Chương 24: Tiệc trước chuẩn bị

Yến tiệc cúc hoa năm Minh Tề thứ sáu mươi tám, rồi cũng đến ngày.

Quảng Văn Đường cũng chẳng còn như thuở trước. Kỳ khảo hạch nay hóa thành cuộc đấu tài. Phàm là người có tài, đều có thể tùy ý lên đài phô diễn, thách đấu cùng bạn học. Ấy là để phô bày sức sống mãnh liệt của tuổi trẻ, lại vừa khiến người ta thấy được học trò Quảng Văn Đường mỗi người một vẻ, tài năng xuất chúng.

Bởi vậy, học trò nam nữ đều phải cùng lên đài, chẳng còn phân chia thành nhóm nam, nhóm nữ như mọi khi. Nếu ưng ý, nữ nhi có thể thách đấu nam nhi trong những môn sở trường như sách lược, cưỡi ngựa bắn cung; nam nhi cũng có thể thách đấu nữ nhi trong cầm, kỳ, thi, họa. Song, nghĩ lại thì cảnh tượng này hẳn là hiếm khi xảy ra.

Sáng sớm tinh mơ, phủ Thẩm đã rộn ràng như trẩy hội. Trong Tây viện, Sương Giáng cẩn thận cài lên tóc Thẩm Miêu một cây trâm bạc, nàng cười nói: “Cô nương, đã xong rồi ạ.”

Sương Giáng chải tóc là khéo nhất. Trước đây Thẩm Nguyệt từng muốn đòi nàng về chải tóc cho mình, song Sương Giáng là nha hoàn do Thẩm Phu Nhân đích thân chọn, giữ lại hầu hạ Thẩm Miêu. Sương Giáng không thuận, Thẩm Nguyệt cũng đành chịu.

“Y phục này của cô nương thật là đẹp tuyệt trần.” Bạch Lộ nhìn thấy liền cười, rồi lại có chút chần chừ: “Chỉ là trên đầu trông có vẻ quá đỗi đơn sơ.”

Tóc Thẩm Miêu đen nhánh, dày dặn, được Sương Giáng búi thành búi tóc thùy vân tinh xảo, trông thật thanh nhã mà lại độc đáo. Dù đã cập kê, Thẩm Miêu vẫn thường búi tóc song hoàn như một nha hoàn. Nay đổi kiểu tóc, trông nàng dường như đã trưởng thành hơn nhiều. Khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu kia cũng trở nên thanh tú, dịu dàng hơn, cuối cùng đã có chút dáng vẻ thiếu nữ.

Chỉ một cây trâm bạc đơn độc cài trên đầu, trông thật đáng thương xiết bao.

Cốc Vũ không kìm được mà lộ vẻ phẫn nộ trên mặt. Phủ Thẩm này gia nghiệp lớn lao, thế mà hôm nay Thẩm Miêu lại chẳng có lấy một món trang sức nào ra hồn để đeo. Cả nhà phủ Thẩm đều nhờ Thẩm Tín nuôi dưỡng, vậy mà lại làm ra chuyện vong ân bội nghĩa đến thế. Oái oăm thay, Thẩm Miêu lại chẳng thể nói gì. Vì sao ư? Bởi lẽ bọn họ đều đã làm trang sức cho Thẩm Miêu rồi, nhưng chỉ là những món vàng bạc phô trương, tục tĩu, đeo ra ngoài chắc chắn sẽ bị người đời chê cười.

Thẩm Miêu chỉ liếc nhìn Cốc Vũ một cái, liền đoán ra trong lòng Cốc Vũ đang nghĩ gì, nàng không khỏi lắc đầu bật cười. Thật ra, từ nhỏ đến lớn, nhị phòng và tam phòng của Thẩm gia đã vắt óc suy nghĩ, cốt để bồi đắp cái sở thích tệ hại của nàng. Họ dùng trăm phương ngàn kế để nàng tin rằng, những thứ vàng chói lóa kia mới là tốt nhất. Như vậy, họ có thể nói với bên ngoài rằng, không phải nhị phòng, tam phòng cố ý làm khó con gái đại phòng, mà là vì người ta vốn dĩ yêu thích những món trang sức vàng lấp lánh như thế!

Rồi lại thấy Thẩm Miêu vui vẻ không biết mệt mà đeo những món trang sức khoa trương ấy, thế là mọi người đều có chung một nhận định: đích nữ đại phòng phủ Thẩm tham lam ham tiền, phàm tục không chịu nổi.

Vàng tuy quý giá, nhưng đâu phải để đeo trên người.

Cốc Vũ sợ Thẩm Miêu buồn lòng, liền vội vàng đổi sang chuyện khác, nàng nói: “Song Lệ Nương thật có tài khéo léo, y phục này của cô nương thật là đẹp.”

Chẳng biết có phải vì trong lòng thương xót Thẩm Miêu chăng, mà bộ y phục Lệ Nương gửi đến, lại có đường thêu thùa tinh xảo đến lạ thường. Dường như để ý đến dung mạo nàng còn non nớt, màu xanh sen khó tránh vẻ già dặn, nên đã thêu những đóa hải đường lớn ở vạt váy, sống động như thật, nở rộ rực rỡ, quả là đẹp vô cùng.

Mà Thẩm Miêu lại mặc vừa vặn đến lạ, chẳng có chút nào trông gượng gạo hay không tự nhiên.

Sương Giáng và Bạch Lộ nhìn nhau, đều thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương. Giờ đây Thẩm Miêu lại có thể chế ngự được cả màu sắc đậm như thế này, thật chẳng biết là vì lẽ gì.

“Đi thôi.” Thẩm Miêu đứng dậy, nàng nói: “Không thể đợi lâu quá.”

Vừa ra khỏi viện, lại thấy những đóa hải đường trong vườn nở rộ. Nàng dừng bước, ngắt một đóa nhỏ xinh, cài vào búi tóc đen nhánh, lập tức như gấm thêm hoa.

“Cô nương thật là đẹp quá.” Cốc Vũ thốt lên khen ngợi.

Quế Ma Ma vừa từ tiểu trù phòng bước ra, đã chuẩn bị chút quà vặt cho Thẩm Miêu dùng trên xe ngựa. Khi xách giỏ ra ngoài, vừa thấy Thẩm Miêu, bà không khỏi giật mình kinh ngạc.

Bà đã hầu hạ Thẩm Miêu bao nhiêu năm nay, Thẩm Miêu cũng do bà nuôi nấng từ thuở bé, có thể nói là nhìn Thẩm Miêu lớn lên từng ngày. Thế mà hôm nay lại thấy Thẩm Miêu xa lạ đến lạ thường. Khí chất trầm tĩnh, đoan trang, lại thêm sắc xanh sen cao quý kia, nói là công chúa e cũng chẳng quá lời. Bà suýt chút nữa không giữ chặt được chiếc giỏ trong tay, chỉ ngây người đứng tại chỗ.

Mãi đến khi Bạch Lộ cười tươi mở lời: “Quế Ma Ma đang ngắm nhìn gì vậy ạ?”

Quế Ma Ma giật mình, theo thói quen định nói vài lời khen ngợi, bỗng nhớ ra hôm nay là yến tiệc cúc hoa, Thẩm Miêu nổi bật như thế này, chẳng phải sẽ lấn át cả Thẩm Nguyệt và Thẩm Thanh sao. Bà liền nuốt những lời khen đã đến cửa miệng xuống, quay sang vẻ mặt đầy lo lắng: “Cô nương, màu y phục này thật sự quá đậm. Cô nương còn trẻ như vậy, hà cớ gì phải mặc màu này, uổng công che đi vẻ tươi tắn của mình. Hay là quay về lấy chiếc áo bông đào thêu cành hoa chim khách ngày trước thì sao? Trông sẽ hồng hào, non nớt hơn nhiều. Còn cây trâm này nữa, lão nô nhớ nhị phu nhân chẳng phải đã ban cho không ít sao? Cứ thế này, người ta sẽ nói tiểu thư phủ Tướng quân sao lại đơn sơ đến vậy.”

Cốc Vũ bĩu môi. Chiếc áo bông đào thêu cành hoa chim khách kia là do Nhậm Uyển Vân tặng, màu sắc tục tĩu, lại thêm đeo đầy đầu đầy mặt vàng bạc châu báu, trông hệt như tiểu thư nhà địa chủ nhà quê. Nếu hôm nay Thẩm Miêu mặc đến yến tiệc cúc hoa, chắc chắn sẽ bị mọi người chê cười. Quế Ma Ma rõ ràng là không có ý tốt. Nàng đang định thay Thẩm Miêu trách mắng vài câu, thì nghe Thẩm Miêu nhẹ giọng nói: “Minh Tề nay quốc thái dân an, bách tính an cư lạc nghiệp, song Bệ Hạ lại chủ trương tiết kiệm. Đạo trị thiên hạ, phô trương lãng phí là hạ sách, giản dị một chút thì có gì không tốt? Nếu bị người ta thấy, chỉ sẽ nói phủ Tướng quân ta thanh liêm chính trực, gia phong đoan chính, ấy là chuyện tốt chứ sao. Còn về y phục thì càng chẳng cần bận tâm,” Thẩm Miêu khẽ nhếch môi: “Hôm nay, vật để thưởng hoa, người để đấu tài, nào có liên quan gì đến y phục đâu.”

Nàng nói một tràng, ôn tồn dịu dàng, thân thiết gần gũi, song lại ẩn chứa uy nghiêm không thể nghi ngờ. Đầu óc Quế Ma Ma trở nên hỗn độn. Bà không sợ Thẩm Miêu nổi giận, nhưng Thẩm Miêu từ khi nào lại có thể nói ra một tràng đạo lý như thế này với bà? Thẩm Miêu ngày thường vốn không thích học hành, bởi vậy mới bị coi là không có đầu óc. Giờ đây, những đoạn đạo lý dài dòng, văn vẻ, khiến Quế Ma Ma, một người thô thiển chưa từng đọc sách, lại chẳng biết phản bác thế nào.

Bạch Lộ không kìm được mà “phụt” một tiếng bật cười, vội vàng nín bặt, nghiêm mặt lại. Song sự hả hê trong ánh mắt vẫn không thể che giấu.

Quế Ma Ma phản bác cũng chẳng được, lại còn bị mấy nha hoàn nhìn thấy trò cười, trong lòng bực bội, nhưng cũng không thể hiểu nổi vì sao lần này về phủ, mỗi lần đối thoại với Thẩm Miêu, bà đều rơi vào thế hạ phong. Nói nàng sắc sảo, ngữ khí của Thẩm Miêu lại ôn hòa vô cùng; nói nàng ôn hòa, từng lời từng chữ lại khiến người ta không thể thốt nên lời.

Quế Ma Ma có chút lúng túng đưa chiếc giỏ trong tay cho Cốc Vũ: “Đây là quà vặt cho cô nương dùng trên đường. Đến yến tiệc cúc hoa còn một đoạn đường, đừng để cô nương đói.” Bà quay sang Thẩm Miêu nói: “Lão nô xin phép về viện làm việc trước.”

“Đi đi.” Thẩm Miêu nhẹ nhàng đáp.

Đợi Quế Ma Ma đi rồi, Cốc Vũ và Bạch Lộ đều vui mừng khôn xiết. Thẩm Miêu càng mạnh mẽ, càng có dáng vẻ của một chủ tử, như vậy những kẻ không có mắt trong phủ Thẩm mới không dám ức hiếp nàng.

Vừa đến cửa, liền thấy hai chiếc xe ngựa đang đỗ. Chiếc thứ nhất đã chuẩn bị khởi hành, chiếc thứ hai thì trống rỗng.

Nha hoàn Xuân Đào của Thẩm Thanh đang đứng trước chiếc xe ngựa thứ nhất.