Chương 36: Minh bạch

Cuộc tranh luận vẫn chưa dứt, song vị giám khảo trên đài đã giương cao bức họa, để mọi người cùng chiêm ngưỡng, minh chứng cho sự công bằng của kết quả.

Họa phẩm của Phạm Liễu Nhi và Triệu Yên cùng một lối, đều là cảnh thu cúc nở rộ trong vườn. Công bằng mà nói, cũng đẹp đẽ đấy, nhưng ý cảnh lại quá đỗi tầm thường, nên đành xếp vào hàng sau.

Còn Tần Thanh, nàng lại vẽ một đóa cúc "Hồng Tiên Tử" to lớn. Chắc hẳn đây là loài cúc nàng quen thuộc, trong bức họa chỉ độc một cành cúc ấy, từng sợi tơ, từng cánh hoa đều hiện rõ mồn một, sống động như thật. Nàng cũng xem như đã đi một lối riêng, hoàn toàn thoát ly khỏi những lời bàn về ý cảnh, ý vị, chỉ thẳng thắn phô bày tài năng hội họa của mình. Một đóa "Hồng Tiên Tử" như nhảy múa trên giấy, quả thực đẹp vô ngần. Nhưng cuộc khảo hạch chẳng chỉ xét tài vẽ, mà còn phải xét ý họa. Bởi vậy, đóa cúc này dù đẹp đến mấy, rốt cuộc cũng chỉ đứng thứ ba.

Chẳng mấy chốc, đã đến lượt bức họa của Thẩm Nguyệt. Nàng Thẩm Nguyệt cắn chặt môi, ngồi đoan trang bên cạnh Trần Nhược Thu, trên mặt gượng gạo giữ nụ cười, nhưng nắm tay lại siết chặt. Thường ngày, giờ này nàng hẳn đã cười nhẹ như mây, đón nhận những lời tán dương và ngưỡng mộ chân thành từ mọi người. Thế nhưng nay, cái danh "nhị ất" kia, lại như một lời châm biếm sâu cay, khiến nàng cảm thấy ánh mắt mọi người nhìn mình đều đầy vẻ chế giễu, khinh thường.

Thẩm Nguyệt vẽ tàn cúc. Gió mưa xào xạc, cánh cúc trong vườn đã rụng rơi nhiều, thế nhưng những cánh hoa lẻ loi vẫn bám chặt vào cành, vươn thẳng tắp, tựa như bậc đại nhân kiên cường khí tiết. Bên cạnh còn đề hai câu thơ: "Thà ôm hương chết trên cành, há chịu bay rụng giữa gió bấc."

Bức họa này cũng xem như có ý tứ cao xa. Thông thường, từ họa mà suy ra người, phẩm chất tàn cúc trong tranh cao khiết, người vẽ ắt hẳn cũng mang phẩm tính chính trực, cao thượng. Vị giám khảo chủ khảo ưa thích nhất là những người vừa có tài vừa có đức như vậy. Nếu bức của Thẩm Nguyệt mà còn chẳng thể đoạt "nhất giáp", thì thật khó mà tưởng tượng nổi Thẩm Miêu rốt cuộc đã vẽ thứ gì.

"Vẽ đẹp đến thế ư? Sao lại chỉ là nhị ất?" Bạch Vi "a" lên một tiếng: "Thiếp thật sự không tài nào hiểu nổi."

Trần Nhược Thu cũng chẳng thể lý giải. Ban đầu, bà ngỡ Thẩm Nguyệt hôm nay có chút căng thẳng, nên đã lạc lối. Ai ngờ, khi bức họa vừa được bày ra, bà liền biết con gái mình chẳng hề sai sót, quả thực xứng đáng đoạt "nhất giáp" như những kỳ khảo hạch năm xưa. Thế nhưng, sao kết quả lại khác hẳn?

Nhậm Uyển Vân có chút hả hê. Tài học của Thẩm Nguyệt vốn xuất chúng, trong các kỳ khảo hạch luôn lấn át Thẩm Thanh. Nay thấy Thẩm Nguyệt chịu thiệt thòi, dù Thẩm Miêu đoạt giải nhất cũng khiến bà không vui, nhưng vì chẳng liên quan đến mình, bà vẫn vui vẻ xem trò vui.

Vị giám khảo trên đài ra lệnh cho hai tiểu đồng trải rộng bức họa, tiếng ồn ào lập tức im bặt.

Giấy vẽ thật lớn, nhưng bức họa của Thẩm Miêu lại để lại quá nhiều khoảng trống. Nàng vốn dĩ không có tài vẽ xuất chúng, nên chỉ phóng bút vẽ đại khái cảnh xa, nhưng bất ngờ lại toát lên một khí thế hùng tráng, mênh mông.

Trên bức họa, cát vàng trải dài vô tận, một vầng tà dương đỏ rực như máu đang tuôn trào, một thanh kiếm gãy cắm thẳng vào đất vàng, dưới lưỡi kiếm là một nắm cúc trắng.

Trong đó, đóa cúc dường như chỉ là một điểm xuyết nhỏ nhoi, đến nỗi những cánh hoa, gân lá cũng chẳng nhìn rõ. Thế nhưng, trong bức tranh này, nó lại như nét bút điểm nhãn cho rồng, khiến cảm giác hoang tàn, thê lương tuôn trào mãnh liệt.

Mọi người có mặt đều lặng đi trong chốc lát. Cách biệt bởi giấy bút, nhưng dường như ai nấy đều cảm nhận được sự hoang tàn, bi thảm và nỗi giằng xé bất lực ẩn chứa trong đó.

Đó chính là chiến tranh.

Trần Nhược Thu và Thẩm Nguyệt đồng thời run rẩy. Khi đã nhìn rõ bức họa kia rốt cuộc vẽ gì, các nàng liền biết, cuộc này, tuyệt nhiên không còn cơ hội xoay chuyển.

Chẳng sai, Thẩm Nguyệt quả thực có ý vị cao nhã, phong cốt không sa vào phàm tục, thể hiện được phẩm tính cao khiết. Nhưng bức họa của Thẩm Miêu lại hoàn toàn thoát ly khỏi cái "người" tự thân. Nếu nói Thẩm Nguyệt mượn cúc để vịnh người, thì Thẩm Miêu lại mượn hoa để bày tỏ chí hướng. Tình cảm của một cá nhân làm sao có thể sánh với sự tàn khốc của chiến tranh?

Chẳng trách ban nãy các vị giám khảo lại tranh cãi không ngừng, mãi chẳng chịu đưa ra kết luận. E rằng cũng chẳng ai ngờ một bức họa hùng tráng đến vậy, lại xuất phát từ tay của Thẩm Miêu, kẻ vốn bị coi là "thảo bao".

Vị giám khảo chủ khảo, Nội các Đại học sĩ Chung Tử Kỳ, cất tiếng: "Học sinh Thẩm Miêu, ngươi hãy lên đây nói rõ, vì lẽ gì mà làm nên bức họa này."

Mỗi học sinh đoạt "nhất giáp" đều phải trình bày cảm ngộ về việc giành được vị trí đứng đầu. Thế nhưng hôm nay lại yêu cầu Thẩm Miêu nói về nguyên do vẽ tranh, tự nhiên là bởi mọi người đều chẳng tin nàng có thể tạo ra bức họa này, e rằng là nghe lỏm được ý tưởng từ đâu đó.

Thẩm Thanh khẽ cười, thì thầm với Dịch Bội Lan bên cạnh: "Lần này thì nàng ta phải lộ tẩy rồi."

"Nhưng đây thật sự không phải nàng ấy vẽ sao?" Dịch Bội Lan có chút nghi hoặc: "Ban nãy chúng ta đều thấy rõ, nàng ấy tự tay vẽ từng nét một mà."

"Thì tài vẽ chẳng xuất chúng, còn ý họa ư, ai biết có phải có người chỉ điểm không." Thẩm Thanh khinh thường nhìn Thẩm Miêu đang bước lên đài: "Sống cùng nàng ta bao năm, ta còn lạ gì nàng ta biết gì. Chung học sĩ giờ đây bắt nàng ta nói nguyên do vẽ tranh, chắc hẳn nàng ta cũng chẳng thể nói ra, e rằng lại mất hết thể diện."

Dịch Bội Lan nghe vậy cũng cười: "Ta đã nói rồi mà, làm gì có chuyện nhanh chóng thành tài nữ như vậy. E rằng là để thu hút vị kia..." Nàng ta đưa mắt nhìn về phía Định Vương trong hàng ghế nam quyến, ánh mắt đầy ẩn ý: "Mời cao nhân chỉ điểm, Thẩm Miêu cũng coi như vì người ấy mà hao tâm tổn trí rồi."

Sắc mặt Thẩm Thanh cứng lại, cố nén sự không vui trong lòng, nói: "Cứ xem đã."

Trên đài, Thẩm Miêu lặng lẽ nhìn cuộn tranh đang trải rộng. Nàng từ từ vươn tay, trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, khẽ vuốt ve bức họa.

"Sở dĩ làm nên bức họa này, chẳng qua là vì thiếp từng nghe phụ thân nói, mỗi năm trên chiến trường, biết bao anh hùng hào kiệt mã cách bọc thây, thân vùi nơi cát vàng. Mà đường sá xa xôi, chỉ có thể chôn cất họ ngay trên chiến trường. Khi ấy, sa mạc Tây Bắc, thảo nguyên Bắc Cương, đều chẳng có lấy một đóa cúc. Cúc nở rộ ở phương Nam ấm áp, nở rộ giữa Định Kinh phồn hoa, nơi đây ca múa thái bình, cơm áo chẳng lo, nhưng lại phải đánh đổi bằng sinh mạng của những tướng sĩ nơi biên ải."

Tiếng bàn tán dần lắng xuống, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía thiếu nữ áo tím.

Ánh mắt nàng bình tĩnh, kể lể như đang thuật lại một câu chuyện: "Phụ thân thiếp từng nói, những tướng sĩ hy sinh vì chiến tranh, sau khi ngã xuống, thậm chí chẳng có lấy một nắm cúc trắng. Chiến trường nào có hoa nở, tướng sĩ nào có được sự tiếc thương trọn vẹn. Còn vợ con họ, chỉ có thể từ xa xăm, cài cúc trắng lên tóc, dâng cúc trắng ở quê nhà."

"Thiếp nghĩ, chư vị hôm nay có thể an nhiên tự tại thưởng cúc nơi đây, đều là nhờ có những tráng sĩ dũng mãnh nơi biên ải kiên cường giữ vững. Đáng thương thay, thiếp chẳng thể làm gì cho họ, chỉ có thể trên bức họa này, trước một nấm đất vàng, vẽ lên một nắm cúc trắng, để an ủi anh linh."

Thiếu nữ đứng giữa gió, ánh mắt trong veo, lời nói lại đanh thép, như thể giữa trời đất chỉ có lời nàng là trong trẻo, êm tai, nhưng lại tựa tiếng chuông sớm trống chiều, gõ vào lòng mỗi người.

Thẩm Miêu khẽ rũ mi.

Thiên gia của Minh Tề, chẳng phải muốn ra tay đối phó với các thế gia đại tộc, muốn đối phó với Thẩm gia sao? Nhưng thiên hạ rộng lớn, mắt người đều thấy, tai người đều nghe. Bịt miệng dân còn khó hơn ngăn sông, chi bằng ra tay trước. Nếu thiên gia muốn lấy phủ tướng quân làm vật tế, nàng sẽ để thiên hạ cùng xem.

Hãy xem đây, công huân Thẩm gia dùng mạng đổi lấy, tường thành Minh Tề Thẩm gia dùng sinh mệnh trấn giữ, nay các ngươi, những con cháu huân quý, ca múa thái bình nơi kinh thành, tất cả đều là băng đá được đắp xây từ máu thịt dưới lưỡi đao, mũi kiếm trên chiến trường!

Dẫm lên máu xương tướng sĩ, hoàng thất Minh Tề, còn dám công khai đàn áp ư?

Nếu các ngươi dám, thì đừng sợ ánh mắt của thiên hạ!