Tháng Chạp hai mươi lăm — chỉ còn năm ngày nữa là đến đêm Trừ tịch.
Trong ngoài Ngu phủ đã giăng đèn kết hoa, đèn lồng đỏ treo khắp nơi, không khí rộn ràng vui tươi, báo hiệu năm mới sắp đến.
Tính ra, Ngu Chiêu đến thế giới này đã hai năm rưỡi, sắp chào đón cái Tết thứ ba của mình ở Đại Sở.
Hai năm qua, cô cuối cùng cũng hiểu rõ nơi “ông trời” đưa mình đến là đâu.
Quốc hiệu hiện tại là Sở, đầy đủ là Đại Sở, hoàng tộc mang họ Triệu — một triều đại hoàn toàn không có trong lịch sử mà cô từng biết. Tính từ khi lập quốc đến nay, đã hơn hai trăm năm.
Điều khiến Ngu Chiêu kinh ngạc nhất là: phụ nữ ở triều đại này cũng được phép tham gia khoa cử.
Nghe nói, đó là nhờ Cao Tổ Hoàng hậu — một nhân vật truyền kỳ, văn võ song toàn, từng cùng Cao Tổ khai sáng giang sơn nhà Triệu. Sau khi lên ngôi hoàng hậu, chiếu chỉ đầu tiên bà ban ra chính là cho phép nữ tử dự khoa cử.
Từ đó, địa vị nữ giới trong xã hội được nâng lên đáng kể.
Hiện nay, thân phận của Ngu Chiêu là đích trưởng nữ của Tam phòng Ngu gia, cũng là tiểu tiểu thư được sủng ái nhất trong phủ.
Ngu gia là gia tộc có nề nếp, không có chuyện thiếp thất hay con tư sinh. Ông bà nội cô đã qua đời từ vài năm trước. Trong nhà hiện còn đại bá, đại bá mẫu, nhị bá, nhị bá mẫu, cùng ba người đường huynh.
Phụ thân cô — Ngu Lăng Hiên, năm nay hai mươi hai tuổi, là con út trong nhà, tính tình ôn hòa mà đôi lúc vẫn còn chút ấu trĩ. Mẫu thân Tạ Oản, mới hai mươi, là thứ nữ của một nhà buôn gạo trong thành.
Ngu gia vốn nhiều đời kinh doanh — tửu lâu lớn nhất trong thành, Vọng Nguyệt Lâu, chính là sản nghiệp nhà họ. Ngoài ra còn có tiệm tơ lụa, cửa hàng gạo, cùng vô số cửa tiệm khác, đất đai ruộng vườn lên đến hàng trăm mẫu.
Nhờ tổ tiên tích góp qua nhiều đời, Ngu gia hiện là một trong những hộ giàu nhất huyện Gia Bình.
Mà trong suốt hai trăm năm qua, chỉ duy nhất Ngu Chiêu là nữ hài đầu tiên được sinh ra trong tộc. Cô tự nhiên trở thành ngọc trong tay của cả nhà.
Chỉ cần là thứ tốt, người Ngu phủ đều mang đến đặt trước mặt cô, khiến cô nhanh chóng thích nghi với cuộc sống nơi triều đại xa lạ này.
Hôm nay, trời hiếm hoi có nắng. Ánh dương rực rỡ soi khắp sân trong.
Ngu Chiêu ngồi bên bàn đá, nghiêm túc đọc 《Đại Học》, vừa đọc vừa dùng bút lông luyện chữ trên giấy Tuyên Thành.
Cây bút này do ông nội cô đặt riêng, vừa tay, viết rất thuận.
Nhìn chữ “Vật” xiêu vẹo trên giấy, Ngu Chiêu khẽ thở dài:
“Thật xấu quá.”
Có lẽ do cơ tay vẫn còn non yếu, cô vẫn chưa thể khống chế được nét bút, chữ viết nghiêng ngả. Nhưng so với lần đầu thì nay đã khá hơn nhiều.
“Chiêu Chiêu, đừng viết lâu quá, kẻo mỏi tay.”
Giọng nói dịu dàng của Tạ Oản vang lên từ phía bên kia sân.
Ngu Chiêu ngẩng đầu, thấy mẫu thân đang ngồi ghi chép danh sách đồ cần sắm Tết. Sợ con té ngã, nàng luôn ngồi gần đó trông chừng.
Phụ thân cô thì sáng sớm đã cùng đại bá và nhị bá ra ngoài tính sổ, chuẩn bị cuối năm.
“Vâng, con biết rồi, nương.”
“Có gặp chữ nào chưa biết không?”
“Chưa có ạ.”
“Nếu có thì cứ hỏi nương nhé.” — Tạ Oản mỉm cười dịu dàng.
“Vâng.”
Ngu Chiêu cúi đầu, tiếp tục luyện chữ.
Nhìn bóng dáng nhỏ nhắn chăm chú kia, Tạ Oản bất giác cảm khái.
Đứa con gái này ngoan đến mức ai nhìn cũng yêu. Từ nhỏ đã không khóc nháo, tám tháng biết gọi cha mẹ, một tuổi đã tự biết đi. Hai tháng trước, đột nhiên con bé nói muốn học chữ.
Đương nhiên, cả nhà chiều theo. Họ lập tức thuê người dạy, mua sách, mua giấy bút về cho cô.
Ban đầu, ai cũng nghĩ con nít chỉ hứng thú một lúc rồi bỏ. Nhưng chỉ hơn một tháng sau, 《Tam Tự Kinh》, 《Bách Gia Tính》, 《Thiên Tự Văn》 — con bé đã học thuộc hết sạch, nhớ không sai một chữ.
Lúc ấy, cả nhà mới phát hiện: Chiêu Chiêu học một lần là nhớ.
Tạ Oản còn đang mỉm cười, thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân.
Ba người cháu trai nối gót nhau chạy vào, đồng loạt cúi chào:
“Tam thẩm!”
Tạ Oản cười hiền:
“Sao hôm nay cả ba lại đến cùng nhau thế?”
Đại đường huynh Ngu Hành Ngọc, lớn tuổi nhất, lễ phép đáp:
“Tam thẩm, hôm nay hoa mai nở rộ, chúng cháu muốn rủ Chiêu Chiêu đi xem.”
Tạ Oản quay sang hỏi con gái:
“Chiêu Chiêu, con có muốn đi không?”
Từ khi ba người bước vào, Ngu Chiêu đã buông bút. Nhìn ba gương mặt đầy mong chờ, cô mỉm cười gật đầu.
Kiếp trước, vì muốn thoát khỏi cảnh cơ cực, cô chỉ biết lao đầu vào học, không dám nghỉ ngơi.
Còn bây giờ, đã ở nơi phú quý này, cô chẳng cần ép mình đến kiệt sức nữa.
Huống chi, mới hai tuổi rưỡi, cô đã có vài cửa hàng đứng tên do ông nội để lại.
Đời này, chỉ cần lớn lên bình an, biết quản lý sản nghiệp là đủ. Nghĩ vậy, lòng cô liền nhẹ nhõm, miệng khẽ cười.
Không sai, người ta nói đúng — ranh giới đầu tiên của kiếp người chính là lúc sinh ra.
“Vậy đi đi,” Tạ Oản dặn, “nhưng phải cẩn thận, đừng chạy nhanh quá.”
“Dạ, nương.”
Ngu Chiêu nhảy khỏi ghế, chạy về phía ba người đường huynh.
Ba anh em này chính là “thầy dạy” đầu tiên giúp cô học nói tiếng Đại Sở — hồi ấy họ kiên nhẫn đến lạ.
“Đi thôi.” — Ngu Hành Ngọc cười, chào Tạ Oản rồi dẫn đầu.
“Các cháu đi đi, chơi vui nhé.” — Tạ Oản vẫy tay tiễn.
Ra khỏi sân, khi đã đi xa đến mức không còn thấy bóng Tạ Oản, Ngu Hành Ngọc liền thôi ra vẻ chững chạc, quay sang cười rạng rỡ:
“Chiêu Chiêu, mai viên hơi xa đấy, có muốn ta bế không?”
Cô bé lắc đầu:
“Không cần đâu, đại đường ca, con tự đi được.”
“Được rồi,” hắn xoa đầu cô cười, “mỏi chân thì nói ta biết.”
“Vâng.”
Trên đường, Ngu Chiêu tò mò hỏi:
“Các ca hôm nay được nghỉ học à?”
Bình thường giờ này, cả ba đều phải theo Tôn phu tử học chữ.
Đại đường huynh Ngu Hành Ngọc tám tuổi, nhị đường huynh Ngu Trạch Uyên bảy tuổi, tam đường huynh Ngu Ngôn mới năm tuổi.
Trong Ngu gia, trẻ con đều bắt đầu học từ năm tuổi. Để bọn trẻ thêm gắn bó, tổ phụ cho học chung một thầy — Tôn phu tử, người dạy học hơn hai mươi năm, từng đào tạo ra không ít tú tài.
Tam đường huynh Ngu Ngôn lập tức đáp, vẻ mặt đầy phấn khích:
“Đúng rồi! Hôm qua tổ phụ cho Tôn phu tử nghỉ, cuối cùng bọn ta được rảnh!”
Cậu ta nhìn quanh, rồi hạ giọng — tuy nhỏ, nhưng ai cũng nghe rõ:
“Chiêu Chiêu muội muội, muội không biết đâu, Tôn phu tử nghiêm lắm! Phạm lỗi một chút là bị đánh vào tay, đau lắm đó!”
Ngu Chiêu giả bộ ngạc nhiên:
“Thật sao? Ông ấy dữ vậy à?”
“Thật chứ!” — Ngu Ngôn càng nói càng hăng. “Mấy hôm trước nhị ca còn bị đánh vì không đọc thuộc bài, tay sưng luôn!”
Ngu Trạch Uyên liếc cậu em một cái:
“Im đi, lắm lời quá.”
Ngu Ngôn lè lưỡi:
“Muội muội hỏi thì ta phải nói thật chứ.”
Rồi cậu quay lại, hớn hở tiếp:
“Còn hai năm rưỡi nữa muội sẽ học cùng bọn ta rồi, lúc đó ta bảo vệ muội!”
Nói xong lại thở dài:
“Mà chắc muội chẳng cần ta bảo vệ đâu… Muội đã học hết ba trăm ngàn chữ, còn ta học một tháng mà 《Tam Tự Kinh》 vẫn chưa thuộc hết.”
Ngu Chiêu bật cười:
“Không sao, đến lúc đó ta che chở tam đường ca.”
Nghe vậy, Ngu Ngôn lập tức tươi rói:
“Vậy được! Ta chờ muội che chở ta nhé!”
Cả nhóm vừa cười vừa nói, chẳng mấy chốc đã đến mai viên — khu vườn trồng đầy mai ở góc tây nam Ngu phủ. Ngoài ra, trong phủ còn có đào viên, lan viên, đình mẫu đơn, hồ sen… tất cả đều xa hoa và rộng lớn.
Vừa bước vào, hương mai thoang thoảng lan trong gió.
Nhìn những cành mai nở trắng xóa, Ngu Chiêu không khỏi ngây người.
Cô đưa tay định hái một cành, nhưng… không với tới.
Thấy thế, Ngu Trạch Uyên liền tiến lên, bẻ một nhánh đưa cho cô:
“Chiêu Chiêu, cho muội nè.”
“Cảm ơn nhị ca.” — Cô cúi đầu ngửi, mùi hương thanh khiết làm lòng người nhẹ bẫng.
Ngu Trạch Uyên khẽ xoa đầu cô:
“Khách sáo gì.”
Cả bọn nô đùa giữa rừng mai một lúc lâu. Đến khi bụng đói meo, Ngu Ngôn xoa bụng đề nghị:
“Hay là chúng ta đi tìm tổ phụ đi! Dạo này nhiều người đến tặng lễ lắm, chắc trong nhà có khối món ngon.”