Từ độ thu sang, khí trời mỗi ngày một se lạnh. Hôm nay lại càng chẳng thấy bóng thái dương, một tầng mây đen u ám bao phủ đỉnh đầu, gió thổi qua, thỉnh thoảng còn mang theo vài giọt sương mù lạnh buốt.
Khương Lão Phu Nhân vừa khuất bóng, Khương Thư đã rời khỏi giường. Nàng nào có nhiễm phong hàn, nào có phát sốt.
Chỉ là hôm nay chẳng may, so với việc Hàn Lăng ngày mai phải nhập cung tuyển tú, thì sinh thần của Thế Tử gia quả thực chẳng đáng nhắc tới. Sáng sớm An Ma Ma đến mời, Khương Thư liền nằm lì trên giường, chẳng thể nào gượng dậy.
Vốn dĩ Khương Lão Phu Nhân muốn mượn cơ hội này dẫn Khương Thư đến Hầu phủ thăm Hầu Phu Nhân, cốt để sau này khi gả đi dễ bề hòa hợp. Nào ngờ, tiểu thư lại đúng vào thời khắc mấu chốt này mà đổ bệnh.
An Ma Ma liếc nhìn Khương Thư yếu ớt, xót xa nói: “Thân thể tiểu thư thế này, chẳng biết bao giờ mới khỏe hẳn. Nhìn bộ dạng này, e rằng hôm nay không thể đến Hầu phủ rồi. Tiểu thư có vật gì muốn gửi cho Thế Tử gia chăng?”
Khương Thư nào có vật gì để gửi. Nàng vốn dĩ đã chẳng hề có ý định đến đó.
Bị An Ma Ma gặng hỏi như vậy, nàng chợt nhớ đến chiếc túi thơm Khương Yên đã tặng hôm qua, liền quay đầu bảo Xuân Hạnh lấy đến, trao vào tay An Ma Ma.
Khi Xuân Hạnh đưa qua, nàng còn tự ý thêm một câu: “Tiểu thư đêm qua đã thức trắng làm ra, chỉ vì hôm nay, nào ngờ…”
Lần này An Ma Ma lại quay sang khuyên nhủ: “Tiểu thư cứ nghỉ ngơi cho tốt, giữ gìn thân thể là điều quan trọng nhất.”
Đợi xe ngựa của Khương Lão Phu Nhân vừa rời khỏi phủ, Khương Thư lập tức sai Xuân Hạnh đi thám thính tình hình trong phủ.
Khương Lão Phu Nhân đã đến Hầu phủ, nhất thời khó lòng quay về. Khương Lão Gia mỗi ngày đều bận việc ở Kinh Triệu Phủ. Trong nhà chỉ còn lại Khương Phu Nhân và hai vị muội muội, lúc này đang đóng cửa phòng mà ưu sầu, nào còn tâm trí đâu mà bận tâm đến Khương Thư.
Đến giờ ngọ, Xuân Hạnh liền vội vã xuống lầu ra khỏi viện, đến trước mặt Khương Phu Nhân bẩm báo: “Phu nhân, tiểu thư lúc này miễn cưỡng có thể di chuyển, muốn đến chỗ Lưu Đại Phu xem mạch…”
Thân thể Khương Thư, từ trước đến nay đều do Trần Đại Phu bắt mạch. Người trong Khương phủ ai ai cũng rõ.
Với thảm cảnh của chính nữ nhi mình làm gương, Khương Phu Nhân hận không thể để cái kẻ bệnh tật kia cứ thế mà chết đi cho rảnh nợ. Xuân Hạnh còn chưa dứt lời, đã bị Khương Phu Nhân cắt ngang một cách thiếu kiên nhẫn: “Đi đi, đi đi.”
Xuân Hạnh nhận được lời, lập tức đi chuẩn bị xe ngựa.
Khương Thư từ gác lầu bước xuống, toàn thân quấn kín mít, yếu ớt tựa vào Xuân Hạnh. Khi đi qua hành lang chính viện, nàng mấy phen thở dốc đến mức phải khom lưng.
Lên xe ngựa, tiếng thở dốc mới ngưng bặt. Sau một hồi ho khan, cổ họng nàng quả thực có chút đau rát, Xuân Hạnh liền đưa tới một túi nước. Khương Thư làm ẩm cổ họng, rồi thẳng tiến đến tiệm thuốc của Trần Đại Phu.
Có lẽ vì thời tiết, tiệm thuốc hôm nay vắng vẻ lạ thường. Trần Đại Phu đang ẩn mình sau quầy xem xét các phương thuốc, thấy có người bước vào mới từ từ ngẩng đầu lên.
Nhận ra người đến là Khương Thư, mí mắt ông khẽ cụp xuống, tiếp tục nhìn vào phương thuốc trong tay, thần sắc tỏ tường hỏi: “Lần này lại có chuyện gì?”
Khương Thư không đáp, tiến lên phía trước mỉm cười gọi: “Trần Đại Phu.”
Trần Đại Phu lại lắc đầu với nàng: “Biểu ca con hôm qua mới dặn ta, bảo ta trông chừng con, nói rằng Trường An thành dạo này không yên bình, tốt nhất là nên ít ra ngoài.”
Trần Đại Phu và Thẩm Hạo, tam công tử nhà họ Thẩm, là bạn tri kỷ. ‘Bệnh’ của Khương Thư, nhờ có mối quan hệ giữa biểu ca Thẩm Hạo và Trần Đại Phu này, mà bao năm qua mới có thể qua mắt được người nhà họ Khương.
Khương Thư cong môi cười thành hình trăng khuyết: “Lần nào chàng ấy chẳng nói vậy.” Nói đoạn, nàng liền mở chiếc quạt xếp trong tay ra, đưa đến trước mặt Trần Đại Phu, công khai hối lộ: “Trần Đại Phu xem thử thế nào?”
Bức thủy mặc họa trên mặt quạt, bố cục tinh xảo, độc đáo vô cùng. Mắt Trần Đại Phu sáng rực: “Tác phẩm của Tân Đại Gia… Cái này, con kiếm được từ đâu vậy?”
Khương Thư mím môi cười: “Kim chủ tặng quạt, đang đợi ta đó.”
Trần Đại Phu ngẩn người, không hỏi thêm nữa, cúi người lấy ra một cuốn bệnh án bên cạnh, cầm bút trong tay: “Bệnh gì?”
“Nhiễm phong hàn, phát sốt.”
Trần Đại Phu vùi đầu ghi chép, chợt nhớ ra: “Biểu ca con nói, nếu con không ưng thuận mối hôn sự đó…” Đợi Trần Đại Phu ngẩng đầu lên lần nữa, trước mặt đã chẳng còn ai.
***
Tiệm thuốc của Trần Đại Phu phía trước là ngõ nhỏ, phía sau là Trường An phố náo nhiệt. Khương Thư đội một chiếc mũ che mặt, cùng Xuân Hạnh từ cửa sau đi ra, thẳng tiến đến Thuần Hương Lâu nơi Hàn Lăng đã hẹn.
Bên ngoài trời âm u mờ mịt, người đi đường chẳng mấy. Thế nhưng bên trong Thuần Hương Lâu lại náo nhiệt phi phàm. Tiểu nhị dẫn Khương Thư lên lầu, còn nhiệt tình nhắc nhở một câu: “Lát nữa trong lầu sẽ có một vở kịch, cô nương đừng bỏ lỡ nhé.”
Khương Thư gật đầu, chẳng mấy bận tâm. Tìm đến nhã gian của Hàn Lăng, đẩy cửa bước vào, liền thấy Hàn Lăng trong bộ váy lụa đào hồng thêu hoa, đang ôm một chiếc hộp gỗ đi đi lại lại trong phòng.
Vừa thấy nàng, thần sắc Hàn Lăng liền giãn ra, chiếc hộp gỗ trong tay lập tức nhét vào lòng nàng: “Ta cũng chẳng biết chọn cái nào đẹp, cái nào không, đành mua thêm mấy món.”
Chiếc hộp gỗ vừa vào tay, nặng trịch. Bên trong toàn là trâm vàng, trang sức mà Khương Thư yêu thích.
Khương Thư ngẩn người: “Chẳng qua chỉ là đính hôn, đâu đến mức khiến muội phải vét sạch gia sản…”
“Hầu phủ là một mối hôn sự tốt, may mà muội đã tỉnh táo được một lần.” Hàn Lăng kéo nàng ngồi xuống, không quên trêu chọc: “Cái mộng làm quả phụ của muội, tốt nhất là nên đoạn tuyệt sớm đi.”
Năm ngoái Khương Thư từng nhắc đến một mối hôn sự. Là Vương gia, Hình Bộ Thị Lang. Hai nhà vừa mới có ý định, còn chưa kịp dạm hỏi, Vương gia chẳng biết đã phạm phải tội gì, Phạm Thân, Đại Lý Tự Khanh, đích thân đến tận cửa. Ngày hôm đó, Vương gia không còn một ai.
Sau này mỗi lần Hàn Lăng nhắc đến chuyện này, Khương Thư đều tiếc nuối, rằng nếu Vương gia có thể chậm một bước gặp nạn, nàng thà làm một quả phụ. Sống một mình, đỡ phải đối phó qua lại.
Nếu là ngày thường, Khương Thư nhất định sẽ biện bạch đôi lời. Nhưng hôm nay nàng chẳng còn tâm trí đùa giỡn, chỉ hỏi Hàn Lăng: “Muội thật sự muốn nhập cung sao?”
Mày Hàn Lăng lúc này mới đượm một nét sầu muộn, nàng nắm chặt tay Khương Thư, mặt đầy vẻ cầu khẩn: “Đồ hũ thuốc, lần này muội phải giúp ta một tay.”
Biệt danh ‘hũ thuốc’ là do Hàn Lăng đặt cho nàng từ thuở bé. Mỗi khi có chuyện, nàng ấy đều gọi bằng cái tên này.
Khương Thư tưởng là chuyện tuyển tú ngày mai, liền dứt khoát nói: “Muội cứ nói đi, chỉ cần có cách, chúng ta đều phải thử một phen.”
Hàn Lăng lại nói: “Hôm trước, thẻ bài của Lễ Bộ đã ban xuống, mẫu thân không muốn ta nhập cung, liền nghĩ ra một kế hiểm, đem danh ngạch của ta giao cho một vị thứ muội mới nhập phủ, đổi thành Hàn Ly.”
Khương Thư ngẩn người. Nàng nào biết Hàn Lăng lại có thêm một vị thứ muội từ lúc nào.
“Chuyện này là mẫu thân không nhân hậu, dù thế nào đi nữa, ta cũng không thể đi hại người.” Hàn Lăng vừa nói, tay liền từ trong lòng lấy ra một tờ văn thư thông quan, cùng vài tấm địa khế và ngân phiếu giao cho Khương Thư: “Giờ Hợi khắc đầu, muội đến hậu viện, ta sẽ giao người cho muội. Muội giúp ta đưa nàng đến cửa thành, nàng ấy tự mình rời đi là được.”
Khương Thư nghi hoặc nói: “Tên tuổi đều đã bẩm báo lên rồi, giờ này rời đi, liệu có thành công?”
“Dù sao nàng ấy cũng mới vào Quốc Công phủ, chưa từng lộ diện trước mặt mọi người. Người không thấy thì thôi, ai mà bận tâm chứ.”
Khương Thư nhíu mày: “Vậy danh ngạch nhập cung của Hàn Quốc Công Phủ, sẽ ứng phó thế nào?”
“Ta nhập cung chứ ai.” Hàn Lăng vẻ mặt nhẹ nhõm: “Có cô mẫu ở đó, lẽ nào thật sự còn có thể để ta chôn cùng sao? Vả lại bây giờ chỉ nói là tuyển tú, chứ đâu có nói nhất định sẽ được chọn vào hậu cung của Thánh Thượng. Thái tử Đông Cung chẳng phải vẫn chưa thành thân sao? Cô mẫu là Hoàng Hậu, tổng không thể để ta loạn luân thứ bậc…”
Hàn Lăng nói xong, trên mặt rõ ràng hiện lên vài phần e ấp. Nàng ấy thích Thái tử, Khương Thư đã sớm biết, nhất thời không khỏi bực bội nói: “Chỉ vì một người như vậy, muội cam tâm phạm hiểm, ngay cả tính mạng cũng chẳng màng?”
Nào ngờ Hàn Lăng tâm ý đã quyết, liền nhét vội văn thư thông quan cùng địa khế, ngân lượng vào tay Khương Thư: “Mẫu thân canh chừng quá chặt, lần này ta ra được, lần sau thì chưa chắc…”
Trong lúc nói chuyện, bên ngoài vang lên một trận tiếng bước chân, lại có một nhóm người lên lầu. Tiểu nhị đẩy cửa vào dọn món.
Hàn Lăng ra ngoài một chuyến cực kỳ khó khăn, thấy Khương Thư cuối cùng cũng nhận đồ, liền không vội vã quay về: “Đằng nào cũng đã đến rồi, chúng ta cứ xem hết vở kịch rồi hẵng đi. Ta còn bao nhiêu lời muốn nói với muội…”
***
Nhóm người vừa mới vào, đã ngồi vào nhã gian kế bên, toàn là một đám nam nhân của Đại Lý Tự. Người đứng ra chiêu đãi, chính là Thế Tử Phạm Thân của Hầu phủ.
Chưởng quầy Thuần Hương Lâu đích thân dâng rượu thịt, cung kính hầu hạ như tổ tông: “Phạm đại nhân xin đợi lát, hí khúc sẽ bắt đầu ngay…”
Chốc lát sau, tiếng trống chiêng vang lên từ dưới lầu.
Đoàn hát bắt đầu diễn.
Hôm nay diễn là tiết mục Biến Diện của đất Thục.
Hàn Lăng ở nhã gian kế bên cuối cùng cũng không cưỡng lại được sự náo nhiệt, liền kéo mạnh Khương Thư ra khỏi nhã gian: “Chúng ta đội mũ che mặt, sẽ chẳng ai nhận ra đâu.”
Sân khấu hát kịch được dựng ở dưới lầu.
Chỗ ngồi tản mác phía dưới, người đông ồn ào, tiếng trống chiêng vừa nổi lên, phải nhón chân, rướn cổ mới có thể nhìn thấy trên đài.
Nhã thất trên lầu lại khác, mỗi nhã thất chỉ cách nhau một bức tường, phía trước có một hành lang rộng hai người, có thể ngắm cảnh, cũng có thể đi lại.
Sau khi hí khúc bắt đầu, không ít người đã bước ra ngoài.
Theo lý mà nói, hai người đội mũ che mặt, quả thực rất khó nhận ra, nhưng chẳng may thay, cùng Phạm Thân đến còn có Hàn đại nhân, Tự Chính của Đại Lý Tự.
Hàn Tiêu, nhị công tử của Hàn Quốc Công Phủ.
Muội muội đã sớm chiều bên nhau mười mấy năm, dù có hóa thành tro bụi, Hàn Tiêu cũng có thể nhận ra. Thoáng thấy bóng dáng kia, mày hắn nhíu lại, không khỏi đứng dậy gọi: “Hàn Lăng?”
Hai người đang tựa vào hành lang, cười nói vui vẻ, nghe tiếng liền đồng loạt quay đầu.
Chỉ trong một thoáng, sắc mặt Khương Thư liền biến đổi, như thể bị sét đánh ngang đầu, ngây người nhìn kẻ đang ngồi trên chiếc sập mềm, thờ ơ quay đầu đi.
Vừa rồi mải xem náo nhiệt, Khương Thư đã vén tấm sa trắng trên mũ che mặt lên, lúc này khuôn mặt nàng lộ rõ không chút che giấu.
Dưới lầu lại vang lên mấy tiếng “đùng đùng” trống chiêng, tim gan Khương Thư dường như cũng run lên hai nhịp, nhưng Phạm Thân đối diện lại bình tĩnh nhướng mày.
Đề xuất Cổ Đại: Hàn Môn Đích Nữ Có Không Gian