tắt lịm, giơ tay chỉnh lại đai ngọc, chậm bước tới bên bàn, đốt ngón tay khẽ gõ lên thỏi vàng, trầm giọng hỏi: "Cớ sao lại gửi trả sính lễ của Tô cô nương?"
Ưng Bất Mị ngước mắt, đón lấy ánh mắt dò xét của hắn: "Tô cô nương gần đây danh tiếng nổi như cồn, đơn đặt hàng trong phường nườm nượp không ngớt, công việc này của Trương đại nhân, e rằng không phải thứ cô ấy hiện giờ có thể rảnh tay tiếp nhận."
Sắc mặt Trương Minh Tự chợt trầm xuống, nhưng không nói thêm gì nữa, chỉ nhìn về phía bức tường chính của thư phòng.
Nơi đó treo một bức họa sĩ nữ tô màu, nữ tử trong tranh búi tóc cao cao, dáng vẻ nhu mì thướt tha. Nhìn kỹ ngũ quan, lại có đến bảy tám phần giống Tô Cẩm Tú, chỉ thiếu đi vài phần sinh khí tươi tắn.
Ánh mắt Trương Minh Tự dần trở nên ôn hòa: "Thập niên sinh tử lưỡng mang mang... Bất tư lượng, tự nan vong..." (Mười năm sinh tử cách biệt mịt mù... Không nghĩ đến, nhưng tự khó quên...)
Ẩn ý trong lời này như tảng đá nặng nề ném xuống nước, bàn tay Ưng Bất Mị buông thõng bên sườn chợt siết chặt, sau đó mở lời: "Tuyên Tự nay quyền thế trong tay, mỹ nhân trên đời có thể chọn được biết bao nhiêu, hà tất phải chấp nhất với một tú nương?"
"Ưng huynh xưa nay nói một hiểu mười, hôm nay sao lại trăm phương ngàn kế giả ngốc?" Trương Minh Tự chợt nghiêm nghị, "Hay là, huynh đã không còn để tâm đến đạo mật chỉ kia nữa rồi?"
Ưng Bất Mị thản nhiên đối thị với Trương Minh Tự: "Cùng đường chớ đuổi, Trương đại nhân nếu khiến đôi bên không còn dư địa xoay xở, ngọc đá cùng nát, ngài lại có thể chiếm được mấy phần tốt đẹp?"
Chiếc quạt xếp trong tay Ưng Bất Mị càng nắm càng chặt, trên mặt suýt chút nữa không giữ nổi vẻ bình thản.
Đầu ngón tay Trương Minh Tự khẽ chạm vào số vàng trên bàn, giọng nói trầm lắng: "Từ tháng sau, ta sẽ lĩnh chỉ đi Lưỡng Chiết lộ đốc vận lương thảo, kiêm tra xét những tệ đoan tích tụ của thuế thu mùa thu các châu phủ, chuyến này đi ước chừng một năm mới về."
"Đợi ta quay về, hy vọng Ưng huynh có thể khiến Tô cô nương trực tiếp khoác lên bộ phượng quan hà bí đã thêu xong đó, cùng vào Trương phủ của ta, cũng đỡ cho ta phải tốn thêm nhiều công sức."
Trương Minh Tự nói xong, giơ tay vỗ nhẹ lên vai Ưng Bất Mị, đầu ngón tay hơi ấn vào xương vai hắn, lực đạo không nặng, nhưng lại như mang theo áp lực ngàn cân.
"Đến lúc đó việc thành, ta sẽ trả lại đạo mật chỉ kia, Ưng huynh cũng có thể kê cao gối mà ngủ, không cần phải chịu sự liên lụy của sóng gió triều đình này nữa."
Cánh cửa đỏ Trương phủ từ từ khép lại phía sau, đem mọi mưu tính trong phòng ngăn cách hết ở trong cửa.
Ưng Bất Mị bước ra khỏi sân phủ, chỉ cảm thấy ánh nắng gắt chợt làm chói mắt, tâm thần vừa gượng chống lúc nãy bỗng chốc rã rời, trong lúc lơ đãng bước chân như đạp trên mây mù.
Hoàn toàn không biết lên xe thế nào, lại mặc cho bánh xe ngựa nghiền qua những con hẻm lát đá xanh của Biện Kinh ra sao, làm sao lăn đến trước Hoa Vận Các.
Tiếng bánh xe tạm dừng, Ưng Bất Mị lại không xuống xe, chỉ khẽ vén một góc rèm xe, ánh mắt đăm đăm nhìn vào tấm rèm châu quen thuộc trên khung cửa kia.
Ý trời đã định, ngay lúc này cửa các khẽ mở, có giai nhân thong thả bước ra, áo tím thướt tha, đang nói chuyện với tú nương bên cạnh, tiếng cười nói vang vọng, như nước suối mùa xuân róc rách qua khe đá.
Ưng Bất Mị sững người, bàn tay vén rèm khựng lại giữa không trung.
Chưa kịp thu hồi ánh mắt, Tô Cẩm Tú đã như có cảm ứng, ngẩng đầu nhìn lại, sóng mắt sáng lên, tiếp đó giơ tay khẽ vẫy về phía cỗ xe.
Ưng Bất Mị mạnh dạn buông rèm xe xuống, nhưng bên ngoài xe đã truyền đến hơi thở mang theo ý cười của nàng.
"Ưng đạo trưởng bình an vô sự chứ? Hôm nay là cơn gió đông nào, lại thổi ngài đến Hoa Vận Các vậy?"
Lời nói mềm mại như tơ liễu phớt qua tai, Ưng Bất Mị theo bản năng siết chặt tượng thỏ trắng bằng sứ trong lòng bàn tay.
Con thỏ trắng đó cốt sứ ôn nhuận, trắng nõn tinh xảo, là vật tình cờ tìm thấy ở tiệm sứ chợ Tây sau lần đầu gặp gỡ nàng vào mùa xuân. Lúc đó thấy nó hai tai rủ xuống, đôi mắt tròn xoe ngây ngô, dáng vẻ ngây thơ đáng yêu lại giống nàng đến bảy phần, bèn nảy ý mua về.
Từ đó về sau ngày ngày treo trong xe, sớm tối gặp mặt.
Tô Cẩm Tú nhìn chằm chằm vào tấm rèm xe kín mít kia, bên trong im lặng đến mức ngay cả một chút động tĩnh cũng không có, giống hệt như chứa một hũ nút. Nàng giơ tay gõ gõ vào thành xe, lại trêu chọc: "Mấy ngày không gặp, Ưng đạo trưởng bày đặt làm cao rồi sao, ngay cả mặt cũng không thèm lộ?"
Hồi lâu sau, trong xe mới vọng ra lời phàn nàn thấp thỏm của Ưng Bất Mị: "Nghe nói mấy hôm trước cô mời các tú nương trong các cùng đi Phạn Lâu uống rượu, hết tạ người này đến tạ người kia, lại đem kẻ cùng cô uống rượu nếp như tôi quên sạch sành sanh rồi."
Tô Cẩm Tú không nghĩ nhiều, chỉ tưởng hắn đóng chặt rèm xe là vì đang giận chuyện này, không nhịn được bật cười thành tiếng: "Ngài còn để tâm đến một bữa này sao? Ưng đạo trưởng ngày ngày sơn hào hải vị, còn thiếu một bữa rượu Phạn Lâu của tôi sao?"
Trong xe hồi lâu im lặng.
"Nếu không thì ngày mai..."
Tô Cẩm Tú còn chưa nói xong, Ưng Bất Mị đã hạ lệnh cho phu xe quất roi, xe ngựa bụi mù bay đi mất.
Nàng ngẩn người tại chỗ, nhìn theo bóng xe khẽ lẩm bẩm: "Chậc, tính khí đúng là lớn thật."
Bánh xe nghiền qua những phiến đá xanh nơi ngoại ô, vết bánh xe kéo ra những vệt nông trên lớp bụi mỏng, kèm theo tiếng "Hự" ngắn ngủi của phu xe, xe ngựa cuối cùng dừng lại vững chãi dưới bóng liễu.
Rèm xe được bàn tay mềm mại khẽ vén, thò ra một đôi giày thêu màu ngó sen, vững vàng chạm đất, là Tô Cẩm Tú và Lâm Lang thong thả xuống xe.
Trước mắt chính là xưởng thêu cung cấp nguyên liệu lớn nhất Biện Kinh, trang viện xây dựa bên sông Biện, tường viện màu xám xanh kéo dài mấy trượng, bề thế như trang viên của hào địa phương. Ngoài viện bến tàu đậu hai chiếc thuyền mui trần, cửa khoang hé mở, lộ ra những xấp gấm Thục và cuộn chỉ thêu Tô xếp ngay ngắn bên trong, rõ ràng là vừa tiếp nhận nguyên liệu thêu từ phương nam theo đường thủy về.
Từ cổng chính bước vào, liền thấy dưới hành lang các tú nương ngồi vây quanh giỏ tre, đầu ngón tay thoăn thoắt phân loại chỉ vàng chỉ bạc, thỉnh thoảng có những mảnh thêu cắt thành hình cánh bướm rơi vào trong giỏ. Phía kho hàng còn truyền đến tiếng gáo gỗ múc nước, chắc là thợ thủ công đang pha chế nước nhuộm màu mới, hương thơm thoang thoảng lẫn trong hơi nước, lặng lẽ lan tỏa khắp sân viện.
Người dẫn đường của trang viện đã đợi sẵn bên cửa, thấy Tô Cẩm Tú bèn mỉm cười cúi chào: "Cẩm Tú nương tử đến rồi sao? Chưởng quỹ đang xử lý việc ở gian trong đấy ạ."
Tô Cẩm Tú gật đầu đáp lời, vén rèm bước vào, thấy Nam Hoài Nguyệt đang lật xem sổ sách, bèn đi thẳng vào vấn đề: "Hoài Nguyệt cô cô, cháu muốn đặt một ít chỉ nhung Yên Hà đặc cung, ở địa phương tìm không ra, còn phải làm phiền cô điều từ phương nam về ạ."
Nam Hoài Nguyệt ngẩng mắt sửng sốt, sau đó thở dài: "Ái chà, Cẩm Tú nương tử đến muộn rồi! Mấy hôm trước thuyền chở nhung Yên Hà từ phương nam vừa cập bến, hàng vừa dỡ xuống đã bị người của Hoa Mãn Chử đặt mua hết sạch, không còn lại chút nào."
Hoa Mãn Chử này là xưởng thêu đã sớm nổi danh lẫy lừng ở Biện Kinh, chuyên làm các đồ thêu đặt riêng cho vương công quý tộc, y phục trang sức của quyến thuộc huân quý trong kinh đa phần xuất xứ từ tay họ, xưởng thêu thông thường khó lòng tranh đoạt với họ.
Lâm Lang gấp gáp hỏi: "Hoài Nguyệt cô cô, thật sự không còn sót lại chút nào sao?"
"Chà, ta còn có thể lừa các cháu sao?" Nam Hoài Nguyệt đặt sổ sách xuống, hạ thấp giọng, "Ta nghe người của Hoa Mãn Chử nói, là nhận việc làm y phục lễ cập kê cho Thanh Bình Huyện chúa, muốn làm một bộ váy Vân Phượng Triều Châu, loại chỉ nhung đó màu sắc sáng bóng, hợp với chỉ vàng nhất, họ đã bao trọn lô hàng này đi rồi, một chút xíu cũng không để lại."
Tô Cẩm Tú hiện đã đảm nhiệm chức đương gia của Hoa Vận Các, chỉ mong gắng sức thêm nửa năm, thu hút thật nhiều việc, hy vọng hoàn thành nhiệm vụ được giao trên trang sách hệ thống, trở thành tú nương đệ nhất Biện Kinh, sống yên ổn đến năm hai mươi tuổi.
Nhưng anh hùng thiên hạ như cá diếc qua sông, Hoa Mãn Chử kia kỹ nghệ thêu tinh xảo, danh tiếng lẫy lừng đều ở trên mình, chẳng khác nào mây bùn biệt lập.
Nghĩ đến đây, niềm hy vọng trong lòng nàng lúc trước như ngọn nến tàn gặp gió bỗng chốc vụt tắt, chỉ thấy tiền đồ mịt mù, thật là hoang mang.
Hăng hái mà đến, thất vọng mà về.
Đề xuất Trọng Sinh: Trọng Sinh Xong Ta Cho Phu Quân Tra Nam Ăn Cám Heo
