Chương 15

Chương 15: Thân cận

Thấy nàng ngẩn ngơ rõ rệt, Tiêu Hàn Thanh lặng lẽ cầm muỗng, múc một chén canh gà đặt trước mặt nàng, rồi dùng ngón tay cái khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, ý bảo nàng hồi thần.

Cử chỉ nhỏ nhặt ấy vừa vặn lọt vào mắt Từ thị. Bà ta lập tức xích lại gần Thôi Lệnh Dung, hạ giọng nhưng cố ý để Tiêu Hàn Thanh có thể nghe thấy.

“Lệnh Dung à, không phải cữu mẫu nói con đâu, nay con sa sút rồi, muốn tìm được một mối hôn sự vẻ vang như biểu muội con e rằng chẳng dễ. Ta thấy vị tiêu sư này tuy xuất thân bình thường, nhưng cũng coi như trầm ổn, hay là cữu mẫu giúp con…”

“Mẫu thân! Ai cho người nhận những sính lễ đó? Mau trả lại đi, con không gả!”

Lời chưa dứt, một giọng nữ the thé mang theo tiếng khóc bỗng nhiên xông vào phòng ăn. Mọi người quay đầu nhìn theo, chỉ thấy một thiếu nữ vận váy lụa màu hồng sen đứng ở cửa, đôi mắt sưng đỏ như quả đào, dưới mắt còn vương vệt lệ chưa khô, trông vô cùng nổi bật.

Từ thị vội vàng tiến lên kéo tay Từ Ninh, tay kia từ trong ống tay áo rút ra một chiếc khăn tay, giả vờ lau nước mắt trên má nàng, nhưng ngón tay cái lại véo mạnh vào mu bàn tay nàng. Bà ta hạ giọng quát: “Trước mặt khách nhân mà làm càn gì thế? Giữ lễ nghi đi!”

Từ Ninh đau điếng, vành mắt càng đỏ hơn. Nàng vốn muốn hất tay mẫu thân ra rồi quay người bỏ đi, nhưng lại bị Từ thị giữ chặt, kéo vào phòng ăn.

“Đây là Lệnh Dung biểu tỷ của con, hai chị em đã bao năm không gặp rồi.” Từ thị mặt mày tươi cười, nhưng giọng điệu lại mang theo sự cứng rắn không thể chối cãi.

Thôi Lệnh Dung nhìn đôi mẫu nữ đang căng thẳng trước mắt, chỉ cảm thấy không khí trở nên ngượng ngùng, bèn đứng dậy cúi đầu, lễ phép nói: “Ninh biểu muội khỏe.”

Từ Ninh cắn chặt môi dưới, gượng gạo nặn ra một nụ cười méo mó hơn cả khóc. Ánh mắt nàng đầu tiên dừng trên mặt Thôi Lệnh Dung, rồi lướt qua người nam tử đang lặng lẽ dùng bữa bên cạnh. Chàng dường như không nghe thấy cuộc tranh cãi vừa rồi, chỉ cúi đầu dùng đũa bạc gỡ xương cá trong bát. Cuối cùng, ánh mắt nàng va lại vào mặt Từ thị, đáy mắt dâng trào những cảm xúc mãnh liệt.

Cũng là con gái, nhà biểu tỷ gặp đại họa ngập trời, nhưng cô mẫu cũng chưa từng hy sinh con gái mình, còn nàng thì lại phải chịu cảnh này.

Từ thị bị ánh mắt của Từ Ninh nhìn đến rợn người, sợ nàng trước mặt người ngoài nói ra những lời lẽ mất mặt, bèn vội liếc mắt ra hiệu cho tỳ nữ bên cạnh: “Mau đỡ tiểu thư về phòng nghỉ ngơi.” Tỳ nữ vội vàng tiến lên đỡ Từ Ninh.

Đúng lúc Từ Ninh quay người rời đi, lưng quay về phía mọi người, Tiêu Hàn Thanh cúi mắt cầm đôi đũa tre trên bàn, đầu ngón tay chấm chút nước trà, nhanh chóng viết một chữ “Cốc” vào một góc khuất trên mặt bàn. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt chàng trầm tĩnh đưa cho Thôi Lệnh Dung một cái nhìn.

Thôi Lệnh Dung lập tức hiểu ý chàng.

Đợi Từ thị ngồi lại vào chỗ, nàng bèn chủ động kéo tay Từ thị, giọng điệu tự nhiên hỏi: “Cữu mẫu, con nghe nói lão Cốc, người phụ trách công đoạn sấy khô của nhà con trước đây, đã chạy đến Dương Châu. Hắn có từng tìm cữu mẫu nhờ giới thiệu việc làm không?”

Tay Từ thị đang gắp thức ăn bỗng khựng lại, dầu mỡ trên đũa nhỏ xuống đĩa sứ, phát ra tiếng động rất khẽ. Bà ta ánh mắt lấp lánh, rất nhanh xua tay cười nói: “Lão Cốc? Chưa từng gặp, chưa từng gặp. Người cũ của nhà con, sao lại đến tìm ta?”

Thôi Lệnh Dung cảm thấy không đúng, đang định truy hỏi chi tiết, khóe mắt liếc thấy Tiêu Hàn Thanh lặng lẽ lắc đầu, bèn nuốt lời định nói vào trong. Nàng lúc này cũng không còn tâm trí ăn uống, bèn đứng dậy nói: “Cữu mẫu, thời gian không còn sớm nữa, chúng con cũng nên cáo từ.” Vừa nói, nàng vừa kéo tay áo Tiêu Hàn Thanh.

“Gấp gì chứ?” Từ thị lập tức đứng dậy ngăn nàng lại, nhiệt tình nắm chặt tay nàng không buông. “Hai đứa vừa đến Dương Châu, làm gì có chỗ ở? Bên cạnh ta đây vừa hay có một tiểu viện, là năm ngoái Từ Giới mua để ôn thi, nay bỏ trống cũng là bỏ trống, hai đứa cứ ở đó đi, cũng để ta làm tròn tình chủ nhà.”

Thôi Lệnh Dung vốn không thích làm phiền người khác, vội vàng xua tay: “Không cần làm phiền…”

Lời nàng chưa dứt đã bị giọng Tiêu Hàn Thanh cắt ngang. Chàng đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn Từ thị, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy trọng lượng: “Nếu vậy, đa tạ Từ phu nhân.”

Thôi Lệnh Dung đột ngột quay đầu nhìn chàng, mắt mở to tròn xoe, đầy vẻ nghi hoặc “Sao chàng lại đột nhiên đồng ý?”.

Từ thị lại mừng rỡ khôn xiết, vỗ tay cười nói: “Phải thế chứ! Người nhà với nhau khách sáo gì!?” Lập tức lớn tiếng gọi mấy tiểu tư đến, “Mau dọn dẹp tiểu viện bên cạnh đi!”

Nói xong, bà ta lại quay sang Thôi Lệnh Dung: “Không được, những người này chậm chạp, ta phải đích thân trông chừng mới được, hai đứa cứ tiếp tục ăn đi.”

Trong nháy mắt, phòng ăn chỉ còn lại hai người họ. Thôi Lệnh Dung hỏi: “Hành động này có ý gì?”

Tiêu Hàn Thanh ngón tay có nhịp không nhịp gõ lên mặt bàn, nói: “Nàng không tò mò vì sao cữu mẫu nàng lại nói dối sao?”

Giọng chàng bình tĩnh, nhưng lại mang theo một sự quả quyết khiến người ta lo lắng khó hiểu. Lòng Thôi Lệnh Dung chợt thắt lại, mơ hồ cảm thấy chàng sắp làm điều gì đó bất thường, vội vàng truy hỏi: “Chàng muốn làm gì?”

Tiêu Hàn Thanh ngẩng đầu nhìn nàng, ánh sáng ban mai xuyên qua song cửa sổ, in vào đáy mắt chàng vài phần lạnh lẽo sâu thẳm. Chàng không trực tiếp trả lời, chỉ nhàn nhạt nói: “Tối nay nàng sẽ rõ.”

*

Mưa đêm như mực, những sợi mưa xối xả như trút nước giăng thành tấm màn dày đặc, bao trùm cả thành Dương Châu. Những chiếc đèn lồng đỏ chao đảo dưới mái hiên hai bên, lắc lư trong màn mưa, như quỷ hỏa lơ lửng giữa không trung, chiếu rọi bóng người lúc ẩn lúc hiện.

Ngón tay Từ thị nắm chặt chiếc ô giấy dầu trắng bệch, nan ô bị gió mạnh thổi kêu kẽo kẹt. Nước mưa lạnh buốt theo mép ô tràn vào, làm ướt sũng vạt áo bà ta, dính chặt vào chân. Dù phải đội mưa lớn như vậy, miệng bà ta vẫn không ngừng trách móc: “Cái lũ lười biếng, gian xảo này! Bảo nó đi mua hộp son môi mà cũng chậm trễ thời gian, đó là son môi chuẩn bị cho lễ hợp cẩn của Ninh nha đầu đó, quay về nhất định phải tống khứ cái đồ vô dụng này đi!”

Vừa rẽ qua góc phố, gió ở đầu hẻm bỗng trở nên sắc lạnh, cuốn theo nước mưa tạt xiên vào, mang theo một luồng hơi lạnh âm u. Từ thị vừa định bước đi, nhưng bỗng khựng lại.

Giữa lối hẻm hẹp, một bóng đen sừng sững đứng đó. Người đó khoác một chiếc áo tơi rộng thùng thình, nón lá che rất thấp, vành nón gần như chạm vai. Chiếc đèn lồng đỏ dưới mái hiên chao đảo, ánh sáng đỏ quét qua áo tơi của nam tử, phủ lên quanh người chàng một tầng huyết sắc quỷ dị.

Ngân thương giương ngang trong ánh sáng lờ mờ của trời đêm phát ra ánh sáng lạnh lẽo. Nước mưa nhỏ từ mũi thương rơi xuống phiến đá xanh, phát ra tiếng “tách tách” trầm đục, hòa cùng tiếng mưa, như tiếng gọi hồn.

Lòng Từ thị hoảng sợ, cố giữ vẻ bình tĩnh bước thêm hai bước, vành ô che khuất nửa khuôn mặt, giọng nói bị gió cuốn đi, nghe bập bõm: “Vị… đại hiệp này? Ngươi chặn đường rồi, làm ơn tránh ra, ta đang vội về nhà.”

“Tránh?” Giọng nam tử như bị giấy nhám chà xát, vừa lạnh vừa khản đặc, hòa với tiếng mưa truyền đến, mang theo sự quỷ dị khó tả: “Con đường này, tối nay không cho người qua. Ngươi là người hay là quỷ?”

Tim Từ thị đập lỡ nhịp, bắp chân run lẩy bẩy không kiểm soát.

“Đại… đại hiệp có gì cứ nói, ta… ta chỉ là một phụ nữ bình thường, trong nhà còn có việc gấp…” Giọng Từ thị run rẩy không thành tiếng. Ngay sau đó, chiếc ô giấy dầu trong tay bà ta “rắc” một tiếng bị trường thương hất lên, đâm thủng xuống đất.

Nước mưa rơi trên người bà ta, như nặng ngàn cân, trực tiếp đè bẹp bà ta, khiến bà ta quỳ rạp xuống đất.

Tiêu Hàn Thanh tiến lên một bước, ngân thương khẽ nâng lên, cách cổ họng chỉ một tấc, nói thẳng vào vấn đề: “Lão Cốc của Thôi phủ, tìm ngươi vì việc gì?”

Từ thị toàn thân cứng đờ, sắc mặt lập tức trắng bệch như tờ giấy.

“Nếu không khai thật,” Giọng nam tử không chút gợn sóng, nhưng mang theo sát ý không thể chối cãi, “ta sẽ tiễn ngươi đi chết.”

“Ta nói, ta nói…” Bà ta khóc lóc lảm nhảm, kể lại tình cảnh đêm đó.

Cũng là một đêm mưa như trút nước như vậy, bà ta vừa từ ngoài về phủ, đã thấy một người đàn ông dựa vào cột trước cổng phủ, toàn thân đẫm máu. Những giọt máu đỏ sẫm hòa với nước mưa, chảy thành dòng nhỏ ghê rợn. Bà ta đến gần nhìn kỹ, hóa ra là lão Cốc. Bà ta nhận ra hắn, năm xưa khi việc kinh doanh của Thôi gia ở Hoàng thành mới bắt đầu, hắn đã luôn theo Thôi Đại Nghĩa lo liệu việc vặt.

Người đó thấy bà ta đến, như nắm được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, bất chấp vết thương đang rỉ máu trên người, loạng choạng quỳ lạy bà ta. Ngón tay gầy guộc níu chặt vạt váy bà ta, giọng khản đặc cầu xin, nói rằng chủ nhà hắn bị hàm oan, cầu xin bà ta để con trai Từ Giới liên kết với các văn nhân khác giúp minh oan.

Từ thị lòng giật thót, lúc này thật sự hối hận vì trước đây đã khoe khoang với người ngoài rằng Từ Giới kết giao với bao nhiêu quyền quý, tài giỏi đến mức nào. Lão thái thái đã dặn dò, không thể nhúng tay vào chuyện này nữa. Thế là Từ thị một cước đá lão Cốc ra, mặt đầy vẻ ghét bỏ, quát mắng hắn điên rồi. Bà ta nói vụ án cống trà Thiên tử đã định tội, một phụ nữ bình thường như bà ta nào dám trái ý thánh thượng.

Nói xong, bà ta lập tức gọi hạ nhân đến, đuổi lão Cốc đi, rồi lại sai gia nhân mang mấy thùng nước sạch đến, rửa đi rửa lại mặt đất, mới lau sạch vết máu chói mắt đó. Nhưng mùi máu tanh đêm đó, dường như vẫn dính chặt trên phiến đá trước cổng phủ, âm hồn không tan.

Bà ta ngã quỵ trong vũng bùn, khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa: “Ta nói đều là thật! Ta chỉ là một phụ nữ, chồng chết sớm, nay trên có già dưới có trẻ, nào dám lừa gạt đại hiệp!”

Tiêu Hàn Thanh lạnh lùng nhìn bà ta dưới nón lá. Giọng Từ thị run rẩy không thành tiếng, nỗi sợ hãi trong đáy mắt không thể giả dối. Chàng từ từ thu hồi ngân thương, mũi thương vạch trên phiến đá tạo ra tiếng động chói tai, khiến nước đọng ở đầu hẻm cũng gợn sóng.

“Cút.”

Từ thị vừa lăn vừa bò nhặt ô, không ngoảnh đầu lại mà lao vào màn mưa, ngay cả một chiếc giày bị rơi cũng không dám quay lại nhặt.

*

Ngoài trời mưa như trút nước, những hạt mưa to như hạt đậu đập vào ngói xanh kêu lách tách, hơi nước bắn lên theo song cửa thấm vào trong. Trong phòng, một ngọn đèn dầu vàng vọt lay động, chiếu sáng những quân cờ đen trắng đan xen trên bàn cờ. Thôi Lệnh Dung và Tiêu Hàn Thanh ngồi đối diện nhau.

“Không đúng, không đúng, ta nhìn nhầm rồi, ta muốn đi lại.”

Ngón tay Thôi Lệnh Dung kẹp quân cờ trắng lơ lửng giữa không trung, nhìn bàn cờ nhíu mày vẻ hối hận, tay kia lén lút gạt quân cờ đen vừa đặt xuống.

Tiêu Hàn Thanh đưa tay ấn lên cổ tay nàng, đầu ngón tay mang theo hơi lạnh trong trẻo, đáy mắt nở một nụ cười nhạt: “Cờ đã đi không hối.”

Giọng chàng trong trẻo, êm tai, hoàn toàn khác biệt với tiếng gió mưa ngoài kia.

Thôi Lệnh Dung bĩu môi, đang định giở trò vạ miệng cãi cọ, “Rầm ——” một tiếng sấm sét đột ngột nổ vang, cánh cửa gỗ khép hờ bị gió mạnh đột ngột đẩy tung, những sợi mưa lạnh buốt cuốn theo hơi lạnh tràn vào trong phòng.

Một bóng dáng thảm hại loạng choạng xông vào, chính là Từ thị. Tóc bà ta ướt sũng, dính vào khuôn mặt trắng bệch. Vừa bước vào cửa, bà ta trượt chân, suýt ngã.

Khi bà ta nhìn rõ Tiêu Hàn Thanh đang ngồi bên bàn cờ, đồng tử đột ngột co rút, sự kinh hoàng trên mặt đông cứng thành ngỡ ngàng, giọng nói cũng biến sắc: “Ngươi sao lại ở đây?”

Chàng rõ ràng chính là nam tử cầm thương ở đầu hẻm ban nãy mà.

Tiêu Hàn Thanh đặt quân cờ xuống, ngẩng đầu nhìn bà ta, khóe môi nở nụ cười như có như không, hỏi ngược lại: “Từ phu nhân, ta không ở đây thì nên ở đâu?”

Câu hỏi này khiến Từ thị nghẹn lời không nói nên lời. Bà ta há miệng, nhìn Tiêu Hàn Thanh, rồi lại nhìn lối hẻm mưa gió bão bùng ngoài cửa, đầu óc rối như tơ vò.

“Cữu mẫu sao lại ra nông nỗi này?” Thôi Lệnh Dung vội vàng đứng dậy, cầm chiếc khăn khô trên bàn tiến lên, ân cần lau đi nước mưa trên mặt Từ thị, “Có phải trên đường bị dính mưa không? Con để Tiêu đại ca đưa cữu mẫu về phủ nhé?”

Từ thị chợt bừng tỉnh, vội vàng xua tay, ánh mắt dán chặt vào mặt Tiêu Hàn Thanh, như muốn tìm ra sơ hở từ vẻ mặt bình tĩnh của chàng.

“Không, không cần.” Lòng bà ta đập thình thịch, nào còn dám nán lại lâu, gần như là quay người bỏ chạy như trốn, bước chân loạng choạng lao ra khỏi tiểu viện, ngay cả cửa cũng quên đóng.

Cánh cửa gỗ lắc lư qua lại trong gió mưa, mang theo một luồng hơi lạnh. Thôi Lệnh Dung nhìn bóng lưng vội vã rời đi của bà ta, nhíu mày: “Con luôn cảm thấy chuyện đêm đó, không đơn giản như lời cữu mẫu nói.”

Nàng ngồi lại trước bàn cờ, kẹp một quân cờ trắng xoay trong ngón tay, nói ra nghi ngờ trong lòng. “Lão Cốc là người cố chấp nhất, cữu mẫu nói hắn chỉ đến cầu xin một lần, con luôn cảm thấy không đúng.”

Tiêu Hàn Thanh đang gom những quân cờ tản mát vào hộp cờ, nghe vậy ngẩng đầu: “Hai ngày này nàng trông coi tiệm, ta đi Từ phủ dò la một chút, chúng ta chia nhau hành động.”

Thôi Lệnh Dung vừa định đáp lời, thiếu niên trước mặt bỗng nhiên xích lại gần hơn. Dưới ngọn đèn dầu vàng vọt, thiếu niên đưa tay ra, lòng bàn tay khẽ khép hờ, mang theo hơi lạnh trong trẻo từ bên ngoài, rất khẽ, như nâng niu một cánh hoa mỏng manh dễ vỡ, khẽ nâng cằm nàng lên.

Đầu ngón tay chàng ấm lạnh, áp vào làn da bên cằm nàng từ từ nâng lên, không chút đường đột, ngược lại còn mang theo sự trân trọng cẩn trọng. Lực đạo nhẹ như lông hồng, nhưng đủ để Thôi Lệnh Dung cứng đờ.

Nàng không lùi lại, chỉ ngây người nhìn chàng, hàng mi dài khẽ chớp. Trong đôi mắt sáng ngời của thiếu nữ phản chiếu dung nhan chàng, Tiêu Hàn Thanh chợt bừng tỉnh, lúc này mới nhận ra động tác quá thân mật, đầu ngón tay vội vàng rụt lại như bị điện giật, vành tai khẽ ửng hồng. Giọng nói cũng mang theo vài phần hoảng loạn khó nhận ra: “Vết đỏ trên cổ vẫn còn, ta thoa thuốc cho nàng.”

Chàng vừa nói vừa từ trong lòng lấy ra hộp thuốc mỡ. Thuốc mỡ màu trắng sữa thoang thoảng hương thảo dược. Thôi Lệnh Dung khẽ ngẩng đầu, để lộ vết đỏ trên cổ.

Đầu ngón tay chàng dính thuốc mỡ lơ lửng giữa không trung, do dự một lát mới khẽ đặt xuống, đầu ngón tay áp vào làn da bên cổ nàng, từ từ xoa đều thuốc mỡ. Khi hơi lạnh của thuốc mỡ lan tỏa, nơi cổ họng nàng thoát ra một tiếng thở rất khẽ, nhỏ đến mức gần như bị tiếng mưa che lấp, nhưng lại rõ ràng lọt vào tai Tiêu Hàn Thanh.

“Xong rồi.” Tiêu Hàn Thanh nhìn đầu ngón tay mình vừa thu về, hơi lạnh của thuốc mỡ hòa với sự mềm mại ấm áp của làn da nàng vẫn còn đọng lại trong xúc cảm.

Ngoài trời mưa vẫn đang rơi, gõ vào song cửa kêu lách tách, cũng làm xáo động tâm trí chàng.