Chương 19

Bà lão nghe tiếng, cứng đờ quay đầu lại, nhìn rõ Thôi Lệnh Dung một thân bạch y, tóc tai rũ rượi, lập tức mắt tối sầm, chưa kịp thốt lên tiếng thét đã ngã vật ra bất tỉnh.

Từ lão thái thái sắc mặt xanh mét, cố nén nỗi kinh hãi trong lòng, chống mạnh cây gậy xuống đất, cười lạnh nói: “Ngươi dám phóng hỏa phủ Huyện thừa! Ngày mai ta sẽ áp giải ngươi đến nha môn phủ, ngày tân hôn tân nương giết chồng, tội lớn như vậy đủ để ngươi chịu hình phạt nặng!”

“Sính thư ghi rõ ràng người cầu hôn là Từ Ninh, người gật đầu để ta thay gả là tổ mẫu ngài, người bỏ thuốc ta hôm nay là Từ phu nhân. Ngài nghĩ đẩy ta vào quan phủ, Từ gia có thể thoát tội sao? Điều đó tuyệt đối không thể!”

“Chi bằng mọi người cùng vào ngục đi, dù sao ta cũng cô thân một mình, chẳng có gì vướng bận, có thêm vài người coi như bầu bạn với phụ thân ta, cũng xem như vẹn tròn tấm lòng hiếu thảo của nữ nhi này.”

Từ phu nhân nghe vậy lập tức hoảng loạn, “phù” một tiếng trượt khỏi ghế ngã xuống đất, bò lồm cồm đến ôm lấy chân lão thái thái, khóc không ra hơi.

“Không được đâu mẫu thân! Giới nhi còn chờ năm sau bảng vàng đề danh, nếu chúng ta vào ngục, chẳng phải sẽ thành nỗi sỉ nhục cả đời của nó sao? Nó là hy vọng duy nhất của Từ gia đó!”

Thôi Lệnh Dung nâng chén trà, khẽ thổi lớp bọt nổi, nghe vậy cười nói: “Nói thật, đêm nay ta vẫn luôn ở cùng biểu muội, tổ mẫu có từng tận mắt thấy ta giết người phóng hỏa không? Ngày mai chi bằng ra ngoài dò hỏi, kẻ phóng hỏa có lẽ là kẻ thù cũ của Huyện thừa thì sao.”

Đây là lời Tiêu Hàn Thanh đã dạy nàng.

Từ phu nhân nghe vậy, cảm xúc càng thêm kích động, kéo vạt áo Từ lão thái thái khóc lóc gào thét:

“Mẫu thân! Cháu gái bên ngoại nhà con mấy năm trước bị lũ cuốn trôi rồi, chúng ta cứ tuyên bố với bên ngoài rằng người gả đi là nó thì tốt rồi, không liên quan gì đến Lệnh Dung và Ninh nhi cả!”

Từ lão thái thái bị nàng ta khóc đến lòng dạ rối bời, ngã quỵ trên ghế thái sư, ngước mắt nhìn Thôi Lệnh Dung với ánh mắt phức tạp khó lường.

“Ta thật không ngờ, ngươi lại có thủ đoạn như vậy, nhẫn tâm hơn mẫu thân ngươi năm xưa nhiều.”

Thôi Lệnh Dung không ngờ bà ta lại có mặt mũi nhắc đến mẫu thân mình, nàng cười lạnh một tiếng, nói: “Các người không ai xứng đáng nhắc đến mẫu thân ta.”

“Năm xưa tổ mẫu không muốn giao phó gia sản cho người, lại muốn dùng chuyện hôn nhân của người để đổi lấy chút lợi lộc, mẫu thân không chịu, ngài liền đoạn tuyệt tình nghĩa với người, quay sang giao gia sản cho cậu. Nhưng cậu không giỏi kinh doanh, tiệm vải nợ lớn đến mức suy sụp mà qua đời, là mẫu thân không kể hiềm khích cũ, gửi đến vàng bạc châu báu, mới giúp Từ phủ thoát khỏi một kiếp nạn!”

“Nhưng nay phụ thân ta gặp nạn, các người lo sợ nhúng tay vào sẽ như tổ phụ năm xưa bị người hãm hại mà ép chết, nên chọn cách khoanh tay đứng nhìn! Những điều này mẫu thân đều có thể hiểu, nhưng ngài, các người nay lại còn muốn đẩy ta vào hố lửa! Các người có từng vì ta là nữ nhi duy nhất của mẫu thân mà đối đãi tử tế dù chỉ nửa phần không?”

Lão thái thái bị nàng từng lời từng chữ làm cho á khẩu không nói nên lời, xấu hổ cúi đầu, giọng khàn khàn: “Giờ đây... ngươi muốn thế nào?”

Thôi Lệnh Dung chờ đợi chính là câu nói này. Nàng nhấp một ngụm trà, che đi giọt lệ vô thức dâng nơi khóe mắt, khi ngước mắt lên, ánh nhìn đã khôi phục sự trong trẻo và sắc bén.

“Mấy rương vàng bạc châu báu năm xưa từ Thôi gia vận đến, phải trả lại cả vốn lẫn lời, không thiếu một phân. Ngoài ra, lợi nhuận sau này của tiệm vải Từ thị, ta muốn chia năm ăn năm với Từ gia. Đây là những gì các người nợ Thôi gia, cũng là những gì các người nợ ta.”

“Ngươi... ngươi đây là sư tử há miệng lớn!” Lão thái thái đột ngột ngẩng đầu, chỉ vào nàng, tức đến không nói nên lời: “Nếu ta không đồng ý thì sao!”

Thôi Lệnh Dung đầu ngón tay khẽ gõ nhẹ vành chén trà, khóe môi cong lên một nụ cười, chậm rãi nói: “Tổ mẫu đương nhiên có thể không đồng ý, chỉ là nếu vậy, ngày mai bên ngoài sẽ đồn rằng Từ Ninh vì phản kháng hôn sự mà giết Huyện thừa, khi phóng hỏa bỏ trốn, lại bị hộ vệ của biểu tiểu thư Từ phủ bắt giữ.”

Lời vừa dứt, Từ phu nhân tiếp tục bò trên đầu gối Từ lão thái thái khóc lóc gào thét: “Mẫu thân, chỉ cần không dính dáng đến quan phủ, chuyện gì cũng dễ nói cả! Tiền tài mất đi còn có thể kiếm lại, nhưng danh tiếng đã hỏng thì không thể vãn hồi được nữa!”

Từ lão thái thái nghiến chặt răng, mãi sau mới từ kẽ răng nặn ra một câu: “Được, đều theo ý ngươi!”

Trong mắt Thôi Lệnh Dung lóe lên một tia hài lòng, ánh mắt liếc sang Từ Ninh bên cạnh, lại cất lời: “Từ phu nhân.”

Từ phu nhân toàn thân run rẩy, vội vàng đáp “dạ” một tiếng, khi ngước mắt đối diện ánh nhìn của nàng lại vội vàng tránh đi, như một con thỏ bị kinh hãi.

“Qua vài ngày nữa hãy giao tiệm vải cho Từ Ninh quản lý đi.” Thôi Lệnh Dung ngữ khí kiên định, “Nàng đáng tin cậy hơn biểu ca nhiều.”

“Sao có thể được!” Từ phu nhân lập tức phản bác, “Tiệm vải nào có đạo lý truyền cho con gái?”

“Sao lại không được?” Từ Ninh tiến lên một bước, lưng thẳng tắp, “Tổ mẫu, mẫu thân, con bốn tuổi đã biết dùng bàn tính, sáu tuổi đã theo phụ thân xem sổ sách học kinh doanh, nếu phụ thân còn sống, nhất định sẽ không giao tiệm vải cho đại ca, người chỉ biết ngâm thơ vẽ tranh như vậy!”

Thôi Lệnh Dung nhìn về phía lão thái thái, ánh mắt trong sáng: “Nam tử không phải sinh ra đã có thể rạng rỡ tổ tông, nữ tử cũng không phải chỉ có thể bị giam cầm trong khuê các mà không làm nên đại sự. Tổ mẫu đã trải qua nửa đời người, lẽ nào còn không hiểu đạo lý này sao?”

Từ lão thái thái trầm mặc rất lâu, nhìn hai thiếu nữ với ánh mắt rực rỡ trước mặt, cuối cùng cũng chậm rãi gật đầu, giọng nói mang theo vài phần nhẹ nhõm: “Ta có thể để Từ Ninh thử một lần, nhưng nếu tiệm vải kinh doanh không tốt, chúng ta sẽ chia tám hai, đương nhiên Từ gia chiếm tám phần.”

Lời thỉnh cầu này khiến Từ Ninh có chút khó xử, nàng không muốn hy sinh lợi ích của biểu tỷ nữa, vừa định lên tiếng từ chối, Thôi Lệnh Dung đã nhanh hơn một bước đồng ý.

“Được, ta đồng ý.” Thôi Lệnh Dung nhìn Từ Ninh, ánh mắt như đuốc, kiên định nói: “Từ Ninh, ta tin ngươi.”

Từ Ninh nghẹn ngào nói: “Biểu tỷ, con sẽ không làm tỷ thất vọng đâu.”

Từ phu nhân được nha hoàn đỡ ngồi lại ghế, thấy tình hình chuyển biến tốt, nàng ta lấy khăn tay lau qua loa khóe mắt hai cái, nặn ra vài phần ôn hòa:

“Lệnh Dung à, con xem chuyện này cuối cùng cũng nói rõ rồi, ân oán trước đây hãy bỏ qua đi. Tiệm trà của con vừa mở, thiếu người hay vốn liếng gì, Từ gia cũng có thể giúp một tay, chúng ta là người một nhà, luôn phải sống hòa thuận mới phải.”

Nàng ta nói rồi, ánh mắt vô thức liếc về phía lão thái thái, mong đối phương có thể giúp đỡ hòa giải.

Thôi Lệnh Dung nhìn bộ dạng trước kiêu ngạo sau cung kính của nàng ta, chỉ cảm thấy lòng mình nghẹn lại. Cuộc tranh cãi vừa rồi đã tiêu hao gần hết sức lực của nàng, nhưng ngữ khí nhẹ bẫng của Từ phu nhân, cứ như thể những tính toán, hãm hại kia chỉ là chuyện nhỏ không đáng nhắc đến.

Nàng đang định mở lời, thì nghe thấy tiếng “vút” xé gió từ trên đầu truyền đến.

Dưới mái hiên, một bóng đen lóe lên, thiếu niên mũi chân khẽ chạm cột hành lang, mang theo khí lạnh buốt giá nhảy xuống, cây trường thương trong tay phát ra ánh sáng lạnh lẽo trong đêm tối.

Tiêu Hàn Thanh một thân huyền y, mày mắt lạnh lẽo như sương, đi đến bên cạnh Thôi Lệnh Dung, ánh mắt dừng lại trên mặt Từ phu nhân.

Từ phu nhân nhìn rõ cây trường thương phát ra ánh sáng lạnh lẽo kia, sắc mặt lập tức trắng bệch như tờ giấy, hai tay đột ngột ôm lấy cổ, nhìn chằm chằm một lúc lâu mới lắp bắp nói: “Ngươi, ngươi là...” Nỗi kinh hãi của đêm mưa hôm đó lập tức cuộn trào trở lại.

Tiêu Hàn Thanh khóe môi cong lên một nụ cười lạnh, giọng nói còn lạnh hơn cả trường thương: “Từ phu nhân muốn bỏ qua chuyện cũ sao? E rằng điều đó không do ngươi quyết định.”

Hắn khẽ xoay cổ tay, trường thương vẽ ra nửa vòng cung sáng trong lòng bàn tay, mũi thương chỉ thẳng vào mặt Từ phu nhân: “Cốc lão đêm đó đến Từ phủ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hay nói cách khác, thi thể của ông ta được giấu ở đâu!”

Hai chữ “thi thể” như tiếng sấm nổ, Từ phu nhân hét lên một tiếng, ngã lăn từ trên ghế xuống, bò lồm cồm đến bên chân lão thái thái, nắm chặt vạt áo bà ta khóc lóc:

“Mẫu thân! Chuyện này là ngài... là ngài sợ giẫm vào vết xe đổ, con mới dùng hạ sách này đó, không trách con được...”

Thôi Lệnh Dung lòng chấn động mạnh, đột ngột tiến lên một bước, nhìn Từ phu nhân từ trên cao, giọng nói run rẩy vì tức giận: “Từ phu nhân! Người nói rõ ràng! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Từ phu nhân hoảng loạn ngẩng đầu nhìn lão thái thái, thấy bà ta nhắm chặt mắt, mặt xám như tro tàn, môi mím chặt không nói một lời, hiển nhiên là biết không thể giấu được nữa.

Tiếng khóc của Từ phu nhân dần tắt, nàng ta nói: “Hôm đó con nói với ông ấy toàn bộ sự thật, chỉ là không nói hết...”

“Ông ấy nói vụ án của phụ thân con có uẩn khúc, muốn Giới nhi liên kết với các văn nhân từng được phụ thân con tài trợ ở Dương Châu cùng ký tên dâng sớ, còn nói muốn đến nha môn phủ tố cáo!”

Từ phu nhân nói năng lộn xộn khóc lóc: “Con biết rõ người hãm hại phụ thân con nhất định không phải gia đình bình thường, không dám để Giới nhi lội vào vũng nước đục này nữa, nếu không chỉ sẽ giẫm vào vết xe đổ của tổ phụ con năm xưa thôi!”

“Nhưng người hầu căn bản không đuổi được ông ấy đi, ông ấy quỳ dưới đất kéo váy áo của con, con nhất thời tức giận, liền rút trâm vàng cào vào mặt ông ấy, sau đó mẫu thân nói không thể để sống, chúng con liền tìm vài tiểu tư, nhân lúc đêm tối ném ông ấy vào giếng cạn ở sân viện bên cạnh...”

“Giếng cạn!”

Đầu Thôi Lệnh Dung “ong” một tiếng, nàng nhớ rõ góc phía tây của tiểu viện quả thật có một cái giếng cạn, bình thường đều dùng phiến đá đậy lại. Nàng không còn bận tâm đến những chuyện khác, đột ngột vén váy chạy ra ngoài.

Nước mắt hòa lẫn gió đêm đập vào vạt áo, trong lòng chỉ có một ý nghĩ: “Cốc thúc ngàn vạn lần không được có chuyện, ngàn vạn lần không được có chuyện.”

Tiêu Hàn Thanh xách Từ phu nhân cũng nhanh chóng đi theo, Từ Ninh vẻ mặt mơ hồ đi phía sau.

Trong đại sảnh nhất thời yên tĩnh trở lại, chỉ còn lại một mình lão thái thái ngồi trên ghế thái sư. Từ lão thái thái chậm rãi mở mắt, nhìn màn đêm thăm thẳm ngoài cửa, cuối cùng cũng thở dài một tiếng thật dài, đầy vẻ tuyệt vọng.

Cả đời bà, đều là chông gai.

Chồng mất sớm, bà một mình nuôi nấng một đôi con trưởng thành, nhưng vì chấp niệm trong lòng mà sinh ra ngăn cách với con gái ruột, lại còn vô tình ép chết con trai.

Đến tuổi già, lại còn làm ra những chuyện hồ đồ này.

Ánh trăng trong tiểu viện nghiêng nghiêng chiếu xuống phiến đá bên giếng cạn, lá trà Thôi Lệnh Dung phơi buổi sáng vẫn còn trải ở đó.

Nàng cắn răng đẩy phiến đá ở miệng giếng, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng sức, nhưng phiến đá chỉ nhích được một tấc, để lộ nửa khe hở đen ngòm. Đang lúc khó nhọc, Tiêu Hàn Thanh đã sải bước đến, tiếp lấy sức của nàng vững vàng di chuyển phiến đá.

Toàn bộ giếng cạn đột nhiên hiện ra, một mùi lạ hỗn tạp mùi mốc và mùi đất xộc thẳng vào mặt, khiến người ta vô thức nhíu mày.

Tiêu Hàn Thanh đã sớm buộc dây thừng gai quanh eo, nhận lấy đèn dầu từ tay Từ Ninh liền cúi người bám vào thành giếng trèo xuống.

Quầng sáng của đèn dầu lắc lư trong giếng, kéo dài bóng của hắn. Thôi Lệnh Dung và Từ Ninh nằm rạp ở miệng giếng, không dám thở mạnh, chỉ có tiếng giày dép cọ vào thành đá nhẹ nhàng vang vọng trong đêm tối.

Thời gian từng chút trôi qua, trong giếng vẫn luôn yên tĩnh, Từ phu nhân ban đầu bồn chồn đi đi lại lại, giờ phút này cuối cùng cũng không chịu nổi, ngã quỵ xuống đất, nước mắt không hề báo trước mà lăn dài, miệng lặp đi lặp lại: “Ông ấy chắc chắn đã chết... chết hẳn rồi...”

Những lời xui xẻo cứ lặp đi lặp lại lọt vào tai, trái tim vốn đã treo ngược của Thôi Lệnh Dung càng thêm phiền muộn, thấy Từ phu nhân không hề có ý thu liễm, cuối cùng nàng không thể nhịn được nữa, bước tới, giơ tay tát một cái vang giòn.

“Câm miệng!” Giọng nàng lạnh băng, mang theo lửa giận bị kìm nén.

Từ phu nhân bị đánh cho ngây người, ôm lấy gò má nóng bừng, môi mấp máy, cuối cùng không dám lên tiếng nữa, chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Khoảng thời gian bằng một nén hương cháy, trong giếng cuối cùng cũng truyền đến tiếng dây thừng cọ xát.

Mọi người đột ngột ngẩng đầu, thấy Tiêu Hàn Thanh bám dây thừng trèo lên, ánh đèn dầu chiếu vào khiến sắc mặt hắn có chút tái nhợt.

Thôi Lệnh Dung vội vàng tiến lên, giọng nói mang theo sự run rẩy khó nhận ra: “Cốc thúc... thế nào rồi?”

Tiêu Hàn Thanh đứng vững người, trước tiên đưa đèn dầu cho Từ Ninh, sau đó nắm lấy cổ tay hơi lạnh của nàng.

“Dưới đáy giếng không có thi thể.”