Chương 5: Chương thứ tư

Hầu phu nhân ngẩn người. Từ khi con trai bà vướng vào lưới tình, bà đã cất công dò la, biết Khương Thư, trưởng nữ Khương gia, từ nhỏ đã yếu ớt, quanh năm bầu bạn với thuốc thang.

Nếu nói nàng dung mạo tuyệt trần, tính tình ôn hòa, Hầu phu nhân còn có thể gật đầu tán đồng. Nhưng hoạt bát? Hầu phu nhân thật sự không thể hình dung.

Hầu phu nhân nhìn chằm chằm Phạm Thân một hồi, thấy hắn sắc mặt như thường, không chút ý đùa cợt, bèn không hỏi thêm nữa.

Những năm qua, vì hôn sự của Phạm Thân, bà đã hao tâm tổn trí không ít.

Người ngoài đều đồn đại Phạm đại nhân tiếng tăm chẳng mấy tốt đẹp, khó lòng cưới vợ, nhưng chỉ Hầu phu nhân mới rõ, những mối mai mối thầm lặng tìm đến bà chưa từng dứt.

Nào ngờ con trai bà lại dầu muối không ăn, chẳng ưng thuận một ai.

Lần này, khó khăn lắm mới có người hắn vừa ý, lại chịu chủ động cầu hôn, đừng nói là một tiểu thư bệnh tật, dù có thiếu tay thiếu chân, chỉ cần Phạm Thân thích, dám cưới, bà liền dám đón.

Hầu phu nhân đã sớm tính toán kỹ càng. Đợi Khương cô nương về Hầu phủ, bà sẽ mời danh y bậc nhất thiên hạ, nhất định phải dưỡng cho nàng khỏe mạnh, hoạt bát như chim én.

Nay hôn kỳ tuy đã định, nhưng còn đến hơn bốn tháng. Hầu phu nhân có chút không chờ nổi, bèn nói: “Vài ngày nữa là sinh thần của ta, khi ấy mời Khương cô nương đến, để ta được diện kiến nàng dâu trước một phen?”

Phạm Thân không đáp. Đôi mắt khép hờ khẽ nâng lên, hắn chậm rãi đặt chén trà trong tay về lại trên bàn gỗ, cánh tay cũng thuận thế gác lên, một đôi mắt chăm chú nhìn vào dung nhan Hầu phu nhân, dò xét tỉ mỉ.

Hầu phu nhân bị hắn nhìn đến hoảng hốt, đưa tay vuốt ve khuôn mặt: “Lại, lại thêm nếp nhăn rồi sao?”

Phạm Thân thẳng người dậy, lắc đầu: “Nếp nhăn thì không có, nhưng quầng mắt có vẻ hơi nặng.”

Sắc mặt Hầu phu nhân chợt căng thẳng, đầu ngón tay vô thức xoa xoa khóe mắt: “Khó khăn lắm mới mong được một nàng dâu, đêm qua ta trằn trọc cả đêm không chợp mắt…”

Lời vừa dứt, liền thấy Phạm Thân lấy ra một lọ son dưỡng, đẩy đến trước mặt bà, chậm rãi nói: “Mẫu thân bớt lo, bớt thức khuya, vạn sự đã có nhi tử đây…”

Lần này, khóe mắt Hầu phu nhân lại nở ra vài nếp nhăn mờ nhạt vì nụ cười. Chẳng có người mẹ nào lại không yêu thương một đứa con hiếu thảo.

Phạm Thân thừa lúc bà đang vui, hai tay chống lên đầu gối, đúng lúc đứng dậy: “Mẫu thân nghỉ ngơi sớm, nhi tử xin cáo lui trước.”

Hầu phu nhân bị hắn cắt ngang, cũng quên mất mình vừa nói gì, liền đứng dậy tiễn hắn vài bước, chợt thấy dáng người thẳng tắp kia có vẻ hơi gầy gò, không khỏi nhíu mày: “Sáng mai đừng vội đi, ta sẽ sai Vân Cô hầm canh mang qua cho con, sao lại gầy đi nhiều thế này…”

Phạm Thân quay nửa người lại, cười nói: “Vâng.”

Bóng Phạm Thân khuất dạng nơi cuối hành lang dài, Hầu phu nhân mới quay vào phòng, cầm lọ son dưỡng lật đi lật lại, vẻ mặt kiêu hãnh hiện rõ. Bà quay sang Vân Cô bên cạnh nói: “Đám đàn bà lắm lời trong thành, suốt ngày đặt điều về con trai ta, chẳng qua là lòng ghen tị tác quái mà thôi.”

Con trai bà thì có gì không tốt? Quan cao, quyền lớn. Dung mạo tuấn tú, lại hiếu thuận.

***

Trong phòng Khương Lão Phu Nhân. Khương Thư ngồi trước bàn, cúi đầu bóc một hạt đậu tằm trong bát, khẽ nói: “Quan lớn chiêu đố kỵ, quyền lớn chiêu phong ba, thân ở nơi cao tự khắc sẽ khiến người đời dòm ngó. Cháu thấy, vị Phạm… Phạm đại nhân kia tướng mạo chính trực, cũng không như lời đồn đại…”

Giữa lúc cúi đầu vùi mặt, vẻ thẹn thùng của một khuê nữ hiện rõ mồn một.

Hôm nay Khương Thư đính hôn, theo lý mà nói phủ nên có một bữa tiệc hỷ. Nhưng Khương phu nhân và nhị cô nương Khương Oánh đang khóc lóc thảm thiết, Khương Văn Triệu thì bận rộn không dứt ra được, còn đại công tử Khương Hàn Thời tháng trước đã theo tiên sinh xuống Dương Châu.

Khương Lão Phu Nhân lười biếng không muốn bày biện. Bữa tối chỉ gọi một mình Khương Thư đến viện.

Dù chỉ có hai bà cháu, Khương Lão Phu Nhân vẫn sai đầu bếp theo đúng quy củ, bày biện một bàn đầy ắp, toàn là những món Khương Thư thường ngày yêu thích.

Khương Lão Phu Nhân cầm chiếc thìa sứ, múc một muỗng đậu tằm đặt vào bát Khương Thư, rồi khẽ nói: “Khổ thân con bé.”

Khương Thư bèn rũ mắt, khẽ khàng đáp lại một câu như vậy.

Khương Lão Phu Nhân lại có chút bất ngờ. Ban đầu khi Khương Thư đến nói mình nguyện ý gả vào Hầu phủ, Khương Lão Phu Nhân vẫn luôn nghĩ đó là lời nói trái lòng, chỉ vì không muốn bà phải khó xử.

Nay thấy thần sắc nàng không hề miễn cưỡng, ngược lại còn khiến bà thầm thì suy nghĩ.

Chẳng nói gì khác, Phạm Thân quả thực có một dung mạo xuất chúng. Một gương mặt tuấn tú, không vuông vức như Hầu gia, cũng chẳng tròn trịa như Hầu phu nhân, không biết là giống vị tổ tiên nào của Vĩnh Ninh Hầu phủ, toát ra một khí chất cao quý tự nhiên.

Đáng tiếc… Thôi vậy, đành xem số mệnh.

Hôn sự đã định, bà cũng không thể tiếp tục nói những lời không hay trước mặt Khương Thư. Khương Lão Phu Nhân đè nén cảm xúc trong lòng, chấp nhận số phận: “Hầu phu nhân đã gửi thiệp mời, hai ngày nữa là sinh thần Thế tử gia, chúng ta cứ đến Hầu phủ một chuyến.”

Hôn sự đã định, hai nhà liền thành thông gia. Khương phu nhân không muốn bận tâm, vậy thì bà sẽ bận tâm.

Khương Thư ngẩn người, ngẩng đầu còn chưa kịp đáp lời, cửa phòng chợt vang lên một tiếng động. Lâm Thị tay nắm khăn lụa, đôi mắt sưng đỏ bước vào.

Khương Thư đứng dậy nhường chỗ. Khương Lão Phu Nhân liếc mắt một cái, không nói nửa lời.

Nha hoàn trong phòng đang định đi chuẩn bị thêm một bộ bát đũa, nhưng Lâm Thị lại không ngồi xuống, trực tiếp đi đến trước mặt Khương Thư, kéo tay nàng nói: “Cha con không nghĩ ra cách, mẫu thân đành phải đến cầu con. Nhị muội con nay mới mười lăm tuổi, nếu phải vào cung, sau này e rằng ta cũng chẳng còn được gặp con bé nữa. Thư tỷ nhi có bằng lòng đến trước mặt Phạm đại nhân cầu xin cho muội muội con một tiếng không…”

“Thư nha đầu về trước đi.” Lời Lâm Thị còn chưa dứt, đã bị Khương Lão Phu Nhân mặt mày đen sạm cắt ngang.

Khương Thư không nhìn Lâm Thị, nhẹ nhàng rút tay khỏi tay bà ta, nghe lời Khương Lão Phu Nhân, ngoan ngoãn bước ra ngoài.

Vừa đến cửa, phía sau liền truyền đến giọng Khương Lão Phu Nhân: “Giờ đây chính nàng cũng như Bồ Tát đất qua sông, thân còn khó giữ, cầu xin được gì? Thánh thượng tuyển tú, những gia đình ở kinh thành bị đánh rớt bài tử, đâu chỉ riêng Khương gia ta. Ngay cả nhà mẹ đẻ của đương triều Hoàng hậu nương nương, Quốc Công phủ cũng nằm trong danh sách, con hoảng loạn cái gì? Chẳng qua là vào cung tuyển tú, còn chưa có định đoạt, sao đã nói là không sống nổi…”

Chuyện không giáng xuống đầu Khương Thư, Khương Lão Phu Nhân lại có một thái độ khác. Cũng đừng trách bà không thể công bằng. Những gì Lâm Thị không làm được, bà cũng không làm được.

Lâm Thị muốn Thư nha đầu đi cầu tình, có từng nghĩ đến hậu quả chưa? Đừng nói Thư nha đầu nay mới vừa đính hôn, dù đã thành thân, cũng tuyệt không có chuyện nữ nhân hậu viện can thiệp chuyện triều đình. Thánh thượng tuyển tú, có thể cầu tình sao? Phạm đại nhân tâm tình tốt, có thể uyển chuyển từ chối, tâm tình không tốt, chỉ bằng cái tính khí âm tình bất định của hắn, Thư nha đầu sau này còn có ngày lành nào để sống?

“Nương, người nói vậy…” Khương Thư không nghe thêm nữa, một bước vượt qua ngưỡng cửa, ngón tay siết chặt khăn lụa, thậm chí quên cả thở nhẹ hai tiếng.

Quốc Công phủ. Chẳng phải là Hàn Lăng sao? Quốc Công phủ hiện giờ chưa hứa gả, chỉ có một mình Hàn Lăng.

Khương Thư rời khỏi viện của lão phu nhân, liền kéo Xuân Hạnh đến gần, ghé vào tai nàng khẽ dặn dò: “Ngươi sai người chạy một chuyến Quốc Công phủ, hỏi thăm Hàn Lăng.”

Xuân Hạnh gật đầu.

Khương Thư xách đèn lồng, một mình trở về đình viện, lúc này Tây sương phòng lại yên tĩnh lạ thường. Khương Thư đang định đẩy cửa vào nhà, thì phía sau, cửa Tây sương phòng chợt ‘kẽo kẹt’ một tiếng mở ra.

Tam cô nương Khương Yên thò đầu ra, khẽ gọi một tiếng: “Đại tỷ tỷ.”

Khương Thư quay đầu lại, nhìn nàng.

Khương Yên vội vàng chạy đến, đưa túi thơm trong tay đến trước mặt Khương Thư: “Hôm nay đại tỷ tỷ đính hôn, muội muội cũng chẳng có gì để tặng, liền thức đêm thêu vội một chiếc túi thơm này, nếu tỷ tỷ không chê…”

Khương Thư đưa tay đón lấy: “Đa tạ tam muội muội.”

Khương Yên liếc nhìn ra cổng viện, dường như sợ bị ai đó nhìn thấy: “Vậy đại tỷ tỷ nghỉ ngơi sớm.”

Nói xong liền chui trở lại Tây sương phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Khương Thư không khỏi bật cười.

Hai năm trước, nàng lén lút ra khỏi phủ để gặp Hàn Lăng, khi về thì trèo tường.

Vừa đặt chân xuống đất, liền thấy một chú mèo con.

Nàng cúi người nắm lấy gáy nó, đang định ôm vào lòng, thì thấy Khương Yên từ sau cành lê bước ra, run rẩy nhìn nàng nói: “Mèo, mèo của ta.”

Nàng không đưa.

Giằng co một lúc lâu, Khương Yên liền đỏ hoe mắt, nắm chặt vạt áo nói: “Ta, ta chẳng thấy gì cả.”

Sau đó, nàng ấy cũng giữ lời.

Hiện giờ cả phủ, ngoài Xuân Hạnh, cũng chỉ có Khương Yên biết, nàng không những không bệnh, mà còn có một thân võ công.

Khương Thư xoay người vào nhà, đóng cửa phòng.

Tiện tay đặt chiếc túi thơm lên bàn, đang cởi áo choàng ngoài, thì Xuân Hạnh đẩy cửa trở về.

“Hàn cô nương có thư đến.” Xuân Hạnh tiến lên, nhận lấy áo choàng từ tay Khương Thư, vừa treo lên bình phong vừa nói: “Cũng thật khéo, nô tỳ vừa ra ngoài, liền gặp nha hoàn của Quốc Công phủ. Hàn cô nương nhắn rằng, mấy ngày nay Hàn phu nhân trông chừng rất kỹ, tiểu thư đính hôn nàng ấy không đến được, hai ngày sau đã đặt phòng ở Thuần Hương Lâu, muốn tiểu thư đến trước giờ Ngọ, rồi sẽ bù đắp lễ mừng.”

Thẩm Thị, mẹ ruột của Khương Thư, khi còn sống là bạn tâm giao với phu nhân Quốc Công phủ, hai nhà đi lại rất thân thiết. Sau khi Thẩm Thị qua đời, phu nhân Quốc Công phủ không còn đến Khương gia nữa.

Nhưng con cái của hai người lại trở thành tri kỷ không lời nào không nói.

So với nhị cô nương Khương Oánh của Khương gia, Khương Thư càng lo lắng cho Hàn Lăng hơn.

Với cái đầu ngốc nghếch của nàng ấy, nếu vào cung, Hoàng hậu nương nương cũng chưa chắc đã che chở nổi. Vốn tưởng có Hoàng hậu trong cung, Hàn gia nhất định sẽ thoát nạn, ai ngờ cũng bị đánh rớt bài tử.

Hai ngày sau…

Cũng đúng là sinh thần của Thế tử gia Hầu phủ.

Khương Thư suy tư một lát, cuối cùng nói với Xuân Hạnh: “Hồi thư cho nàng ấy, ta sẽ đi.”

***

Hai ngày sau, Hầu phủ.

Hầu phu nhân sáng sớm đã không nghỉ ngơi, bận rộn trước sau, đích thân giám sát, dặn dò hạ nhân lau dọn khắp trong ngoài phủ.

Khương gia hôm qua đã hồi thiệp, hôm nay Khương Lão Phu Nhân và Khương cô nương đều sẽ đến.

Lần này cũng coi như là lần đầu tiên hai nhà gặp mặt sau khi đính hôn.

Hầu phu nhân đã mong chờ từ lâu.

Thấy thời gian đã gần đến, Hầu phu nhân vội vàng sai Vân Cô bên cạnh đến Đông viện mời người.

Vân Cô còn chưa kịp đi ra, Phạm Thân đã chủ động đến.

Tay cầm một quyển sách, chắp tay sau lưng bước vào, đến trong sảnh, liền ngồi xuống chiếc ghế gỗ lim, vắt chéo chân thong thả lật trang sách.

Dù chỉ là thái độ như vậy, Hầu phu nhân cũng đã mãn nguyện.

Người có mặt là được.

Bà đã tốn công sức lớn lao mới giữ được hắn ở lại.

Cuối giờ Tỵ, quản gia đến báo, xe ngựa Khương gia đã đến cổng. Hầu phu nhân đích thân ra đón, nào ngờ chỉ thấy một mình Khương Lão Phu Nhân, không thấy Khương cô nương.

Hầu phu nhân tuy nghi hoặc, nhưng cũng không tiện hỏi thẳng mặt, nhiệt tình mời Khương Lão Phu Nhân vào phủ.

Hai người tính ra cũng là cố giao, trên đường đi vào, Hầu phu nhân một tiếng “thím” một tiếng “thím” gọi thân mật, từ xa đã nghe thấy tiếng nói cười.

Đợi tiếng nói cười đến ngoài ngưỡng cửa, Phạm Thân mới khép quyển sách trong tay lại, dưới ánh mắt dò xét của Hầu phu nhân, đứng dậy lễ phép chào Khương Lão Phu Nhân: “Lão phu nhân.”

Khương Lão Phu Nhân cười cười, đưa một vật trong tay qua: “Hôm nay là sinh thần Thế tử gia, theo lý mà nói nha đầu kia nên đích thân đến một chuyến, nào ngờ đêm qua bị nhiễm lạnh, sáng nay phát sốt, không đi được, bèn nhờ ta mang một món quà mừng đến cho Thế tử gia.”

Là một chiếc túi thơm.

Phạm Thân liếc mắt một cái, không động đậy.

Hầu phu nhân biết hắn ngày thường đối đãi với người khác ra sao, vội vàng thay hắn nhận lấy, nhét vào tay Phạm Thân, rồi lại ân cần hỏi Khương Lão Phu Nhân: “Thân thể đại cô nương có đáng ngại không?”

Khương Lão Phu Nhân lắc đầu: “Bệnh cũ thôi, cách một ngày là khỏi.”

Trong lúc nói chuyện, Hầu phu nhân mời Khương Lão Phu Nhân vào chỗ.

Vì Khương cô nương không đến, cũng không cần giữ Phạm Thân ở đây, Hầu phu nhân liếc nhìn Phạm Thân đang định lật sách ra đọc, mặt không đổi sắc nói: “Không phải nói Đại Lý Tự còn có án cần bận sao, đừng để chậm trễ.”

Lời này lại hoàn toàn khác với những gì nói buổi sáng.

Sáng nay khi Hầu phu nhân tìm thấy Phạm Thân, bà đã nói: “Hôm nay dù có chuyện lớn đến mấy, con cũng phải ở lại phủ cho ta.”

Phạm Thân khẽ nâng mắt, không phản bác, cầm sách đứng dậy bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi viện, liền gọi Nghiêm Nhị đến: “Thuần Hương Lâu, gọi người của Đại Lý Tự đến, ta mời.”

Tác giả có lời muốn nói:

Phạm Thân: Bệnh đến mức không xuống giường được? Tốt lắm…

Khương Thư: Tiêu rồi…