Chương 3

Tiêu Nhị tiếp tục bước tới, con hẻm phía trước càng lúc càng tối, ánh trăng bị những bức tường cao hai bên che khuất gần hết, chỉ còn vài tia sáng lọt thưa thớt xuống mặt đất.

Thấy bóng dáng thiếu niên sắp hòa vào bóng tối, Thôi Lệnh Dung khẽ giật mình, vội vàng đuổi theo, vươn tay nắm lấy cổ tay chàng.

Bàn tay thiếu niên lạnh lẽo, khẽ cứng lại ngay khoảnh khắc bị nàng nắm lấy.

Hơi ấm từ lòng bàn tay nàng truyền sang, mang theo chút run rẩy, tựa như một đốm lửa nhỏ rơi trên mặt băng, chàng có thể cảm nhận rõ ràng nhiệt độ từ lòng bàn tay nàng.

"Thiếp không hề nghi ngờ huynh, chỉ là thiếp có chút sợ bóng tối."

Chàng cúi đầu nhìn cổ tay bị nàng nắm chặt, bàn tay vốn buông thõng khẽ siết lại thành quyền, các khớp ngón tay trắng nhợt dưới ánh trăng. Sau một thoáng im lặng, chàng trầm giọng nói:

"Sợ tối thì hãy đi sát theo ta."

Con hẻm dẫn đến tận cùng, ba chữ "Hồi Xuân Đường" khắc trên tấm biển gỗ của căn nhà ẩn hiện trong đêm tối. Hóa ra chàng đưa nàng đến gặp thầy thuốc. Tiêu Nhị giơ tay gõ cửa, chẳng mấy chốc, tiếng đáp lời của một phụ nhân vang lên. Một vị nữ đại phu búi tóc, khoác áo choàng mở cửa, thấy hai người thì nghiêng mình mời vào: "Đêm khuya cầu y? Mời vào đi."

Trong y quán thoang thoảng mùi thuốc đắng. Nữ đại phu dẫn Thôi Lệnh Dung vào nội thất, bảo nàng đưa tay bắt mạch. Sau một lát đặt ngón tay lên cổ tay nàng, nữ đại phu rụt tay về, chau mày.

"Đây e rằng là cổ độc Tây Sơn. Độc này ta không có cách giải, chỉ có thể dùng châm tạm thời khống chế, trong ba ngày sẽ không phát bệnh."

Châm cứu cần phải lộ lưng. Thôi Lệnh Dung cởi áo, động tác có chút ngượng nghịu. Khi cởi bỏ áo ngoài, lộ ra những vết sẹo chằng chịt ở khuỷu tay nàng, có vài vết mới còn ửng đỏ sưng tấy. Đó là những dấu vết nàng cố tình để lại, vì sợ mình sẽ bị cơn đau dữ dội nuốt chửng mà khó lòng tỉnh lại.

Nữ đại phu đang cầm kim châm khẽ khựng lại, ánh mắt lướt qua những vết sẹo đó, nhẹ giọng nói: "Hãy thả lỏng một chút, kim châm vào sâu mới có hiệu nghiệm."

Thôi Lệnh Dung nằm sấp trên giường, lắng nghe tiếng nữ đại phu mở gói kim châm. Chẳng mấy chốc, một cơn đau nhói sắc bén truyền đến từ lưng, như có những mũi kim nhỏ mang theo lửa đang xuyên vào.

Nữ đại phu bảo đau thì cứ kêu ra sẽ dễ chịu hơn, nhưng nàng lắc đầu, cắn chặt môi, mồ hôi trên trán chảy dài xuống má, thấm ướt gối. Nàng chỉ mong lúc này mẫu thân đang ở bên cạnh.

"Trượng phu của cô nương ở bên ngoài phải không?" Nữ đại phu vừa xoay kim bạc vừa cất tiếng gọi ra ngoài, "Mời vào giúp cô nương lau mồ hôi, cứ hao tổn như vậy sẽ tổn thương nguyên khí."

Tiêu Nhị nghe tiếng liền bước vào. Bên trong có một tấm màn lụa mỏng che chắn, lờ mờ thấy bóng người trên giường.

Tiếng nữ đại phu thúc giục lại vang lên. Chàng quay đầu đi, đưa tay xuyên qua khe màn lấy chiếc khăn tay lau nhẹ trên trán nàng, những sợi tóc ướt đẫm mồ hôi được vén ra sau tai.

Thôi Lệnh Dung nắm chặt hai tay, móng tay thon dài gần như muốn găm vào da thịt. Chàng do dự một lát, khẽ nắm lấy tay nàng. Bàn tay nàng nóng bỏng, vẫn còn khẽ run rẩy, ngay khoảnh khắc bị chàng nắm lấy, nàng lại vô thức siết chặt hơn.

Nửa canh giờ sau, việc châm cứu kết thúc. Nữ đại phu thu kim, dặn dò thêm vài câu rồi hai người rời đi.

Tiêu Nhị vừa đẩy cửa y quán ra, trên bầu trời bỗng lóe lên vài đốm lửa sao, kéo theo vệt sáng vàng nhạt rơi xuống phía xa.

Đây là tín hiệu liên lạc của cố chủ.

Chàng chau mày, bước nhanh về phía trước, bước chân vội vã. Không biết đã đi bao lâu, chàng mới nhận ra phía sau trống rỗng.

Chàng đã quên lời dặn dò của nữ đại phu lúc nãy, rằng sau khi châm cứu một canh giờ Thôi Lệnh Dung mới có thể hoàn toàn hồi phục thể lực. Thế là chàng quay trở lại.

Thôi Lệnh Dung vừa bước ra khỏi cửa y quán, đã thấy thiếu niên lao đi không ngoảnh đầu lại. Nàng cất tiếng gọi "Tiêu huynh", nhưng chàng dường như không nghe thấy, bóng dáng nhanh chóng khuất vào con hẻm sâu phía trước.

Đêm khuya sương xuống nặng hạt, sự mệt mỏi trên người vẫn chưa tan hết, mỗi bước đi đều rất chậm.

Những dây thường xuân trên tường hẻm xào xạc trong gió đêm, những cành dây dài đung đưa, đổ bóng hình răng nanh móng vuốt trong bóng tối mờ ảo, trông như vô số bàn tay đang vẫy vùng trong đêm.

Điều này khiến nàng chợt nhớ đến bóng tối trong mật thất khi bị giam cầm.

Lòng nàng thắt lại, nhắm mắt mò mẫm bước tới, miệng không tự chủ khẽ niệm: "Tài thần gia gia phù hộ, Tài thần gia gia phù hộ..." Giọng nói không lớn, nhưng lại rõ ràng lạ thường trong con hẻm vắng lặng.

Bỗng nhiên, vai nàng trĩu xuống, hai bàn tay vững vàng đặt lên vai nàng, lực đạo không nặng, nhưng khiến nàng lập tức khựng lại, suýt nữa thì đã nghĩ đến chuyện mình sẽ bị chôn ở đâu.

Đêm tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió lướt qua kẽ lá thường xuân. Giọng thiếu niên kề sát bên tai nàng, mang theo sự chắc chắn có phần lơ đễnh:

"Tài thần lão nhân gia ngài nào có rảnh rỗi quản chuyện đường đêm này, kẻ có thể che chở nàng..." Chàng khẽ ngừng lại, hơi thở ấm áp lại kề sát hơn:

"Duy chỉ có ta."

Hàng mi Thôi Lệnh Dung khẽ run, nàng đột ngột mở mắt, bắt gặp đôi mắt đen láy đang ở rất gần.

Tiêu Nhị đang cúi người, mặt kề sát, đường cong khóe mắt hơi hếch lên hiện rõ trong bóng tối mờ ảo. Khoảng cách hơi thở hòa quyện khiến cả hai đều sững sờ.

Yết hầu Tiêu Nhị khẽ động, chàng bỗng thẳng người dậy, nhanh chóng quay lưng ngồi xổm xuống, một vệt hồng nhạt từ sau tai chàng dần lan ra.

"Ta cõng nàng vậy, đợi nàng đi bộ về khách điếm thì trời đã sáng rồi."

Thôi Lệnh Dung định thần lại, cũng không làm bộ làm tịch, vươn tay đặt lên vai chàng, rồi tựa lưng lên.

Xung quanh tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió đêm lướt qua ngọn cây. Thôi Lệnh Dung nằm trên lưng thiếu niên, chóp mũi thoang thoảng mùi bồ kết hòa lẫn với nắng.

Sự tĩnh lặng này ẩn chứa một sự ngượng nghịu khó tả. Nàng vô thức khẽ cuộn ngón tay, cuối cùng không nhịn được mở lời: "Tiêu huynh... huynh có vẻ rất vội vàng sao? Vừa nãy đi nhanh như vậy."

Bước chân thiếu niên không ngừng, giọng nói đều đều truyền đến, không nghe ra chút gợn sóng nào: "Ừm, về nghỉ ngơi sớm, ngày mai sẽ khởi hành đi Vọng Thành."

Thôi Lệnh Dung "ừm" một tiếng, không hỏi thêm nữa, áp má vào gáy ấm áp của chàng, mùi bồ kết thoang thoảng nhẹ nhàng bao bọc lấy nàng. Nàng vô thức nhắm mắt lại.

Tiêu Nhị cảm nhận được hơi thở đều đặn phía sau lưng. Má Thôi Lệnh Dung áp vào cổ chàng, tóc nàng khẽ lướt qua theo từng bước chân, mang theo chút ngứa ngáy mềm mại.

Đến khách điếm, chàng mượn ánh trăng lọt qua cửa sổ, cẩn thận đặt nàng lên giường, đắp chăn cho nàng, xác nhận Thôi Lệnh Dung đã thực sự ngủ say mới rời khỏi phòng.

Phòng của hai người chỉ cách nhau một bức tường. Tiêu Nhị bước vào phòng, nhẹ nhàng khép cửa, cố ý để lưng mình hướng về phía người kia.

Tiếng cửa khép nhẹ vừa dứt, phía sau đã có luồng gió mạnh quét tới. Tiêu Nhị thậm chí không quay đầu lại, chỉ dựa vào thính giác để phán đoán phương hướng tấn công của đối phương, thân hình đột ngột trượt sang trái nửa bước, tránh được luồng chưởng phong đó.

Kẻ kia đánh hụt một đòn, không dừng lại, tiếp tục ra chiêu. Quyền phong mang theo sức mạnh hung hãn quét về phía Tiêu Nhị, nhưng Tiêu Nhị không né tránh.

Hắn tung một chiêu hư, định nghiêng người tránh đòn tấn công của Tiêu Nhị, nhưng không ngờ đã bị đoán trước.

Tay phải của Tiêu Nhị nhanh chóng vươn tới thắt lưng đối phương, không đợi kẻ đó kịp phản ứng, đã rút thanh bội đao của hắn ra. Ánh hàn quang lóe lên, lưỡi đao đã vững vàng kề sát cổ hắn, cảm giác lạnh lẽo khiến đối phương lập tức cứng đờ.

"Thôi được rồi, thôi được rồi." Vệ Phong nhìn thanh đao kề cổ, thở hổn hển, bỗng bật cười khẽ, giọng điệu mang theo vài phần bất lực nhưng đầy thán phục, "Quả không hổ danh là đao khách đứng đầu Lâm Tinh Các."

Tiêu Nhị buông đao, tùy tiện ném đi. Thanh đoản đao "choang" một tiếng trượt vào vỏ, lưỡi đao va vào cuối vỏ phát ra tiếng động trầm đục.

Chàng quay người ngồi xuống, nhấc ấm trà tự rót nước. Trong làn hơi nước mờ ảo, chàng không hề nhấc mí mắt, giọng điệu mang theo vài phần thiếu kiên nhẫn.

"Lại đổi gì nữa?"

Vệ Phong là thủ hạ của cố chủ Thôi Lệnh Dụ, chính hắn đã chỉ định Tiêu Nhị nhận nhiệm vụ này.

Ban đầu Tiêu Nhị tưởng chỉ là nhiệm vụ tìm người và đưa người bình thường, nhưng chỉ trong vài ngày yêu cầu nhiệm vụ đã thay đổi hai lần. Chàng không trực tiếp ném người ra ngoài đã là nể mặt cố chủ lắm rồi.

Vệ Phong cũng không để ý thái độ của chàng, tự mình kéo ghế ngồi xuống, cầm chén trà khác rót đầy cho mình, "Sau này sẽ không thay đổi nữa."

Ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, hắn hạ giọng: "Chủ nhà bên đó vẫn chưa biết huynh đã tìm thấy Thôi Lệnh Dung, ta chưa nói cho hắn. " Hắn đổi giọng, ánh mắt trầm xuống, "Nhưng cũng không thể giấu được lâu. Huynh phải nhanh chóng lấy được sách tử từ tay nữ nhân đó, có được đồ vật thì ra tay, đừng để lại hậu họa."

"Đừng để lại hậu họa?"

Bàn tay Tiêu Nhị đang cầm chén trà khẽ khựng lại, ánh mắt từ làn khói trà lượn lờ ngước lên, nhìn thẳng vào mặt Vệ Phong.

Trong đôi mắt vốn luôn tĩnh lặng không gợn sóng kia lướt qua một tia hàn quang, rồi lập tức ẩn đi.

Chàng uống một ngụm trà, giọng nói trầm hơn lúc nãy: "Số tiền chủ nhà huynh trả, là để 'đưa về', chứ không phải xử tử. "

Chàng nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn, chén sứ va vào mặt bàn gỗ phát ra tiếng trong trẻo: "Muốn ra sát chiêu, phải thêm tiền. Quy tắc của Lâm Tinh Các, tiền nào của nấy, tuyệt đối không mập mờ."

Vệ Phong dường như đã đoán trước chàng sẽ nói vậy, nghe xong liền cười khẩy một tiếng, thò tay vào trong áo, "bốp" một tiếng đặt một thỏi bạc nặng trịch lên bàn.

"Đã chuẩn bị sẵn cho huynh rồi." Hắn đứng dậy, phủi những nếp nhăn trên vạt áo, giọng điệu mang theo vài phần chắc chắn, "Sau khi thành công, còn có phần thưởng lớn hơn."

Hắn quay người lướt đến bên cửa sổ, vừa đặt tay lên bậu cửa, lại quay đầu bổ sung một câu: "Mong Tiêu huynh nói được làm được." Lời vừa dứt, người đã như mèo rừng lật mình ra ngoài cửa sổ, chỉ còn lại tờ giấy cửa khẽ rung động hai lần.

Tiêu Nhị nhìn thỏi bạc trên bàn, ngón tay cầm chén trà khẽ vuốt ve thành chén, cảm xúc trong đáy mắt vẫn không thể nhìn rõ.

*

Ánh bình minh tràn qua bậu cửa sổ, nhuộm bầu trời thành một màu trắng đục mềm mại như bụng cá.

Thôi Lệnh Dung mở mắt, vươn vai, liếc thấy trên bàn xếp một bộ nhu quần màu xanh lam mới tinh, chất liệu mềm mại, đường kim mũi chỉ tinh xảo. Nàng trong lòng đã hiểu rõ.

Thay xong y phục, bụng nàng lại réo lên không đúng lúc. Thường ngày giờ này, cơn đau quặn thắt do cổ độc phát tác đã ập đến, nhưng lúc này bụng nàng hoàn toàn yên tĩnh. Xem ra cơn đau hôm qua không phải chịu vô ích.

Nàng vừa kinh ngạc vừa vui mừng, không nhịn được nhảy hai cái tại chỗ, khóe mắt khóe môi đều ánh lên vẻ hân hoan.

Đúng lúc này, cửa phòng "kẽo kẹt" một tiếng được đẩy ra, Tiêu Nhị xách theo vài gói giấy dầu bước vào.

Ánh nắng ban mai theo vai chàng tràn vào phòng, vừa vặn chiếu lên mặt Thôi Lệnh Dung, làm nụ cười rạng rỡ trên má nàng hiện rõ, tựa như đóa sen đẫm sương mai, tươi tắn và rực rỡ.

Bước chân chàng khẽ khựng lại, ánh mắt dừng trên màu xanh lam kia một thoáng, rồi mới dời đi.

"Tiêu huynh!" Thôi Lệnh Dung mấy bước đón tới, giọng nói không giấu nổi vẻ hân hoan, "Cổ độc hình như thật sự đã bị khống chế rồi, giờ thiếp không còn đau chút nào."

Tiêu Nhị nghe vậy, cúi đầu mở gói giấy dầu trong tay, mùi bánh bao thịt nóng hổi tỏa ra.

Chàng cầm một cái đưa qua, chạm vào đầu ngón tay ấm áp của nàng. Khi ngẩng đầu lên, vừa vặn bắt gặp vẻ mặt hớn hở của nàng, đôi mắt sáng như lưu ly đẫm sương mai.

Yết hầu chàng khẽ động, không nói gì, nhưng khóe miệng lại khẽ cong lên một cách khó nhận ra, ngay cả chính chàng cũng không hề hay biết.

Thôi Lệnh Dung nhận lấy bánh bao thịt, cắn một miếng lớn, lầm bầm tự nói: "Không ngờ nữ đại phu lại lợi hại đến vậy..."

Lời chưa dứt, ánh mắt nàng lướt qua mặt bàn, mới phát hiện ngoài chiếc bánh bao trong tay, trên bàn còn bày rất nhiều thứ, chất đầy nửa bàn, đại khái là lương khô.

Động tác nhai bánh bao của nàng chậm lại, lông mày khẽ chau.

Tiêu huynh chỉ là người đi tiêu, chắc cũng không có nhiều tiền. Nàng giờ đây thân không một xu dính túi, hoàn toàn nhờ chàng chăm sóc, phung phí như vậy thật không ổn.

Thôi Lệnh Dung cũng chưa từng nghĩ có ngày mình lại sa sút đến mức này, trời ơi.

"Nhiều như vậy có lãng phí quá không ạ?"

Tiêu Nhị đang ở một bên tháo rời trường thương, một cây ngân thương được tháo thành hai thanh trường đao. Nghe vậy, chàng nhàn nhạt nói: "Không chỉ có những thứ này." Chàng ngừng lại, chỉ ra ngoài cửa sổ, "Còn mua một cỗ mã xa, có mái che, trải đệm mềm."

Mở cửa sổ nhìn ra ngoài, cỗ mã xa sang trọng kia đang đậu trước cửa khách điếm. Nàng càng sốt ruột hơn, "Cái này quá tốn kém rồi..."

"Yên tâm." Tiêu Nhị ngắt lời nàng, giọng nói mang chút ý trêu chọc, âm cuối vút lên: "Những thứ này đều là do nàng kiếm được."

Thôi Lệnh Dung ngẩn người: "Thiếp?"

"Chẳng phải vậy sao." Chàng nhướng mày, giọng điệu mang theo vẻ trêu chọc cố ý.

Tiêu Nhị đưa cây trường thương đã được bọc lại cho Thôi Lệnh Dung, rồi xách những gói đồ đó đi xuống lầu.

Thôi Lệnh Dung vội vàng đi theo, chiếc bánh bao trong tay suýt nữa thì không cầm vững, lầm bẩm: "Rõ ràng thiếp có làm gì đâu..."

Nàng vừa nhanh chân đuổi theo bóng dáng phía trước, vừa cúi đầu cắn bánh bao. Cây trường thương trong tay khẽ đung đưa theo bước chân, trông có vẻ buồn cười.

Tiêu Nhị đi phía trước nghe thấy tiếng lầm bầm phía sau, bước chân không ngừng, khóe mắt khóe môi lộ ra một nụ cười cực nhạt, nhanh như giọt sương mai rơi từ mái hiên, vừa chạm vào gạch xanh đã không còn dấu vết.