Chương 14

Chương 14: Khai Điếm

Sáng hôm sau.

Khi Thôi Lệnh Dung xuống lầu, nàng thấy Tiêu Hàn Thanh đã dùng bữa sáng. Ánh ban mai xuyên qua song cửa sổ rọi lên người chàng, trước chiếc ghế trống đối diện, một bát cháo trắng đang nghi ngút khói.

Nàng bước chân nhẹ nhàng đi tới, tự nhiên ngồi xuống đối diện, ánh mắt lướt qua quầng thâm nhàn nhạt dưới mắt chàng, quan tâm hỏi: "Tiêu đại ca, đêm qua huynh không nghỉ ngơi tốt sao?"

Tiêu Hàn Thanh khẽ "ừ" một tiếng, giọng điệu lộ rõ vẻ mệt mỏi: "Dương Châu thành không nhỏ, muốn tìm Lão Cốc và nửa cuốn sách tử còn lại, e rằng không dễ dàng như vậy."

Thôi Lệnh Dung bỗng cong khóe mắt, đáy mắt lướt qua tia sáng tinh quái: "Ta nghĩ ra cách rồi. Nếu chúng ta khó tìm Cốc thúc, chi bằng để Cốc thúc tự tìm đến chúng ta."

Tiêu Hàn Thanh nghe vậy ngẩng đầu, ánh ban mai rọi vào đôi mắt sâu thẳm của chàng, chiếc thìa sứ trong tay khẽ khuấy cháo trắng, vành thìa chạm vào thành bát sứ, phát ra tiếng "đinh" giòn tan, đặc biệt rõ ràng trong buổi sáng tĩnh lặng.

"Nói rõ hơn xem."

"Ta định thuê một cửa tiệm," Thôi Lệnh Dung cầm một chiếc bánh bao nóng, đầu ngón tay dính chút hơi ấm, "Cửa tiệm sẽ gọi là 'Tiệm trà Bách Niên Lão Tự Hiệu'. Cái tên này năm xưa Cốc thúc đặt, tiếc là phụ thân ta đã bác bỏ."

Nàng vẫn nhớ khi đó phụ thân mặt nghiêm nghị, ưỡn ngực răn dạy Cốc thúc, câu nói "Tiệm trà nhà ta ngay cả căn cơ năm mươi năm cũng chưa có, sao có thể treo biển hiệu 'Bách Niên Lão Tự Hiệu' để lừa dối khách hàng?" vẫn in sâu trong tâm trí Thôi Lệnh Dung.

Nghĩ đến đây, Thôi Lệnh Dung càng tin chắc, phụ thân tuyệt đối không thể gian lận trong cống trà.

Tiêu Hàn Thanh thấy đề nghị của Thôi Lệnh Dung khả thi.

Chàng từng giao thủ với Lão Cốc, người đó tuy không có võ công gì, nhưng lại cam tâm lấy mạng ra bảo vệ cuốn sách tử, có thể thấy là thật lòng muốn giao cho Thôi Lệnh Dung.

Giờ đây, lấy Thôi Lệnh Dung làm mồi nhử để hắn xuất hiện, vừa hay có thể bắt được người cùng với nửa cuốn sách tử đó.

"Vậy ăn xong bữa, chúng ta đến nha hành."

Thôi Lệnh Dung cắn một miếng bánh bao, hỏi một cách lơ mơ: "À phải rồi Tiêu đại ca, nửa cuốn sách tử kia huynh đã cất kỹ chưa?"

Động tác của Tiêu Hàn Thanh chợt cứng lại. Đêm qua Vệ Phong đã đốt nửa cuốn sách tử đó thành tro, tro tàn bị ném ra ngoài cửa sổ, nghĩ rằng sau một đêm gió thổi, chắc đã tan biến không còn dấu vết.

Yết hầu chàng khẽ động, tránh đi ánh mắt trong veo của nàng, giọng nói giữ vẻ bình thản: "Ừm, cất kỹ rồi."

Thôi Lệnh Dung không nhận ra sự khác thường của chàng, chỉ cười cong khóe mắt, lại cắn thêm một miếng bánh bao: "Tiêu đại ca làm việc, ta rất yên tâm."

Hơi nóng từ bát cháo trắng từ từ bốc lên, làm mờ đi vẻ phức tạp trong đáy mắt Tiêu Hàn Thanh khi chàng cúi đầu.

Nha lang dẫn hai bóng người một xanh một đen xuyên qua khu chợ náo nhiệt.

Tiếng rao hàng dọc phố vang lên không ngớt, cờ hiệu tiệm lụa bay phấp phới trong gió, hơi nóng từ các quán ăn vặt hòa cùng mùi gia vị lan tỏa trong không khí, một cảnh tượng phố phường sống động và nhộn nhịp.

Nha lang với giọng Dương Châu đặc sệt, nước bọt văng tung tóe giới thiệu ưu nhược điểm của từng cửa tiệm cho hai người. Sau khi xem xong cửa tiệm cuối cùng, Thôi Lệnh Dung kéo Tiêu Hàn Thanh đến chỗ vắng vẻ, hạ giọng nói: "Tiêu đại ca, cửa tiệm này là tốt nhất, nằm ngay giữa khu chợ sầm uất, đủ để thu hút sự chú ý."

Đủ để thu hút sự chú ý của Cốc thúc.

Đầu ngón tay nàng nắm chặt vạt áo, đôi mắt sáng nhìn Tiêu Hàn Thanh: "Nhưng ta không có tiền."

Tiêu Hàn Thanh tựa vào khung cửa, khoanh tay trước ngực, giọng điệu bình thản: "Chuyện tiền bạc nàng không cần bận tâm, sau này tự khắc sẽ có người thanh toán."

Lời này của chàng có nghĩa là, Thôi Lệnh Dụ sẽ chi trả mọi khoản.

Thôi Lệnh Dung lại không nghe ra ý sâu xa, cười nói rồi cùng nha lang chốt hạ cửa tiệm này.

Nha lang vui vẻ ra mặt, chưa từng gặp khách hàng nào sảng khoái như vậy, vội vàng khom lưng dẫn hai người quay về ký tên điểm chỉ, vừa đi vừa trêu ghẹo:

"Chủ nhà thương vợ, nghe lời phu nhân thì không sai vào đâu được! Làm ăn buôn bán ấy mà, phải có đầu óc lanh lợi như phu nhân đây, sau này tiền tài nhất định sẽ cuồn cuộn!"

Thôi Lệnh Dung vội vàng xua tay, luống cuống tay chân muốn giải thích hiểu lầm, thì một phụ nhân vội vã đâm sầm vào. Thôi Lệnh Dung loạng choạng, chiếc duy mạo trên đầu lập tức bị lệch.

Tiêu Hàn Thanh gần như theo bản năng đưa tay ra, cánh tay dài vươn tới kéo nàng vững vàng vào lòng, lòng bàn tay nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ che chở sau gáy bị thương của nàng, ôm nàng nửa vòng trước người.

Phụ nhân kia "ai ôi" một tiếng, người hầu phía sau vội vàng tiến lên đỡ. Bà ta lại giằng ra, đưa tay định vén duy mạo của Thôi Lệnh Dung, nhưng cổ tay lại bị Tiêu Hàn Thanh nắm chặt, không nhúc nhích.

Phụ nhân lập tức làm ầm ĩ, the thé kêu lên: "Ai ôi! Đâm vào người ta rồi còn động thủ đánh tôi! Phải đền tiền thuốc thang cho tôi!" Nói rồi bà ta ngồi phịch xuống đất, khiến những người đi đường xung quanh đều ngoái nhìn.

Tiếng nói này khiến Thôi Lệnh Dung trong lòng khẽ động, vừa hay một cơn gió thổi tung vành duy mạo, nàng nhìn rõ khuôn mặt của phụ nhân kia, liền tháo duy mạo xuống, ngồi xổm xuống nhẹ nhàng nâng cằm phụ nhân, đầu ngón tay từ từ vén mí mắt đang khép hờ của bà ta, ghé sát vào cười nói: "Cữu mẫu, người vẫn như xưa."

Phụ nhân bị động tác bất ngờ này làm cho giật mình, mí mắt được nhẹ nhàng vén mở, khi nhìn rõ khuôn mặt xinh đẹp kia, bà ta kinh ngạc đến nỗi giọng nói cũng biến đổi: "Thôi... Thôi Lệnh Dung?!"

Từ thị vội vàng đứng dậy, nở nụ cười thân quen, kéo Thôi Lệnh Dung quay lại.

Thôi Lệnh Dung vừa định mở lời từ chối, thì thấy Từ thị đưa mắt ra hiệu cho lão bộc phía sau. Lão bộc kia lập tức tâm lĩnh thần hội, bước nhanh tới giữ chặt tay trái của nàng, hai người một trái một phải kẹp nàng đi về phía góc phố.

Từ thị vừa kéo vừa khuyên: "Lệnh Dung à, thế này không được! Bao nhiêu năm không gặp, hôm nay con đụng phải cữu mẫu, nào có lý lẽ gì mà quay lưng bỏ đi?"

Tiêu Hàn Thanh theo sau, Thôi Lệnh Dung vùng vẫy quay đầu nhìn lại, ánh mắt dở khóc dở cười mang theo chút cầu cứu, hệt như một chú chim bị túm cánh, trông thật buồn cười.

Chàng không tiến lên ngăn cản, đáy mắt lướt qua một tia cười cực nhạt.

Dáng vẻ của thiếu nữ trước mặt lúc này, lại sống động hơn nhiều so với vẻ cố tỏ ra bình tĩnh thường ngày.

Vừa rẽ qua góc phố, một cánh đại môn sơn son lộng lẫy chợt hiện ra trước mắt, trên ngưỡng cửa treo tấm biển "Từ phủ", vòng đồng đầu thú dưới ánh mặt trời lấp lánh.

Từ thị lúc này mới buông tay, ánh mắt mang theo vài phần giả vờ tùy ý đánh giá, chậm rãi nói: "Ôi, ta mới đến Dương Châu chưa đầy hai năm, liền tùy tiện tu sửa một viện tử để ở tạm, đợi sau này việc buôn bán bố hành tốt hơn, sẽ đổi sang một cái lớn hơn."

Thôi Lệnh Dung chỉnh lại vạt áo bị kéo nhăn, trong lòng thầm than tính cách của vị cữu mẫu này quả nhiên không hề thay đổi. Nàng khẽ cười: "Cữu mẫu, người gọi đây là tùy tiện tu sửa một viện tử sao?"

Từ thị nghe vậy lòng nở hoa, vội vàng dẫn nàng vào trong. Đi qua hành lang điêu lương họa đống, dọc đường có thể thấy hạ nhân đang bận rộn treo hồng trù, dán chữ hỷ, khắp nơi đều toát lên vẻ hỷ khí.

Thôi Lệnh Dung lướt mắt qua những đồ trang trí tươi sáng đó, tò mò hỏi: "Có phải biểu ca sắp thành thân, không biết cưới tiểu thư nhà nào?"

Nụ cười trên mặt Từ thị cứng lại một thoáng, rồi bà ta xua tay: "Không phải biểu ca con, là biểu muội Từ Ninh của con. Ngày mốt sẽ gả cho Giang Dương huyện huyện thừa rồi."

Thôi Lệnh Dung hơi sững sờ, vị biểu muội này nhỏ hơn nàng hai tháng, vậy mà lại thành thân trước cả trưởng huynh sao? Hơn nữa, vị Giang Dương huyện huyện thừa này "uy danh" vang xa, tuổi tác ước chừng cũng chỉ kém Từ thị một chút thôi, biểu muội này thật sự cam tâm sao?

Nàng nhanh chóng thu lại thần sắc, thuận theo lời Từ thị nói: "Vậy thật sự phải chúc mừng cữu mẫu rồi. Biểu muội phu tuổi còn trẻ đã làm được huyện thừa, chắc hẳn sau này tiền đồ vô lượng."

Từ thị nghe vậy khựng lại một chút, ánh mắt có chút lấp lánh, nhưng lại tránh đi chủ đề tuổi tác, chỉ hất cằm nói: "Đúng vậy chứ! Hắn ta cũng là người thật thà, nói sau này nhất định sẽ đề bạt huynh trưởng của Ninh nhi, Từ gia chúng ta sau này cũng là gia đình có giao hảo với đạt quan hiển quý rồi!"

Đang nói chuyện thì đã đến phòng ăn, một tiểu tư đang đứng trên thang dán chữ hỷ, giấy đỏ xiêu vẹo dán lệch trên khung cửa.

Từ thị thấy vậy lập tức xắn tay áo xông tới, chỉ vào tiểu tư mắng: "Đồ không có mắt! Dán thành cái bộ dạng quỷ quái này chẳng phải muốn phá hỏng hỷ sự của Ninh tỷ nhi sao!" Nói rồi bà ta nhấc chân đá vào chiếc thang.

Chiếc thang chao đảo mạnh, tiểu tư kinh hô một tiếng, suýt nữa thì ngã xuống. Tiêu Hàn Thanh gần như ngay lập tức bước tới, bàn tay lớn vững vàng giữ chặt thân thang.

Tiểu tư kinh hồn chưa định bò xuống, liên tục cảm tạ.

Từ thị lúc này mới để ý đến Tiêu Hàn Thanh, lập tức nhíu mày. Ban đầu bà ta chỉ nghĩ chàng là người của nha hành, giờ đây nhìn chàng từ trên xuống dưới, thấy chàng dáng người thẳng tắp, bên hông còn đeo đao, khí chất tuyệt đối không phải thương nhân bình thường, không khỏi cảnh giác.

Bà ta chỉ tay vào Tiêu Hàn Thanh, quay sang Thôi Lệnh Dung quát hỏi: "Hắn là ai?" Không đợi Thôi Lệnh Dung mở lời, bà ta lại nheo mắt, giọng điệu mang theo vài phần dò xét và khinh bỉ.

"Người ngoài đồn con trốn hôn, chẳng lẽ là vì hắn?"

Ánh mắt lướt qua vết đỏ trên cổ Thôi Lệnh Dung, Từ thị càng nâng cao giọng, the thé nói: "Hay lắm! Hắn ta dám động thủ đánh con..."

"Cữu mẫu!" Thôi Lệnh Dung vội vàng ngắt lời bà ta, vừa giận vừa sốt ruột, "Người đừng nói bậy! Huynh ấy là..."

Lời chưa dứt, Tiêu Hàn Thanh đã tiến lên một bước, hơi che chở nàng phía sau, ánh mắt bình tĩnh nhìn Từ thị, giọng điệu không thể hiện cảm xúc nhưng đủ sức khiến người ta khiếp sợ.

"Tại hạ Tiêu Nhị, là tiêu sư hạng nhất của Trấn Viễn Tiêu Cục, là hộ vệ của Thôi nương tử. Phu nhân thận trọng lời nói, kẻo làm ô uế miệng mình."

Giọng chàng không cao, nhưng mang theo một cảm giác áp bức vô hình, khiến những lời lẽ cay nghiệt đến cửa miệng Từ thị lập tức nghẹn lại.

Từ thị liếc xéo Tiêu Hàn Thanh một cái, khóe miệng nhếch lên vài phần khinh thường, hống hách hừ một tiếng: "Ồ, vậy chẳng phải chỉ là hộ vệ thôi sao." Giọng điệu khinh mạn không hề che giấu.

Thôi Lệnh Dung liền tiến lên một bước, ôn tồn hòa giải: "Cữu mẫu, Tiêu đại ca là ân nhân của con, trước đây trong lúc nguy nan đã cứu mạng con, còn xin cữu mẫu đừng xem thường huynh ấy."

Từ thị trên mặt lập tức đổi sang vẻ niềm nở, kéo tay Thôi Lệnh Dung vỗ vỗ:

"Đã là ân nhân của con, ta tự nhiên phải khoản đãi tử tế." Rồi quay đầu quát lớn với người hầu đứng bên cạnh, "Ai ôi! Sao lại để khách nhân đứng dưới nắng lâu như vậy? Sắp đến hưởng ngọ rồi, còn không mau truyền cơm dọn món."

Người hầu vội vàng đáp "Dạ", rồi vội vã lui xuống truyền lời.

Thôi Lệnh Dung vừa ngồi xuống, liền nhớ ra quy củ, khẽ cúi người hỏi: "Lâu ngày không gặp, không biết tổ mẫu có an lành không? Theo lễ nghi, con nên đi bái kiến tổ mẫu trước mới phải."

Bàn tay Từ thị đang gắp thức ăn chợt khựng lại, đáy mắt nhanh chóng lướt qua một tia không tự nhiên. Bà ta đặt đũa xuống, dùng khăn lau khóe miệng, nhàn nhạt nói: "Lão thái thái tuổi cao sợ ồn ào, ta đã sai người bưng cơm nước qua, để bà dùng trong phòng rồi, con có lòng là được."

Thôi Lệnh Dung trong lòng hiểu rõ, tổ mẫu đối với việc mẫu thân năm xưa từ chối lời cầu hôn của cử tử rồi quay sang gả cho phụ thân rất bất mãn, liên lụy đến cả nàng, người cháu gái này cũng bị đối xử lạnh nhạt.

Thậm chí khi phụ thân gặp chuyện, bà cũng không chịu giúp đỡ.

Nàng liền không hỏi thêm, chuyển sang nói: "Sao không thấy biểu huynh và biểu muội ra ngoài?"

"Biểu huynh con đi tụ họp với văn hữu trong thành rồi, bàn thơ luận họa, không biết mấy giờ mới về."

Từ thị ậm ừ đáp, gắp một miếng sườn bỏ vào miệng, bỗng nhiên chuyển đề tài, nhìn thẳng vào Thôi Lệnh Dung, "Nói đến chuyện của phụ thân con, ta cũng nghe nói đôi chút, nhưng con đang yên đang lành, vì sao lại trốn hôn?"

Ngón tay Thôi Lệnh Dung đang nắm đũa siết chặt, đang suy nghĩ tìm một cái cớ hợp lý, thì Từ thị đã tự mình tiếp lời, giọng điệu mang theo vài phần hả hê.

"Hừ, ta thấy con nào phải trốn hôn, rõ ràng là bị đuổi ra khỏi nhà thì có?"

Từ thị hạ giọng, ghé sát hơn: "Năm xưa ta đã nói với mẫu thân con rồi, không thể nhận nuôi con trai của Thẩm Mẫn Ân! Thằng nhóc đó từ nhỏ đã quỷ quái lanh lợi, nhìn là biết không phải loại đèn cạn dầu. Giờ thì hay rồi, người ta ở nhà con bao nhiêu năm, sớm đã nắm rõ gia nghiệp, giờ muốn độc chiếm gia sản, nào còn dung thứ cho con nữa?"

Thôi Lệnh Dung trong lòng chấn động, ngẩng đầu truy hỏi: "Cữu mẫu biết chuyện năm xưa? Chẳng lẽ... thật sự là phụ thân con hãm hại Thẩm bá phụ?"

"Phụ thân con sao có thể làm chuyện đó?"

Từ thị lập tức xua tay, "Là Thẩm Mẫn Ân tự mình quá nóng vội. Năm xưa hắn ta đã thế chấp cửa tiệm cùng phụ thân con mở, nhất định phải đi thu mua trà mới ở Giang Nam, rõ ràng biết vùng đất đó sơn phỉ hoành hành, lại cố chấp tự mình áp tải, kết quả người mất, trà cũng bị cướp, liên lụy đến việc nợ nần chồng chất. Năm đó mẫu thân con vì thay hắn ta trả nợ, lần đầu tiên hạ mình cầu xin lão thái thái cho vay tiền đấy!"

Chuyện sau đó lão thái thái thà để tiền cho con trai út tiêu xài cũng không chịu cho vay, Từ thị không nói nhiều.

Thôi Lệnh Dung đầu ngón tay vô thức siết chặt đũa, cái chết của Thẩm bá phụ lại là do chính hắn mạo hiểm gây ra, nhưng Thôi Lệnh Dụ vì sao lại một mực khẳng định là do phụ thân nàng làm?

Trong chuyện này e rằng có người âm thầm châm ngòi thổi gió, cố ý xúi giục...