Chương 8

Khi mã xa vừa qua khỏi ngã rẽ, Tiêu Hàn Thanh chợt nhận ra điều bất thường, tay ghì chặt dây cương.

"Húy!" Tuấn mã cất tiếng hí dài, thân xe chấn động mạnh, Thôi Lệnh Dung suýt chút nữa bị hất văng ra ngoài.

Nàng vội vàng giữ vững thân mình, định hỏi "Có chuyện gì?", thì thấy Tiêu Hàn Thanh đã vén tấm rèm phía trước xe. Gương mặt chàng dưới ánh ban mai căng thẳng, giọng nói có phần vội vã: "Xuống xe."

Chẳng đợi Thôi Lệnh Dung kịp phản ứng, chàng đã vươn người vào trong, đội lên đầu nàng một chiếc mũ che mặt, tấm sa mỏng rủ xuống che khuất gần hết dung nhan.

Động tác của chàng nhanh nhẹn, Thôi Lệnh Dung ngoan ngoãn để chàng kéo xuống xe, đẩy nàng nấp sau một gốc hòe cổ thụ bên đường.

"Có kẻ theo dõi chúng ta," Tiêu Hàn Thanh hạ giọng thật thấp, ánh mắt nhanh chóng lướt qua bốn phía, "Nàng cứ đợi ở đây, đừng đi lung tung, ai bắt chuyện cũng đừng tin."

Nàng không đáp lời, chỉ thấy bờ vai dưới tấm sa khẽ động đậy, tựa như đang gật đầu.

Thế rồi, Tiêu Hàn Thanh quay người nhảy trở lại mã xa, mạnh mẽ quất dây cương, đổi hướng. Bánh xe nghiến trên phiến đá xanh phát ra âm thanh chói tai, mã xa dừng lại ngay ngã rẽ vừa đi qua.

Chàng ngồi phía trước xe, ánh mắt dõi theo con đường vừa đến.

Chẳng bao lâu sau, một bóng người cưỡi ngựa lọt vào tầm mắt.

Xác nhận đối phương đã nhìn rõ mình, Tiêu Hàn Thanh liền đánh mã xa rẽ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh ngã rẽ.

Tiêu Nhị thấy chiếc mã xa chui vào hẻm, chẳng nghĩ ngợi gì liền thúc ngựa đuổi theo.

Hai bên tường viện cao vút, không một bóng người qua lại. Hắn theo mã xa lao đến góc cua, nhưng lại thấy mã xa đã dừng lại bên đường, người đánh xe thì đã biến mất tăm.

"Thôi tiểu thư!" Tiêu Nhị lật mình xuống ngựa, nắm chặt cây rìu ngắn bên hông, mạnh mẽ vén rèm mã xa, bên trong trống rỗng.

Trên đỉnh đầu chợt có tiếng gió rít, Tiêu Nhị ngẩng phắt lên, liền thấy Tiêu Hàn Thanh không biết từ lúc nào đã ngồi trên mái hiên đầu hẻm, trường thương trong tay như ngân long vươn móng, mang theo kình phong sắc bén bổ thẳng xuống.

Hắn vội vàng giơ rìu đỡ, "Keng" một tiếng giòn tan, chấn động đến mức hổ khẩu tê dại, cả người lảo đảo lùi lại mấy bước.

Trong con hẻm nhỏ, tiếng binh khí giao tranh không ngớt. Dù Tiêu Nhị quanh năm áp tải hàng hóa, võ công vững chắc, nhưng khó lòng địch lại thiếu niên đã trải qua bao năm tháng sống trên mũi đao.

Thiếu niên ra tay đều là sát chiêu, chỉ vài hiệp, Tiêu Nhị đã trúng một thương vào vai, máu tươi thấm đẫm bộ y phục bó sát, cây rìu ngắn cũng văng khỏi tay.

"Ngươi là ai? Vì sao lại mạo danh ta lừa gạt Thôi tiểu thư?"

Tiêu Nhị ôm vết thương, giọng nói run rẩy vì đau đớn tột cùng.

Tiêu Hàn Thanh không đáp, trường thương chĩa thẳng vào yết hầu hắn.

Tiêu Nhị thấy vậy, tự biết võ công không địch lại thiếu niên, liền liên tục lùi lại, từ trong lòng ngực móc ra một lọ sứ nhỏ, mạnh mẽ rắc một nắm bột trắng.

Tiêu Hàn Thanh chỉ thấy trước mắt trắng lóa, theo bản năng nghiêng đầu tránh né. Đợi đến khi bột tan hết, trong hẻm đã không còn bóng dáng Tiêu Nhị, chỉ còn lại một vệt máu.

Chàng thu thương đứng thẳng, nhìn về hướng Tiêu Nhị bỏ chạy, lông mày nhíu chặt. Chàng không ngờ vị tiêu sư này lại nhanh chóng từ Vân Thành trở về như vậy, quả là đã khinh địch.

Xem ra phải nhanh chóng tìm được vật chứng mà chủ nhân cần, nếu không thân phận này của chàng sớm muộn cũng sẽ bại lộ.

Thôi Lệnh Dung ngồi xổm dưới gốc hòe, đầu ngón tay vô thức cạy lớp vỏ cây, ánh mắt dõi về con đường vừa đến.

Bỗng nhiên, một bóng người từ đầu hẻm xa xa rẽ ra.

Thiếu niên vận y phục bó sát màu trắng nhạt, dắt theo hai thớt tuấn mã bước đến, chính là Tiêu Hàn Thanh. Y phục trên vai chàng dính chút bụi đất, mái tóc hơi rối, hiển nhiên vừa trải qua một trận giao tranh.

Thôi Lệnh Dung lập tức đứng dậy, nhanh chân bước tới đón. Nàng tự nhiên kéo lấy dây cương của một trong hai con ngựa, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bờm ngựa, ngẩng đầu hỏi: "Kẻ theo dõi chúng ta đâu rồi? Còn mã xa nữa?"

"Ta đã đuổi hắn đi rồi." Tiêu Hàn Thanh đưa tay vỗ nhẹ lên lưng ngựa, giọng nói bình thản không chút gợn sóng, "Mã xa quá dễ gây chú ý, cưỡi ngựa sẽ ổn thỏa hơn."

Thôi Lệnh Dung gật đầu, không hỏi thêm. Hai người lật mình lên ngựa, một trước một sau phi nhanh về phía ngoại thành, dần dần hòa vào màn sương mỏng nơi xa.

Màn đêm buông xuống Vọng Thành, nơi đây phong vật Nam Bắc giao thoa.

Trăng treo giữa trời, nửa thành dịu dàng, nửa thành cổ kính đều đắm chìm trong ánh thanh huy ấy.

Đi sâu vào con phố phía Nam là một khu hẻm nhỏ bình thường. Hai bóng người, một xanh một trắng, nối gót nhau bước đi, vạt áo lướt qua lớp rêu xanh mọc um tùm nơi góc tường.

Một khung cửa sổ sát đường chợt mở ra, một cái đầu nhỏ búi tóc đôi thò ra, đôi mắt như hạt nho đen nhìn họ, cất tiếng trong trẻo: "Ôi, lại có người lạ đến."

Thôi Lệnh Dung biết địa chỉ nhà cũ của Cốc Thúc. Những năm trước, phụ thân nàng thường gửi quà lễ tết cho công nhân, địa chỉ và vật phẩm đều do nàng tự tay sắp xếp. Giờ đây, nàng theo ký ức rẽ qua hai con hẻm, dừng lại trước một cánh cổng phủ đầy dây mướp.

"Chính là nơi này?" Tiêu Hàn Thanh cố ý hỏi.

Nàng gật đầu, đưa tay khẽ gõ cửa gỗ. Một lúc sau, bên trong vọng ra tiếng "kẽo kẹt", một lão phụ nhân tóc mai bạc trắng vịn khung cửa thò người ra. Thấy họ, đôi mắt đục ngầu của bà lập tức dấy lên vẻ cảnh giác.

Phía sau bà là một bé gái chừng bảy, tám tuổi, chỉ lộ nửa khuôn mặt, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm Thôi Lệnh Dung.

"A bà, xin thứ lỗi đã quấy rầy," Thôi Lệnh Dung ôn tồn nói, "Đêm mai là hội hoa đăng, các khách điếm trong thành đều đã chật kín người. Chẳng hay chúng con có thể tá túc một đêm được không?"

Nàng không dám để lộ thân phận. Ân oán trong gia đình rốt cuộc đã làm tổn thương người ngoài. Đối với nàng, Thôi Lệnh Dụ là kẻ chủ mưu, nhưng đối với những người không liên quan này, có lẽ cả nhà họ Thôi đều là tội nhân.

Lão phụ nhân không nói nhiều, chỉ lắc đầu: "Nhà nhỏ, không đủ chỗ." Nói rồi định đóng cửa.

Tiêu Hàn Thanh chợt tiến lên, đặt lòng bàn tay lên cánh cửa. Dù lão phụ nhân có dùng sức thế nào, cánh cửa vẫn không hề nhúc nhích.

Chàng khẽ nhướng mày, giọng điệu không thể nghi ngờ: "Cái sân này trông không nhỏ, gian sương phòng có cửa sổ phía đông, cộng thêm căn tiểu nhĩ phòng ở góc tây, rõ ràng là hai gian phòng, sao lại không đủ chỗ?"

Không khí tức thì trở nên căng thẳng.

Thôi Lệnh Dung vội vàng kéo tay chàng xuống, liên tục xin lỗi, rồi vành mắt đỏ hoe, kéo tay áo Tiêu Hàn Thanh che lệ:

"A bà đừng trách, chúng con là bỏ trốn ra ngoài. Nếu ở khách điếm, nhất định sẽ bị người của mẹ kế tìm thấy, đến lúc đó con sẽ bị gả cho một lão già sáu bảy mươi tuổi làm thiếp mất!"

Tiêu Hàn Thanh bị màn kịch này của nàng làm cho lông mày giật giật, nhất thời quên cả lời.

Lão phụ nhân nhìn gương mặt đẫm lệ của nàng, thần sắc dần dịu lại. Bé gái trốn phía sau lúc này chui ra, kéo tay Thôi Lệnh Dung lay lay, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn nói với lão phụ nhân: "Bà ơi, tỷ tỷ này là người tốt."

Lão phụ nhân thở dài một tiếng, nghiêng người nhường đường: "Chỉ có một gian nhà nhỏ, hai đứa cứ chen chúc vậy."

Bé gái nắm tay Thôi Lệnh Dung đi vào trong, trong sân thoang thoảng hương trà.

Trên giàn tre góc tường phơi những lá trà còn ẩm, những phiến lá xanh nâu khẽ lay động trong gió đêm. Một con mèo vằn nằm trong giỏ tre, thấy người đến chỉ ngẩng mắt nhìn một cái rồi lại cuộn mình thành một cục lông.

Lão phụ nhân mang đến một chiếc chăn bông đã vá víu, Tiêu Hàn Thanh đưa tay đón lấy. Bà liền dắt bé gái đi vào gian trong.

Bé gái đến cửa lại quay đầu nhìn, ánh mắt lướt qua Thôi Lệnh Dung một lượt thật kỹ, rồi mới vén rèm bước vào.

Hai người vào phòng, căn phòng chật hẹp. Ngoài cửa sổ vọng vào tiếng mèo vằn kêu, the thé kéo dài, quấn quýt quanh khung cửa.

Trong phòng nhất thời tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy hơi thở của nhau.

Thôi Lệnh Dung hắng giọng, định giải thích về màn kịch "bỏ trốn" vừa rồi, nhưng Tiêu Hàn Thanh đã lên tiếng trước, phá vỡ sự tĩnh mịch: "Cuốn sổ ghi chép việc phơi sấy kia, nàng định bắt đầu tìm từ đâu?"

Đầu ngón tay nàng vô thức xoắn vạt áo, trầm ngâm một lát, lông mày khẽ nhíu: "Thật lòng mà nói, thiếp cũng không có chút manh mối nào. Nhưng Bảo Châu từng nói Cốc Thúc lần cuối cùng xuất hiện là ở Vọng Thành, thiếp nghĩ trong nhà ông ấy ít nhiều cũng nên có chút manh mối."

Thế nhưng, Thôi Lệnh Dụ đã phái mấy đợt người đến lục tung cái sân nhỏ này, nhưng vẫn không thể tìm thấy.

Rốt cuộc là đã bỏ sót những nơi nào đây?

Ánh ban mai tràn ngập khắp căn phòng. Thôi Lệnh Dung mơ màng mở mắt, tim chợt hẫng một nhịp.

Bên cạnh nàng, bé gái chống cằm nghiêng đầu, đôi mắt to tròn mở thao láo, không chớp mắt nhìn nàng.

"A Diệp?" Đêm qua nàng nghe lão phụ nhân gọi bé như vậy.

Thôi Lệnh Dung vô thức sờ lên má mình, những sợi tóc mai lòa xòa có chút lộn xộn. Nàng nghi hoặc hỏi: "Vì sao lại nhìn tỷ như vậy?"

A Diệp chớp chớp mắt, không những không rời mắt đi mà còn nhích lại gần hơn, giọng nói mềm mại ngọt ngào: "Tỷ tỷ, tỷ giống như người từ trong tranh bước ra vậy."

Mặt Thôi Lệnh Dung ửng hồng, nàng đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu A Diệp mềm mại, đầu ngón tay chạm vào những sợi tóc tơ mịn màng.

Nàng định thần lại, nhớ đến chuyện chính, liền hạ giọng hỏi: "A Diệp, tỷ tỷ hỏi con một chuyện, con..."

Lời chưa dứt, ngoài sân vọng vào giọng nói già nua mà sang sảng của lão phụ nhân: "Ăn cơm thôi!"

Nghe vậy, A Diệp lập tức trượt xuống khỏi giường, cũng chẳng buồn nghe nốt nửa câu sau của Thôi Lệnh Dung, đáp lại một tiếng "Dạ con đến đây!" trong trẻo, rồi chạy biến ra ngoài như một cơn gió với đôi chân nhỏ xíu.

Thôi Lệnh Dung nhìn bóng lưng bé biến mất, nuốt ngược lời định nói vào trong, bất đắc dĩ mỉm cười, rồi cũng chậm rãi đứng dậy.

Trong sân tràn ngập mùi thuốc nồng đậm, vị đắng chát hòa lẫn chút hương trà thanh khiết.

Tiêu Hàn Thanh ngồi dưới gốc hòe cổ thụ, lưng quay về phía cửa phòng. Chàng đang chuyên chú khuấy động thứ nước thuốc màu nâu trong ấm.

Một tia sáng xuyên qua kẽ lá rọi xuống hàng mi rủ của chàng, tựa như rắc những hạt vàng li ti.

Phía sau chàng, con mèo vằn béo mập đang đuổi theo mấy chú gà con lông tơ xù xì. Gà con vỗ cánh chạy về phía chân A Diệp, A Diệp khúc khích cười.

Sự ồn ào sống động này càng làm cho bóng lưng thiếu niên dưới tán cây trở nên lạc lõng.

Lão phụ nhân bưng bát đũa từ trong nhà ra, bày thức ăn lên chiếc bàn vuông nhỏ giữa sân. Thấy Thôi Lệnh Dung bước ra, bà liền cười gọi, hạ giọng nói nhỏ: "Chàng lang quân của con thật đáng tin cậy, sáng sớm đã dậy sắc thuốc cho con, canh lửa rất cẩn thận đó." Nói rồi đưa cho nàng một đôi đũa tre.

Thôi Lệnh Dung đón lấy chiếc bát tre, mặt khẽ nóng lên. Trong lòng nàng rõ ràng nàng và Tiêu đại ca không phải như lão phụ nhân nghĩ, nhưng vẫn đáp: "Vâng, chàng ấy rất tốt."

Lời vừa dứt, Tiêu Hàn Thanh vừa vặn bưng bát thuốc đứng dậy. Hơi nóng từ bát thuốc làm mờ đi đôi mày và ánh mắt chàng. Câu nói "chàng ấy rất tốt" tựa như một cánh lông vũ, nhẹ nhàng lướt qua tai chàng.

Bước chân chàng không dừng lại. Khi đến bên bàn, ánh mắt hai người vô thanh giao nhau, rồi lập tức lảng đi.

Dùng bữa sáng xong, thuốc đã không còn nóng nữa. Thôi Lệnh Dung bưng bát thuốc lên, nước thuốc màu nâu phản chiếu hình bóng mờ ảo của nàng.

Bỗng nhiên, nàng nhớ lại câu nói buổi sáng của A Diệp: "Tỷ tỷ giống như người từ trong tranh bước ra vậy."

Câu nói này quá đỗi chắc chắn, ngẫm kỹ lại, nàng chợt có một ảo giác rằng người trong bức họa kia có lẽ chính là nàng.