Chương 2: Chương một

Gió thu xào xạc, trăng treo ngọn ngô đồng.

Vạn nhà đèn đuốc chìm trong tĩnh mịch, duy chỉ Khương phủ trên dưới, không một ai có thể an giấc.

Khương Thư đứng trước cửa phòng lão phu nhân Khương phủ, khăn lụa trắng như tuyết khẽ che môi. Ánh đèn từ khung cửa giấy hắt ra, tựa nguyệt hoa nhàn nhạt bao phủ lấy nàng. Thân hình mảnh mai, bảy phần bệnh tật ba phần kiều diễm, hơi thở mong manh, ngọc mềm hoa yếu.

“Kẽo kẹt—” Cánh cửa phòng khẽ mở, Khương phu nhân bước ra, tiến đến trước mặt Khương Thư, thở dài một tiếng đầy bất lực: “Vào đi, đừng để tổ mẫu con lại thêm phiền lòng.”

Lần này, nàng ta không thể đổ lỗi lên đầu người mẹ kế này được nữa.

Là chính nàng ta đã trêu chọc phải vị Diêm Vương của Vĩnh Ninh Hầu phủ.

Mấy ngày trước, hắn ta còn sai người đưa hoa, đưa thuốc đến Khương phủ. Đến hôm nay, lại ngang nhiên trèo tường, khiến cả Trường An thành đều xôn xao, người người đều hay biết.

Vĩnh Ninh Hầu phủ đã phái bà mối đến tận cửa cầu thân.

Không gả, liệu có thể toàn vẹn lui thân?

Lão phu nhân cố chấp đến tận bây giờ, chẳng qua cũng chỉ vì xót thương cho đứa cháu gái lớn đã mất mẹ ruột, sợ rằng sau này về Hầu phủ sẽ phải chịu khổ.

Nỗi lo lắng ấy, cũng là lẽ thường tình.

Thế tử Phạm Thân của Hầu phủ, là một kẻ công tử bột khét tiếng khắp Trường An thành.

Các ma ma trong thanh lâu, ai nấy đều một tiếng “cha thân yêu” mà gọi hắn.

Ngày thường, hắn ỷ vào thân phận Đại Lý Tự Khanh, làm đủ mọi chuyện tàn độc, sau lưng không ít kẻ nguyền rủa. Chẳng hiểu vì lẽ gì, bỗng dưng lại để mắt đến đóa kiều hoa bệnh tật của Khương phủ này.

Khương phu nhân ngược lại lại dấy lên vài phần đồng tình.

Đại cô nương Khương phủ, vì lão phu nhân Khương ngày thường che chở như bảo bọc gấu con, đừng nói là sai bảo nàng làm việc, chỉ cần hơi lơ là một chút, liền bị gán cho cái tiếng ngược đãi con riêng.

Rồi buông một câu: “Rốt cuộc cũng chỉ là mẹ kế.”

Mười mấy năm qua, nàng ta cứ thế mà trở thành một tiểu thư bệnh tật yếu ớt, được nuông chiều thành quen.

Gả đi như vậy, liệu có thể sống được bao lâu?

Nhưng những chuyện này, thì liên quan gì đến nàng ta chứ.

Khương phu nhân thở dài một hơi thật dài. Không phải cốt nhục do mình sinh ra, rốt cuộc vẫn có một tầng ngăn cách. Nàng ta không thích thân cận với mình, thì mình hà cớ gì phải thân thiết với nàng ta?

Tất cả đều là mệnh của nàng ta, trách ai được đây.

***

Khương Thư đẩy cửa bước vào. Lão phu nhân Khương đang tựa mình trên sập, bên cạnh đặt hai chiếc gối tựa thêu chim sẻ bằng đá xanh. Cả người bà ẩn hiện dưới ánh đèn vàng vọt, trông già nua hơn hẳn ngày thường.

Phụ thân của Khương Thư, không phải con ruột của lão phu nhân Khương, mà là do một di nương trong Khương gia sinh ra.

Nhưng mẹ ruột của Khương Thư, Thẩm Thị, lại là cháu gái ruột của lão phu nhân Khương. Lão phu nhân vốn tưởng Thẩm Thị về Khương gia sẽ có người bầu bạn, nào ngờ nàng lại là người bạc mệnh, sinh đại công tử Khương Hàn Thời thì khó sinh mà qua đời.

Thẩm Thị vừa đi, ba bà cháu những năm qua liền nương tựa vào nhau mà sống.

Mười mấy năm qua, lão phu nhân Khương luôn bảo vệ hai đứa cháu chu toàn, mọi sự đều bình an vô sự. Nay nhìn Khương Thư sắp sửa xuất giá, lại đúng vào thời khắc mấu chốt này, xảy ra biến cố.

Lão phu nhân Khương uất ức, uất ức chính mình: “Trách tổ mẫu không có bản lĩnh, không thể bảo vệ con chu toàn.”

Nàng ở trong khuê phòng thâm sâu, lại có thể chiêu dụ kẻ gian, sao có thể trách nàng được?

Là Khương gia không bảo vệ tốt con cháu của mình.

Vừa nghĩ đến đứa cháu gái bệnh tật yếu ớt của mình, sau này phải đối phó với con sói của Hầu phủ, lòng lão phu nhân Khương như bị kim châm, một khắc cũng không thể yên ổn. “Những lời đàm tiếu bên ngoài, con đừng để trong lòng. Kẻ mất mặt không phải chúng ta, mà là Hầu phủ kia. Ngày mai ta sẽ ra ngoài tìm mối cho con, ta không tin Phạm Thân hắn ta thật sự không cần danh tiếng nữa!”

Lão phu nhân Khương chỉ là đang nén một hơi cứng rắn trong lòng, không muốn cháu gái mình phải sợ hãi.

Phạm Thân hắn ta, thật sự chẳng có chút danh tiếng nào đáng kể.

Khương Thư ngồi xuống cạnh lão phu nhân Khương, sắc mặt nàng so với lão phu nhân lại nhẹ nhõm hơn nhiều. Nghe vậy, nàng cúi đầu, khẽ nói: “Tổ mẫu, con gả.”

Lão phu nhân Khương sững sờ, quay đầu nhìn chằm chằm nàng.

Khương Thư khẽ tựa đầu vào cánh tay lão phu nhân Khương: “Tổ mẫu cứ yên tâm, Hầu phủ gia đại nghiệp đại, sau này đợi cháu gái qua đó, chẳng lẽ còn có thể chịu đói chịu bệnh hay sao?”

Khương Thư có khuôn mặt nhỏ nhắn như bàn tay, làn da trắng ngần như ngọc. Khi cười, khóe môi hiện lên hai lúm đồng tiền nhỏ xinh, nụ cười tựa ánh dương ban mai, rạng rỡ tươi sáng, khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng đều cảm thấy lòng mình thanh thoát, bỗng chốc rộng mở.

Lão phu nhân Khương trong lòng lại chợt quặn thắt, bà nắm chặt lấy tay Khương Thư: “Con không sợ sao?”

Khương Thư lắc đầu: “Có gì đáng sợ chứ? Sau này cháu gái chính là Thế tử phu nhân của Hầu phủ, ai còn dám ức hiếp?”

Mắt lão phu nhân Khương chợt ướt lệ.

Khương Thư lại nói: “Cháu gái chỉ là có chút không nỡ rời xa tổ mẫu.”

Lão phu nhân Khương kéo bàn tay mềm mại không xương của Khương Thư, siết chặt trong lòng bàn tay một hồi. Dù lòng đau xót, nhưng bà cũng không nói thêm gì nữa: “Hôm nay con cũng mệt rồi, về nghỉ ngơi sớm đi.”

Khương Thư gật đầu: “Tổ mẫu cũng nên an giấc sớm.” Nói rồi, nàng đứng dậy, khẽ cúi mình hành lễ, rồi chậm rãi lui ra ngoài.

An ma ma tiễn người ra đến cửa, rồi mới quay trở lại, liếc nhìn lão phu nhân vẫn còn tựa mình trên sập, cất tiếng an ủi: “Nô tỳ lại cho rằng chuyện này chưa hẳn đã là việc xấu. Vĩnh Ninh Hầu phủ là thế gia vọng tộc nổi tiếng khắp Trường An thành. Tuy Hầu gia Phạm những năm qua không giữ chức vụ trọng yếu nào, nhưng Thế tử Phạm Thân lại đang nhậm chức Đại Lý Tự Khanh, quan chức chính tam phẩm. Người này cũng chưa đến tuổi hoa giáp, nay mới đôi mươi, tuổi trẻ tài cao. Dù hành sự có phần bất hảo, nhưng trên hắn chẳng phải còn có Hầu phu nhân quản thúc hay sao?”

An ma ma chợt nhớ ra một chuyện: “Mấy ngày trước, cô nương nhà họ Tiết kia…”

“Khương gia ta không thèm bán nữ cầu vinh!” Lão phu nhân Khương không vui ngắt lời: “Gia đình họ Tiết kia một lòng muốn bám víu quyền quý, nào có màng đến sống chết của con gái mình.”

Cũng chỉ có kẻ mắt mờ tâm tối, mới chủ động dâng mình lên.

An ma ma hầu hạ lão phu nhân nằm xuống, rồi lại nói: “Lão phu nhân những năm qua vì hôn sự của đại cô nương mà không ít lần lao tâm khổ tứ, nô tỳ đều nhìn thấy cả. Nhưng thân thể đại cô nương yếu ớt như vậy, nhà nào khá giả một chút lại cam lòng cưới một cô nương bệnh tật vào cửa? Cho dù sau này lão phu nhân có bỏ thêm bạc, miễn cưỡng tìm được một gia đình chịu đón đại cô nương về, thì lão phu nhân còn có thể che chở cho nàng được bao lâu?”

Tình cảnh của tiểu thư bây giờ, quả thật rất cần một gia đình như Hầu phủ.

Lời này như đâm thẳng vào tâm can lão phu nhân Khương.

Nếu thật sự có nhà nào tốt, thì đã sớm gả đi rồi, đâu đến lượt Phạm đại nhân hắn ta phải trèo tường như vậy.

An ma ma nói không sai, cho dù mình có che chở nàng, miễn cưỡng gả đi một mối, thì có thể che chở đến bao giờ? Đợi đến khi mình về với tiên tổ, cuộc sống của nàng sẽ ra sao…

Khương gia còn có hai cô nương khác, các nàng ấy đều có mẹ ruột.

An ma ma thấy bà im lặng không nói, liền cúi người đắp lại chăn cho bà, rồi khuyên nhủ: “Hôm nay cả Trường An thành đều biết là Thế tử gia hắn trèo tường đến cầu hôn. Sau này hắn ta tuyệt đối không thể bạc đãi đại cô nương nhà ta. Lão phu nhân bây giờ có thể làm, chính là giữ gìn tốt thân thể mình, mới có thể tiếp tục làm chỗ dựa cho cô nương.”

Chuyện đã đến nước này, không gả vào Hầu phủ, thì Phạm Thân hắn ta há có thể dễ dàng bỏ qua? Sau này trong Trường An thành này, ai còn dám đến nói chuyện hôn sự với đại cô nương nữa?

***

Khương Thư rời khỏi viện của lão phu nhân Khương, liền bước lên hành lang son được che khuất bởi núi đá và cây xanh.

Xuân Hạnh đi trước, chiếc đèn lồng trong tay hòa cùng ánh trăng, vầng sáng đổ xuống những phiến đá xanh dưới chân, như gột rửa, như rải rắc.

Đến nơi vắng người, Khương Thư liền vén mũ áo choàng trên đầu xuống.

Lúc này đã là cuối thu tháng chín, lá rụng tụ rồi lại tan, gió lạnh đã có thể cắt da. Tóc mai Khương Thư khẽ bay trong gió nhẹ, hai bên má không biết từ lúc nào đã ửng lên một vệt hồng, nào còn thấy được chút bệnh tật nào.

Những lời nàng vừa nói với tổ mẫu, không phải là giả.

Nàng muốn gả vào Hầu phủ.

Không hề bị ép buộc, mà là cam tâm tình nguyện.

Hôm nay cũng không phải lần đầu nàng gặp Phạm Thân.

Nửa tháng trước, nàng đã từng gặp hắn. Hôm đó nàng bị cảm lạnh ho khan dữ dội, đến tiệm thuốc trong thành bốc thuốc. Khi bước ra, nàng vừa định vén tấm rèm vải, lại bị một người khác nhanh chân hơn. Ngẩng đầu lên, nàng liền thấy vị công tử áo đen huyền đối diện, khuôn mặt thoạt nhìn thanh tú tuấn dật, nhưng đôi mắt lại lạnh lẽo đến rợn người.

Nàng không biết hắn là ai, vội vàng cúi đầu.

Vốn tưởng chỉ là cuộc gặp gỡ thoáng qua.

Nào ngờ mấy ngày trước nàng đi vườn hoa, khi mua hoa phù dung lại gặp hắn. Còn chưa kịp phản ứng, hắn đã ngang nhiên chặn đường nàng, cúi người hỏi: “Thích sao?”

Nàng lùi lại mấy bước, ngây người gật đầu.

Khi trở về, chủ tiệm hoa đã mang đến cho nàng một xe đầy hoa phù dung: “Những thứ này đều là do Phạm đại nhân tặng.”

Lúc đó nàng mới biết, người kia chính là Đại Lý Tự Khanh Phạm Thân.

Kẻ công tử bột khét tiếng Trường An mà ai ai cũng tránh như tránh tà.

Trở về sau, còn chưa kịp tìm hiểu rõ ngọn ngành, hắn lại sai người đưa đến Khương gia một xe đầy dược liệu. Nếu tính theo lượng thuốc ngày thường, e rằng đủ cho nàng ‘uống’ cả năm.

Hôm nay nàng nghe thấy động tĩnh, mở cửa sổ ra, liền thấy hắn đứng ngoài cửa sổ, mỉm cười với nàng.

Nàng vừa ngậm một quả nho trong miệng, liền nuốt chửng cả quả vào cổ họng. Không biết là bị hắn dọa sợ, hay bị nho sặc, mà một câu cũng không thể nói ra.

Xuân Hạnh vội vàng gọi người đến.

Phạm Thân lại thần sắc ung dung, không vội không vàng ngồi trên mái ngói trước cửa sổ nàng, nhìn nàng nói: “Đồ ta tặng cho nàng, không phải là cho không. Ta cũng không có thời gian rảnh rỗi để bắt chuyện với người khác. Hôm nay ta đến là để cầu hôn nàng.”

Đôi mắt đen như mực ấy, tựa cười mà không cười nhìn về phía nàng. Khương Thư căn bản không thể phân biệt lời hắn nói là thật hay giả.

Khương Thư chưa từng thấy ai cầu hôn lại có cách cầu hôn như hắn.

Đợi đến khi tất cả mọi người trong Khương phủ đều bị kinh động chạy đến, Phạm Thân từ trên mái nhà nhảy xuống, quang minh chính đại bước ra ngoài.

Khương Thư tổng cộng gặp Phạm Thân ba lần, ngay cả cơ hội nói chuyện cũng không có.

Chỉ cảm thấy đôi mắt kia, có chút thâm sâu khó lường.

Ngoài ra, nàng cũng không cảm thấy sự hung tàn như lời đồn.

Cho dù những lời đồn đó là thật, so với việc để tổ mẫu phải bỏ tiền túi ra, gả nàng cho cái gọi là người thật thà, nàng thà đối mặt với vị Diêm Vương sống mà ai ai cũng chê bai kia.

Hắn hung ác, nàng không chọc hắn là được.

Hắn thích lui tới thanh lâu, nàng cầu còn không được, tốt nhất là hắn ngày ngày không về nhà, để nàng một mình ở hậu viện, bên cạnh có người hầu hạ cơm ngon rượu ngọt, chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc ở trong nhà nhỏ hẹp, vì một hai lạng bạc mà tính toán tới lui hay sao.

Phạm Thân dù không phải là lương nhân, nhưng hắn hơn người ở chỗ ra tay hào phóng, rộng rãi.

Người không tính toán tiền bạc, sau này gả qua đó, mới dễ nói chuyện.

Còn về cái gọi là tình cảm vợ chồng.

Khương Thư chưa từng nảy sinh ý niệm đó.

Năm xưa khi mẫu thân qua đời, phụ thân ôm đầu khóc lóc thảm thiết, miệng không ngừng nói cả đời không tái giá, kiếp này chỉ yêu một mình mẫu thân.

Nhưng chưa đầy một năm sau khi mẫu thân đi, hắn lại cùng Lâm Thị quấn quýt như keo sơn.

Khương Thư liền hiểu ra, tình cảm vợ chồng không đáng tin, sống tốt cuộc đời mình mới là đáng tin nhất.