Chương 2

Chương 2: Gặp gỡ – Nghi ngờ

Thiếu niên đội nón rộng vành, bóng nón che khuất nửa gương mặt. Trong tay chàng là cây thương bạc, ánh sáng lạnh lẽo hắt ra giữa màn mưa. Ngón tay chàng siết chặt đến trắng bệch, dáng người dù thẳng tắp vẫn toát ra vẻ sát khí.

Hai gã đàn ông đối diện hoảng hốt lùi lại nửa bước, sau đó lại gầm lên xông tới, vung đao chém mạnh.

Nàng – Thôi Lệnh Dung – lồm cồm bò dậy, mặc cho cơn đau quặn thắt nơi bụng và vết thương dưới chân, điên cuồng lao về phía rừng rậm. Bùn đất văng tung tóe, tiếng kim loại va chạm và tiếng kêu gào phía sau dần xa, cho đến khi bị tiếng mưa lớn nuốt trọn.

Hai gã đó, với Tiêu Nhị, chẳng khác gì cỏ dại ven đường. Cây thương bạc khẽ xoay, đối phương đã ngã gục. Từ xa, nhìn bóng người đang hoảng loạn chạy trốn, khóe môi chàng khẽ nhếch:

“Chạy nhanh thật đấy.”

Thôi Lệnh Dung chạy mãi, quay đầu nhìn lại chỉ còn lại bóng cây. Nàng thở phào, định tựa vào thân cây nghỉ thì giọng nói trong trẻo vang lên trên đầu, như hạt băng rơi trên đá:

“Chạy đủ chưa?”

Cả người nàng cứng lại, ngẩng đầu lên.

Thiếu niên vừa giao chiến khi nãy đang ngồi dựa vào nhánh cây to, dáng vẻ ung dung. Chiếc nón đã được đẩy ra sau, lộ gương mặt thanh tú, góc cạnh rõ ràng. Đôi mắt sáng nổi bật trong làn mưa mờ ảo, nhìn chằm chằm nàng, như đang soi xét.

Thấy nàng ngẩng đầu, chàng khẽ cười — nụ cười nhẹ đến mức như tan trong mưa, nhưng lại khiến ánh nhìn thêm phần dịu dàng.

Chỉ một cái điểm chân, chàng đã đáp xuống trước mặt nàng. Dưới làn mưa, gương mặt ấy càng thêm rõ — tuấn tú đến chói mắt. Giọt mưa đọng nơi khóe mắt, ánh lên một tia sáng mềm mại. Cây thương bạc trong tay vẫn còn vương máu, hòa lẫn cùng nước mưa nhỏ xuống đất, loang thành một vệt đỏ thẫm.

Thôi Lệnh Dung lùi lại vài bước, tự nhủ không thể đánh giá người chỉ qua vẻ bề ngoài.

Giữa tiếng mưa rả rích, thiếu niên mỉm cười, bước thêm một bước, giọng trầm thấp:

“Ngươi là Thôi Lệnh Dung.”

Không phải câu hỏi, mà là khẳng định.

Nàng ngập ngừng gật đầu rồi lại lắc đầu, không biết hắn là bạn hay thù. Nhưng chưa kịp phản ứng, thiếu niên đã gỡ nón đội lên đầu nàng. Nàng lùi lại theo phản xạ, hắn nhanh như cắt nắm lấy tay nàng, ánh mắt sáng rực, giọng nói lạnh mà dứt khoát:

“Ta họ Tiêu.”

Tim nàng chợt lỡ một nhịp. Anh trai của Bảo Châu cũng họ Tiêu, thứ tự trong nhà là nhị, tên là Tiêu Nhị. Nhưng... chẳng phải Bảo Châu nói huynh trưởng đang đợi ở Nguyệt Thành sao? Sao lại xuất hiện ở đây?

Thiếu niên khẽ mỉm cười, giọng dịu hơn:

“Bảo Châu chưa nói sao? Ta định đón nàng ở Nguyệt Thành, nhưng sợ giữa đường xảy ra chuyện nên đến trước để gặp.”

Rồi cúi đầu, thấp giọng nói câu chỉ người nhà mới biết:

“Bảo Châu bảo ta nhắn nàng — Lão Cốc đang ở Vọng Thành, hắn giữ thứ mà nàng cần.”

Nghe đến đây, tim Thôi Lệnh Dung chùng xuống. Lão Cốc là thợ sấy trà của phủ họ Thôi, biến mất sau khi cha nàng bị hại. Bảo Châu vốn là tỳ nữ trung thành, âm thầm đi điều tra tung tích của hắn, tìm lại quyển bí lục sấy trà tiến cống bị thất lạc — chuyện này chỉ hai người họ biết!

Nàng nghẹn ngào, giọng run run:

“...Tiêu đại ca, thật là huynh sao?”

“Là ta. Đừng sợ.”

Giọng chàng trong như nước suối, ánh mắt kiên định:

“Ta sẽ bảo vệ nàng.”

Khi nghe những lời đó, khuôn mặt còn vương nét non trẻ của thiếu niên, cùng cây thương đẫm máu kia, lại khiến lòng nàng ấm lên lạ thường.

Mọi sức lực chống đỡ nàng bỗng tan biến, thế giới trước mắt chao đảo, khuôn mặt chàng mờ dần, tiếng mưa xa đi. Trước khi chìm vào hôn mê, nàng cảm giác có ai đỡ lấy mình — vòng tay ấy không rộng nhưng lại khiến nàng thấy bình yên.

Cuối cùng… có thể ngừng chạy rồi.

Khi tỉnh lại, Thôi Lệnh Dung thấy mình nằm trên đống cỏ khô trong một ngôi miếu đổ nát. Khói lửa mờ nhạt vờn quanh, mang chút hơi ấm. Nàng chậm rãi ngồi dậy, nhớ lại tất cả — Tiêu đại ca... đâu rồi?

Tiếng bước chân ngoài cửa khiến nàng căng người. Cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, ánh sáng tràn vào, soi bóng người đứng giữa khung cửa.

Thiếu niên đó — Tiêu Nhị. Chàng xách theo vài cành khô và mấy trái dại, nở nụ cười nhẹ:

“Tỉnh rồi à.”

Ánh sáng rọi lên gương mặt trẻ trung, đôi mày sắc, mắt sáng, sống mũi cao, nét anh khí hiện rõ.

Chàng quăng bó củi xuống, châm lửa, ánh lửa bập bùng phản chiếu trong mắt. Giọng chàng khẽ khàng:

“Đưa tay.”

Nàng ngạc nhiên làm theo. Chàng đặt ngón tay lên cổ tay nàng, khẽ nhíu mày:

“Trúng độc. May còn nhẹ. Ăn mấy lá thuốc này đi, sẽ đỡ hơn.”

Nàng không hỏi nhiều, nhai thuốc đắng ngắt, cố nuốt xuống, mặt nhăn nhó. Chàng bật cười khẽ, đưa túi nước:

“Uống đi.”

Uống vài ngụm, cơn đau dịu lại.

“Nghỉ thêm chút, rồi ta đưa nàng vào trấn.” – Chàng nói.

Nàng gật đầu, lòng vẫn đầy cảm kích — và chút nghi ngờ chưa dứt.

“Tiêu đại ca... Huynh biết ta bị bọn buôn người bắt, nên mới đến cứu sao?”

Chàng ngẩng lên, mắt khẽ dao động, đáp gọn:

“Chỉ là tình cờ. Thấy rồi mới nhận ra là nàng.”

Nàng đâu biết, câu đó là dối trá.

Thực ra, Tiêu Nhị đã nhận một nhiệm vụ từ trước: Đưa Thôi Lệnh Dung cùng quyển bí lục sấy trà về kinh thành. Sau đó, lệnh thay đổi — giết nàng sau khi có được quyển bí lục.

Để dễ tiếp cận, chàng mạo danh “anh trai của Bảo Châu”. Chỉ cần nàng tin tưởng, mọi chuyện sẽ dễ dàng.

Khi Thôi Lệnh Dung hỏi, chàng chỉ mỉm cười:

“Không có gì. Nếu nàng nghỉ đủ rồi, ta đi thôi.”

Trước hoàng hôn, họ đến được trấn nhỏ, thuê khách điếm. Sau khi tắm rửa, Thôi Lệnh Dung xuống lầu thì thấy Tiêu Nhị đang ngồi bên bàn, rót trà. Dáng vẻ chàng tao nhã đến khó tin – khác hẳn với “huynh trưởng thô mộc” mà Bảo Châu từng kể.

“Trà này, nàng nếm thử xem.”

Nàng nhấp môi, rồi buông lời nhẹ:

“Hương vị rất tinh tế… nhưng huynh, hình như không giống lời Bảo Châu nói.”

Chàng mỉm cười, giọng điềm tĩnh:

“Từ miệng muội muội mà nghe lời khen của ca ca, e còn khó hơn lên trời.”

Rồi ánh mắt chàng khẽ liếc sang bàn bên. Nàng nhìn theo — một nữ nhân đoan trang đang pha trà, động tác tao nhã.

“Nhìn thấy nàng ta pha, ta học lại vài chiêu cho vui.” – Chàng nói, nửa cười nửa thật.

Mặt Thôi Lệnh Dung hơi nóng lên, cúi đầu, nhỏ giọng:

“Xin lỗi, ta không nên nghi ngờ huynh.”

Chàng thoáng ngẩn ra, ánh mắt dịu xuống:

“Cô nương không cần xin lỗi. Đổi lại là ta, cũng sẽ nghi.”

Lời nói ấy nhẹ nhàng, nhưng trong mắt chàng lại lóe lên thứ gì sâu hơn – một sự tính toán kín đáo.

Khi gọi món ăn, nàng vô tư gọi liền mấy đĩa, khiến mọi người đều nhìn theo. Nhưng đến lúc tính tiền mới nhớ, tất cả tài sản đã bị bọn buôn người cướp sạch. Nàng ngượng đỏ mặt, ngẩng lên nhìn chàng, lắp bắp:

“Ta… sẽ trả lại cho huynh, gấp đôi!”

Chàng chỉ khẽ đáp:

“Không vội.”

Họ cùng bước ra khỏi khách điếm, gió đêm thổi qua, đèn lồng đung đưa. Nàng đi theo sau, thấy con hẻm phía trước tối om, liền hỏi khẽ:

“Huynh định đưa ta đi đâu?”

Chàng dừng lại, quay đầu, ánh trăng chiếu lên đôi mắt sáng ấy. Giọng trầm thấp vang lên, có phần ép người:

“Không phải nói sẽ không nghi ngờ ta nữa sao?”

Rồi khẽ nhướng mày, từng chữ nặng như gió đêm thổi qua:

“Ta đưa nàng đi gặp một người.”