Chương 44: Chương 43

“Vậy sao.”

Phạm Thân không khỏi giật mình nhẹ, xương cằm nàng Khương Thư nghiêng theo từng nhịp lên xuống của chiếc kiệu.

Trong khoảnh khắc mắt thích nghi với bóng tối, ánh sáng trong ngựa xe dần hiển lộ mờ ảo.

Ánh nhìn của Phạm Thân dừng lại ở chiếc trâm vàng nghiêng trên đầu nàng một chốc, rồi tay chầm chậm chuyển ra sau gáy, ngón tay khéo léo bóp lấy chiếc trâm, nhẹ nhàng rút ra ngoài. Khi mái tóc dài óng ả rơi phủ trên ngực y, từng ngón tay cưỡi lên sóng tóc mềm mại như lụa, trầm ngâm hỏi: “Ta là người nào, nàng chẳng nghe qua sao?”

Những lời lẽ gán cho y trong Kinh Thành, y chẳng mấy chốc thuộc lòng.

Ban đầu là phường phong lưu ngông cuồng, rồi thành kẻ tay sai.

Rồi như bây giờ, chỉ là kẻ quan tham vô liêm sỉ.

Ứng xử thối nát, độc ác hiểm độc, giết người nhan nhản, chưa từng một lần hành xử theo lẽ phải.

Bất kể nhìn bằng góc độ nào, cũng chẳng thể tìm thấy chút nghĩa khí hay tình nghĩa nào.

Nàng Khương Thư bị y hỏi trắng ra vậy, cắn chặt môi đáp lời: “Phu quân là người tốt.” Nhưng ngay từ đầu, lời nói quá giả tạo khiến nàng vọng đến tận đáy lòng, rồi liền bồi thêm: “Phu quân trong lòng Thư nhi đúng là người tốt.”

Nếu không là hắn nhất định phải đưa nàng đến Giang Nam, nàng quả thật sẽ coi y là người tốt.

Nhưng hiện giờ, Khương Thư chỉ mong y có thể biến thành một người tốt thật sự.

Dù không rõ luật pháp, nàng biết rõ chỉ dựa vào thế trận Văn Vương tạo ra trước kia, y không hề dễ dàng chịu buông tha.

Gần đây triều cung rộ lên chuyện quỷ quái, chuyện trộm mộ bị bại lộ.

Văn Vương giờ đây gặp muôn vàn khó khăn.

Bây giờ Phạm Thân lại quay lại lục tung hồ sơ vụ án, chắc hẳn Văn Vương đã một lần nữa nhắc đến chuyện cũ.

Tại sao đêm nay Phạm Thân cố ý mở hồ sơ vụ án ngay trước mặt nàng?

Không khờ khạo, quyền sở hữu hồ sơ vụ án ở Đại Lý Tự, huống chi Ngu Phu Nhân hay phu nhân Hầu gia cũng không thể tùy tiện xem.

Khi nàng vươn đầu nhìn, Phạm Thân không hề tránh né mà ngược lại còn cho nàng xem.

Bởi y đang chờ nàng chủ động nhận tội.

Nàng giả ốm.

Bị phỏng thuật võ công.

Cùng Hàn Lăng đi lại thân thiết, cùng với vài chiếc kim bạc chứng cứ...

Tất thảy đều dễ dàng bị Phạm Thân phát hiện.

Còn tại sao y không tố cáo hay trừng phạt nàng, đại khái bởi danh phận hiện tại của nàng đã khác xưa.

Trước kia nàng là cô nương Khương, giờ nàng đã là phu nhân Thế Tử Gia của phủ Vĩnh Ninh Hầu.

“Vợ chồng một thể, cùng hưởng vinh nhục, hành vi của nàng sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến y.”

Nhưng cũng có khi khác.

“Trước đèn tắt nến, không chút khoan dung.”

Y có thể trước tiên bỏ nàng, rồi sau đó mới xử lý tội trạng.

Cách phán xử hoàn toàn phụ thuộc tâm tình của Phạm Thân.

Khương Thư không biết đã từng có án lệ nào vị quan xét xử bao che người khác hay chưa. Nếu chưa, liệu nàng có thể trở thành tiền lệ ấy?

Mái tóc bị y giật nhẹ khiến nàng hơi nhói đau.

Một lúc lâu sau, giữa động tác chậm rãi vuốt ve mái tóc, nàng cảm nhận được một ẩn ý vô hình.

Hai tay nàng nhẹ nhàng nắm lấy tay áo y, tiến lại gần hơn, mắt hơi run rẩy, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt kia đang dò xét mình trong màn đêm.

Đôi môi nóng hổi chạm nhẹ vào cổ họng đang đập liên hồi, nàng ngậm họng nói nhỏ: “Thư nhi hầu hạ Thế Tử Gia...”

Nàng biết y yêu thích điều ấy.

Đêm tân hôn, y ôm nàng run rẩy đến lần thứ ba rồi còn kéo chặt không buông, nàng hiểu y si mê thế nào.

Đêm qua chính là y đã lên trước, chỉ vì e ngại khách khí mới đổ lỗi cho nàng, khiến nàng quay cuồng mệt lử.

Hôm nay y chờ nàng tới, lại mở hồ sơ Văn Vương, khẽ vuốt ve bên tai nàng đến tận giờ, chính là đang cho nàng cơ hội.

Nàng phải biểu hiện thật tốt.

Khương Thư nhẹ dịch tay chân, vươn chiếc tay nhỏ vào trong áo lót. Người trên đầu đột ngột động đậy, bàn tay qua lớp y phục nắm chặt bàn tay không yên của nàng, giọng trầm xuống: “Đừng động.”

Ý định ban đầu cho nàng xem hồ sơ đêm nay, vốn là để Văn Vương đã tới Giang Nam, mong nàng ngoan ngoãn.

Nhưng bị nàng diễn giải thành thế này, lại tự thân nhiệt tình lao vào vòng tay, giọng nói trong cổ họng nóng bỏng rạo rực, lại làm y thương cảm phần nào.

Nhưng rốt cuộc y không muốn ép buộc, nên dịu giọng nói rõ: “Ta không có ý ấy.”

Hai gương mặt cách nhau chỉ gang tấc.

Khương Thư chớp mắt vài lần, hiểu rõ tình hình, nhẹ giọng: “Vậy thì... Thư nhi nhớ Thế Tử Gia rồi...” Giọng ấm áp hơn ngày thường, nghe trong màn đêm càng thêm khơi gợi tình cảm.

Đôi mắt Phạm Thân dần âm u.

Ngón tay trong mái tóc bước xuống từ gáy, nhẹ nắm một cái rồi vuốt mạnh xuống.

Tuyết rơi dày đặc như cuồn cuộn bão tuyết, lập tức thổi tan lớp mây sương trên cành mai, để lộ diện mạo vốn có.

Mùa tuyết đỏ rực càng tô thêm vẻ đẹp mê hoặc.

Bánh xe ngựa liên tục nhấp nhô làm cành mai cũng ngân vang theo, gió bị ngăn chặn trong không gian chật hẹp của chiếc kiệu, không thể thoát ra, phải len lỏi từng khe hở trong nỗ lực chạy trốn.

Tiếng gõ của bông tuyết đêm khuya va vào khung cửa sổ, Khương Thư dựa vào mép cửa sổ, mặt áp vào bức màn, để gió lạnh đập vào lưng.

Từng hơi thở ngắt quãng trào ra trong màn vải.

Đôi khi hơi lạnh len lỏi vào, người nóng hừng hực, tưởng như đứng giữa ngọn núi băng lửa.

Giữa cơn cuồng phong ác liệt nhất, Khương Thư cuối cùng cũng mở mắt, run run nói khẽ: “Đại nhân... Thư nhi phạm tội, đại nhân có thể... nương nhẹ một chút vì Thư nhi không?”

Phía sau không có động tĩnh gì.

Nàng xoay người.

Cơn gió cuồng nộ uốn lượn trên tầng mây, len lỏi qua khe hở ngày càng hẹp. Đột ngột một làn sóng dữ dội đổ xuống làm khe hở sương mù rung lên, rồi rơi xuống từng giọt nước.

Gió cuốn lấy giọt nước liều mạng rong chơi trên biển mênh mông, đắm chìm không lối thoát.

Giữa giây phút sắp rơi xuống, gió thét lên một tiếng: “Được...”

Gió tuyết lặng yên, Khương Thư đổ người rũ mồ hôi.

Nhận được điều nàng mong đợi, cuối cùng cũng trọn vẹn mãn nguyện.

Nàng nhẹ nhàng trở mình, tránh xa vòng tay định chạm tới, đã hết sức kiệt sức, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ sâu.

Phạm Thân định kê lại gối cho nàng, tay vươn ra thì hụt trống.

Ngẩng đầu, y thấy bờ vai trắng nõn dưới mái tóc đen rối, trùm ngoài tấm chăn, y chần chừ rồi kéo lại đắp chăn cho nàng.

Sau đó thì không thể chợp mắt.

Nghiêng đầu nhìn từng lọn tóc rối bên gương mặt, y sâu kín suy tư.

Lại mò tay chạm vào nàng.

Việc này không thể lặp lại thêm lần nữa.

Không có rượu, không có hương thơm.

Dẫu cho nàng chủ động trước, y thừa biết thật sự y không phản kháng.

Không hiểu sao, trong đầu đột nhiên vang lên lời vô lý của Nghiêm Nhị khi trước nói với y trong nhà Khương: dù không thể, nhưng ngoài mục đích ban đầu mong nàng yểu mệnh, có lẽ giờ đây, y cũng chỉ đơn thuần tham lam thân thể nàng mà thôi.

***

Đêm thanh tĩnh.

Khi tiếng hát ru tha thiết mềm mại từ trong kiệu nghe thoáng vang, Nghiêm Nhị đỏ bừng mặt vội tránh đi.

Bước ra phía sau, chạm ngay Xuân Hạnh.

Cũng thấy khuôn mặt nàng ửng đỏ.

Hai người nhìn nhau, đỏ bừng mặt càng thêm.

Nghiêm Nhị hơi ngoảnh đi, vẻ mặt ngượng ngùng: “Ta chưa nói, nàng thì sao?”

Xuân Hạnh hối hả gật đầu: “Ta cũng chưa nói.”

Nghiêm Nhị theo đó gật đầu: “Tốt.”

Hai người sau đó tách ra, đều tìm nơi núp, thở phào nhẹ nhõm.

Đây đã là lần thứ ba.

Thuốc bột kia, giờ cũng chẳng còn ý nghĩa truy cứu.

Ấy vậy mà hai người vẫn không kiềm chế được bắt đầu nghĩ tới, liệu đêm tân hôn có phải bởi nửa gói thuốc bột kia mà xảy ra chuyện đó chăng?

***

Một đêm trôi qua, trời sáng, đoàn xe ngựa dừng tại quán trọ, nghỉ ngơi chỉnh trang, bổ sung lương thực, dưỡng sức ngựa, không hề chậm trễ mà tiếp tục hành trình.

Cũng như Khương Thư nói, vừa rời khỏi Trường An, hướng về Giang Nam, tuyết rơi dần thưa thớt.

Mười ngày sau, đã vào địa phận Giang Nam.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, hiếm hoi vài bông tuyết rơi.

Khương Thư thò đầu ra cửa, nhìn thấy chợ búa hai bên bờ sông đông vui tấp nập, hồi ban đầu không thích đến Giang Nam đã hoàn toàn tan biến.

Giang Nam quanh năm mù sương, mùa đông không lạnh buốt như Trường An, thấu tận xương tủy.

Thuyền mủ tràn ngập du khách đến lui.

Trên mũi thuyền, một ấm rượu.

Ở đuôi thuyền, một ván cờ.

Sống trọn giây phút thong dong tự tại.

Khương Thư cởi màn, Phạm Thân liếc nhìn không can thiệp.

Khi kiệu vừa dừng trước quán trọ, thấy nàng vội vã định bước xuống, y vươn tay nắm cổ tay nàng, đẩy nàng trở lại.

Khương Thư quay lại, vẻ mặt ngạc nhiên.

Ngoài cửa kiệu vang lên tiếng gọi: “Phạm đại nhân.”

Giọng nói háo sắc đó, ai nghe cũng biết.

Là Văn Vương.

Khương Thư cảm thấy lồng ngực lạnh buốt, nhìn Phạm Thân cầu cứu, run giọng: “Phu quân...”

Phạm Thân giữ sắc mặt bình thản: “Yên tâm, ta sẽ không hại nàng.” Y không phải người sau khi sự việc xảy ra thì quay lưng phủ nhận. “Trước hết quay về phòng đi, lát nữa ta lên.”

Khương Thư gật đầu, không dám cựa quậy.

Phạm Thân bước xuống xe, tiếng nói vọng vào trong: “Vương gia, xin lỗi vì để ngài đợi lâu.”

“Phạm đại nhân dọc đường cực khổ, ta thật sự mong ngươi đến. Để đón Phạm đại nhân, ta đã đặt phòng sang trọng tại Hồng Xuyên Lâu từ hai hôm trước, mời hết số cô nương tốt nhất. Đêm nay, Phạm đại nhân cứ việc theo ta đến, tự do tận hưởng…”

Giọng Văn Vương vừa tự mãn vừa vang dội, Khương Thư trong xe nghe rõ từng chữ.

Hai người ở Trường An là ai, nàng làm sao không hiểu.

Chẳng biết vô tình hay cố ý, nàng lại nghển tai nghe cho rõ.

Một lát sau, nghe tiếng Phạm Thân hồi đáp: “Được, cảm ơn Vương gia.”

Khương Thư thở phào nhẹ nhõm.

Lát nữa chắc y sẽ không lên đây rồi...

Chiếc xe lắc nhẹ, bánh xe bắt đầu chuyển động, tiến vào sân sau quán trọ.

Chủ quán cao hứng dẫn Khương Thư vào sân trong cùng.

Lần này đến Giang Nam, cả phủ Hầu đều an trú tại đây.

“Phu nhân cần gì, chỉ cần nói một tiếng.”

Chủ quán đưa nàng đến cửa rồi lui ra.

Sau chuyến hành trình mệt mỏi, cộng thêm chiếc kiệu dập dềnh trong đêm, thân thể Khương Thư đã rã rời từng khớp xương.

Nàng sai Xuân Hạnh chuẩn bị nước cho việc tắm rửa nửa giờ đồng hồ, thay bộ y phục mới, mới cảm thấy dễ chịu hơn đôi phần.

Buổi chiều, chủ quán mang đặc sản Giang Nam đến.

Khương Thư nghỉ ngơi nửa ngày, tối đến, quả nhiên không thấy bóng dáng Phạm Thân.

Nhớ lại chuyện đêm trước Phạm Thân về khuya bất ngờ, nàng đặc biệt hỏi thăm.

Văn Vương, Phạm Thân cùng đám quan viên Giang Nam đêm nay đều tập trung ở Hồng Xuyên Lâu.

Tất cả đều đang “mua vui nơi đỏm”.

Lần này Phạm Thân đến với danh nghĩa theo chỉ dụ giám sát thuế vụ và dân tình Giang Nam, không viên quan nào dám làm lơ.

Chuyện đám này sẽ còn kéo dài không biết đến khi nào.

Lần này chắc chắn không thể trở về sớm.

Khương Thư rút mấy tờ ngân phiếu, tối khi màn đêm buông xuống, sai Xuân Hạnh tắt đèn, chờ cho mọi người yên tĩnh, rồi nhẹ nhàng mở cửa sổ, nhảy lên mái nhà quán trọ.

Rồi từ mái nhà lặng lẽ chui vào khu chợ đêm.

Đêm Giang Nam khác với Trường An, ngõ nhỏ khá nhiều, dù không rộng rãi như Trường An nhưng sôi động náo nhiệt.

Đặc biệt là cảnh lấp lánh ánh đèn trên mặt sông.

Khi tiếng trống kèn rộn ràng trên mặt sông vang lên, Khương Thư dừng bước.

Thấy mọi người đều chen chúc phía trước, nàng tò mò hỏi người bán vé cạnh bến tàu: “Hôm nay có sự kiện gì vui chăng?”

Người bán vé quay lại, thấy là thiếu nữ đội mũ lưới mặt vàng, không lấy gì làm lạ.

Người Giang Nam phóng khoáng, ban ngày thiếu nữ không tiện ra ngoài, đêm đêm che mặt ra phố cũng không hiếm.

Loại người này thường tiêu tiền dễ tính nhất.

Người bán vé nhiệt tình giới thiệu: “Hôm nay đội Thanh Linh sẽ biểu diễn hát trên thuyền mủ.”

Khương Thư không quen biết Thanh Linh đội.

Thấy nàng không phản ứng, người đó tự đắc hỏi: “Thuyền họ lộn nhào tại chỗ đến hàng trăm lần, nàng từng thấy chưa?”

Khương Thư chỉ từng thấy diễn viên biểu diễn trên sân khấu làm động tác lộn nhào, chưa từng thấy người lộn liên tục trên mặt sông, lại còn cả trăm lượt, liền lắc đầu: “Chưa từng thấy.”

“Vậy đây, mười lượng bạc một chiếc thuyền.”

Khương Thư nhìn đám thuyền san sát không nói lời nào.

Người kia tưởng nàng chê mắc, vội nói: “Lần đầu tiên đến, để ta bớt cho nàng đôi lượng, tám lượng thôi...”

Lời chưa dứt, Khương Thư đã ngắt lời: “Chỗ ngồi phía trước, bao nhiêu tiền?”

Người kia sững lại: “Nếu muốn ngồi trước, giá phải hai mươi lượng…”

Khương Thư không nói, nhíu mày: “Người quá đông.”

Người kia mắt đảo, hơi do dự hỏi: “Nàng chê đông, có thể thuê riêng cả thuyền, lúc đó trên mặt sông chỉ có nàng thôi...”

“Bao nhiêu tiền?”

“Năm trăm lượng.”

Vừa dứt lời, người đó liền đưa ra một tờ ngân phiếu.

Nàng chỉ muốn xem lộn nhào.

Anh họ nàng nói, mỗi lần nàng lộn nhào đều khiến y hồi hộp lo lắng.

Hình như nàng không chỉ lộn mà như thể cứ bị người ta quăng ra ngoài, động tác thì có nhưng không đẹp chút nào.

Nàng mong học hỏi lại...

Lần trước Hàn Lăng mời nàng đến Tàng Hương Lầu xem hát, đúng lúc chi đội trình diễn lộn nhào thì bị Phạm Thân bắt gặp, dù sau đó Hàn Lăng hứa hẹn sẽ dẫn nàng đi lần nữa nhưng nhiều chuyện khiến nàng trót lỡ mất, cho đến nay chưa xem trọn vẹn lần nào.

Hôm nay tình cờ trúng dịp.

Người bán vé được giao việc lớn, ánh mắt sáng lên: “Xin nàng chờ một chút, ta sẽ sắp xếp ngay.”

***

Tại Hồng Xuyên Lâu, Nghiêm Nhị nhìn chiếc hộp gỗ trong lòng đầy khó xử.

Từ khi Thế Tử Gia trao chìa khoá kho vật cho phu nhân, tất cả của cải trong phủ kể từ nay đều do phu nhân quản lý.

Trước khi xuất hành, khi sắp xếp hành lý, phu nhân chủ động trao cho hắn một hộp, nói là đóng tiền tiêu vặt cho Thế Tử Gia suốt chuyến đi.

Hộp trông không nhỏ.

Nghiêm Nhị sơ ý chưa xem kỹ.

Giờ mở ra, chỉ có năm tờ ngân phiếu, toàn tờ trăm lượng.

Chỉ mới ngày đầu tiên.

Tối nay tổng kết tài chính, số dư tiền còn lại chẳng đủ cho chi tiêu của cả tháng tại quán trọ.

---

(Chương tiếp theo không quảng cáo phiền nhiễu)