Chương 20

Chẳng có thi thể nào ư?

Ánh mắt Thôi Lệnh Dung chợt bừng sáng, giọng nói cũng cao vút lên mấy phần: “Ý huynh là Cốc thúc không ở dưới đó ư? Vậy hẳn là ông ấy vẫn còn sống!”

Nếu vậy, nàng vẫn còn cơ hội rửa oan cho phụ thân.

Tiêu Hàn Thanh nhìn ánh sáng trong mắt nàng, trịnh trọng gật đầu.

Lời vừa dứt, Từ phu nhân như có sức mạnh tức thì, lăn lê bò toài đến trước mặt Thôi Lệnh Dung, nắm chặt tay nàng, nước mắt nước mũi giàn giụa: “Lệnh Dung, Lệnh Dung, ông ấy không chết! Ta đã nói khi xưa chỉ đánh ngất ông ấy, tuyệt nhiên không ra tay sát hại! Giếng cạn này nhất định không giam giữ được ông ấy!”

Thôi Lệnh Dung nhẹ nhàng đỡ bà dậy, chân tay Từ phu nhân đã mềm nhũn như bún, chỉ đành tựa vào Từ Ninh.

“Cữu mẫu,” Thôi Lệnh Dung ngữ khí bình tĩnh nhưng mang theo sự rành mạch không thể nghi ngờ, “Từ thị Bố Hành ngày mai sẽ mở quán cháo thí ba ngày cho bá tánh trong thành, ngay gần tiệm trà của cháu, cữu mẫu rõ chưa?”

Từ phu nhân vốn muốn làm gì đó để chuộc tội, nghe vậy lập tức phấn chấn tinh thần, lưng cũng thẳng hơn đôi chút: “Con cứ yên tâm! Việc thí cháo ta sẽ đi sắp xếp ngay.”

Từ Ninh cũng vội vàng đáp lời: “Biểu tỷ, việc thí cháo cứ giao cho đệ, đệ có thể làm tốt.”

Thôi Lệnh Dung gật đầu nói: “Được, ngày mai ta sẽ cùng đệ đi.”

Sau khi Từ Ninh đỡ Từ phu nhân vẫn còn thút thít về phủ, trong tiểu viện chỉ còn lại Thôi Lệnh Dung và Tiêu Hàn Thanh.

Gió đêm lướt qua cây hòe già nơi góc sân, xào xạc vang lên.

Tiêu Hàn Thanh nhìn nàng, tự nhiên hiểu rõ dụng ý của nàng.

Thí cháo là mượn danh Từ thị Bố Hành, để Cốc lão có thể ẩn mình trong bóng tối chú ý đến động tĩnh của nàng.

Chỉ là hắn không thể lộ diện.

Cốc lão đã từng gặp hắn, ngày mai nếu cùng đi thí cháo, ngược lại có thể đánh rắn động cỏ. Thế là hắn mở lời: “Ngày mai ta sẽ đi nơi khác dò la tung tích Cốc lão, bên thí cháo sẽ không cùng nàng đi nữa.”

Thôi Lệnh Dung gật đầu đáp ứng, hai người sánh vai vào nhà. Giờ Tý đã qua, vạn vật tĩnh lặng, nhưng nàng lại không chút buồn ngủ, trong đầu toàn là Cốc thúc.

Trong lúc suy tư, bụng nàng bỗng truyền đến một tiếng “ùng ục”, trong căn phòng tĩnh mịch nghe rõ mồn một.

Mặt Thôi Lệnh Dung nóng bừng, vừa định che giấu, Tiêu Hàn Thanh đã khẽ ho một tiếng, tự nhiên chuyển sang chuyện khác: “Ta hơi đói rồi, đi nấu hai bát mì vậy.”

Nàng quả thực cũng đói, hôm nay chưa ăn chút gì. Vừa định nhắc Tiêu Hàn Thanh đừng cho hành tỏi, Tiêu Hàn Thanh đã mở lời trước một bước.

“Không thích hành tỏi, ta nhớ mà.”

Lời vừa dứt, hắn từ thắt lưng lấy ra mấy viên kẹo hỷ, đặt vào tay Thôi Lệnh Dung. Thoáng chốc, hắn đã quay người đi về phía nhà bếp, để lại Thôi Lệnh Dung đứng tại chỗ, nhìn mấy viên kẹo hỷ trong lòng bàn tay, trong lòng chợt dấy lên một tia ấm áp khác lạ.

Chẳng mấy chốc, Tiêu Hàn Thanh đã bưng hai bát mì từ nhà bếp ra. Hắn đẩy bát có nhiều thịt hơn rõ rệt về phía Thôi Lệnh Dung, bát sứ va vào bàn gỗ phát ra tiếng lách cách nhẹ nhàng.

Thôi Lệnh Dung nhìn những lát thịt chất đầy trong bát, rồi lại nhìn bát mì trước mặt Tiêu Hàn Thanh, vội vàng đưa tay đổi vị trí hai bát mì.

Trên mặt nàng mang theo nụ cười có chút ngượng ngùng, khẽ nói như đang lấy lòng: “Hôm nay làm phiền Tiêu đại ca rồi, bát này huynh nên ăn mới phải.”

Tiêu Hàn Thanh cũng không từ chối nàng, chỉ gật đầu, cầm đũa cắm cúi ăn.

Thôi Lệnh Dung ăn được vài miếng, cắn đầu đũa, do dự một lát rồi vẫn mở lời: “Tiêu đại ca, bên huyện thừa phủ… thật sự sẽ không có vấn đề gì chứ?”

Tiêu Hàn Thanh ngước mắt nhìn nàng một cái, đũa trong bát khựng lại, ngữ khí trầm ổn: “Yên tâm, chuyện này ta làm nhiều rồi, tuyệt đối không để lại nửa phần dấu vết.”

“Tiêu đại ca, lời này không thể nói bừa! Huynh là một tiêu sư, chẳng lẽ còn làm chuyện giết người cướp của sao?”

Tiêu Hàn Thanh nhìn dáng vẻ kinh hoàng của nàng, khóe môi chợt cong lên một nụ cười nhạt, trong mắt ánh lên tia tinh nghịch.

“Ừm, làm không ít đâu.”

Ngọn đèn dầu leo lét màu vàng cam khẽ lay động trên bàn, bấc đèn thỉnh thoảng bắn ra một tia lửa, khiến ánh sáng trong phòng chập chờn lúc tỏ lúc mờ.

Hắn chợt nghiêng người lại gần hơn, hơi nóng trên bàn lượn lờ giữa hai người. Trong đôi mắt trong veo sáng ngời của thiếu nữ, rõ ràng in bóng khuôn mặt hắn.

Hắn hạ thấp giọng, ngữ khí mang theo vài phần bí ẩn cố ý: “Việc ta đang làm bây giờ, chính là loại mua bán như vậy.”

“Phụt ——” Lần này Thôi Lệnh Dung thật sự không nhịn được bật cười thành tiếng. Nàng vốn không nghĩ sâu xa, chỉ cho rằng hắn đang nói đùa, thấy hắn dáng vẻ nghiêm túc nói lời hồ đồ như vậy, chỉ cảm thấy vừa buồn cười vừa bất lực.

“Tiêu đại ca, huynh đừng trêu chọc ta nữa.” Nàng gắp một đũa mì, lắc lắc, cố ý thuận theo lời hắn nói tiếp: “Theo lời huynh nói, chẳng lẽ ta chính là người tiếp theo sẽ bị huynh ‘xử lý’ sao?”

Nụ cười trên mặt Tiêu Hàn Thanh chợt thu lại, không tiếp lời nàng nữa. Hơi nóng của mì lượn lờ trên mày mắt hắn, khiến người ta không nhìn rõ.

***

Từ phu nhân quản gia nhiều năm, trong việc thao túng lời đồn đại đã sớm luyện thành thủ đoạn hô phong hoán vũ.

Chỉ trong một ngày, bên ngoài đã rầm rộ lan truyền lời đồn như sau:

Từ phu nhân thương xót cô nhi của muội muội đã khuất, đặc biệt mượn danh con gái ruột để định hôn ước với huyện thừa. Nhưng kẻ thù cũ của huyện thừa lại phóng hỏa báo thù vào đêm tân hôn, vợ chồng huyện thừa đêm đó đều bỏ mạng trong biển lửa.

Đáng tiếc huyện thừa ngày thường kết oán nhiều, kẻ phóng hỏa e rằng khó mà tìm ra.

Để tưởng niệm người đã khuất, giúp đỡ hương lân, Từ phủ đặc biệt dựng quán cháo, thí cháo ba ngày.

Giờ đây, cả thành Dương Châu không ai không than thở chuyện này ly kỳ đáng tiếc. Nơi phố phường ngõ hẻm bàn tán sôi nổi nhất, ngoài những quán trà tửu lầu thông thường, chính là trước quán cháo của tiệm trà trăm năm kia.

“Huyện thừa kia ngày trước ăn chơi trác táng, chẳng làm điều gì tốt, chết cũng đáng đời, đáng tiếc cho cháu gái Từ phu nhân, tuổi xuân phơi phới, lại gặp phải kết cục như vậy.” Hán tử gầy gò đang cảm thán, thấy Từ Ninh đang phát cháo, liền hất cằm: “Này, nàng ta chính là con gái Từ phu nhân đó.”

Một hán tử khác vuốt râu, “chậc” một tiếng, “Tân nương quả thực không phải nàng ta, ngày đón dâu ta có đi xem, tân nương kia cao hơn cô nương này nửa cái đầu.” Ánh mắt hắn rơi trên người nữ tử áo xanh đội mũ che mặt bên cạnh Từ Ninh, hắn thầm than một câu: “Lại có chút tương tự với vị cô nương này.”

Trong lúc nói chuyện, hán tử đã xếp hàng đến trước. Nữ tử áo xanh đưa đến cháo nóng và bánh màn thầu, cổ tay phải lộ ra những vết sẹo nhỏ li ti. Hắn nhận lấy thức ăn, gạt bỏ ý nghĩ hoang đường trong lòng.

Ngày đón dâu, hắn vì muốn kiếm vài viên kẹo hỷ, cậy mình thân hình linh hoạt chen vào vòng trong cùng của đám đông. Vừa vặn thấy khi tân nương giơ tay, một chiếc vòng ngọc tròn trịa dưới ánh lụa đỏ lấp lánh khiến người ta hoa mắt, mà da cổ tay nàng lại trắng nõn như sứ, cứ thế mà khắc sâu vào tâm trí hắn.

Gió nhẹ lướt qua, thổi bay một góc mũ che mặt của nữ tử áo xanh, để lộ đôi mắt nàng đang cẩn trọng dò xét.

Thôi Lệnh Dung một mặt thí cháo, một mặt chú ý xung quanh. Động tĩnh lớn như vậy, nàng tin chắc, chỉ cần Cốc thúc còn ở Dương Châu, ông ấy nhất định sẽ nhận ra sự hiện diện của nàng.

Chỉ là mặt trời lặn về tây, trăng lên ngọn liễu, người xếp hàng thay đổi hết lượt này đến lượt khác, vẫn không thấy bóng dáng quen thuộc.

Hoàng hôn buông xuống, sợi khói cuối cùng từ quán cháo hòa vào màn đêm dần đặc quánh.

Từ Ninh xếp chồng chiếc bát sành cuối cùng, phủi phủi bụi trên tay, quay người thấy Thôi Lệnh Dung vẫn đứng bên cạnh quán, bóng dáng nàng được vầng sáng còn sót lại của đèn lồng nhẹ nhàng bao phủ.

“Biểu tỷ, chúng ta về thôi,” nàng cất tiếng gọi, ngữ khí mang theo vài phần mệt mỏi, “Muộn thế này sẽ không còn ai đến nữa đâu.”

Thôi Lệnh Dung chậm rãi lắc đầu, gió đêm thổi tung những sợi tóc mai bên thái dương nàng, nàng khẽ nói: “Đệ về trước đi, ta đợi thêm chút nữa.”

Ánh mắt Từ Ninh đảo một vòng trên mặt nàng, kéo dài giọng “ồ” một tiếng, trong mắt ẩn chứa nụ cười hiểu rõ: “Vậy đệ về trước đây.”

Thôi Lệnh Dung chỉ gật đầu đáp, lặng lẽ nhìn con phố vắng tanh không một bóng người.

Trăng đã treo giữa trời, ánh sáng trong vắt như nước tràn xuống, kéo dài cái bóng trong quán cháo.

Trong tửu lầu đối diện chéo, Tiêu Hàn Thanh đứng tựa lan can. Cửa sổ lầu hai khung cảnh dưới lầu thành một bức tranh tĩnh, bóng dáng Thôi Lệnh Dung một mình chờ đợi dưới ánh trăng càng thêm rõ nét.

Đầu ngón tay hắn khẽ gõ vào bậu cửa sổ, ánh mắt thâm trầm. Vốn dĩ đã tính toán đợi Cốc lão xuất hiện, sẽ bắt gọn cả hai người, nhưng giờ đây bên quán cháo chỉ còn lại một mình Thôi Lệnh Dung, mà người kia vẫn không hề lộ diện.

Chẳng lẽ sau khi thoát khỏi giếng cạn, ông ấy lại không thể sống sót?

Ý nghĩ vừa dứt, hắn đã quay người xuống lầu. Bước chân không tiếng động vòng qua bậc đá cửa sau, tránh những ánh đèn lác đác trên phố.

Từ xa, Thôi Lệnh Dung thấy hắn dắt ngựa đi tới, trong mắt nàng tức thì sáng lên. Nàng cười vẫy tay với hắn, vén vạt váy chạy nhanh tới, vạt váy lướt qua lá rụng trên mặt đất, phát ra tiếng xào xạc nhỏ.

Hai người sánh vai đi, bóng dáng áo xanh và áo đen đan xen dưới ánh trăng. Tiếng vó ngựa giẫm trên đường đá, giòn giã phá tan sự tĩnh mịch của đêm.

Phía sau, ở góc khuất không ai chú ý, một nam tử trung niên đang không chớp mắt nhìn bóng dáng hai người. Dưới ánh trăng, vết sẹo dao từ trán uốn lượn đến khóe môi trên mặt hắn, ánh lên màu huyết sắc.

Đợi đến khi hai màu xanh đen kia hoàn toàn hòa vào màn đêm, hắn mới đột ngột quay người, như giọt nước rơi vào mực mà ẩn mình vào bóng đêm, chỉ còn lại gió đêm cuốn theo hơi lạnh, lướt qua con phố vắng tanh.

Màn đêm như mực, con phố dài bị nhuộm đen chỉ còn lại vài chiếc đèn lồng vàng vọt lay động trong gió.

Tiêu Hàn Thanh dắt ngựa, đầu ngón tay vô thức vuốt ve dây cương, khẽ hỏi: “Hôm nay thí cháo thế nào?”

Thôi Lệnh Dung rũ mắt thở dài, hàng mi dài đổ bóng nhạt dưới mắt, câu trả lời không cần phải nói.

Tiêu Hàn Thanh dịu giọng, ôn tồn an ủi: “Đừng quá sốt ruột, có lẽ tin tức còn chưa truyền đến tai ông ấy. Chẳng phải còn hai ngày nữa sao, rồi sẽ có cơ hội thôi.”

Thôi Lệnh Dung gật đầu, đầu ngón tay vô thức xoắn vạt áo, khẽ nói: “Chỉ mong sớm ngày lấy được nửa quyển sổ sách còn lại thì tốt biết mấy.” Nàng ngước mắt nhìn hắn, trong mắt mang theo vài phần khẩn thiết, “Tiêu đại ca, nửa quyển sổ sách đó sau khi về huynh cho ta xem đi, ta xem rồi sẽ an tâm hơn.”

Tay Tiêu Hàn Thanh đang dắt ngựa chợt cứng đờ, các khớp ngón tay hơi trắng bệch. Nửa quyển sổ sách kia đã sớm hóa thành tro bụi, làm sao có thể khiến nàng an tâm, e rằng chỉ khiến nàng kinh hãi.

Nhưng trên mặt hắn vẫn bình tĩnh, chỉ nhàn nhạt nói: “Sổ sách ta đã nhờ một cố nhân cất giữ. Nếu ta có chuyện gì, ông ấy có thể…”

Lời còn chưa dứt, người bên cạnh đã đưa tay che miệng hắn, chặn lại nửa câu sau của hắn.

Lòng bàn tay thiếu nữ có mùi hương thoang thoảng còn sót lại. Giờ phút này, nàng khẽ nhíu mày liễu, đôi mắt sáng ngời giận dỗi, vẻ hờn dỗi khiến nét xinh đẹp giữa mày mắt càng thêm nổi bật, trong mắt ánh lên làn nước lấp lánh, tươi sáng như sóng gợn.

“Phì phì phì!” Thôi Lệnh Dung ra sức lắc đầu, giọng nói mang theo vẻ giận dỗi nghiêm túc, “Không được nói những lời không may mắn như vậy! Chúng ta đều phải bình an vô sự, bình an trở về.”

Tiêu Hàn Thanh nhìn dáng vẻ giận dỗi của nàng, trong mắt ánh lên ý cười, khẽ gật đầu.

Nhưng ý cười còn chưa tan hết, phía sau chợt truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng la hoảng hốt của người đánh xe: “Mau tránh ra! Xe ngựa mất kiểm soát rồi!”

Tiêu Hàn Thanh mắt nhanh tay lẹ, đột ngột kéo cổ tay Thôi Lệnh Dung lôi nàng sang một bên, hai người lảo đảo nửa bước va vào tường.

Hắn theo bản năng ấn nàng vào lòng, lòng bàn tay vững vàng che chắn sau gáy nàng, tay còn lại chống vào tường giữ vững thân hình.

Cái lạnh của gạch xanh thấm qua lòng bàn tay, sợi tóc thiếu nữ lướt qua cằm hắn, hương thơm thoang thoảng trong hơi thở hòa cùng gió đêm phả vào cổ hắn. Bóng dáng hai người bị đèn lồng kéo dài, chồng chất chặt chẽ lên nhau trên tường.

Yết hầu Tiêu Hàn Thanh khẽ động, lùi lại nửa bước tạo khoảng cách.

Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, Thôi Lệnh Dung lại khẽ nhích lên nửa bước, vạt váy lướt qua mép ủng hắn. Nàng hơi nhón chân, giơ tay như muốn chạm vào thứ gì đó.

Tiêu Hàn Thanh nhíu mày, gần như theo bản năng đưa tay nắm chặt cổ tay nàng. Lòng bàn tay chạm vào làn da mềm mại tinh tế, lực đạo của hắn vô thức siết chặt hơn một chút.

“Tiêu đại ca?” Thôi Lệnh Dung ngẩn người, tay kia khẽ lướt qua vai hắn, nhặt một chiếc lá rụng xuống, mày mắt cong lên cười nói, “Huynh đừng căng thẳng như vậy, chẳng qua chỉ là một chiếc lá rụng thôi mà.”

Tiêu Hàn Thanh lúc này mới hoàn hồn, nhìn bàn tay mình đang nắm cổ tay nàng, chỉ cảm thấy phản ứng vừa rồi quả thực quá mức, vội vàng buông tay.

Ánh trăng xuyên qua vầng sáng đèn lồng chiếu xuống cổ tay nàng, một vệt đỏ nhạt đặc biệt rõ ràng.

Thôi Lệnh Dung lại chẳng hề để tâm, ngược lại giơ chiếc lá khô kia lên, khẽ chạm vào chóp mũi hắn, trong mắt tràn đầy ý cười, như chứa đầy sao trời.

“Huynh đó, đừng có quá đa nghi như vậy.”

Hắn nhìn nàng, trong mắt rõ ràng in bóng đôi mắt cười, mày mắt xinh đẹp của nàng.

Tiếng gió xung quanh, ánh đèn xa xăm dường như đều trở thành phông nền mờ ảo.

Nơi tầm mắt chạm đến, đều là nàng.