Chương 54: Chương 53

Khi Khương Thư rời đi, Phạm Thân liền đến một con phố sầm uất nhất Giang Nam, chọn lựa một quán trà trong số đó, danh nghĩa là nhận chỉ dụ để điều tra dân tình.

Phạm Thân liên tiếp gặp phải hai vụ ám sát, Tri Châu Đại Nhân không còn dám coi thường, sáng hôm sau đến nơi đã mang theo vài vệ sĩ, đứng canh gác ngoài trạm trọ để bảo vệ an nguy cho Phạm Thân.

Giờ đây, người vừa ra ngoài đã có vài người theo sát bóng dáng.

Hôm nay trời không có nắng, mây u ám, đến giữa trưa, trên phiến đá xanh đã bắt đầu rơi vài giọt mưa lấm tấm.

Phố phường vắng bớt người qua lại, Phạm Thân rời khỏi quán trà.

Ngỡ chuẩn bị lên xe ngựa, bất ngờ từ phía đối diện một tiểu nha đầu chạy vội tới, vẻ mặt hoảng hốt chặn đứng xe ngựa của Phạm Thân, bất chấp sự ngăn cản từ vệ sĩ, vừa gọi tên ông một cách cầu cứu, “Phạm đại nhân, cứu mạng...”

Ở Giang Nam, chuyện chặn xe quan ngoài phố là điều rất hiếm thấy.

Một khi trót cản đường, mạng nguy bất trắc.

Văn Vương vốn rất ghét dân gian khiếu kiện, từ nhiều năm qua, hầu như chẳng còn ai dám chắn đường xe quan.

Hơn nữa, hôm nay còn là quan đại lý tự từ kinh thành.

Mấy vệ sĩ nhìn tiểu nha đầu như xem người chết, thế nhưng nàng đột nhiên bật khóc nói:

“Đại nhân, ti nô vốn là nha đầu thân cận bên Hầu Phu Nhân của Chu Hầu phủ...”

Là người Trường An.

Mấy vệ sĩ liếc sang Phạm Thân, ông một bước lên xe ngựa, buông rèm xe xuống rồi mới truyền lệnh, “Đưa vào.”

Phạm Thân không trở lại trạm trọ, trực tiếp đến Trấn Quốc Công phủ.

Xe ngựa thong thả lăn bánh rời phố, đường yên biển lặng, đến trước cổng Trấn Quốc Công phủ mới xuất hiện điều bất thường.

Giữa màn mưa sương, tiếng bước chân gấp gáp vang lên, nước mưa văng lên tung tóe, bọn tử sĩ từ bốn phía vây chặt, khí thế sát phạt như mưa đen đổ xuống phủ Trấn Quốc, gặp ai là giết người đó.

Trấn Quốc Công phủ ngay lập tức hỗn loạn.

Sáng sớm hôm đó, Văn Vương trở về từ trạm trọ đã đến hậu đường thẩm vấn lão họa sư, không ngờ sau vụ thẩm tra, phát hiện ra bí mật kinh thiên động địa.

Chuyện đại nạn xảy ra tại Tương Vân Các hơn hai mươi năm trước, vốn là thủ đoạn của Chu Hầu Gia.

Để chiếm đoạt đầu giai danh Yên Oanh, hơn chục thiếu nữ trong lầu hát bị hắn thẳng tay thiêu sống trong một đêm, không thừa một nhân chứng, chỉ duy nhất một họa sư trốn vào hốc tối thoát chết, được mắt thấy mặt Chu Hầu Gia.

Suốt thời gian qua, họa sư này biết hắn nay đã làm quan đến tước hầu, quanh co ẩn náu, không dám lộ diện. Tưởng rằng sự việc đã lắng xuống sau hơn hai thập kỷ, nàng mới lấy hết can đảm đến tận đống hoang tàn đó, định rước cuộn tranh cổ ra.

Trên bức tranh vẽ toàn bộ các thiếu nữ từng xuất hiện ở Tương Vân Các.

Người chết oan uổng trong vụ hỏa hoạn không được siêu độ, họa sư chỉ muốn lấy tranh ra làm mộ phục trang cho họ, rồi thiêu bức tranh trước mặt họ, mong giúp họ thanh thản siêu sinh.

Ai ngờ lại tình cờ gặp được Văn Vương.

Năm năm về trước, Văn Vương tiếp quản Giang Nam, trước đó vùng này do nhị công tử Chu Hầu phủ quản lý.

Từ khi nhớ được chuyện, Văn Vương biết Chu Hầu Gia được ân sủng, oai phong rất lớn, chẳng ai tưởng được trước khi hắn vinh quang, lại có một quá khứ đen tối đến thế.

Thế nên khi Văn Vương nắm được một món nợ lớn, chỉ mong mau chóng báo cho Phạm Thân, muốn làm sáng tỏ vụ Tương Vân Các năm xưa.

Chưa kịp rời khỏi Trấn Quốc Công phủ, đã bị vây chặt trong chặt ngoài.

Thấy các tử sĩ phi thẳng vào phủ, không chút kiêng nể, Văn Vương tức giận gầm lên: “Đại đức, bần thần ở đây.”

Ai ngờ đối phương chẳng thèm ngó ngàng, kiếm nhọn chĩa thẳng về phía ông.

Văn Vương sắc mặt tái mét, liên hồi lui mãi.

Bị ép vào cột trụ, chỉ biết câm nín, não bộ lại vô cùng tỉnh táo.

Nàng Chu Hầu Gia định giết ông.

Khi kiếm sắp tới cổ họng, một viên đá từ xa bay tới, trúng đầu tử sĩ, máu tung tóe bắn lên mặt Văn Vương.

Ông run bắn cả mặt, áo đã ướt sũng.

Phạm Thân tiến đến bên ông.

Tri Châu bệnh xổ ngã đất cũng tỉnh lại, lồm cồm giúp Văn Vương đứng dậy, hàm răng run rẩy kêu lạch cạch, cuối cùng cất lên tiếng nói, ra lệnh: “Phát tín hiệu, điều binh bảo vệ Vương gia...”

Nửa ngày trôi qua, Giang Nam hoàn toàn hỗn loạn.

Những người trong Trấn Quốc Công phủ bị ép giam trong đại đường, từ giữa trưa đến tối không thấy binh mã cứu viện.

Dù Văn Vương có ngu dốt thế nào cũng hiểu, họ khó mà tới được.

Binh quyền Giang Nam vốn nằm trong tay nhị công tử Chu Hầu phủ.

Văn Vương chửi thẳng: “Hắn muốn nổi loạn quá sao...”

Căn phòng im lặng không một tiếng đáp lại.

Không còn cách nào, Văn Vương chỉ đành đặt hy vọng vào Phạm Thân: “Phạm đại nhân, hiện nay nên tính sao?”

Phạm Thân bình tĩnh đáp: “Tình thế nghiêm trọng, Vương gia nên quay về Trường An trước.”

Văn Vương ngỡ ngàng, lúc này nhân mã Chu Hầu Gia đã vây công phủ như thành kín như Đồng, chẳng khác gì ruồi cũng bay không lọt, ông lấy gì mà về?

“Nửa giờ sau, người của Đại Lý tự sẽ đến đón Vương gia.”

Văn Vương rất tin tưởng Phạm Thân, nghe thế thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch trên giường, bắt đầu nhẩm tính đợi ông về sẽ giết đầu Chu Thành Dụ, tựa hồ đã tưởng tượng hậu quả.

Chợt tiếng nói run rẩy phát ra trong phòng, “Vương gia, Phạm đại nhân, xin cứu xét oan cho nhà hầu...”

Trong cơn hỗn loạn vừa rồi, có vài người chen lấn, Văn Vương không hề chú ý tiểu nha đầu kia.

Giờ thấy nàng bất ngờ quỳ xuống đất, Văn Vương cảm thấy bực bội: oan ức gì chứ, giờ trong bụng ông ngổn ngang cả mớ oan ức chưa biết giải quyết ra sao.

Ông rút kiếm từ tay vệ sĩ, sắp sửa chém qua.

Nha đầu kịp thời nói: “Ti nô vốn là nha đầu thân cận bên Hầu Phu Nhân Chu Hầu phủ, phu nhân trước khi bị Chu Hầu Gia ép tới tuyệt đường đã tiết lộ cho ti nô một bí mật, bí mật này kinh thiên đến mức ti nô phải rời khỏi phủ, nhưng lại bị Chu Hầu Gia phát giác, truy sát từ Trường An tới Giang Nam. Nay ti nô may mắn gặp được Phạm đại nhân nên đã liều mạng chặn xe, sự tình nếu không kịp thời báo cho đại nhân và Vương gia, ti nô khó lòng yên tâm sống nổi...”

Văn Vương ngơ ngác nhìn Phạm Thân.

Phạm Thân không đáp.

Dính líu đến Chu Hầu phủ, Văn Vương cũng muốn nghe xem bí mật gì, liền ra hiệu bảo nàng tiếp tục.

Nha đầu quỳ lạy sát đất đầu, run rẩy nói: “Hơn mười năm trước, nhà Tần và Trấn Quốc Công phủ thật sự không có mưu phản, tất cả chỉ là mưu kế của Chu Hầu Gia. Chu Hầu Gia e sợ thực lực nhà Tần và Trấn Quốc Công, dàn dựng vụ án thuốc nổ cố ý đổ tội, rồi dối trá tạo bằng chứng, lừa gạt Hoàng thượng. Hắn còn đề nghị Hoàng thượng ép Trường Ninh Trưởng Công chúa ly hôn Trấn Quốc Công, gả sang Liêu quốc cầu hòa, lấy danh nghĩa liên hôn để dập tắt loạn ly, nhưng thật ra là muốn kích động Trấn Quốc Công phản loạn, cuối cùng ép Trường Ninh Công chúa cầm kiếm chống lại Thượng..."

Cả phòng im phăng phắc.

Văn Vương cau mày.

Nha đầu run lên càng dữ dội, nhắm mắt nói: “Khi nhà Tần và Trấn Quốc Công bại vong, Chu Hầu Gia vẻ ngoài là vì Vương gia, thực chất đã mưu đồ bấy lâu, một mặt dùng Hoàng thượng trói buộc Thái Tử, một mặt dụ dỗ Vương gia, khiến Vương gia mất uy danh trước dân, tất cả những hành động này chỉ vì một người...”

Nói tới đây, nàng đột nhiên dừng lại, không dám tiếp tục.

Văn Vương trán đập thình thình.

Ông tò mò Chu Hầu Gia có bao nhiêu quỷ kế đa đoan, thấy nàng dừng, sắc mặt sốt ruột ra lệnh: “Muốn sống thì nói rõ với ta cho.”

Nha đầu cúi đầu, tiếp lời: “Hai mươi năm trước, đầu giai của Tương Vân Các là Yên Oanh, Chu Hầu Gia đã đưa nàng tới Trường An...”

Văn Vương ngẩn người, không hiểu sao lại nhắc đến Tương Vân Các, không tin nổi hỏi: “Đầu giai vẫn còn sống sao?”

Nha đầu bị hắn ngắt lời, run run gật đầu.

Văn Vương lục lọi nghĩ suy, mỉa mai hỏi: “Ý cô là Chu Hầu Gia nhằm lấy lòng một ca nữ, còn muốn phản loạn, cho nàng một phong danh, một giang sơn sao?”, rồi lại hỏi, “Nàng đâu rồi?”

Nha đầu run bần bật, đáp: “Hoàng... Hoàng cung.”

Lần này không chỉ riêng nàng, người theo vào phòng đều trợn mắt há hốc, nín thở chờ nghe.

Im lặng một hồi lâu, Văn Vương căng mắt nhìn nha đầu, dò hỏi: “Cô nói là ca nữ đó bây giờ ở trong hậu cung?”

Nha đầu gật đầu.

“Là ai?”

Nha đầu lắc đầu ngay lập tức, “Phu nhân chỉ biết thế này, bởi phu nhân từng nghe trộm câu chuyện này nên mới bị hại chết. Phu nhân biết trước khó sống nên trước khi chết đã giao bí mật cho ti nô giữ, đợi thời cơ tuyên bố cho thiên hạ. Nay ti nô tính mạng khó bảo toàn, đành đến cầu cứu Vương gia và đại nhân...”

Căn phòng đột nhiên chết lặng, sắc mặt Văn Vương thay đổi trắng bệch.

Chu Hầu Gia thật sự giỏi.

Hai mươi năm trước, giờ có lẽ đã có hoàng tử rồi.

Ngoại trừ Thái Tử và ông.

Trong hoàng cung còn có bao nhiêu công chúa, hoàng tử?

Văn Vương bỗng nhớ tới họa sư bị bắt về trước đó, bật đứng dậy, chuẩn bị bước ra ngoài, cửa phòng bỗng rộn lên tiếng động.

Phạm Thân kịp đứng dậy: “Vương gia, tới giờ phải đi rồi.”

Văn Vương nghiến răng, chỉ vào tiểu nha đầu quỳ dưới đất, hỏi Phạm Thân: “Cô gái này cùng họa sư trong hậu viện, đại nhân có thể giúp ta đưa ra ngoài được không?”

Phạm Thân bước lên một bước, thái độ nhất quán dứt khoát: “Được.”