Chương 4: Chương 3

Khi hai nhà đang bàn luận chuyện hôn sự, Khương Thư trở về lại phòng nhỏ phía đông vườn Lê Viên.

Đã qua gần nửa canh giờ, Xuân Hạnh quay về báo tin: “Tiểu thư, chuyện đã quyết định rồi.”

Chuyện gả hỏi mấy cô nương trong hậu phủ, theo lệ nên do Khương phu nhân ra mặt. Nhưng hiện giờ phu nhân đóng chặt cửa phòng, khóc đến thảm thiết, khiến Khương Văn Triệu đành trực tiếp tìm tới Khương Lão Phu Nhân để thương lượng.

Có thẻ tiến cung trong tay, lại thấy Khương Văn Triệu lần này hiếm hoi không mơ hồ, Khương Lão Phu Nhân đâu dám trì hoãn nữa, đành ngậm ngùi đồng ý.

Hầu phủ còn chọn sẵn ngày lành tháng tốt, định hôn lễ vào đầu xuân năm sau, sau rằm tháng Giêng.

Còn cách đây khoảng năm sáu tháng.

Chuẩn bị đám cưới, may váy gả, ngày giờ còn dư dả.

Xuân Hạnh vừa dứt lời, Khương Thư không lấy làm ngạc nhiên.

Hôm nay Phạm Thân lại ghé thăm, lúc rời đi còn để lại câu nói như muốn đánh thức cha mình: dù Lâm Thị có khóc mù hai mắt đi nữa cũng không thể cứu vãn được hôn sự này, cha chỉ có thể gật đầu đồng ý.

Khương Thư về phòng, cởi bỏ chiếc đại tràng, khoác lên mình bộ y phục xanh ngọc thuần bích, thắt eo thon thả. Lúc này nàng dựa mình trên cánh tay, nằm nghiêng trước chiếc sập, ánh mắt dán chặt vào chiếc hộp gỗ Phạm Thân trao tặng.

Xuân Hạnh thấy nàng im lặng, nhẹ nhàng bước tới, cùng nhìn theo bóng mắt ấy.

Bên trong hộp gỗ là chiếc vòng ngọc bích.

Chất ngọc tuyệt phẩm, những vân xanh lạ lùng dường như chảy lặng lẽ trong ấy.

Xuân Hạnh ngẩn người, chiếc vòng như thế khó tìm được trong cả phủ Khương Lão Phu Nhân, không khỏi vui mừng thốt lên: “Phạm đại nhân thật sự dành thiện ý với tiểu thư.”

Dẫu lời đồn thế nào, đó là đối với người ngoài.

Qua mấy lần gặp gỡ, Phạm đại nhân đối đãi với tiểu thư nhà họ Khương thật không tệ.

Đầu tiên khi tiểu thư bị người đó quấn lấy, nàng còn lo lắng, nhưng giờ đây nhìn lại, chỉ có thể nói đó là tình yêu đơn phương của hắn mà thôi.

Dù Phạm Thân tiếng xấu đầy mình, nhưng khuôn mặt cùng gia thế sừng sỏ, trong thành Trường An biết bao cô nàng thiện nam tử muốn gả vào hầu phủ, lại không có ai dám làm to chuyện.

Gia đình Huyết cũng từng tìm đến, cuối cùng nhận cái tát khó quên.

Lần này Phạm đại nhân vì tiểu thư, không tiếc bỏ danh phận đại lý tự khanh, dùng mọi cách để cầu hôn.

Ngoài chân thành, Xuân Hạnh chẳng thể tìm ra lý do khác.

Trong phòng chỉ có hai người, Khương Thư khẽ chớp mắt, không giấu nữa, quay sang nhìn Xuân Hạnh hỏi: “Hắn thật lòng thích người như ta sao?”

Từ khi bị Phạm Thân ràng buộc, Khương Thư dấy lên hoài nghi.

Sau từng hỏi bạn bè thân cận ở phủ Quốc Công - Hàn Lăng: “Hắn thực sự muốn gì nơi ta?”

Hàn Lăng đáp rằng: “Củ cải rau xanh mỗi người một mắt nhìn, tình cảm đó không thể nói rõ, thích là thích, đâu cần lý do gì.”

Ý tứ là, Phạm Thân đã “thấy mặt mến luôn” nàng.

Khương Thư cảm thấy hoài nghi.

Mỗi lần đối mặt với đôi mắt Phạm Thân, nàng đều không nhìn được đáy lòng, không đoán được cảm xúc, càng không thấy dấu hiệu ‘thích’ rõ rệt.

Nhưng ngoài tình yêu, nàng chẳng nghĩ ra được lý do khác.

Xuân Hạnh ngẩng đầu, trông thấy Khương Thư đang mơ màng, đôi môi đỏ thắm mím nhẹ, khí chất mê hoặc thiên nhiên, thể hiện trọn qua đôi mắt mơ màng đầy vẻ ưu tư, khiến người ta chỉ muốn lấy tim ra, xóa tan sầu lo trên vầng trán ấy.

Xuân Hạnh ngẩn ngơ thốt: “Nô tỳ ngu muội, không hiểu những điều quanh co, chỉ biết rằng, bậc làm người, xinh đẹp vốn là bản tính. Tiểu thư gương mặt xinh đẹp, ai nào lại chẳng yêu.”

Nếu không mang căn bệnh trong người, tiểu thư đâu còn ngồi trong phòng chờ gả.

Người ngoài không chấp nhận tiểu thư chỉ vì gia thế không cho phép, hầu phủ không vậy, truyền gia mấy đời quý tộc, tài sản dùng không hết, đã trót trông thấy, sao có thể để ý đến mấy khoản thuốc men.

Không biết Khương Thư có tin hay không, nàng quay đầu lại, tiếp tục nhìn chằm chằm chiếc vòng màu xanh ngọc bích.

Từng sợi xanh như giọt sương khắc họa tinh xảo.

Đôi mắt nâu của Khương Thư dần linh hoạt, dường như nàng không chỉ nhìn chiếc vòng mà còn thấy cả những ngày tháng nhung lụa sung túc phía sau.

Lâu lắm, Khương Thư mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Ta cũng thích.”

Thích những điều tốt đẹp.

***

Phạm Thân vừa rời khỏi nhà họ Khương, liền tới Bách Hoa Lâu.

Bách Hoa Lâu là lầu xanh nổi tiếng bậc nhất trong thành Trường An.

Dù cũng là chốn vui chơi trần thế, nhưng những cô gái nơi đây khác hẳn những nữ nhân trong phố phường thường tình, họ là những quan nhị phẩm cung tiến cho triều đình, tiếp đón đều là các quan viên danh giá đứng đầu thành.

Ban ngày không náo nhiệt như ánh đèn neon huyền hoặc, không khí tĩnh lặng, nhưng vẫn nồng nàn mùi son phấn sắc sảo.

Phạm Thân bước nhẹ vào.

Mẫu thân lầu Bách Hoa đón tiếp nhiệt tình, đứng cách ba bước, không dám tiến gần, ánh mắt như người vừa nhận ân huệ lớn: “Đại nhân cuối cùng cũng đã tới, vương gia đang đợi đại nhân.”

Hôm qua Vương Văn từ Tây Bắc Ninh Châu trở về cứu tế lũ lụt, không về triều mà ngủ lại nơi này.

Cả đêm qua thác loạn đủ kiểu, mẫu thân lầu chẳng dám chợp mắt chút nào.

Sáng nay vừa thức dậy, nhị hoàng tử đã ầm ĩ đòi gặp Phạm Thân.

Người này chưa tới, đã phiền phức lên rồi.

Phạm Thân chẳng để ý, thẳng đến hậu viện, trước cửa nhã viên, từ xa đã nghe tiếng đàn hồ và tiếng cười nói của nữ nhân.

Phạm Thân tiến lên, đẩy cửa bước vào.

Âm thanh trở nên rõ ràng, hình ảnh cũng hiển hiện.

Lụa phượng hoa bay nhẹ, sóng đỏ tràn dâng, khắp nơi đầy tiếng thở dốc và tiếng rên mềm yếu.

Phạm Thân thần sắc bình thản, đứng trong phòng không né tránh, như đã quen thuộc; cô gái đang gảy đàn bên cạnh giật mình, tay run, lệch nốt, gọi: “Đại nhân.”

Phòng trong lập tức im bặt.

Vương Văn hất màn ra, bước xuống giường, mũ kim lệch chênh chếch, y phục rối bời, mặt mày mệt mỏi vì say đắm, thấy Phạm Thân liền ánh mắt sáng lên: “Phạm đại nhân.”

Phạm Thân không bước, chỉ nghiêng đầu chào: “Vương gia.”

Vương Văn đá chân cô gái chắn trước mặt, vội qua đám nữ nhân, đến chỗ Phạm Thân, vội vàng hỏi: “Đã mang tấu chương tới chưa?”

Trong ánh mắt tràn đầy sự lệ thuộc, không chút che giấu.

Phạm Thân mỉm cười, đưa tấu chương: “Vương gia xem kỹ, có chỗ nào không hợp không?”

“Quả không hổ danh Phạm đại nhân.” Vương Văn vui vẻ cầm lên, không biết xem ra sao, thẳng tay vứt cho thái giám phía sau, quay sang nói: “Phạm đại nhân xử sự, ta từ trước tới nay yên tâm.”

Hai tháng trước, Ninh Châu hạn hán, Vương Văn được mệnh lệnh đến cứu tế.

Việc cứu đó ra sao, Vương Văn chẳng rõ, chỉ biết nơi đó không tìm ra cô gái trắng trẻo nào.

Không thì da vàng ốm, không thì mặt nứt nẻ như đất khô hạn.

Làm sao so được với các cô gái mơn mởn nơi Trường An.

Ông nén nỗi bức bối hai tháng, hôm qua về lại Trường An liền đến Bách Hoa Lâu, đêm không về cung, đâu phải vì ham vui, mà là thiếu tấu chương này không thể trình tấu.

Những tấu chương của ông từ trước đều do Phạm Thân thay làm cả.

Lần này cũng vậy.

Năm tháng ở Trường An, ông sớm tìm ra một đường đi ổn định không thể sai.

Có việc thì tìm Phạm Thân, chỉ chuẩn không sai.

Hắn không chỉ là tâm phúc của hoàng thượng, mà còn là vị cứu tinh của ông.

Dù gây chuyện lớn đến đâu, Phạm đại nhân đều có cách giải quyết.

Vương Văn cầm lấy tấu chương, hoàn toàn thảnh thơi, rộng tay rảo bước mời Phạm Thân ngồi: “Phạm đại nhân đã đến, cùng ta uống vài chén.”

Mấy cô gái quỳ bên bàn gảy đàn liền khéo léo né sang chỗ khác.

Phạm Thân ánh mắt trầm tĩnh, bước chân vòng qua, nhẹ nhàng đá chiếc đàn đối diện sang một bên, rồi mới chậm rãi ngồi xuống.

Hôm nay Vương Văn tâm trạng rất tốt, tự tay rót rượu cho Phạm Thân.

Rượu vào ba chén, ông nhếch mày, khẽ hỏi: “Phụ hoàng muốn tuyển tú nữ?”

Phạm Thân gật đầu: “Ừm.”

Vương Văn mặt vẫn ngà say, ánh mắt lại hiện thần sắc sắc bén, hạ giọng nói với Phạm Thân: “Ta sau khi cứu tế xong chẳng phiền phức, chuyện này, không biết Phạm đại nhân có thể giúp ta giành được không?”

Nàng hài miễn danh môn nha hoàn Trường An.

Còn chưa từng vui chơi cùng nàng.

Phạm Thân sắc mặt không đổi, lâu lâu ngón tay gõ nhẹ bên cạnh chén rượu: “Có thể.”

“Phạm đại nhân thật nhanh nhẹn.” Vương Văn nâng chén rượu, một hơi uống cạn, tâm tình hứng khởi, quay người ôm hai cô gái vào lòng, tiếp tục vui chơi.

Phạm Thân ngồi đối diện, bình thản quan sát.

Đến khi Vương Văn say nằm vật trên sập không thể ngồi dậy, Phạm Thân mới đứng lên, đi tới cửa mở cửa gọi thái giám đứng ngoài: “Đưa vương gia về cung.”

Ai cũng biết Phạm Thân là tâm phúc của đức Hoàng Thượng.

Cũng biết đức Thánh Thượng thương yêu không phải thái tử đương kim, mà chính là vị Vương gia trong phòng.

Phạm đại nhân đối đãi Vương gia tốt cũng là điều hợp tình hợp lý.

Cung trong thái giám cũng luôn kính trọng Phạm Thân, cúi người cảm ơn, vội vào nâng người.

Phạm Thân bước ra khỏi nhã viên.

Lúc này trời đã tối, Bách Hoa Lâu đèn đuốc sáng rực.

Bóng dáng Phạm Thân lướt qua con phố trúc liễu hoa lá. Nhiều người kéo đến gọi: “Phạm đại nhân.”

Phạm Thân chỉ gật đầu đáp lại một tiếng “Ừm,” không dừng bước, thẳng rời khỏi Bách Hoa Lâu.

Sau khi ngồi lên xe ngựa, thân mình Phạm Thân dựa vào vách xe, đôi mắt khép lại dưỡng thần, gương mặt vứt bỏ hết mọi trạng thái, chỉ còn sót lại nét cau mày chán ghét.

Về đến hầu phủ, đã ánh đèn rực rỡ.

Nghiêm Nhị không cần mệnh lệnh, liền sai người chuẩn bị nước.

Nửa canh giờ sau, Phạm Thân bước ra từ phòng tắm, toàn thân còn giọt nước lấp lánh, đứng trong bình phong, không còn mùi son phấn nồng nàn, đôi mày nhíu lại mới dần dãn ra, đưa tay lấy bộ y phục trên bình phong khoác vào. Vừa thắt đai ra ngoài, Nghiêm Nhị liền bước đến báo: “Thế tử gia, hầu phu nhân vẫn đang đợi ngài.”

Hôm nay hầu phủ vừa cùng nhà họ Khương định hôn, trong phủ vui mừng cả ngày, chỉ chờ ngài về.

Phạm Thân đáp một tiếng “Ừm,” quay người đến gỗ bàn bên trong lấy một bình dưỡng nhan, nhân ánh trăng bước đến sân nhà hầu phu nhân.

Hầu phu nhân đang ngồi dưới ánh đèn, cầm bức cát lịch tiểu thư Khương lớn, nụ cười không ngừng hiện lên khóe môi.

Tuổi sinh hợp.

Con giáp cũng hòa hợp.

Đêm gió lớn, hầu phu nhân sai người đóng nửa cánh cửa lại, để lại một khe cho Phạm Thân.

Khi bóng dáng cao ráo in ngang bụng cửa, bà quay đầu, xởi lởi hỏi ngay: “Đã trao đồ cho người ta chưa?”

Phạm Thân bước vào phòng, gọi một tiếng mẫu thân, ngồi bên cạnh, đáp: “Đã trao.”

“Chính tay trao thật sao?”

“Ừm.”

Hầu phu nhân thở dài: “Cuối cùng cũng xuất tay rồi, ngày xưa bà nội ngươi đưa chiếc vòng cho ta lúc cha ngươi mới mười tám tuổi, lật qua năm nay đã hai mươi mốt, cha ngươi ở tuổi ngươi, đã có…”

Lời nói bất chợt đứt đoạn, thần sắc hiện vẻ mông lung.

Phạm Thân mỉm cười, từ tay bà cướp lấy cát lịch, mở ra liếc qua, giọng đầy tự mãn hỏi: “Mẫu thân có hài lòng không?”

Bà phu nhân liền lườm ông ta một cái: “Xem cái vẻ tự mãn ấy, đừng tưởng ta không biết ngươi đã dùng phương cách gì với tiểu thư họ Khương.”

Phạm Thân không đoái hoài, trả lại cát lịch cho bà phu nhân: “Mẫu thân chỉ cần có con dâu là được.”

Bà phu nhân cất công tò mò, liếc nhìn hắn một cái, rồi nghiêng người hạ giọng hỏi: “Nói cho mẹ nghe, Trường An có biết bao cô gái, sao lại vừa mắt nhà họ Khương?”

Đúng thật không ngại ngùng, leo cả vào trong nhà người ta.

Phạm Thân cầm lên chén trà trên bàn, mở nắp, khói mỏng bay lên, trong đầu bất chợt hiện hình gương mặt sợ hãi, thở gấp gáp trong phòng.

Phạm Thân nhấp một ngụm trà, ngẩng đầu lên, vẻ mặt bình thản nói: “Hoạt bát.”

---

Tác giả có lời muốn nói:

Phạm Thân: Ta không biết mặt mũi là thứ gì.